— Не спеши, Фрисс. Успеем попрощаться на корабле, — криво усмехнулся Некромант. — А теперь отойди, ляг и задержи дыхание. Морихийки не выглядит тем, что умеет взрываться, но тем не менее...
Он немигающим взглядом следил за Речником, пока тот загонял Квэнгина и Хинкассу под панцирь Двухвостки и разворачивал Флону хвостом к костру. Когда сам Фрисс распластался на земле, обхватив руками голову, чёрные стебли и тонкие листья уже падали в воду.
Долго потом Речник не чувствовал рук и усердно растирал их, опасаясь увидеть на коже мертвенно-серые пятна, и долго тёр лапой нос чрезмерно любопытный Алсаг, и Флона вертелась волчком, пытаясь увидеть, что с её хвостами. Листья опали с кустов, трава почернела. Ледяной ветер пронёсся над развалинами и сгинул, но долго ещё камни дышали холодом и сладковатым запахом тлена.
Едва лёд перестал обжигать веки, Речник вскочил и шагнул к яме, усеянной мелким глиняным крошевом. Горшок рассыпался едва ли не в пыль, угли разметало, но на дне маленького котлована трепыхался иссиня-чёрный пузырь. Один его край был надорван, мельчайшие чёрные капли выступили на нём. Нецис сидел рядом, погрузив в разрыв обсидиановое лезвие, и с окаменевшим лицом следил за тем, как тёмный камень становится чернее мглы. Густая поблескивающая жижа поднималась вверх по лезвию и впитывалась в стекло капля за каплей.
— Илкор ан Кигээл-Рейкс, ос"син гисэйри, — Некромант осторожно, не дыша вынул нож из пузыря, осмотрел почерневшее лезвие и принялся обматывать его тряпками и листвой, слой за слоем. — Я не заберу у вас много, Фрисс. Пусть Король Астанен получит чёрный эликсир и найдёт ему применение, мне довольно нескольких капель. Это тебе, Фрисс.
Он кивнул на вяло трепыхающийся пузырь. Затвердевшая слизь с налитой в неё жидкостью казалась сейчас живым существом — и существом на редкость неприятным.
— Оно, наверное, любое стекло проест, — поёжился Речник. Руки медленно оттаивали, он попытался сомкнуть пальцы на рукояти меча — почти получилось.
— Та-а, синхи, — задумался на мгновение Некромант. — В жидком виде Морихийки очень неустойчива. Впитывается во всё подряд. Пропитанное, насколько я знаю, можно потом подвергнуть выварке, но это надлежит делать опытному алхимику, иначе...
Фрисс с коротким вздохом извлёк из ножен мечи и погрузил концы клинков в иссиня-чёрное варево.
Красные и белые искры посыпались на золу, мечи вспыхнули нестерпимо ярко — и угасли. Чёрные нити протянулись по металлу от острия до рукояти, следом хлынули дымящиеся волны, и последние свечения погасли под ними. Металл наливался чернотой и с каждой впитанной каплей тяжелел и холодел. Фрисс смотрел на гарды — из четырёх клыков Гиайна, украшавших мечи, осталось только два, и те, по уму, следовало бы отломить... Последняя, самая высокая волна поднялась по клинку, захлестнула гарду — и клыки почернели. Фрисс едва удержал меч в обожжённой холодом руке. Опустевший слизевой мешок растёкся зловонной лужицей, земля под ним побелела, как будто подёрнулась плесенью.
— Та! Фрисс, вот это очень неосторожно, — покачал головой Нецис. — Это предельно неосторожно, практически убийственно. Однако... Это готовое оружие, только донести и передать его... Мне казалось, Фрисс, что эти мечи тебе очень дороги — очень благородно с твоей стороны расстаться с ними вот так...
Речник хмыкнул.
— Они мне дороги, — кивнул он. — Но больше не понадобятся. Я иду с тобой.
Медленно и очень осторожно убирая мечи в ножны, он опустил взгляд — и не видел, как изменилось лицо Некроманта, лишь услышал изумлённый вздох.
— Илкор ан... — не договорив, Нецис покачал головой. — Только не ты, Фрисс. Только не эта жизнь.
Речник вскинул мечи, преграждая Некроманту путь, и Нецис с судорожным вздохом опустил руку. Фрисс шагнул вперёд, всё так же держа перед собой оружие и очень надеясь, что до драки дело не дойдёт.
