Нед кивнул, и внимательно посмотрел на то, что они называли кинжалом — абсолютно плоский клинок с острым концом — на этом сходство с кинжалом заканчивалось. Края лезвия не заточены — плоские, с толщиной в половину мизинца. Лезвие и 'рукоять' составляют единое целое. На маленькой, как детской 'рукояти' отверстие для цепочки — и 'кинжал', и цепочка из серебристого тамила. На тыльнике — блестящий камешек, похожий на тот, что вставлен в амулет с Головой. Длина кинжала — с кисть руки. Даже не кинжал, а кинжальчик. Видимость одна. Видимость, видимость...ключ!

— Ребята, понял! — лицо Неда прояснилось и он радостно захохотал, отчего Амела, собирающая прах покойного существа едва не рассыпала весь мешочек — понял! Это ключ! Он запускает обелиск! Видите вот эту щель? Сюда вставляется кинжальчик, потом выдергивается, колонна активирована. И потом...стой! Не трогай!

Нед не успел ничего сделать. Принц, заглядевшись на отверстие для ключа, споткнулся о копошащуюся под ногами Амелу, едва не упал, оперся о колонну, и... все вокруг засияло, даже сквозь непроизвольно закрывшиеся веки глаза так ослепило, что в них поплыли радужные круги.

Неда закружило, завертело, сердце замерлои поднялось к горлу, как если бы он прыгнул с высокой скалы.

Удар! Твердая поверхность, камень под боком — хрустнуло ребро. Сверху свалилась тяжелая туша Харалда, на него плюхнулись Амела и принц, добив окончательно.

Нед ударился головой о камень и сознание потухло, будто парня накрыло черной, непроницаемой простыней.

* * *

— Аккуратно лей! Он захлебнется! Ну что ты какой неуклюжий болван-то?

— Сама лей, раз я болван!

Голоса, жужжащие, как пчелы, впивались в мозг, беспокоили, тормошили... Это было неприятно. Так хорошо лежать в тишине, ни о чем не задумываясь, и спать, спать, спать...

— Нед, очнись! Да что с ним такое?!

— Что-что...видела этот камень? Видела рану на его голове? Вот и результат...еще спрашиваешь!

— Это ты все виноват, ты! Плюхнулся на него своей тушей!

Плачет...

— Я виноват? А ты вроде как не на него приземлилась? Вместе с принцем...

— Принц?! — ярость, слова вылетают, как стальные арбалетные болты — убью эту тварь! Убью! Ты зачем запустил колонну?! Тебе же сказали — ничего не трогать, а ты что?

Невозмутимо:

— Ты виновата. Ты там ползала, собирала эту пыль! Что за дурацкие фантазии — развеять...по ветру пустить...бла бла бла....вот и получили. Это ты меня сшибла с ног!

— Все мы хороши...теперь бы определиться, куда мы попали. Сдается мне, что северными островами тут и не пахнет.

— Возвращаться надо...колонну запускать. Как очнется — так и запускать.

— Хара, глянь! Туда, туда смотри! Ой, боги! Нам только этого не хватало!

— Делаю вывод — мы попали в святилище. Они используют колонну перемещения как идола для поклонения.

— Туната и стран гура кар! Занд ситра туна кар! Аааа! Заргх! Заргх! Заргх!

— Чего говорят-то?

— Тебе не все равно? По смыслу — давайте им дадим по заднице? Давайте! А может мы их сейчас убьем, и сожжем? Ага! Сожжем и убьем — только вначале ограбим, изнасилуем и помучаем как следует!

— Ой! Хара, ты умеешь подать новости. Всегда отличался этим умением.

Уныло, тусклым голосом:

— Хмм...он перевел примерно правильно. Я изучал язык южного континента — пытался читать на нем глиняные таблички, которые привезли моряки. Заргх — это огонь. Они желают нас сжечь. Видите тут каменный алтарь? Видите у него желобок? Это чтобы кровь стекала. Одно радует — изнасилование мне не грозит.

— Да кто знает? Не обольщайся! Может вон тот, в деревянной маске только с принцами и развлекается!

— Какого демона мы не запускаем колонну? — сдавленным голосом, чуть не плача.

