— Очень хрупкие кости, — пожаловался Ренгер, перехватив любопытный взгляд Гедимина. — Везде полости. Достойный образец получить очень трудно.
Он придвинул другую ёмкость, ополоснул её и наполнил новым раствором. Это вещество было не таким токсичным, как растворитель, — Ренгер даже работал с ним без защитного поля.
Гедимин перевёл взгляд на полуразобранный сфалт и подпёр голову ладонью. Сделать то, что он собирался, было несложно, — всего-то синхронизировать действия, заставив аккумуляторы разряжаться одновременно. Он занёс руку над сфалтом — и снова её опустил. "Выдержит или нет? Усилить бы охлаждение... Полчаса непрерывной работы, — сопло точно расплавится. А должно выдержать. Иначе в доработках смысла не будет."
— Малые рапториды нынче редкость, — Ренгер вылавливал кости из раствора и продолжал рассуждения, не обращая внимания, слушает его кто-нибудь или нет. — За стеной слишком холодно. А из ниши уличного мусорщика их почти уже вытеснили крысы. Через пару лет в этой местности их не останется. Говорят, макаки уже взялись за их защиту...
Он выразительно хмыкнул.
— Зачем? — вяло удивился Гедимин, обрадовавшись, что может отвлечься от бесплодных попыток рассчитать прочность. — Они полезные?
— Не более чем крысы, — отозвался Ренгер. — И гораздо хуже приручаются. Взаимодействие макак с окружающим миром — это... отдельная... тема...
Последние слова он пробормотал по инерции, глядя на пищащий передатчик. Быстро ответив на сообщение, он повернулся к Гедимину.
— Ангар "Эпсилон" согласен выслать инспекцию. Завтра, в свободный день. Всё оружие будет на базе, и они его осмотрят. Если и их заключение не заставит Гварзу передумать...
Он тяжело вздохнул.
— Меня завтра не будет, — сказал Гедимин, недовольно щурясь. — Дигон с его праздниками...
Ренгер качнул головой.
— Ты и не нужен. Твою работу они увидят, свидетелей здесь полная база. Даже лучше, чтобы тебя не было, — будешь стесняться и пороть чушь.
Гедимин уткнулся взглядом в сфалт. "А вот это надо будет спрятать," — мелькнуло в голове. "От лишних вопросов..."
31 октября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Куда собрался?
Гедимин планировал выйти из барака незаметно — и теперь недовольно щурился, глядя на коменданта. Тот встал в дверях, сложив руки на груди, и насмешливо хмыкнул.
— Чего смешного? — угрюмо спросил Гедимин, думая, что если он сейчас пойдёт прямо, мелкорослый филк в лучшем случае будет вынесен на улицу, а в худшем — расплющен между стеной и его скафандром. — Я в отряде Дигона, еду на праздник.
Аккуш постучал пальцем по передатчику.
— Не едешь. Читай, это от Дигона. У тебя и лимит выбран, и склонность к побегам, — тебя ещё в городе не хватало!
..."А меня сейчас инспектируют," — подумал Гедимин, повернувшись лицом к зданиям, за которыми прятался штаб ликвидаторов. "Может, уже закончили. Пойти проверить?" Ему было не по себе. Он по привычке покосился на передатчик, но вспомнил, что в "Вайтроке" не получил ещё ни одного письма. "А у Скегги есть мой адрес. И у Ренгера тоже... Связаться с ними, что ли?"
Экран передатчика вспыхнул, и устройство глухо загудело. Гедимин вздрогнул.
— Офис, подвал, от входа сразу направо, — бесстрастно проговорил в наушниках голос Кенена Гварзы. — Я выполняю обещания. Он ждёт.
"Он?" — Гедимин растерянно мигнул. "Кто ещё... Уран и торий! Айзек всё-таки приехал?!"
...Сармат в рыжеватом комбинезоне, цветом и блеском похожем на отдраенную от окислов медь, резко поднялся со стула и всем телом развернулся к Гедимину. Тот едва заметно усмехнулся. Хотелось броситься Айзеку навстречу, но он удержал себя и только наклонил голову в знак приветствия. "Кто знает, рад он мне или нет..."
Айзек, обхватив его ладонь двумя руками, дёрнул сармата к себе и судорожно вздохнул.
— Маккензи на коленях клялся, что тебе сохранят жизнь. Что он, едва закрепится, засыпет прошениями все инстанции...
