— Нечего тогда и облизывать! — нарочито грубо обрезала девушка и прошла вперёд демонстративно заняв самое дальнее от Наты кресло, — много вас тут таких...

— Это уж точно, — поддакнула Львица и провела пальцем по моему шраму, — Знаешь, а с ним тебе даже лучше.

— Ещё одна, — вздохнул я, — Не сердишься, что я тебя тогда?..

Она рассмеялась и потянула за руку, ближе к камину. Мне показалось, что лицо Наташи отразило настоящую панику. Интересно, что такого сотворила с ней Ольга?

— Поделом досталось, — Акка усадила меня в кресло и села рядом, показав кончик языка определённо ревнующей Лесе. Та фыркнула и запустила в камин массивным чурбаком. Поднялся настоящий фонтан из искр и пламя испуганно прижалось к стене, — Видишь, как всё обернулось: я мечтала стать богиней, а богом стал ты.

— Думаешь, я этого хотел?

— В тот-то и фокус. Видимо, божественность — такая штуковина, которую можно получить, если её не добиваться, не желать, противиться ей. Ладно, достаточно этой темы. Хочу поблагодарить.

— За новое рождение?

— И за это тоже, — она широко улыбнулась, — Ах, Реконструктор, знал бы ты, сколько любопытных ситуаций уже успел создать твой дар! Тебе наверняка не известно, что Вееред — мой бывший муж? Ещё из тех древних времён, когда я была человеком. Так вот, когда мы встретились, он едва не прикончил меня. Не забыл, значит...И его новая пассия: Кукловод, куда мне до неё!

— Завидуешь?

— Нисколько. Кошка тоже раздобыла неплохую добычу. Статусную.

Только сейчас я обратил внимание на Илью, который стоял рядом и внимательно слушал нашу беседу.

— Натрепалась? — поинтересовался он, — такая же болтливая, как и в постели.

— Зато ты — молчун-молчуном. Слова ласкового не дождёшься!

Тут всё ясно. Но легче моей голове не стало. Они, что, издеваются?

Ладно, здесь присутствует ещё одна Львица. Сомневаюсь, правда, что с ней может быть проще и понятнее.

Похлопывая ладонью по бедру Акки, я постарался поймать взгляд Наташи, которая от столь пристального внимания совершенно стушевалась. И куда же делась та надменная повелительница судеб, которая пыталась отдавать мне приказы, плохо замаскированные под просьбы? Кажется, Олечка здорово поработала над её поведением.

— Здравствуй, Наташа, — сказал я, как ни странно, не ощутив ни злобы, ни обиды. Всё прошло, оставшись в том безграничном Ничто, куда так не хотелось возвращаться вновь, — похоже, пришло время посидеть вместе и спокойно обсудить ситуацию. Очень надеюсь, что твои новые товарищи хоть бы слегка поумерили амбиции. Было бы просто замечательно, если бы они вовсе отказались от мыслей контролировать Кристалл.

— Не могу обещать, что они не возьмутся за старое, если всё обойдётся, — Ната пожала плечами, а я молча отметил её: "Они", — Но сейчас все просто испуганы. Грани схлопываются, одна за другой, переходы разрушены, а мощь Порчи растёт в геометрической прогрессии.

Кажется, кошка очень обрадовалась, когда я не стал поминать прошлые проступки. Тревога ещё дрожала в уголках глаз и нервно вздымались крылья носа, но в остальном, передо мной сидела именно та Наташа, которую я всегда был рад видеть: не чокнутая психопатка, убивающая направо и налево; не сломленная чувством вины безмолвная тень и не великомудрая заговорщица, запросто предающая бывших спутников.

Причина столь кардинальных перемен выяснилась довольно скоро. Всё это время я ощущал присутствие кого-то ещё. Неизвестный притаился в самом дальнем и тёмном углу зала и я не стал применять Зрение: хочется ему оставаться незамеченным — пусть так и будет. Однако, стоило Наташе заговорить и наш тайный свидетель немедленно приблизился, остановившись у кресла Вершительницы.

