— Со всем понемногу, — отозвался Гедимин, рассматривая громоздкий плазмомёт. Аккумуляторы занимали три четверти места внутри корпуса; их полного заряда хватало, насколько сармат знал, на шесть выстрелов. "Из этой штуки ничего путного не сделаешь. Прочность не та," — думал он. "Нужен сфалт — он держит струю, сопло прочнее..."
— Тогда всё и опробуешь, — сказал Скегги, снимая со стойки огнемёт и недовольно щурясь. — Подожди... А, нет, ничего страшного. Сейчас тебе всё подготовлю. Пока, чтоб не скучать, постреляй по пятнам. Вот тебе бластер.
Он достал из кобуры своё оружие и протянул Гедимину. Тут никаких раздражающих неполадок не было, и сармат, кивнув, повернулся к голографическим мишеням. Пятна мелькали хаотично, изменяя в движении форму, — то это были летящие радиофаги, то бегущие люди, то насекомые, похожие на гимов... Туман клубился, размывая силуэты, и Гедимин сам не всегда был уверен, куда он попал, и попал ли вообще. Панель сбоку от него попискивала и время от времени мигала — возможно, она вела счёт, но сармату было не до неё.
— Хватит, — сказал Скегги, отключив проектор. — Теперь бери огнемёт. Стреляй по вон той куче хлама. Тут, как понимаешь, особой меткости не нужно...
Гедимин осмотрел огнемёт и, выбрав снаряд, положил его в податчик и закинул трубу на плечо. "Если даже поле сдует, позади стена," — думал он. "Люк, надеюсь, успели закрыть..."
Коридор взорвался. Огненное облако, клубясь и распухая, выжигало защитные поля, но они снова смыкались вокруг него, сдерживая сгусток раскалённого газа на полпути к сарматам. Скегги с ухмылкой смотрел на огонь, не пытаясь ни отступить, ни прикрыться, — то ли был уверен в оборудовании полигона, то ли знал, что его скафандр выдержит такой нагрев. Гедимин оглянулся через плечо — стена вроде не оплавилась, как и его броня.
— Так мы нечасто тренируемся, — с сожалением сказал ликвидатор, забирая у него остывающий огнемёт. — Заряды недёшевы, а работы много. Бери теперь плазму. Накидаем ещё мусора, пусть горит.
Остатки испарившегося фрила уже развеялись, но пол и стены коридора ещё дымились. Загудел вентилятор, прогоняя вдоль них холодный воздух. Гедимин, держа плазмомёт в руках, с подозрением прощупывал корпус напротив третьего аккумулятора. С корпусом всё было в порядке, но вот то, что под ним...
— Полный заряд, не переживай, — сказал Скегги, увидев его недовольный прищур. — Долго стрелять я тебе не дам, один раз — и хватит.
— Аккумулятор пора менять, — буркнул Гедимин. — Один удар с этой стороны, и будет пробой.
Скегги мигнул.
— Стреляй давай, — он отошёл на пару шагов назад. В дальнем конце коридора из приоткрывшегося люка уже сыпался мусор — осколки фрила, булыжники, ржавый металл. "На переработку бы всё это," — подумал Гедимин, с сожалением направляя сопло плазмомёта на горку обломков. "Для тренировки оно совершенно не нужно."
Защитные поля снова замигали, выгорая в потоках раскалённого газа. Фрил испарился, превратившись в чёрное облако, на полу что-то булькало. Гедимин, стараясь не прикасаться к ненадёжному аккумулятору, поставил оружие на стойку и покосился на Скегги — тот, не отрываясь, смотрел на дымящийся коридор.
— Мы часто работаем в туннелях, — сказал он, не глядя на ремонтника. — Хорошая штука для замкнутых пространств... Ладно, вижу, что учить тебя нечему. Отправлю данные Кенену, пусть назначает экзамен. Если хочешь — приходи к нам на стрельбы, мы будем рады. А я пока договорюсь насчёт курсов. Ты как, не против науки?
Гедимин усмехнулся.
— Выдержу как-нибудь, — сказал он, вспоминая свой опыт по ликвидации последствий своих и чужих экспериментов. "С биологией у меня плохо," — нехотя признал он, выбираясь вместе со Скегги из подземного "полигона". "О местной специфике ничего не знаю. Тот же эа-вирус... Чем больше информации, тем лучше."