— Я знаю, что на уме у тебя, Нецис, — тихо сказал он. — Не в этот раз. Я иду с тобой, и это моё слово. Ты не будешь там один. Солнечная змея обломает себе зубы, и мы вернёмся на Реку живыми.
— Мрря-а?! — из-под панциря Двухвостки высунулся Алсаг. — Мрря?!
Фрисс успел снова поднять мечи на едва уловимое движение — и Некромант опять остановился, сжимая растопыренные пальцы в кулак.
— Храни меня Река пролить твою кровь, — прошептал Речник. — Оставь свои затеи, Нецис. Не думал же ты, что я отпущу тебя одного на этот раз? Это же не мышей гонять по полигонам...
Некромант медленно опустил руку и сел на камень. Его плечи дрогнули.
— Что я скажу Реке, если ты не вернёшься? — тихо спросил он. — Как она будет течь без тебя?
Фрисс усмехнулся и покачал головой.
— Лучше прежнего, Нецис. Река видела и не такое. А Кесса... Она — Чёрная Речница, и она, будь она здесь, пошла бы с нами. Оставим болтовню, Нецис. Ты знаешь много о солнечном змее. Что мне сделать, чтобы не сгореть ещё на подлёте?
Колдун окинул Речника пронизывающим взглядом и криво усмехнулся.
— Илкор ан мен... Есть способы, Фрисс. Точнее... я надеюсь, что они есть. Но прежде всего тебе нужен отдых. Ты прошёл по развалинам Моагаля, потерял много крови... Тебе нужно выспаться, Фрисс. У нас немного времени, но сутки в запасе найдутся. Ложись спать. Я посмотрю, можно ли заштопать твой доспех.
...Солнце не спешило выглядывать из-за тёмной стены леса, подсвеченной багрянцем, но восход близился, и кровь разливалась по небосклону. Фрисс ощупал плечи и запястья, покосился на новые царапины на оплечье и тяжело вздохнул. Мечи покоились в ножнах, тяжёлые и холодные, как воды подземных рек, и даже смотреть на них Речнику было жутко.
— Па? — Аста высунулась из-за плеча, потёрлась носом о щёку Фрисса.
— Ты не бойся, мелочь, — Речник неловко почесал её за ухом. — На Реке тебя не обидят.
Послание для Кессы лежало на дне сумки, рядом с горстью тсанисы и узелком, полным лепестков Ойо"Нви и Гхольмы, и шнурок от костяного медальона-рыбки был намотан на потрёпанный, с оборванными краями, свиток. Даже и такой обрывок велата непросто было найти здесь, в мёртвом городе, — Речник боялся уже, что придётся писать на обрывке от накидки умрана. Примотав второй листок к ножнам меча, Фрисс привязал их к шипу Двухвостки.
Даже Флона чувствовала неладное — не ломилась сквозь кусты, не тянула в рот всё подряд, а прихватив какой-нибудь лист пастью, роняла наземь и настороженно косилась на людей. Алсаг тихо шипел, то и дело вздрагивая, и вся его шерсть, от носа до кончика хвоста, стояла дыбом.
— Недурно, Фрисс, — Нецис осмотрел Речника с ног до головы и одобрительно кивнул. — Пока сними сарматскую броню. Подозреваю, она не продержится долго, но несколько лишних секунд у тебя будет.
— А лучше бы её надеть тебе, — нахмурился Фрисс. — С твоими-то корчами от ЭМИА-лучей.
Нецис пожал плечами.
— Я выдержу, Фрисс, — бросил он. — А вот ты опасайся. На солнце нет рек.
Речник усмехнулся.
— Там и Некромантов нет, Нецис, — пробормотал он. — Ты знаешь, куда лететь? У меня от всего Чакоти в голове одно название. Нора, где отсиживается змей, точно там?
— Да, древнее подземное святилище, — кивнул Некромант, бережно покачивая на ладони маленький столбик из белого камня. — Строилось не для Тзангола, но ему пришлось впору. Встань рядом, Фрисс, и отгони своих зверей на этот край. Летучке нужно место для посадки.
Тонкие линии, процарапанные в золе и палых листьях, сплелись в восьмиконечную звезду — ровную, как по линейке вычерченную. Нецис отступил на три шага, баюкая камень-ключ в ладони. Кромка солнца уже поднималась над горизонтом, и Фриссу казалось, что на востоке открывается свирепый раскалённый глаз.
— Ацира!
Капля серебряного огня повисла над землёй, разбухая и выплёскивая фонтаны мельчайших брызг. Пыльный ветер, пахнущий оплавленным фрилом, горячим металлом и чем-то резким и пугающим, пролетел над развалинами, и умертвия, перекликающиеся вдали, вдруг замолчали. Белый огонь на миг затопил крышу башни и погас. В разгорающемся свете зари блеснули отполированные шипы желтоватой кости, ажурные резные "прутья" — корпус странного корабля — и широкие листья на ветвях дерева, проросшего на месте мачты. Полупрозрачное плетёное сооружение висело над камнями и кустами, не касаясь чёрной земли, и с носа на путников хмуро смотрел краснокожий хвостатый демон-Гларрхна. Перламутровая раковина на его груди сверкала и пульсировала, разбрасывая многоцветные отсветы.
— Борт "Киа" прибыл, — размеренным голосом проговорил он, скользнув равнодушным взглядом по Некроманту — и уставился на Речника. — Опять ты?!
— Я, — кивнул Фрисс, расплываясь в ухмылке. — Силы и славы тебе, Хнекс.
— Харрх, — хвост Гларрхна качнулся из стороны в сторону. Демон резко развернулся, посмотрел за борт, покосился на вершину пирамиды и нижние ступени и снова повернулся к Речнику.
— А где тот здоровенный сармат — Гедимин?
— Его тут нет, — вздохнул Фрисс. — И ещё тут нет ни одной ракеты. Только мы, двое путников, попавших в беду.
— Кх-хе! — клешня на конце хвоста передёрнула челюстями, Гларрхна недоверчиво усмехнулся. — В какую же беду ты снова попал, Фриссгейн Кегин?
— Беда у нас одна, — Речник спрятал ухмылку и кивнул в сторону багровеющего востока. — Вы пока не слышали о ней?
— Слышали, — помрачнел и Хнекс и снова обшарил цепким взглядом и Фрисса, и Нециса, и Двухвостку. — Значит, бог солнца... И как же я, Хнекс, могу помочь вам, бедствующие путники?
Некромант покосился на Речника и тихонько ткнул его кулаком в бок. Фрисс кивнул.
— Только ты и можешь помочь, — вздохнул он. — Знаешь дорогу в город Чакоти?
Глава 41. Зелёное солнце
Корабль мелко трясся, ветки дерева-мачты с глухим звоном бились друг о друга, изогнутые зубцы на бортах зловеще скрежетали, — ажурную летучку словно волокло по булыжной мостовой. Фрисс приник к просвету в плетёном борту и тут же отшатнулся — там бушевало пламя. Ему показалось, что огненная волна вот-вот захлестнёт корабль — она катилась прямо к летучке, но на палубе по-прежнему было темно и тихо, только горела переливающаяся раковина на груди демона-рулевого.
— Та-а! Фрисс, осторожно, — Нецис запоздало схватил Речника за плечо и оттащил от борта. — Не на всё следует смотреть.
— Это верно, — пробормотал Речник, усаживаясь на изогнутый выступ у подножия мачты. Шлем лёгкого скафандра болтался пока за спиной — уж больно странно выглядела летучка сквозь его стекло, а Фриссу сейчас было не до странностей.
— Напрасные старания, о Илриэн, — покачал головой Хнекс, оглядываясь на Некроманта. — Ближе мне не подойти — сносит.
Корабль вильнул носом и снова затрясся, мачта тревожно замерцала, втягивая ветки и выпуская новые побеги. Хнекс повернул штурвал, и нос летучки описал широкий полукруг.
— Могу высадить вас здесь, — сказал он, указывая когтем на что-то на створках раковины-медальона. — Дальше не пробиться.
— Синхи, — кивнул Некромант, заглядывая в ракушку. — Это лучше, чем можно было ожидать. Твой корабль не пострадает?
— Я уйти успею, — качнул хвостом демон. — Но на вашем месте я бы остался на борту. На что вы вообще надеетесь?
