В штабе было шумно — Скегги и ещё трое в скафандрах собрались у стола, заваленного оружием, и что-то обсуждали и, похоже, переругивались. Огнемётов и плазмомётов было меньше, чем думал увидеть Гедимин, — видимо, в туннеле сегодня тоже шли тренировки. В углу, ни на что не обращая внимания, сидел Ренгер и пытался склеить из осколков череп рапториды. Увидев Гедимина, он приподнял руку с пинцетом в знак приветствия и недовольно сощурился.
— Гварза получил отчёт. Чего молчит — не знаю, — буркнул он, не глядя на ремонтника. — Техники хотят тебя к себе в ангар. Скегги послал их в ядро Юпитера. Всё-таки пора поднимать вопрос на совете...
Скегги, отмахнувшись от собеседников, повернулся к Ренгеру.
— Надо было с этого начинать, — угрюмо сказал он. — Гварза тут не координатор. Тут ещё шестеро таких же. Соберём совет. Если у Гварзы есть доказательства, что Гедимин не наш, пусть положит на стол. Если нет — пусть заткнётся!
Гедимин недовольно сощурился. "Ещё и совет..." — ему очень хотелось закопаться поглубже. "Вот решат всей толпой, что я диверсант — а я не Маккензи, чтобы отболтаться..."
...Аккуш высунулся из комендантской, смерил Гедимина недовольным взглядом и поманил к себе. Тот нехотя остановился.
— Тебя искал какой-то теск. Назвался Иджесом. Если надо — ищи в бараке техников.
— Номер? — отрывисто спросил Гедимин, шагнув к коменданту. "Иджес здесь," — труднее всего было сдержать улыбку. "Переехал. Из-за меня... Мать моя пробирка!"
— Мог бы и знать, раз тут всюду лазишь, — фыркнул Аккуш. — "Альфа-два". Ну, хоть не на мою голову, — хватит тут одного тебя!
Дверь комендантской захлопнулась. Гедимин недоумённо хмыкнул и тут же забыл об Аккуше. "Иджес здесь," — он с силой толкнул дверь барака, выбираясь на улицу. "Ищет меня..."
Он не успел даже войти в чужой барак — сармат в массивной ремонтной броне едва не врезался в него прямо в дверях. Гедимин ухватил его за плечо и развернул к себе. Иджес сердито фыркнул — но тут же с широкой ухмылкой навалился на сармата, обхватив его скафандр.
— Живой! — выдохнул он. — Маккензи, ублюдок, хоть бы слово сказал!
— Да ну его к мартышкам, — отозвался Гедимин, отодвигая Иджеса от двери. — Это хорошо, что мы оба здесь. Это очень хорошо.
Иджес хлопнул его по плечу и ухмыльнулся шире прежнего.
— Я же говорил — я с тобой, атомщик. Куда бы тебя ни занесло.
Он присмотрелся к нашивкам на груди Гедимина и озадаченно хмыкнул.
— Шахтёр, пилот и стрелок? Ты же вроде все эти занятия видал в ядре Сатурна...
Сармат недовольно сощурился. Верхней в ряду нашивок на груди Иджеса была фиолетовая с четырьмя чёрными насечками — "ремонтник четвёртого разряда". "Хоть кто-то занят своим делом," — мрачно подумал Гедимин. "Меня туда, похоже, уже не пустят."
— Здесь будешь жить? — спросил он, кивнув на барак. Иджес кивнул.
— Комната восемнадцать. Только отметился и сразу пошёл искать тебя. Можем вернуться, — мне бы вылезти из скафандра...
Гедимин хмыкнул.
— Тут две ИЭС под боком, — напомнил он. — Я бы не вылезал.
— Ты и так не вылезаешь, — усмехнулся Иджес. — Маленькие тут всё-таки комнаты, даже стапель не пристроишь...
В комнате Иджеса и впрямь было тесно — когда туда вошли двое в тяжёлой броне, дверь еле закрылась. Гедимин, опасаясь сломать кровать, сел на пол, на сложенный вдвое матрас. Иджес закрепил снятый скафандр на штырях и крюках, только что вбитых в стену, и с довольной ухмылкой устроился на тумбочке.
— Я теперь старший механик при битумных установках, — сказал он. — А ты где-то при станции, как Айзек?
Гедимин поморщился.