Увидев, что командир возвращается, ликвидаторы, собравшиеся в кучку на краю стрельбища, притихли и расступились. Майлог, отложив бластер, кивнул на продырявленную мишень. Скегги хмыкнул.
— Давай при мне. Будет тот же результат — пойдём тренироваться под землёй.
Майлог с довольной усмешкой повернулся к мишени.
— Ну как? — тихо спросил один из ликвидаторов, кивнув на Гедимина. Скегги жестом показал "превосходно".
— Если Кенен не затянет с экзаменами, через пару недель возьмём его в отряд. Кому копать руду, и без него найдётся, а толковые ликвидаторы наперечёт. Я бы хоть завтра взял, но вся эта бумажная возня... — Скегги поморщился. — А ты сам как, Гедимин? Если тебе это не надо, мы ведь силой не потащим.
— Мне интересно, — сказал Гедимин, попытавшись изобразить воодушевление — но он сам плохо понимал, как это должно выглядеть, и гримаса получилась странная. — Хорошо, если окрестности снова станут безопасными. Когда-то в этом озере мы купались...
Скегги, понимающе кивнув, похлопал его по плечу.
— Мы все тут для этого, Гедимин. Как тебя, кстати, называть? Было какое-нибудь прозвище?
Сармат пожал плечами.
— Называй ремонтником.
03 октября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"Расшатается, расшатается..." — Гедимин, потрогав штырь, вбитый в стену, презрительно хмыкнул и развернулся к ней спиной, широко расставляя руки — так, чтобы "рукава" скафандра легли на "полку", образованную загнутыми металлическими стержнями. "Из чего надо строить, чтоб от центнера веса расшатывалось?!" Самодельный стапель был не очень удобным, но всё-таки лучше, чем укладывание в броне на кровать и последующие попытки вылезти, не уронив ни одной пластины. "Стены тут, конечно, хлипкие, но не настолько же!"
Комендантская была за стеной — той самой, в которую Гедимин забил штыри; скорее всего, комендант слышал, как сармат возится на стапеле, — и Гедимин даже не удивился, когда через считанные секунды дверь первого этажа распахнулась. А вот лязгающие шаги в коридоре его сильно удивили — он даже замешкался, рассоединяя пластины на груди, и остался наполовину в скафандре, когда распахнулась и его дверь. Створка затрещала. Экзоскелетчик в тёмно-синем "Лантерне", всунувшийся в комнату, изумлённо выругался и подался назад, одновременно хватаясь за считыватель.
— В таких случаях принято стучать, — холодно сказал Кенен Гварза, остановившийся на пороге. — И что вы рассчитывали здесь обнаружить?
"Лантерн", что-то пробурчав, ткнул в Гедимина считывателем и выбрался из комнаты, снова задев расшатанную дверную створку. Сармат вылез из скафандра и выглянул в коридор. Там, кроме Кенена Гварзы, остановились, перегородив весь проход, трое в лёгких экзоскелетах.
— Гедимин Кет, — вслух проговорил данные считывателя один из них. — Заселился двадцать девятого... Уже заняли пустующую комнату? Похоже, вы наверняка знаете, что беглецу она не понадобится. И куда он, по вашим сведениям, добрался?
Лицо Кенена не дрогнуло.
— По моим сведениям, Квинций Марци погиб три недели назад. Вы каждый раз заходите сюда так, будто рассчитываете увидеть его живым. Хоть кто-нибудь прочесал окрестности той шахты?
Экзоскелетчики переглянулись.
— Погиб три недели назад. Просто отошёл от бригады и... покончил с собой, скормив себя радиофагам, — человек выразительно хмыкнул. — Очень достоверная версия, командир Гварза. Так и хочется поверить. Эй, шахтёр, занимайся своими делами!
Он, отвернувшись от Гедимина, жестом позвал за собой остальных, и отряд вышел из коридора — а потом, судя по лязгу открываемой двери, и из барака. Сармат задумчиво смотрел им вслед. "Ищут Квинция. Видимо, не в первый раз. Уверены, что он бежал. И... в самом деле, как-то это странно. Надо бы побродить там, у шахты. Только снять с хвоста Арсалана... или, наоборот, вместе с ним? Я ведь даже не знал этого Квинция..."
