— Агась! — Каолла с готовностью подскочила и ткнула в кнопку, активирующую транспортер. — Я тоже уже запарилась!
По очереди всех трех инвалидов — Алекса, Оксану и меня, мужественно согласившуюся потерпеть дольше остальных — выволокли в раздевалку, помогли обтереться и облачиться в банные юкаты. Оксану запихали в ее кресло, мы с Алексом нацепили костыли и надели халаты поверх. Прихватив блок Хины, мы переместились в кухню, немногим более свободную, чем бассейн онсэна.
— Шумозащита поставлена, можно обсуждать дальше, — проинформировала Хина. — Оксана, что ты знаешь о космодроме Донпу?
Выяснилось, что Оксана не знает практически ничего, кроме того, что место активно использовалось контрабандистами. Несколько раз она слышала о нем в чужих разговорах, когда ее использовали "цыгане". Ее цепкая память сохранила название. Однако о чем речь, она не знала. И не только она — такой объект категорически отсутствовал во всех официальных публичных реестрах, доступных через Сеть. Мало того, о нем не подозревала даже всезнающая Мисс Марпл. Разумеется, если космодром принадлежал контрабандистам, иного ожидать было трудно. Но нам от того легче не становилось.
— Тупик, — с сожалением констатировала я после десяти вминут обсуждения. — Ладно, какие еще варианты?
— Как я уже сказала, никаких, — безжалостно пригвоздила Хина. — Разве что найдем еще какой-нибудь нелегальный космопорт. Или свой построим незаметно.
Оксана опустила глаза и сжалась в комочек. Я отлично ее понимала — неудачная попытка помощи вряд ли добавила ей уверенности в себе. Я успокаивающе похлопала ее по плечу:
— Расслабься. Может, еще и сообразим, о чем речь.
— Рано сдаваться, — заявила Мотоко. — Давайте рассуждать логически. Космодром — штука дорогая. Очень дорогая, верно, Мисси-сан, в одиночку не построить? И очень заметная.
— Да, — согласилась мамаша Хины. — Стоимость взлетных полос для бустеров такова, что небольшая группа людей, даже очень богатых, не способна обеспечить финансирование. И организовать необходимые логистические операции по снабжению строительства невозможно тайно. Да и секретные старты невозможны — даже оставляя в стороне следящие радары, инверсионные следы бустеров в небе видны невооруженным глазом с расстояния в сотни километров.
— Что такое "бустер"? — поинтересовалась заинтригованная я. Раньше я как-то не особо интересовалась, каким образом террики выбираются из гравитационного колодца. Пришло время восполнить пробел.
В ответ Мисси разразилась целой лекцией.
На заре космических полетов вывод грузов на околотерранские орбиты и далее выполнялся грубо в лоб — путем выталкивания их горячими движками почти перпендикулярно планетарной поверхности (чтобы как можно быстрее выйти из плотных слоев атмосферы, создающих гигантское сопротивление). Метод требовал огромных топливных баков или твердотопливных ускорителей, занимавших почти весь объем и массу ракеты. Из-за одноразовости всех элементов характеризовался он крайней неэффективностью в пересчете на тонну полезной нагрузки, из-за чего запуски являлись безумно дорогими и доступными лишь крупным государствам. Из-за этого первые полсотни терранских лет космонавтика топталась на одном месте, практически не прогрессируя. Потом ракеты стали многоразовыми, что заметно снизило относительную стоимость и спровоцировало резкий рос выводимых масс и объемов и быстрое развитие отрасли. Однако метод все равно оставался неэффективным: перегрузки во время старта могли вынести лишь взрослые специально тренированные люди с отличным здоровьем. Организовать сколь-нибудь масштабный вывоз пассажиров на орбиту таким образом было невозможно. Хотя метод до сих пор широко используется для вывода мертвого груза, для живых людей инженерам пришлось изобрести другие методы.
Если оставить в стороне разгонные треки на горных склонах и прочую экзотику, основным способом стали пассажирские шаттлы. Сопротивление атмосферы, мешающее старым ракетам, шаттлам, наоборот, помогает. Законы аэродинамики позволяют разгоняться в газе до космических скоростей, поднимаясь из плотных в разреженные слои по мере роста скорости. Шаттл выходит на орбиту куда дольше ракеты, но гораздо меньшие ускорения позволяют брать на борт практически любых пассажиров. Тем не менее, такой метод тоже требует больших запасов топлива (самого по себе обладающего ненулевой массой), а для них — объемных танков с заметной внешней поверхностью. Как следствие, появляются лишние атмосферное сопротивление и масса, в свою очередь требующие лишнего топлива, и порочный круг замыкается.
Для его разрыва используется двухступенчатая система запуска. Платформа-бустер, представляющая собой практически голую разгонную раму с топливными танками и горячими движками, стыкуется с шаттлом на космодроме. Как единый комплекс они стартуют с взлетной полосы, после чего бустер за счет своих запасов выводит шаттл в аэродинамическом режиме на нужную высоту и скорость. Там бустер с опустевшими баками отцепляется и возвращается обратно на космодром по-прежнему в аэродинамическом режиме, а шаттл уже на собственных горячих движках завершает выход на орбиту.