Наталья оборвала речь и прижалась щекой к опущенной Пашиной руке. На лице кошки, в этот момент, читались любовь и нечто, подобное благодарности. Кажется, спустя долгие столетия, эта пара, наконец-то вновь воссоединилась. Вот только, надолго ли? Судьба не очень щедра на подарки и всегда требует расплаты.

— Итак, — сказал я, обняв Акку и разглядывая Илью, — Похоже, даже Вершители не знают, как поступить дальше.

— Да, — тут же откликнулась Ната, — Все профилактические меры, принятые нами загодя, ни к чему не привели: порча игнорирует силовые поля, кризисные центры и даже применение оружия массового поражения. Однако, как ни странно, вступили в игру определённые факторы, которые мы прежде считали странной аномалией, нелепым побочным эффектом.

— Это ты о чём? — что у них с Ильёй общего, так это манера насыщать речь массой труднопонимаемых слов, — И попроще, пожалуйста.

— Нам всегда казалось, будто резистентность, — я приподнял бровь и под тихий смешок Учёного, Вершительница пояснила, — Неспособность человека, переспавшего со Львом, обратиться — просто нелепый каприз древних биоинженеров, — на этот раз тихо рассмеялась Акка: ещё бы, поминали именно её, — Однако, как выяснилось, такой человек устойчив к любой мутации. Плюс, способен передавать полученную способность до двадцатого поколения. Те грани, откуда Львы ушили не так давно, оказывают сопротивление Порче именно за счёт этих потомков.

— Хорошо, но мало, — добавил Илья, — И в общем-то, лишь оттягивает неизбежный конец.

Паша запустил пальцы в гриву Львицы и потёрся носом о её гладкую щёку. Тем не менее, взгляд, брошенный им в мою сторону, не сулил ничего хорошего. Не очень то и хотелось.

— Понятно, — резюмировал я, — Все работающие и не работающие факторы не способны остановить наступление Порчи. Смерть Мира близка, а мы не можем сопротивляться, потому что заперты в этой грани. Кроме того, нам позарез необходима моя глыбина с куском Пророчества. Единственная, кто может нам помочь — Зара, — а ты запрещаешь мне отправляться на её поиски. Объяснись.

Наташа нахмурилась, вопросительно уставившись на Учёного, Леся болтала ногой, рассматривая пламя в камине, а Акка просто передвинула мою ладонь чуть ниже, по бедру. Кошки никогда не меняются. Даже на грани конца света. И это — хорошо.

— Кто кого ищет — ещё вопрос, — хмыкнул Илья и отошёл к самому очагу, оказавшись в фокусе наших взглядов, — Очень важный вопрос, между прочим. Вершители снабдили Зару любопытным прибором, который отчасти родственен твоему якорю. Именно эта штуковина позволяет кошке ощущать себя личностью по ту сторону смерти и отслеживать тебя. Так вот, прибор настроен на поиск Льва, вожака Прайда, Реконструктора, в конце концов...

— Ну и? — пока я не понимал его построений.

— Ты хорошо помнишь все фазы своих погружений? — Учёный дождался моего неуверенного кивка и продолжил, — +Хорошо. А для остальных, кратко поясню. Каждый раз, когда тебя уносило из реального мира, ты оказывался в одной из параллельных веток, так или иначе, связанных с твоим жизненным путём. Сначала ты оставался самим собой, но в пределах родного мира; потом, ощущал себя Львом, лишённым медальона и наконец — человеком, в обществе Львов. Тенденция понятна?

— Не совсем, — проворчал я, наблюдая, как сильно помрачнела Наташа. Она — понимала.

— Не знаю, в чём причина, но каждый раз тебя всё дальше уносило от твоего Львиного естества. Боюсь, следующее погружение, отправит тебя в мир, где Львов не существует вовсе. Зара просто не сможет тебя отыскать, потому что у неё не останется ни единой зацепки и вы потеряетесь. Оба. И ты, прожив свою человеческую жизнь в полученной ветке, просто умрёшь, как и полагается обычному человеку.

— А значит, — хрипло сказал я, — Значит...

— Значит некому окажется исполнять Пророчество и наступит Смерть Мира.

Мы помолчали.

— Ты, как обычно, выплеснул весь негатив, — промурлыкала Акка, — но ничего не предложил взамен.

— Нужно хорошо думать, — Илья повернулся к нам спиной и положил руки на каминную решётку, — Возможно, есть ещё варианты. Должны быть!

Вариантов не нашлось. Никто ничего не мог предложить, хоть у нас имелись самые светлые Львиные головы и целая прорва человеческих учёных. Каждый упирался в озвученный парадокс: для спасения необходим Ключник, но отправляться за ним — нельзя.

Обо всём этом, довольно жизнерадостно поведала Акка, в перерывах между занятием любовью. Всякий раз, когда я целовал кошку, сходство между ней и Зарой, болью отдавалось внутри, но поведение и манера разговора тут же ставили всё по местам. Хоть бывшая богиня и позабыла о прежних амбициях, она по-прежнему оставалась самоуверенной гениальной кошкой, которая разработала исходный код нашей расы.

Когда утро принялось раскрашивать тёмные небеса в светлые тона, обозначая очертания, изливающих бесконечные слёзы, туч, Львица покинула кровать и поцеловав меня, выскользнула в дверь. Мне показалось, что перед этим она словно прислушивалась к чему-то и прекрасное лицо на мгновение отразило озабоченность. Но если кошка и была чем-то встревожена, виду она не подала.

Похоже, Леся находилась где-то недалеко, потому что я услышал короткую перебранку и удаляющийся хохот Акки. Эти двое постоянно конфликтуют между собой.

Я улыбаясь смотрел в проём двери, где спустя несколько секунд появилась худощавая фигурка с замысловатым канделябром в мускулистой руке. Сведённые брови должны были показать мне крайнее недовольство и неодобрение. Недовольство мной и неодобрение моего развратного поведения.

— Опять эта шл...Зараза, — она присела на край кровати, решительно сдвинув мою ногу, — Так и вертится вокруг. И без неё сплошные неприятности.

— Давай, ещё ты порадуй, — невзирая на короткое сопротивление, я прижал девушку к себе и отобрал свечи, поставив их на столик рядом, — Хватит дуться, рассказывай.

— Чего ты ей позволяешь?! Ладно бы с Художником, а то ведь старая, как не знаю, что! — я поцеловал жёсткие губы и Леся немного остыла, — хрень этой ночью случилась. Порча пустила в наступление своих Львов и они отбросили наших от пропасти. На всех направлениях. Никто и подумать не мог, что предателей окажется так много. Их там — тысячи.

— У Порчи было достаточно времени подготовиться, — я гладил короткие непослушные волосы и размышлял, — Так что, наши отступают?

— Да. Все Львы на передовой. Вот и твоя, — она сделала акцент на слове: "твоя", — туда рванула. Только Торрин сказал, что это — не поможет. Кажется нас, в самое ближайшее время, запрут в замке.

— Да, весёлая перспективка, — я кивнул на окно, по стеклу которого барабанили капли дождя, — милая, открой, пожалуйста. Хочется свежего ветра. Ты уж прости...

Леся пожала плечами и принялась возиться с мудрёным засовом, напоминающим металлический узел. Наконец, замысловатая железяка щёлкнула, освободив запор и тяжёлая рама распахнулась, пустив внутрь холодный ветер и запах сырости.

— Ну вот, можешь быть доволен, — Леся повернулась и глаза у неё полезли на лоб, — Что ты делаешь?! Не смей!

Пока она возилась со своим засовом, я успел управиться со своим и теперь аккуратно положил подарок Вершителей на постель. Волна сияющего Ничто, точно дожидалась этого момента и немедленно накрыла с головой, унося прочь. Я ещё успел увидеть метнувшуюся ко мне Лесю и весь мир исчез.