... — Опять пойдёшь к ликвидаторам? — Арсалан недовольно сощурился. — Я хотел тут собрать своих... тех, кто с Венеры. Устроили бы купания.
— Купайтесь, — Гедимин одобрительно усмехнулся. — Скажешь, какая капсула нужна, и я её растяну. А мне надо тренироваться. Совсем размяк, пока жил с макаками.
Арсалан только вздохнул, глядя ему вслед. Гедимину было не по себе — шахтёр явно чего-то боялся. "Туда, где настолько опасно," — сармат вспомнил порванный надвое экзоскелет и снова поёжился, — "лучше идти с оружием. И знать наверняка, в чём опасность. Может, позвать и его в ликвидаторы? Спрошу у Скегги..."
— Уран и торий! — Майлог, разглядывающий остатки простреленной мишени, повернулся к Гедимину и обрадованно замахал рукой. Второй ликвидатор, неспешно рисующий круги на пустом ящике, покосился на него и приветственно кивнул. Больше на стрельбище никого не было.
— Почему вы так говорите? — спросил Гедимин, пытаясь вспомнить, видел ли он раньше Майлога — хоть на заводах и АЭС довоенного Ураниума, хоть в "Гекате", хоть на базе Маккензи. "Где-то же они подхватили эту фразу..."
— Тут так принято, — Майлог пожал плечами. — В Ураниуме, я имею в виду.
— Нормальное приветствие, — буркнул второй ликвидатор, поставив новую мишень в загородку. — За салют Саргона тут стреляют в упор. Ну что, работаешь дальше, или сменимся?
— Может, Гедимин сейчас пойдёт? — Майлог вопросительно посмотрел на ремонтника. — Скегги на задании, тренируемся без него.
Гедимин задумчиво глянул на бластер в его руках — всё ту же "дежурную "Фокку" с неисправной линзой. У второго ликвидатора было своё оружие — видимо, он уже прошёл все проверки и был зачислен в отряд.
— Я подожду, — сказал Гедимин. — А ты иди стрелять. Только из своего.
Он кивнул второму ликвидатору.
— А это дай мне, — он протянул руку за дежурным бластером. — Оно не в порядке. Надо линзы поправить.
— Да? А, вот почему я всё время бью мимо цели... — вздохнул Майлог, отдавая ремонтнику оружие, и отошёл к сложенным в стороне ящикам. — Теперь понятно.
Второй ликвидатор, уже успевший сделать десяток выстрелов, опустил бластер соплом в землю и громко хмыкнул.
— Почему-то никому, кроме тебя, кривые линзы не мешают. Странное явление, верно?
Гедимин, вполуха слушая их спор, осторожно раскладывал детали бластера на относительно целой крышке ящика. Одна из линз действительно была расколота, и луч проходил ровно через трещину — оба фрагмента лежали в стороне и не могли ничего сфокусировать. Гедимин достал обломки и с сомнением на них посмотрел. Линза была невелика — пара сантиметров в поперечнике, миллиметры в толщину. "Надо бы тиски... Ладно, так попробую," — он зажал осколки между пальцами и включил лучевой резак.
Когда он задвинул на место последнюю пластину корпуса, то понял, что давно не слышит шипения прожигаемого фрила и не видит, как в гладкой крышке отражаются вспышки выстрелов. Оба ликвидатора, вместо того, чтобы тренироваться, стояли за спиной Гедимина и смотрели, как он собирает бластер. Ремонтник недовольно сощурился.
— Скегги будет недоволен, — буркнул он, поднимаясь на ноги. — Чего вы тут не видели?
— Ты оружейник? — спросил второй ликвидатор, жестами пытаясь отогнать Майлога на огневую позицию. Майлог уходить не хотел и только сердито щурился.
— Можешь глянуть, что с моей "Пумой"? — сармат приподнял на креплениях заплечный огнемёт. — В прошлом рейде на втором выстреле едва не заклинило. Секунд пять дёргал...
— Ты же его относил в ремонт, — удивился Майлог. Ликвидатор поморщился.