Метод хорош всем, кроме одного: массивная стартовая комбинация бустера и шаттла требует длинных взлетных полос для начального наземного разгона — сложных и чрезвычайно дорогостоящих конструкций. Строительство такой полосы занимает до нескольких терранских лет и является крупным инвестиционным и логистическим проектом. Закупить и доставить для него нужные материалы и строительную технику незаметно невозможно в принципе. Кроме того, найти обширную ненаселенную местность, чтобы его спрятать, на современной Терре все сложнее и сложнее. Вот почему Мисси с такой уверенностью утверждала, что тайного космодрома Донпу существовать не может. Какой бы секретностью ни окружали его строительство и как бы ни маскировали от спутникового обнаружения, его всегда можно вычислить по косвенным данным — не говоря уже про визуально заметные стартовые процессы, необходимость держать старты и посадки под контролем глобальной диспетчерской системы и так далее.
— Тяжелая у вас жизнь, — резюмировал Алекс по окончанию рассказа. — Тем не менее, Мисси, концы с концами у тебя не сходятся.
— А именно? — во вроде бы спокойном голосе Мисси мне послышались явные раздражение и недовольство. Хотя наверняка я домысливала... — Не вижу логических противоречий.
— Да, не видишь, поскольку смотришь с позиции типичного террика. А вот с точки зрения внеза все заметно сложнее. Знаете, девочки, почему я верю Оксане?
Он погладил девушку по волосам, и она с явной признательностью глянула на него.
— Потому что у меня есть друг. Зовут его Фред Сендухаил, и он такой пройдоха, каких вы в жизни не встречали. Он может тебе твой собственный комбез продать, если на секунду расслабишься. И связан он с вещами, которые не только на Терре считаются незаконными, но и у нас в Поясе не слишком приветствуются. С контрабандой людей, например. И я лично знаю одного мано, по происхождению чина-террика, которого несколько влет назад таким образом вывезли в безвес откуда-то из Чжунго — диссидент, от своих властей спасался. Он никогда не рассказывал деталей, но насчет прошлой жизни я ему верю. А теперь скажите мне, мои милые: если космодромы действительно контролируются так плотно, как утверждает официальная версия, каким образом возможна контрабанда людей? И не только людей — оружия, например? Запретных для нас технологий в обход эмбарго?
— Новая информация принята к сведению, — все так же спокойно ответила Мисси. — В ее свете должна согласиться, что есть серая область терранской космонавтики, мне неизвестная. Значительную часть контрабанды можно объяснить традиционными способами — поддельными карго-документами, взятками официальным лицам и так далее, но контрабанда людей таким образом крайне сложна и рискованна. С поддельными айди очень легко попасться. Но, по полицейской статистике, количество таких случаев на внешних рейсах не превышает уровня фонового шума.
— Сканирование планетарной поверхности по спутниковым картам? — предложила Хина.
— Уже проведено. Нет ни одного объекта, похожего на космодром, но не описанного как космодром и существующего менее тридцати лет. А замаскировать взлетную полосу невозможно никакими способами. Кроме того, с контрабандой активно борются, и не могу поверить, что та же мысль раньше не пришла в голову никому другому.
— Вот как? — Алекс поскреб затылок. — Полосу, полосу... Мисси, что ты там упомянула про ракеты вертикального старта? Какого размера площадка требуется им?
— Относительно небольшая — несколько десятков метров в ширину. Однако, в зависимости от применяемой технологии и инженерной школы, требуются дополнительные сооружения — например большие горизонтальные ангары либо вертикальные башенные комплексы для сборки ракеты из отдельных блоков. Их тоже непросто замаскировать, хотя это уже возможно.
— Последний вопрос: можно ли отправить человека на орбиту, используя ракету вертикального взлета? Ты рассказывала, что раньше только так и делали. Технология сохранилась?
— Да. Грузовые корабли обычно допускают установку пассажирского модуля на несколько человек. Иногда такие используются лицами, сопровождающими особо деликатные грузы. Но это редкость — и выносливость требуется очень высокая, и риск для жизни тоже заметно больше, чем в шаттле. Мало какие грузы оправдывают плату сопровождающему.
— Окей. Тогда мы имеем следующие компоненты головоломки: название — Донпу, метод старта — вертикальный, возраст объекта — минимум тридцать лет, возможно, старше. Также каким-то образом космодром связан с контрабандистами из Чжунго. Судя по тому, что о нем слышала Оксана, он не может находиться далеко от... Оксана, напомни, как называется твой родной город?
— Иркутск...
— От Иркутска. Недалеко — в смысле, явно не на противоположной стороне планеты. Хина, Мисси, вы можете провести поиск объекта на основании таких критериев?
— Выполнено, — голос Мисси оставался нейтральным, но на сей раз в нем каким-то образом чувствовалось удивление. — Есть объект, подходящий под указанные критерии. Русский Мир, город Циолковский неподалеку от официальной границы с Чжунго.