ОМЕГА

Маршрутка подпрыгнула на колдобине и я едва не стукнулся носом о поручень. На какое-то мгновение сознание точно померкло, выдав череду диковинных картинок и полностью растворив вид мелькающих за грязным окном понурых пыльных деревьев. Лето, мать его! Все нормальные люди взяли отпуск и свалили, кто куда. Те, которые побогаче, отдыхают на заграничных курортах и пьют вискарь, поминая несчастных работяг незлым тихим словом; наш уровень, из тех, что поумнее, слушает лопот назойливых турков или осторожно ступает по горным тропинкам Крыма. Чёрт, да меня устроил бы самый бюджетный вариант: шашлык за городом, то ли на обмелевшей, до ручейка, реке, то ли в одной из лесополос, напоминающих мусорное Поле Чудес из сказки про Буратино.

Так нет, сегодня жена услышит новость про моё, чёрт побери, "повышение", на время отъезда шефа и у неё точно сорвёт крышу. Только вчера, взяв в руки тонкие пальцы, унизанные блестящими перстнями, я сказал: "Олечка, не сердись. В самом начале дня я подойду к нашему засранцу и поставлю вопрос ребром". Поставил, блин. Даже слова не сказал, когда хлопали по плечу и радовали, как в ближайшие две с половиной недели, я стану курировать проект. Денег получу...И все, как пить дать, пойдут на новую шубу, чтобы загладить вину. А так хотелось новую систему поставить. У кума, когда слушал, едва из тачки не выдуло.

Маршрутка наклонилась, поворачивая и кто-то навалился сзади, обдав смесью рыбного и пивного перегаров. Точно. Сегодня возьму воблы с пивом и посижу где-нибудь, подальше от дома, чтобы Олька не выносила остатки мозгов из высохшего, от времени, черепа. Высохшего, ха! Вот у Витьки и волосья успели облететь, а мои ещё ничего, держатся. Не так, правда, как у Ильи, который стоит рядом и пялится на сиськи сидящей дамы, которые плавно колышутся в такт всем прыжкам авто. Завораживающее зрелище, согласен.

— Сними на камеру, — посоветовал я и товарищ с некоторым торможением уставился на меня, — Будешь просматривать, перед сном. Говорят, успокаивает нервы. Простату, опять же, лечит, на раз-два.

Илья гмыкнул, а дама уставила на нас прищуренный глаз, демонстрируя пирсингованный нос и татуировку над бровью.

Я подмигнул пассажирке и она тут же отвернулась, оттопырив пухлые губы. Однако, через время бросила парочку любопытствующих взглядов. Возможно стоит попробовать? Нет, не сейчас. Всё равно времени не хватит.

— Прикинь, — сказал Илья, приглаживая непокорные кудри, тронутые тусклым снегом седины, — Звонил Витёк, приглашал на шашлыки.

— кум? — я рассеянно проводил взглядом байкера за окном, который сосредоточенно поправлял девицу в шортах-трусах, сидевшую за его спиной. Длинные загорелые ноги и развевающиеся на ветру светлые волосы девушки, вызывали, непонятные самому, ассоциации, — Месяц и носу не казал, а тут — шашлыки. Времени же у нас — вагон, трать — не хочу.

Пассажирка, которой я подмигнул, ещё раз покосилась в мою сторону и выразительно поправила бюст. А жена говорит, будто я, со своим "рюкзачком" уже не способен привлекать противоположный пол. Пусть Светке расскажет.

— Времени нет, — с сожалением протянул я, — Ни на что, блин, нет времени. Так и вся жизнь пройдёт, к чертям собачьим.

— Так дело не в том, что он предлагает, — хихикнул Илья, — а в том, куда приглашает.

— Погоди ка, — я достал телефон и обнаружил на экране танцующего рыжеволосого чертёнка. Ольга, — Здравствуй, радость моя. Да, я ещё в дороге. Нет, машину брать не стал: сама знаешь, на прошлой неделе два раза опоздал, из-за этих чёртовых пробок. Сколько ещё? — я осторожно вывернулся из туш, сжимавших со всех сторон и выглянул в окно. Большегрудая пассажирка оказалась совсем рядом, внимательно рассматривая меня карими глазами. Нос, пожалуй, великоват, а так — ничего, — ну, ещё — полчаса, не меньше. Прошу прощения.

— Нахал! — почти строго сказала девица, чей бюст я только что задел ладонью свободной руки. Натуральная грудь, хм. Заманчиво вдвойне.