— Там ничего не нашли. Но ты же увидел, что линза треснула, когда снаружи всё было нормально. Может, там тоже что-то незаметное...
— Это лучше делать не на коленке, — качнул головой Гедимин, потрогав корпус "Пумы". — Нужна ровная чистая поверхность... У вас, ликвидаторов, тут есть какой-нибудь штаб?
...Майлог увязался за ними. Ему отдали тренировочный бластер, но стрелять он не захотел — сунул оружие в кобуру и пошёл за Гедимином. Второй ликвидатор на него фыркнул, но Майлог даже ухом не повёл.
Была это база ликвидаторов или нет, но чистый стол там нашёлся. На нём лежал чей-то шлем, стопка фильтров для респиратора и довольно крупный длинный череп, украшенный резным орнаментом. Трое сарматов у окна разглядывали что-то на голографическом экране передатчика; один из них забрал со стола вещи и отошёл было к остальным, но вскоре вернулся. Гедимину было не до него — деталь огнемёта, вышедшую из строя, починить было куда труднее, чем обсидиановую линзу бластера. Сармат даже начал задумываться о замене, но деталь, вставленная на место, всё-таки щёлкнула, как надо, и Гедимин решил её оставить.
— Будет работать, — буркнул он, встав из-за стола, на котором лежал собранный огнемёт. — Если есть снаряды — сходи и проверь.
— Скегги вернётся — проверим, — пообещал ликвидатор. — Тебе что-нибудь нужно, ремонтник? У меня не сильно-то что есть... можешь по моей карте за стену выйти — у меня она только начатая.
Гедимин озадаченно мигнул, но спросить ни о чём не успел — в комнату в облаке нефтяной гари ввалились пятеро в чёрных скафандрах.
— Уран и торий! — выдохнул Скегги, радостно ухмыльнувшись при виде новичков. — Сегодня всё нормально. Два дымовых, два взрывных запиши в расход, всю плазму — на зарядку, несколько царапин на дошлифовку... Ренгер, это тебе.
Он положил на стол что-то, обернутое драным оплавленным скирлином. Сармат, только что вернувший на место разукрашенный череп, довольно хмыкнул и, подобрав свёрток, отошёл в сторону. Другой сармат пощёлкал клавишами передатчика и, выждав, пока вернувшиеся ликвидаторы извлекут аккумуляторы из плазмомётов, сгрузил их в контейнер с ячейками и вышел. Рейдеры, сдвинув оружие в сторону, уселись к столу. Кто-то разомкнул пластины скафандра на груди и снял шлем, кто-то влил в сопло канистру холодной воды и блаженно сощурился, поставив пустую ёмкость под слив. Гедимин разглядывал оружие и морщился — сейчас, при вскрытых корпусах, все мелкие неисправности были видны, как на ладони, но ни пятёрка рейдеров, ни два новичка никак на это не реагировали. Сармат с надеждой покосился на Ренгера — тот ушёл за угловой стол, прихватив контейнер для инструментов — но и он занялся своим свёртком, не обращая на оружие никакого внимания.
— Скегги, — напомнил о себе сармат с огнемётом. — Как отдохнёшь, дай мне ключ от туннеля. Надо проверить "Пуму".
— Опять клинит? — забеспокоился командир, поспешно смыкая пластины брони и поднимаясь из-за стола. — Пойдём к техникам. Придётся мне с ними поговорить...
— Да нет,— сармат качнул головой. — Наоборот. Гедимин мне всё починил, но просил проверить.
Ремонтник кивнул.
— Гедимин? — с удивлением переспросил Скегги, и его товарищи развернулись к сармату. — Ты техник?.. Ладно, ладно, давай проверим. Снаряды с собой? Лучше сейчас...
Дверь закрылась за сарматами, и голос командира затих. Гедимин смущённо сощурился под озадаченными взглядами рейдеров — пока они на него глазели, он не мог подобраться к их оружию, а бороться с ремонтным рефлексом было непросто. Он посмотрел на стол и наткнулся на череп, покрытый резьбой. Его передняя часть была раздроблена сильным ударом. В остатках челюсти сохранились зубы — довольно мелкие, затуплённые, явно неспособные прокусить даже плотный скирлин.