— И что там?
— Космодром. Старый и заброшенный космодром Русского Мира, практически никогда не использовавшийся по назначению.
— Как так — не использовавшийся? — удивилась Набики. — А зачем его тогда строили? И потом, с каких пор Русский Мир запускает что-то в космос? Даже я знаю, что с северных территорий вертикальные пуски делать жутко дорого и сложно.
— В настоящем действительно не запускает. Но Русский Мир — старая империя, и примерно сто лет назад он еще умел отправлять в космос людей и грузы. Собственно, он являлся одной из двух первых стран в мире, начавшей осваивать космос.
— Ничего себе! — пробормотала Набики. — А я и не знала...
— Поначалу космическая программа Русского Мира являлась частью военной, так что оптимизация затрат их особенно не интересовала. А когда на рубеже веков он стремительно деградировал, он еще пытался изображать перед окружающими прежнее величие. В том числе вкладывался в массу бессмысленных, но дорогостоящих проектов — на сей раз не только для того, чтобы пустить пыль в глаза, но и для разворовывания выделенных денег. Коррупция в те времена была ужасной, как и в любой умирающей империи... да и сегодня на ее руинах практически ничего не изменилось. Но для нас важно, что космодром в городе Углегорске или Циолковском, в разных источниках называется по-разному, был построен. А вместе с ним создали и всю необходимую инфраструктуру. Тем более что раньше там располагались межконтинентальные баллистические ракеты, для которых имелась инфраструктура поддержки. С космодрома даже несколько раз пытались организовывать космические старты. Но к тому моменту деградация государства достигла такого уровня, что ни один сложный технологический процесс уже не работал. И космодром забросили. А потом контроль территорий к востоку от Уральских гор де-факто отошел к Чжунго, и вместе с ними Чжунго получил космодром.
— То есть сейчас он действует? И контрабандисты могут его контролировать? — сосредоточенно спросил Алекс.
— Я проанализировала массивы данных Объединенного диспетчерского контроля — всемирной организации, контролирующей весь трафик между поверхностью и околоземными орбитами в течение последнего полувека. У меня есть доступ даже без хака — периодически VBM выполняет работы по контракту с ОДК, а специалисты по безопасности в ОДК, хм, не самые лучшие, — Мисси весело хмыкнула, просияв лучиками морщинок вокруг глаз. — Точных данных нет, но некоторые имеющиеся сведения можно интерпретировать как относящиеся к неидентифицированным пускам из точки где-то у восточного края евроазиатского континента. Раньше я бы описала такие наборы данных как поврежденные в результате сбоев базы или физического оборудования. Однако если это действительно данные по траекториям вывода на орбиту, они вполне согласуются с космодромом Донпу как точкой запуска. И доступные мне орбитальные панорамы показывают данный объект как находящийся во вполне удовлетворительном состоянии. Там присутствует дорожная и складская инфраструктура, ангары, небольшой аэродром и прочие необходимые элементы.
— Бинго! — Алекс щелкнул пальцами в воздухе. — Добавим к твоему анализу воспоминания Оксаны — и приходим к выводу, что мы нашли лазейку домой. Осталось забашлять контрабандистам.
— Не все так просто, Алекс, — охладила его Мисси. — Даже такой космодром требует серьезных затрат на функционирование. Поддержка машинерии космодрома, возврат и заправка разгонных модулей, логистика грузов по-прежнему остаются достаточно сложными задачами. Маленькая кучка нелегалов не в состоянии их решать, и уж тем более им недоступна фальсификация или уничтожение массивов данных в базах ОДК. Я бы предположила, что космодром тайно эксплуатируется властями Чжунго — или же они негласно поддерживают процесс. Для них это является идеальным решением проблемы эмбарго — с одной стороны, они поддерживают все санкции против внезов, а с другой — торгуют всем, чем хотят. А если дело выйдет наружу, можно свалить все на Русский Мир или на преступников — формально Чжунго не имеет к северным территориям никакого отношения. Разумеется, никто не поверит, но и публично не возразят.
— И при том они позволяют бежать таким образом даже диссидентам?
— Почему нет? Вышвыривание политических противников в эмиграцию практикуется на Земле с незапамятных времен. Иногда нельзя ни убить человека по каким-то причинам, ни позволять ему болтать языком. Помочь диссиденту "бежать" через официально несуществующий космопорт — отличный выход.
— Так... — Алекс задумчиво почесал кончик носа. — Девочки, кто-нибудь помнит реакцию официального Пекина на наши сенсационные разоблачения? Или на заявления... как там его?.. опять из головы вылетело. Ну, консулами которого нас назначили?
— Конгресс Вольных Поселений, — подсказала Хина. — Чжунго пока вообще никак не отреагировал. Их сегмент Сети для нас малодоступен из-за тотальной цензуры и файерволов, но, насколько можно судить по косвенным признакам, ни наши интервью, ни заявления КВП там вообще не транслировались.