— Засыпал? — Гедимин не удержался от кривой ухмылки. Айзек ухмыльнулся в ответ.
— Попробовал бы отказаться!.. Этот ублюдок мартышки сказал, что ты уехал из города. Если бы Кенен Гварза не вышел на связь...
Гедимин успокаивающе похлопал его по плечу.
— Не будешь спрашивать, почему я в "Вайтроке"?
Айзек покачал головой.
— Я удивился, что Маккензи вернулся от тебя живым. Опять ползал на коленях?
Гедимин поморщился.
— Не хватало из-за него пойти под расстрел... Что у вас там? Все живы? Никого больше не сдали?
Айзек слабо улыбнулся и отошёл к столу, кивнув на свободный стул.
— Иджес норовит податься в бега. Тут и Маккензи в совете, и две АЭС под боком, — как тут усидишь?! — его улыбка стала шире. — Он не знает, зачем я сюда поехал. А когда узнает... Думаю, на этом его работа на Маккензи и закончится.
Гедимин широко ухмыльнулся.
— Скажи, что я буду ему рад. И помогу, чем смогу. Если только меня самого... — он вспомнил о Кенене Гварзе и поморщился. — Ты знаешь местного ядерщика? Вы тут вдвоём много чего сделали без меня. Новый реактор...
Он внимательно смотрел Айзеку в глаза — и увидел, как его радужка, вместо того, чтобы ярко вспыхнуть, внезапно потемнела. Айзек, едва заметно поморщившись, отвёл взгляд.
— Да, новый... — нехотя пробормотал он. Ему явно было не по себе. Гедимин озадаченно хмыкнул.
— Вы с ним — настоящие учёные-атомщики. Всё-таки добили проект... мирные станции, полная безопасность... Не то что моя "бомба" с антигравом... — он криво ухмыльнулся. Айзек смутился ещё сильнее и даже не улыбнулся в ответ.
— Что не так? — насторожился Гедимин. — Я сказал что-то не то?
Айзек покачал головой, по-прежнему разглядывая столешницу под сжатыми в замок пальцами.
— Твоя "бомба" была твоей. А этот реактор... — он сузил глаза. — Он не наш. Это не мы его сконструировали. Всё, что сделали мы, — поставили над ним крышу.
Гедимин изумлённо замигал. "Не они?! Но если это сделали люди, почему... и как они разрешили... Hasu!"
— Он и не человеческий, — качнул головой Айзек, снова взглянув сармату в глаза. — У нас перед людьми даже есть преимущество. Мы можем управлять им. Людям не даётся. Как и твои реакторы. Кажется, ирренций не очень любит мартышек.
Гедимин тяжело вздохнул.
— Объясни нормально, — мрачно попросил он, надеясь, что неприятный гул в голове перестанет нарастать и вскоре стихнет. "Опять ничего не понимаю. То ли я идиот, то ли тут какой-то бред..."
— Тут есть один портал, — Айзек придвинулся к Гедимину вплотную и понизил голос. — Где-то за ним Маккензи и нашёл этих существ... или, что вероятнее, они нашли его. Когда я их увидел, сразу вспомнил тебя. У них такая же броня, только вросшая намертво. И бешеный радиационный фон. У их реакторов нет биозащиты. Просто не нужна.
Он протянул Гедимину передатчик с развёрнутым голографическим экраном, и сармат увидел мутный, покрытый точками засветки силуэт двуногого существа. Его нижние конечности ещё напоминали гуманоидные, хотя ступни уже выглядели странно, — зато из плечевого пояса прорастал спутанный клубок, в котором просматривалась одна пара мощных бронированных рук и ещё десяток тонких суставчатых образований с клешнями. Всё тело, вплоть до фаланг пальцев, покрывали выпуклые щитки с орнаментом непонятного происхождения. Их не было только на голове — там они сменялись иглоподобными выростами или, возможно, очень жёсткой шерстью. Голова на снимке получилась хуже всего — сквозь белесые пятна Гедимин с трудом различил вытянутые челюсти, небольшие округлые уши и крупные, выступающие за подбородок, изогнутые клыки.
— У них четыре глаза, — Айзек, выключив экран, нервно усмехнулся. — Куэнны. Они называют себя Куэннами.
— Мать моя колба, — пробормотал Гедимин, вспоминая инопланетян, с которыми сталкивался раньше, и стараясь не вдумываться в слова о реакторах без биозащиты. — Откуда они? Из Мианы?
Айзек покачал головой и криво ухмыльнулся.
— Они даже не из Найи. Это место... на наш язык это переводится как "равнина". А их язык по большей части в гамма— и сигма-диапазоне. Трудновато это воспроизвести.
Гедимин мигнул. "Цивилизация радиофагов? Ну да, следовало ожидать... Значит, Кенен вышел на контакт с ещё одной Метагалактикой. Вот же проныра..."
— Так что с реакторами? Вы с Маккензи скопировали инопланетный механизм? И эти существа... ну хоть с ними до войны не дойдёт? — он невесело усмехнулся. — У нас тут на орбите уже висят два крейсера...
— Один, — поправил Айзек. — Второй дежурит за Нептуном... Ты слишком хорошо обо мне думаешь, атомщик. Нам эту технологию передали из рук в руки. Hasu! Да мы бы там секунды не продержались, если бы нас не провели от точки к точке. Хочешь посмотреть, что там намерил мой дозиметр?
Гедимин взглянул на экран прибора и быстро замигал. Через пару секунд, опомнившись, он встряхнул головой и снова впился взглядом в глаза Айзека.
— Вот так просто отдали вам свою технологию?
Айзек нервно усмехнулся. Он беспокоился с тех пор, как речь зашла о реакторах, и частично Гедимин его уже понимал. "Взять готовую технологию из другой Метагалактики. Сделанную цивилизацией бронированных радиофагов для себя и под себя... Да в "мартышечий" дом не войдёшь, не набив себе шишек, а ведь мы — родственные виды..."
— Мы им должны небольшие... услуги, — сказал Айзек. — Посредничество и... модификация, — как-то так... Нет, ты должен был это увидеть! Там, где дозиметр зашкалило, как раз был этот... альнкит. Это из их языка, очень приблизительно. "Текущий жар", что-то вроде. Мощный, как ядро звезды. У нас тут...
Он снова усмехнулся, на этот раз — как-то жалобно.
— У нас очень слабое подобие. Но нам больше не потянуть. Слишком непрочные. Эти Куэнны... тот, кто пришёл с нами, вынимал из реактора блоки и нам показывал. Так же, как я сейчас держу смарт.
Гедимин не сдержался и мигнул ещё раз, хотя веки уже поднывали. "Руками в реактор? Кажется, мы бы сработались..."
— Накопитель — тоже их? — спросил он, уже зная ответ. Айзек угрюмо кивнул.
— Я же говорю — мы только построили крышу. И цепочки управления. У Куэннов не было — им не надо.
"Реактор без систем управления?!" — Гедимин на секунду прикрыл глаза. Мозг ощутимо перегрелся и, казалось, был готов вытечь через глазницы. " Слишком много странностей на одного сармата. Если Айзек говорит правду... во что они тут ввязались?!"
— У тебя есть чертёж? — спросил он.
— А вот это уже лишнее, — раздался за его плечом холодный голос. Развернувшись, Гедимин увидел Кенена Гварзу. Тот смотрел на них немигающими глазами, только угол рта едва заметно кривился и подрагивал.
— Ты и так рассказал ему намного больше, чем следовало, — упрекнул он Айзека. — И на этом ты остановишься.
Айзек, сердито фыркнув, поднялся на ноги.
— Ты о чём? Ты же знаешь, кто такой Гедимин. Да нам сейчас следовало бы наперегонки к нему бежать и тащить на станцию! Ты что, до сих пор не дал...
Кенен резко качнул головой.
— Я не знаю, кто он такой, — он вскинул руку, и Айзек с сердитым шипением закрыл рот. — Ты тоже. Ты знаешь, кем он был, когда исчез. Откуда тебе знать, кто вернулся?!
Айзек мигнул, приоткрыл рот и снова закрыл. Гедимин, сузив глаза, развернулся к Кенену.
— Чего ты боишься? Диверсии? Не боялся тащить технологии у расы радиофагов? Вы хотя бы разобрались, что это, прежде чем тянуть...
— <>Heta! — вскрикнул Айзек, умоляюще глядя на него. Гедимин замолчал и с презрительной ухмылкой отвернулся от Гварзы. "Отыграется на экзаменах," — мелькнуло на дне сознания. "Ну и Ассархаддон с ним. Во что же эти полудурки ввязались..."