Нецис пожал плечами и в последний раз ощупал костяные пластинки на груди и плечах. Чешуи на его кольчужной рубахе как будто стали больше и грубее, только что не щёлкали при ходьбе. Фрисс поднялся с палубы, накинул шлем и скрепил его со скафандром, заделав последние швы. От мачты тянуло теплом, но Речник, замурованный в доспехи и сарматскую броню, едва сдерживал дрожь.
— Готовься, Фрисс, — Некромант легонько дотронулся до его плеча. — Сумку можешь оставить рядом с моей — едва ли она тебе пригодится.
— Я быстро, — пробормотал Речник, нахлобучивая шлем из речного стекла поверх сарматской брони. Сейчас, когда на черепе Фрисса осталось меньше волос, чем у любого сармата, прочный стеклянный колпак показался ему даже слишком просторным. "По крайней мере, уши не жмёт," — криво усмехнулся он и подошёл к притихшим попутчикам.
Корабль Хнекса был невелик — едва ли тридцать шагов в длину, десять в ширину, и множество шипов, торчащих во все стороны и занимающих всё место... и всё же Двухвостке не было на нём тесно. Она спряталась за мачтой, настороженно обнюхивая палубу, и даже не притронулась к охапке травы, положенной перед её носом.
— Вот и всё, — Речник погладил Двухвостку по макушке, и она с тревожным фырканьем ткнулась носом в его ладонь. — Странный был поиск, чтоб мне стать зелёной крысой... Всем вам досталось. Теперь отдохнёте. Ты не бойся, Алсаг. Если что — в Кигээле тоже варят кислуху. А если нет, я их научу.
— Фррисс, — кот встряхнулся, но шерсть, поднявшаяся дыбом ещё до прыжка в темноту, не улеглась. — Меня стррашит только неизвестность. И ты отпрравляешься пррямо в неё. Нас тут тррое, и мы помогали тебе в срражениях, так если ты пррикажешь...
— И не думай, — отмахнулся Речник. — Хнекс высадит вас в Фейре. Если там плохо с припасами — в тюках осталась еда. Смотри, чтобы Асту никто не обидел. Увидишь Кессу — скажи... скажи, что дожди прийдут по моим следам.
Детёныш Квэнгина, до того мирно висевший на спине кота, встрепенулся и развернул тонкие крылья. Его уши встали торчком.
— Па-а! Ты ку-уда? А мня?! — он попытался встать на лапы, но запутался в них и повис вниз головой. — Ку-уда мня?
— На Реку, Аста, — Фрисс помог детёнышу подняться. — Наш дом там. Держись за Алсага. Проголодаться не успеешь. А я вернусь, когда пойдут дожди.
— До-озди, — зачарованно повторила Аста, цепляясь тонкими пальцами за его руку. — Ко-ода пойдут до-озди. Мня... мня... ашшт...
Речник осторожно отцепил её лапу от своих пальцев и пошёл назад, стараясь не оборачиваться. Нецис стоял у борта, глядя в черноту. Где бы ни летел корабль Хнекса, вокруг был только непроглядный мрак, — и как летучник находил в нём дорогу?!
— Ещё немного, — махнул хвостом Хнекс. — Время выравнивается.
Нецис согласно кивнул, Фрисс недоумённо нахмурился.
— Скажи, ты высадишь нас этой ночью или прошлой? — ему очень хотелось почесать в затылке. — Мы летим целый день, или ты нырнул на день назад?
Демон щёлкнул языком, клешня на его хвосте мелко задрожала.
— Это существенно? — он широко ухмыльнулся. — Вы покинете "Киа" после заката, и до рассвета у вас будет время. Вообще, Фриссгейн, мне тут не по себе. Обычно я вывожу путников из беды, а не высаживаю ей в зубы.
Нос летучки снова качнулся, мачта вспыхнула серебристым огнём. Нецис до боли стиснул плечо Речника и шагнул к резным зубцам, с тихим щёлканьем складывающимся в трап.
— Бесконечных путей тебе, о Хнекс, — Некромант склонил голову. — Если мы встретимся ещё раз, не шарахайся от нас. Право же, мы тебя ничем не обидели.
— Я скажу Гедимину, что ты его помнишь, — усмехнулся Речник, пожимая руку демона. — А что за двигатель на твоём корабле? Любопытная, должно быть, штука.
— Кх-хе! — Гларрхна несильным тычком в спину направил Фрисса к трапу. — Иди себе, Фриссгейн. Удачи вам всем!
