На полпути меж горящей бронемашиной и подножием развороченного ДОТа близкий взрыв приподнял ползущего танкиста на добрых полметра и бросил в сторону. Сознание мимолётно помутилось, лишь через пару секунд он понял, что лежит на спине, раскинув руки. Над ним было тёмное небо Марса, которое почти беззвучно рассекали голубые росчерки и алые лучи... Толком опомниться сержант не успел — его подхватили подмышки и поволокли по камням, спиной вперёд. От тряски Виталию сделалось дурно, зато в голове парадоксальным образом посветлело, и когда на него легла тень "квадрата четыре", молодой человек уж мог соображать. Спаситель прислонил его к гладкой стене лопатками, склонился, чтобы заглянуть в лицо — только теперь Краснов-младший смог его разглядеть. Это был один из бойцов третьего звена — кажется, Бета-14. Он что-то говорил, но в динамиках шлема стоял только ровный гул... Или гудело в ушах?
Танкист с трудом повернул голову и увидел массивного пехотинца, точно также волокущего кого-то ещё из его экипажа — по "лысым" нашивкам командир опознал Алексея, мехвода.
— Потап? Где Потап? Где наш стрелок? — Спросил он, переводя взгляд на солдата — и услышал свой голос. Значит, дело было всё же в наушниках. Но микрофон, видимо, работал — штурмовик лишь покачал головой и принялся заливать трещину на его забрале гермогелем из баллончика...
— Око-3, подключайся, видимые цели в "квадрате-один" ликвидировать! "Око-1","Око-2" цель в "квадрате семь", не дайте ей пальнуть! Сикорски, пошел!
Джейкоб, ожидающий команды рядом с позицией "Око-2", задействовал антигравы ТМБ и мощным толчком прыгнул вперед. Бета-13 и Кобб ринулись за ним. Хотя они и не поспевали за ведущим, но группа специально подобрана из наиболее быстрых бойцов. Кроме того, вести огонь им сейчас было не нужно, поэтому они со всех ног старались далеко от Сикорски не отставать. Задача — добраться до первой линии укреплений и метнуться ко входу.
— Звено пять, "квадрат три" ваш! Звено четыре отвлеките "квадрат один"! Дьюк, вперед!
Звено-2 во главе с Дьюком постаралось делать то же, что и Звено Сикорски — прорваться ко входу.
— Звено-три, вершина "Круга-2", Звено-шесть — "Круг-1", — скомандовал Барсов. — Дадим проскочить "первому" и "второму".
Звенья, получившие целью "квадраты" накрыли их массированным огнем: ведущие, припав на колено для устойчивости — из рельсовых пулеметов, ведомые — выпустив из подствольников по плазменной гранате и ведя стрельбу из винтовок.
По укреплениям в виде круглых холмов Батиста и Бета-6 отработали сначала из встроенных гранатометов, отправив по три плазменных гранаты, а затем начали обстреливать из ЭМ-пулеметов. Ведомые усилили, сначала выстрелив из подствольников, а затем стреляя по вершинам из винтовок
Барсов решил воспользоваться моментом и рванулся к подножью "Круга-2". Его костюм не был оснащен антигравом, однако был более подвижен, чем ТМБ. Если он пробьется к выходу вместе с Сикорски и Дьюком, то сможет поддержать их пулеметным огнем
— Один готов! — Доложил Скорчев после первого же выстрела. — Остальных не вижу!
— Активности в бункере не наблюдаем. — Со своей стороны сообщила Хенриксен.
— Активности в цели номер семь не видим. — Поддержал её Иванов.
Впрочем, последние два бункера первой линии и так смолкли, подавленные массированным обстрелом — видимо, внутри никто больше не решался сунуться к амбразуре. Главную проблему составлял "Круг-2", встретивший группу прорыва прицельным огнём. Пока пушки с первого и третьего "курганов" методично добили БМП, превратив его в груду искорёженной и почерневшей стали, орудие второго ударило по Барсову, который в своём механизированном костюме выделялся даже на фоне командиров отделений. Майор легко уклонился от летящей в него очереди пламенных снарядов, прибавил прыти — прикрывающие его стрелки без толку поливали макушку холма огнём, подавить врага не удавалось. А вот куда более жидкий обстрел "Круга-1" дал неожиданный результат — на его макушке что-то рвануло, как в жерле вулкана, извергнув ввысь обломки камня, бетона и металла. Всё это градом осыпалось вниз...
— Совы, по Кругу 3 — огонь! — рявкнул Штреллер, когда гранатометчики доложили о готовности. На его глазах вторая линия перемолола БМП и немец не питал иллюзий по поводу шансов штурмовиков против плазменных пушек.
— Хамви, непрерывный огонь по двойке, не дайте им прицелиться — Маркус закинул на плечи ранец и выбрался из укрытия — Алекс, Изи, прикрывайте, я понес гостинец.
Ситуация практически повторилась — мощный удар бластерными ракетами по "Холму-3" не принёс видимого результата, а вот прицельный огонь из рельсотронов вызвал ещё один взрыв, разрушивший верхушку центрального "кургана". Огонь оттуда стих, молчали и уцелевшие ДОТы под плотным огнём, лишь последнее тяжёлое орудие, выдержавшее бластерный обстрел, плюнуло плазмой в почти достигшего цели Ивана, и вновь промахнулось...
В одном эта миссия не отличалась от остальных — Барсов опять петлял как заяц, мчась под огнем противника к проходу. Похоже, это вошло в привычку, от которой уже не избавиться.
Добежав до остатков "Круга-два", он позволил себе передышку в несколько секунд, спрятавшись за рухнувшими вниз обломками разорванной вершины.
— Капитан Хенриксен, начинайте движение ко входу в пирамиду. — Опасность наткнуться на псиоников все еще не давала Ивану покоя, а Мишель-единственная, кто не поддается их воздействию. — И добейте наконец "Круг-3", — крикнул оперативник и приготовившись рвануться к пирамиде.
Звено-два уже было там, находящийся рядом с проходом овраг дал неплохое прикрытие и позволил добраться не привлекая внимания. Звено Сикорски тоже уже было рядом.
— Остальные, занять оборонительные позиции в районе "Круга-два". — Отдал еще одну команду Иван и выбежал из-за укрытия.
На пол пути к к "Кругу-2" Штреллера подхватил один из подоспевших Хаммеров, на подножке которого немец рассчитывал добраться до самой пирамиды. Вторую машину он отправил за Хенриксен. Впрочем, огонь по укреплениям стрелки Хамви не прекратили и теперь методично обстреливали "Круг-3".
— Совы, круг три, огонь по готовности — Маркус надеялся добить неуступчивое укрепление до подхода помощи — и готовьтесь к обороне. Изи, ты ты тоже, Алекс, перекинь управление Мк III на меня и выводи вторую двойку.
Гранатомётчики наконец-то пристрелялись — и две ракеты из трёх легли точно в маковку "кургана". Эффектного взрыва на сей раз не было, но орудие замолчало, теперь оттуда били одиночными выстрелами тяжёлой плазмы, без всякого толку. ДОТ N3 пыхнул дымом и огнём из амбразур — подобравшиеся вплотную штурмовики закинули внутрь полдюжины гранат. Последним очагом сопротивления оставался самый дальний бункер, но его держали под плотным обстрелом лёгкие броневики и дроны. У отряда появилась возможность более-менее свободно переместиться к вратам пирамиды.
— Буду через пять-семь минут. — Голос канадки в наушнике Барсова пробивался сквозь треск помех. — Предупреждаю — на моём фланге заметно движение, у дальних укреплений собирается пехота противника. Вероятно, готовят контратаку. Полагаю, с другого фланга то же самое. Всё, ждите...
Маркусу хватило шести минут — двух на то, чтобы добраться до входа в пирамиду и четырех на вскрытие двери. В который раз выручил эмулятор сигнала разработки NASA, точнее его многократно доработанный потомок, в состав которого теперь входил и дешифровщик, и сканер инопланетной связи. Приборчик в руках Штреллера сначала выдал серию ошибок и сбоев, но в конце концов тоненько пискнул и массивная плита плавно ушла в стену, открывая тускло освещенный коридор.
— Прошу — инженер шагнул в сторону, освобождая проход. Бомба была надежна закреплена на спине, настороженный дрон висел в полуметре слева. Оставался последний шаг.
Пока до входа добирались Штреллер и Хенриксен, командир оперативников успел снять верхний панцирь "Матрешки", и встречал их уже в штурмовой броне, обеспечивающую куда большую подвижность, хотя и менее защищенную. А также собрал группу на штурм пирамиды:
Сикорски и Бета-13, Дьюк и Ларсен, Звено-5 и Звено-6 как наименее потрепанные в атаке на укрепления врага. Барсов, Штреллер и Хенриксен. Итого — тринадцать человек. "Несчастливое число",— почему-то мелькнуло в голове Ивана.
— Вержбовски, Батиста — организовать оборону, держать вход в пирамиду, и коридор до ущелья, — Барсов отдавал распоряжения уверенным тоном, словно и не было в голове мыслей, что вернутся возможно не все. Или даже... Не вернется никто.
Сразу за входом находилось что-то вроде большого тамбура — представляющего собой попросту участок коридора, закупоренный на том конце герметичной створкой. Ударная группа набилась туда весьма плотно — места едва хватило. Бронеплита за их спиной вернулась на место, и Ивана кольнула тревога — запереть сейчас землян в шлюзе было довольно очевидной идеей. Однако всерьёз волноваться не пришлось — противоположный люк начал открываться почти сразу, стоило стихнуть шипению воздушных насосов, уравнивающих давление. Видимо, процесс был полностью автоматический. Зато теперь пробоины в скафандрах не были угрозой сами по себе.
За второй створкой проход вглубь пирамиды выглядел точно также, как и уже виденная его часть — стены из шершавого красного камня, источающие мягкое красноватое сияние потолочные плиты... И ни души. Даже как-то не верилось, что враг внутри циклопической конструкции не ожидает атаки — хотя если подумать, длинный коридор без всяких укрытий не был самым удобным местом для обороны. Вероятно, сопротивления стоило ждать позже, во внутренних помещениях.
— Дрона вперёд. — Скомандовал Барсов. — Звено Шесть — за ним. Остальные — на дистанции в пять метров, построение "уступом". Выдвигаемся...
Длинна туннеля, идущего под уклон, составляла не менее полусотни метров — майор на всякий случай их считал. На отметке "двадцать семь" попались первые ответвления — солдаты авангарда заглянули в них, и обнаружили, что оба прохода ведут в тёмные подземные сады, озарённые лишь слабым флуоресцентным мерцанием инопланетных растений. Неведомые цветы, шляпки гигантских грибов, раздутые стволы, паутинки лишайника на стенах — всё это пульсировало алым, голубым, гнилушно-зелёным... Помятуя, что обнаружилось в похожем саду земного форпоста пришельцев, оперативники поспешили миновать этот участок, для порядка установив у проёмов мины.
Наконец, впереди забрезжил белый свет, и обогнавший авангард дрон вылетел из тесной кишки коридора в просторное помещение. Ярко освещённое, оно оказалось заставлено полупрозрачными колбами — опять же наподобие виденных в залах форпоста. Колбы не пустовали.
— Плодильня их, что ли... — Капрал Дьюк прошептал это почти безввучно, но благодаря микрофону наёмника услышали все.
— На земной базе в стекляшках были земные же существа. — Вспомнил Иван, жестами приказывая бойцам развернуться в боевой порядок. — А здесь — сплошь сектоиды, и будто бы... недоразвитые. Может, и правда...
— Фшшшиух-БУМ! — Его прервал разрыв плазменного снаряда, угодившего в одну из колб. Огненный столб коснулся высокого потолка, ударная волна раскрошила стекло соседних резервуаров, и на пол хлынула вязка жидкость...
— Противник! — Рявкнул Альфа-3, первым вскидывая пулемёт. Врага он не увидел, но долгая очередь сверхскоростных болванок прошила хрупкие "колонны", веером хлестанув по всей зале. В ответ ударила тяжёлая плазма, не меньше пяти свтолов — и воздух заполнился звоном бьющегося стекла, грохотом взрывов, жужжанием и визгом очередей...
— Прорываемся по левому флангу! — Приказал Барсов, дублируя указ взмахом руки. — Дрон и Пятое звено — прикрываете фланг, потом тыл!...
* * *
"Комитет по встрече", преградивший дорогу отряду, состоял из сектоидов и змеелюдов в количестве по меньшей мере полусотни. Стреляли они, однако, хуже некуда, и земляне решительно пробились вдоль левой стены "плодильни" к выходу в главный лифтовый зал, не ввязываясь в затяжную перестрелку. Обошлось это в одного убитого и одного легкораненого — Бета-25 получил полную очередь плазменных дротиков в грудь, Пятнадцатому же винтовочным зарядом опалило бок.
Зал, в центре которого на полу горели багровым привычные панели лифта, оказался круглым и имел два входа. Один, через который пришли оперативники, тут же заблокировал своим корпусом дрон, двое бойцов в механизированной броне встали по сторонам от него, поливая свинцом покинутый зал. Ко второму проёму бросились Ларсен и Бета-13, заняли позиции за косяками.
— Чисто, врага не наблюдаю. — Доложила датчанка, не опуская, однако, винтовки. — Там прямой коридор, конца не видно.
— Принято. — Кивнул майор, переводя дух. — Надо заняться раненым, пока держим их на безопасной...
— Бдзиньк! Дзяньк! — Два выстрела из тяжёлой плазмы, пройдя вскользь, выжгли длинные шрамы на броне дрона. Пехотинцы в экзоскелетах отступили чуть в стороны, чтобы надёжней укрыться за камнем стен.
— Нам придётся разделиться здесь. — Штреллер перевёл робота в автономный режим и повесил пульт на пояс. Посмотрел на Пятнадцатого, которому фельдшер регулировал впрыск медикаментов через кнопочную панель скафандра. — Кто-то понесёт бомбу вниз, кто-то пойдёт вверх, искать командный центр.
— Наверх иду я. — Коротко сказала капитан Хенриксен — и это были первые её слова с того момента, как группа вошла под своды пирамиды. Всё это время девушка выглядела невероятно сосредоточенной, и больше всего походила на погибшую напарницу...
— Вниз со Штреллером идут Сикорски, Тринадцатый, Звено-5. — Распорядился Барсов. — Со мной Хенриксен, Дьюк, Ларсен, Звено-6... Возняк, Пятнадцатый сможет идти?
— Сможет, — неуверенно ответил медик.
— Идете с нами. Замыкающими.
— Удачи — в шаге от лифта Штреллер повернулся с к соратникам — Не задерживайтесь и не ждите нас, до взрыва, я чувствую, осталось совсем немного. Он ласково похлопал по ранцу и взглянул в глаза Мишель.
— Искать нас тоже не стоит. Если суждено, выберемся сами. Только будте ня связи.
Лифт перенес группу на технический уровень. Этаж за этажом перед группой Штреллера мелькали лаборатории, непонятные агрегаты и пульты. Персонал в основном составляли сектоидов, изредка среди охранников попадались змеелюди.
— Комната справа.
— Чисто.
— Граната пошла.
— Трое на два часа.
— Чисто.
Отряд безжалостно прорывался все ниже и ниже, выжигая по пути все живое. К счастью, у местной охраны не было тяжелого оружия, а выстрелы из плазменных пистолетов обычно разбивались о тяжелую броню Сикорски и Мерклича.
— Змеи у лифта!
Влажно бухают плазменные гранаты.
— Проход свободен.
— Лидер, мы на минус третьем, Пишчек ранен... Лидер, прием. Иван, Мишель, отзовитесь. — Тишина в эфире, молчит первая группа, молчит Гор...
— Ребята, мы остались без связи.
— "Или в живых только мы и остались — мелькнула предательская мысль — Неважно, все равно нужно выполнить свою работу".
Спуск к энергоузлу дался тяжело. ТМБ шедших впереди бойцов были сплошь оплавлены плазмой. У Сикорски отказало встроенное оружие, был поврежден сервопривод на левом колене. Более легкий скафандр Мерклича был прожжен уже в нескольких местах и бойца пока спасал только ИЗК. У Беты-26, Пишчека, правая рука висела безжизненной плетью. А Маркуса заметно пошатывало после встречи со случайным Небесным, которого едва успели закидать гранатами.