— А ты видишь где-то щель для ключа? Нет? А чего тогда несешь? Давай-ка, доставай свои игрушечные железячки, сейчас мы покажем им, как связываться с атроками Ширдуан! Я их кишки на локоть намотаю! А когда мы с честью падем, получив в брюхо кучу отравленных стрел, они будут насиловать принца, потом выколют ему глаза и отрубят руки, чтобы не написал трактат и не прославился.

— Не смешно! — глухо, отчаянно — да сделайте что-нибудь!

В один голос:

— Голова!

— Сколько раз? Пять раз?! Скорее, безрукая, нажимай! Да скорее же — они свои поганые стрелы уже наложили! А я сейчас в штаны наложу!

— Как ни стыдно — ты же принц! Ты должен быть смелым, как ветер!

— Никогда не женюсь на тебе. Я бы тебя приказал удавить после первой брачной ночи — за твой длинный язык... Вас, напугай тварей! Скорее, а то мы погибнем!

— А ты не можешь мне приказывать...хе хе хе...ты кто такой? Нет никто! Мой хозяин вон лежит — с разбитой башкой. Кстати — вы все-таки умудрились перелететь куда-то, да?

— Невероятно проницательное замечание! Достойное летающей головы! Ты видишь этих черных парней, которые хотят воткнуть нам в зад копья? Хотели воткнуть! Оооо...Вас, ты молодец! Бегут, твари! Увидеть такую рожу, как у тебя — никакой смелости не хватит.

— А чего вы с хозяином сделали? Зачем ему голову разбили? Решили завладеть таким сокровищем, как я? Похвально, похвально...я начинаю думать, что вы не такие идиоты, как мне показалось.

— Давай его обратно засунем, а? Я не могу его долго выносить!

— Пошутить нельзя, что ли? Злые вы, ох, и злые! А правда — что с хозяином?

— Голову о камень разбил. Когда мы по чьей-то милости переместились на этот материк. Фффуххх...жара-то какая! Вы не будете против, если я сниму куртку?

— Кхе-кхе...лучше надень. Все просвечивает, мокрое...ты хоть и сестра, но все-таки двоюродная. А принц вон вообще в ступор впал. Эй, рот закрой! Ты что, сисек не видал, что ли?

— Отстань! О! Нед глаза открывает! Нед, очнись! Интересно, может он совсем башку разбил, окончательно? Представляете — вместо Неда полуидиот. Ай! Чего дерешься-то? Я чего такого сказал? Просто предположил, и все!

— Хозяина не так просто убить. Даже если голову ему отрубить, она будет жить дооолго! Демон высшего круга это вам не сопляк первого уровня. Очнется. Слушайте — а правда забавно вышло, когда я на них полетел! Видели, какие у них рожи были? Один, я точно заметил — описался! Под ним лужа была! Хозяин! Хозяаииин! Смотрит, и молчит...мда. Здорово вы его приложили. Точно — не нарочно?

— Охххх...где я? Что с нами? — Нед вздрогнул и поднес руку к голове. Потрогал рану, посмотрел на испачканные кровью пальцы и скривился — откуда это я сверзился?

— Слава богам! Очнулся!— перед глазами Неда появилась симпатичная мордашка, приблизилась к его лицу и упругие губы ткнулись ему в уголок рта.

— Ты кто? — недоуменно спросил Нед, а когда девичье лицо сморщилось в болезненной гримасе, криво ухмыльнулся — да ладно, шучу я. Прекрасно выглядишь... Голову зачем выпустили? Что-то случилось? — Нед приподнялся на локте и огляделся.

Первое, что бросилось в глаза — лес. Вернее даже не лес, а непроходимая чаща в нескольких сотнях шагов от него.

Второе что увидел — толпы чернокожих людей в ярких нарядах, что-то вопящих, подпрыгивающих и потрясающих оружием.

— Чего они там вопят?

— Желают нашей плоти. Во всех видах. Жареной, вареной, живой и мертвой — хмуро пояснил принц — надо что-то решать. Они Головы испугались. Но могут опомниться, когда поймут, что это одна видимость, а не реальный демон. Улететь мы не можем. Видишь — нет отверстия для ключа? Так что участь наша незавидна.