— Я... — Айзек облизнул губы и виновато усмехнулся. — Пожалуй, Кенен прав. Не так всё быстро... Но я был рад тебя увидеть, атомщик. И я постараюсь вернуться в ближайший свободный день.
Он приподнял руку в прощальном жесте, и Гедимин заметил, как он пристально смотрит на передатчик, встроенный в "рукав" скафандра.
— Осторожнее там с другими Метагалактиками, — буркнул ремонтник, разворачиваясь к двери. Если он правильно понял намёк, проверить передатчик следовало как можно быстрее — и подальше от Гварзы.
На цыпочках прошмыгнув в душевую, Гедимин снял шлем и сунул голову под холодную воду. Нырнуть в замерзающее озеро было бы полезнее, но выбирать не приходилось. Несколько секунд он стоял неподвижно, чувствуя, как вода наполняет скафандр, а мозг остывает, потом надел на прояснившуюся голову шлем и, стравив воду, так же тихо вышел. Перед глазами стояли показания дозиметра на руке Айзека — стремительно растущие числа, а затем — отметка достигнутого предела. "И это существо доставало оттуда блоки..." — сармат тяжело вздохнул. "Мне бы такую мутацию — может, довёл бы реактор до ума."
Закрыв дверь на задвижку, он включил передатчик. Никаких сигналов о приёме сообщения устройство не посылало, но письмо от Айзека открылось сразу же, едва посветлел экран. "Гварзе не показывай!" — крупными красными буквами предупреждал он. "Посмотришь — сотри."
Гедимин сам не знал, чего ждал, когда с замирающим сердцем открывал чертёж, — но тот оказался неожиданно простым: кольцевидные сборки, вложенные друг в друга, пласты накопителя, заменившие обсидиан, сбрасываемые ипроновые стержни рядом с "горящими" ирренциевыми и распылители ипроновой пыли, блокирующей передачу излучения от накопителей... и ещё один массивный слой того же вещества вокруг активной зоны, принимающий и поглощающий каждый омикрон-квант.
"Вот знал же я, что ротор должен быть снаружи," — криво ухмыльнулся Гедимин, рассматривая схему передаточных устройств. "Ничего сложного. Берёшь накопитель — и работаешь. Будь у нас тогда такое вещество, не пришлось бы жечь мозги над чертежами."
Он глядел на реактор, думая о потоках омикрон-квантов, волнами переходящих от излучающего слоя к поглощающему и обратно. Это напоминало ему качания маятника, колебания с нарастающей амплитудой. "Всё-таки они сильно поспешили вводить это в строй," — щёлкнуло в мозгу, и сармат, стерев файлы, тяжело вздохнул. "Эта штука стабильна?! Это мой корабельный реактор был стабилен. И предельно надёжен в прямых руках..."
Он прошёл два шага от стены к стене и опустился на кровать, прижав ладони к вискам. "Маккензи уболтал "макак". Он умеет. Надо было сразу дать ему "борную" схему и послать убалтывать. А я чего-то ждал, проверял... Tza hasu! Технологии радиофагов... Не нравится мне всё это. Очень не нравится..."
01 ноября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Те, кто строил полосу препятствий в гетто "Вайтрок", очень любили тросы — свисающие, натянутые и просто путающиеся под ногами. Остановившись у очередной стены, на которой болтались канаты, Гедимин недовольно сощурился и, намотав их на руку, дёрнул изо всех сил. Сверху посыпалась фриловая крошка, затем упала вместе с тросом выдернутая скоба. Сармат тяжело вздохнул и, оставив в покое ненадёжные верёвки, выпустил когти и полез по стене наверх.
С гребня хорошо просматривалось стрельбище ликвидаторов — и Гедимин увидел частые вспышки выстрелов, ряды новых мишеней и толпу из трёх десятков сарматов, собравшуюся на огневой позиции. Ещё несколько — не меньше десяти — тренировались на близлежащем участке полосы препятствий. Все были в рабочих скафандрах, но без тяжёлого оружия. В одном из стрелков Гедимин узнал Майлога, — если Скегги видел, как тот стреляет, то был доволен. "Натренировался," — ремонтник довольно хмыкнул. "Тут сорок ликвидаторов. Не знал, что их так много..."