— Ты же видел мои нашивки. Я в шахте, подрывник... Линкен бы порадовался.
— Жёваный крот! — пробормотал Иджес. — Это что — опять всё сначала, как после той войны?.. Они что, идиоты — атомщика держать в шахте?!
Гедимин резко качнул головой.
— Не надо меня называть атомщиком. Мне стараниями Маккензи напрочь выжгло мозг. Они тут правы, что не пускают меня на станцию. Ещё бы они сами не натворили дел... Иджес, ты сам что-нибудь знаешь? Про Куэннов, их технологии... откуда Маккензи притащил вам реакторы?..
Иджес пробормотал что-то по-северянски.
— Говоришь, больше не атомщик? А что все мысли только о реакторах?.. Гедимин, я в эти дела никогда не лез. Знаю, что были взрывы, но макаки ничего не заметили. А потом мы подхватились строить станцию. А там и заводы стержней... — он криво ухмыльнулся. — Маккензи меня туда заманивал. Я его послал поискать тебя. С тобой я реактор ещё вытерпел бы. А с Маккензи — нет.
Гедимин крепко сжал его руку.
— На станции взрывы были? — спросил он. — Поднимали тревогу?
Иджес покачал головой.
— Сирену ни разу не слышал. А вот ликвидаторы приезжали, и явно по делу. И наши, и отсюда. И возвращались с красными руками.
Он многозначительно посмотрел на Гедимина. Тот кивнул — такой намёк не понять было сложно. "Мея. Дезактивация. Видимо, утечки..."
— И вся эта красота — посреди города... — Гедимин тяжело вздохнул, вспомнив километровую зону отчуждения между старым Ураниумом и "Полярной Звездой". "Даже "макаки" не ставили АЭС в центре поселения. А наша великая раса... Ладно, Маккензи — идиот, но эти двое атомщиков, Айзек с Гварзой, — они о чём думали?"
— Опять макак жалеешь? — усмехнулся Иджес. — А Линкен-то был прав — они тебя не жалели. Ладно, хватит реакторов на сегодня. Тебе, выходит, нравится на рудниках?
Гедимин качнул головой.
— Ухожу в ликвидаторы. Может, на это ума хватит. Дай адрес — если что взорвётся, пошлю сигнал, хоть скафандр надеть успеешь.
02 ноября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"Ну, что под землёй?" — высветилось на побелевшем экране передатчика. "Правда, что там из-за ирренция можно без фонарей работать?"
Гедимин еле слышно хмыкнул.
"Всё, конец смены?" — напечатал он в ответ. "Нефтяных червей не видел? Их на битумных песках много. Смотри, чтобы тебе в ангар их не притащили."
Далеко за каменистой пустошью Иджес вернулся с дневной смены и добрался до передатчика. Только так теперь они и могли общаться — в пересменку не было времени даже помахать друг другу рукой.
"Осторожно с радиофагами!" — отозвался Иджес. "А то ты любишь гладить — то зверушек, то стержни..."
Гедимин почти видел, как механик, печатая, ухмыляется. "Радиофаги..." — он покосился на тёмный туннель. "Хорошо, что они не создают помех. Странно вообще, что сигма-лучи доходят сюда без искажений. Между мной и Иджесом сейчас тысячи излучателей и ни одного ретранслятора..."
03 ноября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Ренгер пожал плечами.
— Договоры, переговоры... проекты... Это всё — дела совета. Ни я, ни Скегги туда не лезем. Могу сказать, что я никаких светящихся чужаков не видел. На стройплощадке ИЭС никто, кроме сарматов, не бегал.
"Да уж наверное никто не поехал из другой Метагалактики строить нам реакторы..." — Гедимин, досадливо щурясь, закрыл корпус плазмореза и поднялся на ноги. Под столом лежала стопка нарезанных плашек — остатки строительных плит, будущие мишени.
— Пойду тренироваться, — предупредил он. — Закроюсь изнутри. Скегги ничего не сказал про дырки в стенах?
Ренгер хмыкнул.
— Сказал, что ближайшая важная труба на такой глубине — в семиста метрах от туннеля. Иди, закрывайся. Если Майлог придёт, посажу за тесты. Мне из-за этого олуха до сих пор отчёт не отправить...
...Гедимин медленно вёл соплом вдоль стены, стараясь не дёргать рукой, — плазму по отверстиям нужно было распределить равномерно, не зарываясь слишком глубоко. Сфалт слегка давил на подставленные пальцы — отдача была слабой, почти неощутимой. Выброс продолжался уже три минуты, и край сопла из красного стал светло-жёлтым. Гедимин думал, глядя на него, что для надёжной защиты конус придётся расширить. Он тронул дальний его край, ещё не светящийся, но уже хорошо разогретый. "Четыре сотни будет," — определил он. "А там уже за тысячу. Так, ещё немного вверх, осталось тридцать секунд..."
...Сфалт, поставленный на оружейную стойку, постепенно остывал. Датчики показывали, что плазменная камера пуста, — весь газ, разогретый одновременным разрядом двух аккумуляторов, ушёл в стену, по дороге разрезав стопку мишеней на мелкие кусочки. "Пять минут непрерывного потока," — думал Гедимин, глядя на исполосованную стену. "Можно крейсер разделать на запчасти. Это двойной сброс. Если не расплавится от полного — подумаю о другом генераторе. Пока надо защитить сопло."
Ему снова вспомнились показания дозиметра Айзека. "Он там прошёл, и даже броня не оплавилась. Эти существа, Куэнны... они разбираются в защите. Вот эту технологию у них надо было выпрашивать, а не реактор без биозащиты!"
05 ноября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"Сегодня рейд," — напечатал Гедимин, прислонившись спиной к последней стене полосы препятствий. И на ней, и на стрельбище было тихо; люк на входе в подземный "полигон" плотно закрыли, — обучение закончилось, подошёл срок последней проверки.
"Напиши, как вернёшься," — ответил Иджес из ремонтного ангара. "Удачи!"
"Раньше сказали бы "zaa ateske!"," — едва заметно усмехнулся Гедимин, выключая передатчик. "Теперь — рискованно. Чем "макакам" так мешает наш язык?.."
Он вошёл в штаб и с порога увидел почти собравшийся отряд. Ликвидаторов было двенадцать — вместе со Скегги, не считая Майлога и Гедимина. Майлог уже сомкнул пластины скафандра на груди и теперь надевал краги. Гедимин увидел в подсумках снаряды с ярко-жёлтой полосой, отмеченной буквой "S", — существа, приговорённые к ликвидации, мало боялись огня, но были уязвимы к сернистому газу.
— Тебе, — Скегги бросил на стол плоский шестиугольник с крючками по краям. — Для связи.
Гедимин прижал миниатюрный координатор к виску, крючки слабо кольнули кожу. "Давно таких не носил. Думал, уже их не делают."
— Растения? — спросил он, надевая подсумки и вспоминая на ходу справочник ликвидатора. Скегги кивнул.
— Phlerva minerus. Очистная станция в районе Спэйсмен Форест. Сегодня купаемся в канализации.
Один из ликвидаторов выбрался со склада. На его плече сидел шаровидный дрон-наблюдатель, второй, такой же, он держал в руках.
— Выходим, — сказал Скегги, едва его увидел, и развернулся к двери. Гедимин, на ходу проверив, как крепится к сфалту подствольник, последовал за отрядом. "Проверка боем," — он криво ухмыльнулся в респиратор. "И для меня, и для сфалта. Посмотрим, что у них тут выросло."
Он думал, что узнает местность, — именно здесь, если верить статье про Ураниум-Сити, когда-то стояла академия космофлота, а чуть ниже на берегу начинались расщелины, в которых сармату доводилось прятаться. Может быть, там они и остались, — Гедимин не успел приглядеться. Едва за иллюминатором мелькнула серебристая полоска воды, глайдер пошёл вниз, и озеро исчезло за строем приземистых зданий. Здесь они были относительно невысоки — этажей пять-шесть, но стояли плотно, будто ценен был каждый квадратный сантиметр земли. Шоссе съёжились до двухполосных переулков, и один из них упёрся в ворота. Они уже были открыты — ликвидаторов ждали.
Пока Скегги выяснял последние детали у бледных операторов, Гедимин, боком протиснувшийся к пультам, разглядывал мониторы. Сооружения всё ещё работали — анализаторы на выходе выявляли в воде высокое содержание танина, но остальная органика, по-видимому, где-то отфильтровывалась. "Уровень воды..." — сармат недовольно сощурился. "Заполнение северного коллектора... Что-то занимает там очень много места."
Сармат с дронами вслед за одной из "макак" в зелёных комбинезонах пошёл к медленно открывающемуся люку. За ним двинулись ещё двое с плазмомётами. Гедимин шагнул было к ним, но Скегги удержал его.
— Разведка, — буркнул он, глядя, как в открытый люк беззвучно спускаются дроны, а трое сарматов стоят на краю, держа шахту под прицелом. — От макак ничего не добьёшься!
— Коллектор и отстойники сильно забиты, — прошептал Гедимин. — И что-то с решётками...
— Нет там никаких решёток, — отозвался Скегги. — Выдавлены и сожраны. Вчера тут хватились поднять их... Чего ждали?!
Чем дольше не возвращались дроны, тем мрачнее становились сарматы. Гедимин по их примеру зарядил подствольник и, задумавшись на секунду, переключил сфалт на сдвоенный выброс. "Надеюсь, у них там прочные трубы. Начнётся стрельба — взорвётся газ. Мы-то выдержим..."
— Есть сигнал! — крикнул оператор дронов, подняв кверху свободную руку. Скегги и все вокруг него схватились за передатчики. Гедимин услышал над ухом прерывистый писк сработавшего координатора.
— Отойти и ждать сигнала, — отрывисто приказал Скегги двум "макакам", сопровождающим сарматов. Кроме них, людей вокруг не было, и, как Гедимин ни присматривался, не нашёл ни одного экзоскелетчика. "Это они зря. Тут химикаты, станция биоочистки..." — он недовольно сощурился. "И растения. Тысячи тонн агрессивной массы... Может, лучше промыть коллекторы серной кислотой?"
— Колоний две, — быстро пояснял Скегги; Гедимин слышал его голос в координаторе. — Северный коллектор и дальний отстойник. Разделяемся — я с юга, Ренгер с севера. Майлог со мной, Гедимин с Ренгером. Всё ясно? Вперёд!
"Ренгер в рейде?" — запоздало удивился Гедимин, вслед за сарматами бегом спускаясь по изгибающейся лестнице. Сделав четыре поворота, она упёрлась в массивные створки с полустёртыми знаками химической и биологической опасности. Они были неестественно выпуклыми, будто что-то давило на них изнутри.
— Закрыто, — хмыкнул кто-то из сарматов. — Макаки про нас забыли?
"Растениям нечем слышать," — мелькнуло в мозгу. "Заметят нас по колебаниям почвы. Хоть говори, хоть ори."
— Засовы прогнулись, замок не сработает, — с удивлением услышал он собственный голос и обнаружил, что стоит у самых ворот и простукивает створки. "Ремонтный рефлекс, sa hasu... Когда научишься сдерживаться?!"
— Кто откроет, того накроет, — пробормотал в наступившей тишине Ренгер. — Всем назад!
Сарматы попятились от ворот. Лестничную площадку заняли мгновенно — поместиться там могли двое в ряд, остальные отступили выше, туда, откуда вход в коллектор уже не просматривался. Гедимин, замешкавшись, оказался впереди, бок о бок с Ренгером, и услышал в координаторе невнятное хмыканье.
— Видишь, где засовы?
— Не стреляй, — отозвался Гедимин. — Я вскрою. Готовь купол.
Он уже пожалел, что обе руки заняты массивным сфалтом. Оставалось надеяться, что Ренгер успеет, и его "Ирида" не откажет в нужный момент. Сфалт уже свистел, всасывая воздух, и сармат невольно пригнул голову, когда белый "луч" прошёл между створками ворот, разрезая и плавя металл.
Ренгер не подвёл. Едва плазменная вспышка погасла, на сарматов навалилась темнота, нарушаемая только сполохами защитного поля. Что-то обволокло его снаружи и пыталось прорвать, купол трепыхался, мигая, но генератор снова и снова его восстанавливал. Из координатора неслось непрерывное шипение. Через десять секунд вспышки на куполе прекратились, только верхняя часть немного светилась — на него давили, но уже не бились. Гедимин, включив фонарь, увидел со всех сторон широкие тёмно-зелёные ленты, покрытые мелкими зубцами. Кое-где в центральной части "листа" виднелись выступающие присоски с двумя рядами крючков, похожие на перевёрнутый координатор.