Нед с трудом встал на колени, пошатываясь, поднялся на ноги и оперся о колонну. Голова болела, мир кружился, бок болел...крепко его приложило.

Через минуту круговерть прошла, и глаза Неда сфокусировались как следует. Он рассмотрел даже то, что чернокожие воины блестели, как намазанные маслом, а их белые зубы сверкали, как если бы их выточили из самых лучших белоснежных жемчужин. Высокие, мощные, они не были похожи на тех рабов, которых время от времени привозили в Замар работорговцы — те были более низкорослые, плотного телосложения, как если бы существовали несколько рас чернокожих. Впрочем — почему и нет? Белые ведь тоже неоднородны по расам...

— Вы осмотрели колонну? — спросил Нед, вдыхая напоенный странными запахами воздух, раздувая ноздри, как лесной зверь — точно нет щели для ключа? Пахнет как странно — добавил он без перехода — пряности...цветы какие-то...правда, странный запах? Но приятный...хотел бы я пройтись по этим лесам...

— А я нет! Нафиг мне эти леса не сдались! — и Харалд яростно прихлопнул здоровенного комара, присосавшегося к его шее так незаметно, что он его даже не почувствовал, пока Амела с брезгливым выражением лица не показала на летающее чудовище розовым пальцем.

Комар раздулся до длины мизинца и когда ладонь парня врезала по его красному брюху, взорвался мелкими брызгами, усевшимися на белую рубашку Амелы. Рубашка была влажной, капельки крови расползлись и превратили чистую рубаху, отороченную кружевами, в некое подобие половой тряпки, украшенной розовыми разводьями.

— Ты чего творишь?! — тут же завопила Амела, и выдернув подол рубашки из штанов, потрясла им перед лицом нечестивца, оголив живот и грудь — я эту рубаху купила знаешь за сколько?! Тут жанарские кружева, идиот! А ты во что ее превратил?! Теперь не отстираешь эту пакость!

— Не пакость, а моя благородная дворянская кровь — парировал Харалд — и вообще — верни рубаху на место и не смущай окружающих голой грудью и животом. А еще — готовь-ка свои мечи, похоже что нам придется туго. Нед, ты как, в силах помахать железяками? Кстати — и подлечишься. Голова — готов попугать их как следует?

— Я всегда готов — раздвинул толстые губы демон — если хозяин скажет. Хозяин, чего делать?

— Пока — ничего. Молчи, не вмешивайся. И вы не вмешивайтесь — пока я не крикну — бей! Видите, вон тот, в маске? Он идет сюда. Видимо — хочет с нами говорить. Я с ним поговорю.

— Как поговоришь? Если они языка не понимают? — хмыкнул Харалд.

— Как-нибудь — нахмурился Нед — может заложника взять? Вы как насчет заложника, готовы поймать вон того придурка в маске? Кстати — так и не сказали, вы осмотрели колонну — почему нет щели для ключа?

— Похоже тебя крепко приложили — буркнул принц — глянь на колонну. Вверх, вверх! Что видишь?

— Короткая... — прикрыл глаза Нед.

— То-то же. Ушла в землю. Щель где-то на глубине метров двух, не меньше. За тысячи лет натащило песка, земли...колонна ушла вниз. А может эти дураки насыпали грунта! С них станется! Это ведь они накидали вокруг камней с острыми краями!

— Скажем спасибо богам, что мы вообще не оказались в земле — заметила Амела — каким-то образом мы плюхнулись наверх. И непонятно — почему. Ведь мы должны были оказаться под землей, там, где стояли. Почему мы упали сверху?

— Это последняя проблема, какая меня волнует. И она идет сразу же после проблемы поставки шелковых ковров в столицу Исфира — заметил Харалд — Нед, тебе стоит крепко подумать, прежде чем сделать что-то резкое. Их слишком дофига. Не помогут и заклинания. Кстати сказать — я не уверен, что у них самих нет колдунов. Парни довольно шустрые и воинственные, так что все может быть. Они нас просто массой задавят. Их несколько тысяч.

— Пока что к нам идут человек тридцать — задумчиво протянула девушка, прищуриваясь на ярком солнце — это не страшно. Это нам как киту стрела. Возьмем воон того — в маске — и будем держать в пленниках, пока копаем яму.

— Чем копать-то? — нахмурился Харалд — я свой меч не дам! Один долбит им по полу, другая им копать желает! Берите свои мечи и копайте!

— Чего так возбудился? — хитро улыбнулась Амела — может мы не собираемся просить твой меч! Руками будешь копать, как собака. Вон какие руки здоровенные — копай да копай!

— Тихо вы — остановил Нед — больше ни слова! Принц, ты можешь на их языке объясняться?

— Почти нет...так...некоторые слова помню, и все. Как-то не пошел у меня их язык. Эй, голова, ты знаешь их язык?

— Спасибо, что ты такого хорошего мнения обо мне — улыбнулся демон, висящий над землей — увы, я не настолько образован, хотя в свое время в некоторых кругах славился как знаток языков!

— Видимо — матерных языков — вздохнул принц — и мы пропали. Как с ними разговаривать?

Отряд, во главе с человеком в маске подходил все ближе, и уже можно было разглядеть в мельчайших подробностях то, как одеты и чем вооружены чернокожие.

Насчет одеты — конечно, это сказано громко. Яркие красные и желтые куски материи вокруг бедер, на шее какие-то бусы, ожерелья, в курчавых волосах вплетены фигурки из кости, белого и желтого металлов — видимо серебро и медь с золотом.

Лица раскрашены — глаза подведены, как у женщин, губы накрашены, в ноздрях вставлены гвоздики из драгоценных металлов. Зрелище забавное, однако, когда взгляд наблюдателя переходил на оружие — веселость пропадала.

Дубинки, окованные металлом, с шипами, торчащими, как клювы, копья со стальными наконечниками, похожими на то копье, что Нед оставил на Базе Корпуса — листовидные, длинные, похожие на мечи.

Предплечья воинов в металлических доспехах — видимо на эти позолоченные прочные 'рукава' они в случае нужды принимают удар оружия противника. Плечи воинов соответствовали их оружию — крепкие, литые, широченные. Чернокожие двигались как танцоры, передвигаясь легко и непринужденно, и это при том, что они были даже выше, чем Нед и Харалд — настоящие бойцы.

Их командир, или кто он там — соответствовал своим воинам ростом, только был более округлый, отяжелевший. Его лицо прикрывала искусно вырезанная из дерева маска, напоминающая физиономию Головы — клыки, толстые губы. Все в красках, все яркое. Одежда у предводителя почти такая же как и остальных чернокожих. Только цвет набедренной повязки иссиня-черный.

Количество амулетов на этом человеке превышало все разумные пределы — он должен был просто изнемогать под этой грудой цепочек, цепей и амулетов, болтающихся до самого пупка. С изумлением Нед заметил несколько амулетов из Замара или Исфира — ограбили путешественников? Убили работорговцев?

Отряд подошел на расстояние шагов двадцати от замарцев и остановился, как по команде. Воины тут же встали в боевой порядок — выдвинулись щитоносцы с длинными, узкими деревянными щитам, копейщики встали в стойки, и самое неприятное — откуда-то в руках нескольких воинов появились небольшие луки с наложенными на них стрелами, наконечники которых отсвечивали зеленым цветом, будто их окунули в какой-то раствор.

На самом деле отравленные — пришло в голову Неду.

Все молчали — замарцы и чернокожие, и так, в тишине, постояли минуты две. Потом Голова вдруг ухмыльнулся и молча показал чернокожим неприличный жест, изображая, как он поимеет супостатов.

Чернокожие охнули, а девушка застонала и процедила сквозь зубы:

— Вас, скотина, ты чего делаешь?! Тебе же сказали — не лезть! Молчать!

— Мне сказали молчать! — весело оскалился демон — но не говорили, чтобы я не размахивал руками! Так что я приказа хозяина не нарушил! Гляньте-ка, а им понравилось, как я сделал! Может они извращенцы какие-нибудь? Вот вам еще! — Голова проделал манипуляции двумя руками еще раз, и радостно захохотал, увидев, как изменились лица чернокожих. Те что-то залопотали, загалдели, пока человек в маске не прикрикнул: