Положение обязывает, видите ли!
Потому его величество со словно приросшей на лицо лакированной маской вежливости рассматривал узор на обоях, деликатно отводил взгляд от застывших в неестественно-красивых позах дам и их кавалеров, и думал о своём — ожидании и опаске предстоявшего разговора с Архимагом. Старикан днём вернулся из поездки в Горную Школу весь злой, но его особый взгляд говорил однозначно — срочно!..
— Спасибо, маэстро — но если вы и завтра сыграете так же блестяще, то не сносить вам головы... — холодно проронил король и наконец-то встал.
Словно незримый вихрь стегнул по находившимся в малой гостиной людям. Ожили замершие фигуры, шевельнулись веера и платочки дам, бесшумно заскользили за спинами лакеи. Разумеется, никто музыканту не стал бы рубить голову или лишать жизни одним из сотен противоестественных способов — просвещённая монархия, как ни крути. Но мэтр понял. Приелось, надо придумывать нечто новое.
Поскольку место по левую руку от молодого короля по-прежнему так и оставалось вакантным (представляете оживление в рядах прекрасной половины человечества?), то к дверям его величество шествовал в гордом одиночестве. Через анфиладу и галереи, пока из тёмного закутка под лестницей к зимнему саду августейшую левую щёку не пощекотал чей-то особый взгляд.
— Оставьте нас все, — распорядился король и, абсолютно равнодушно к набравшей скорость позади него процессии, повернул почти под прямым углом.
Из августейших уст слова эти означали ничто иное, как "пошли вон" — даже пикнуть не осмелился никто. Тем более, что личность собеседника оказывалась вычислена придворными лизоблюдами уже давно. Архимаг, первый волшебник королевства — как ни крути, а фигура, с которой считается даже сам король...
— Без экивоков, — предупредил озабоченный старикан, собственноручно набросив на плечи его величества щеголеватый плащ и выведя через неприметную боковую дверцу в заснеженный дворцовый парк.
Сколько раз король уже испытывал на себе то воздействие, когда чародей ставил вокруг заклятья против досужих ушей, он сказать не мог бы. Но каждый раз всё равно вздрагивал, когда в уши бьёт тишина, а казалось, само сердце вдруг подпрыгивает прямо к горлу. Лишь поскрипывал под постепенно охлаждавшимися сапогами снег.
— Ваша августейшая сестра нынче без обиняков потребовала у меня голову одного парня-недоучки на подносе, — без предисловий огорошил собеседника волшебник. — Или, по крайней мере, его сердце.
Голова повелителя немаленького королевства склонилась в задумчивости, словно отдавая должное невысказанным старым чародеем словам. Значит, сестрица каким-то образом узнала слово-в-слово беседу в кабинете?
— Тот... Лаен, — король чуть запнулся, оказавшись не в силах легко вымолвить непривычное имя парня. — Посоветовал остерегаться сестры и очень беречь сына... намекнул, что больше детей у меня скоро не будет. А поскольку со здоровьем у меня всё в порядке — то возможно, нить дальнейшей моей судьбы совсем коротка, один лишь стремительно тающий кончик.
Архимаг долго молчал, и лишь еле заметные в полутьме клубы учащённого дыхания выдавали его волнение.
— Знать о том событии всё доподлинно он никак не мог, — наконец вымолвил он задыхающимся голосом. — Значит, парень несколько сильнее, чем мы ожидали? Что ж, тем неприятнее сюрприз выйдет нашим пока неведомым врагам.
Он помолчал некоторое время, и невольно затаивший дыхание молодой король вдруг осознал — что дорого бы заплатил за одно только известие: напряжённо сейчас думал или же просто подбирал слова этот старый маг?
— Выходит, подоплёка тех дел известна и вашей сестре. Как я понимаю, смахнуть ей голову с плеч или подстроить некую случайность вы не согласны?
Король выпрямился, и лишь его ладонь, судорожно стиснувшая рукоять короткой парадной шпаги, выдавала волнение августейшего вельможи. Да ещё тихий, какой-то безжизненно шелестящий голос.
— Нет, чародей — довольно смертей. И без того кровь отца ещё дымится на моих руках...
Волшебник некоторое время смотрел на своего подопечного, к которому давненько уже относился почти как к внуку, и лишь легонько вздохнул.
— В вопросах вашей личной безопасности я предпочту не подчиниться даже вам, ваше величество. Кое-что предприму, пока тайное — но позволить в такое смутное время опустеть трону не позволю.
И лёгкий поклон строптивого Архимага засвидетельствовал — в иных вопросах этот старикан оставался непреклонным. Ну что ж, в стремлении верно послужить если не короне, то королю, не упрекают?
— Да будет так, — с этими словами его величество слабо улыбнулся. Но так бледно, что завидевшие то явные или тайные злопыхатели могли бы и воспрянуть духом...
Дверца остановившейся кареты распахнулась, ударив по глазам режущей белизной снега, и в заклубившемся паром проёме показался чуть заиндевелый силуэт.
— А залезай-ка, Марек, ко мне на козлы, поговорим, — весело объявил Лен и перевёл взгляд на уставившуюся на него блестящими глазами пару девиц. — А вы, дамы, пересели бы на заднее сиденье — а то передние колёса перегрузятся.
Разумеется, моряк сразу сообразил, что перегрузка тут ни причём — просто, ведун захотел чуть отодвинуть девиц от передка, где они могли ненароком расслышать неосторожно громкое слово. Правда, осталось неизвестным — сообразили ли то означенные дамы, но по крайней мере, они без единого звука перебрались на указанное место. А Марек подкинул совочек древесного угля в походную жаровню, обогревавшую внутренности кареты, и полез наружу.
— Не замёрз? — поинтересовался он, поелозив на сиденье и кое-как утвердившись — уж оба парня узостью плеч не отличались.
— Смотри, сам в сосульку не обратись, — Лен беззлобно пихнул того в бок локтем и взглядом повелел лошадям трогать.
Некоторое время карета двигалась в относительной тишине. Вернее, в молчании обоих возниц. Марек помалкивал, искоса поглядывая на ведуна, уж о предстоящем предмете беседы ему оставалось лишь догадываться. А тот не спешил, сосредоточенно правил лошадьми, стремясь наверстать потерянное на обряде время и таки поспеть к городу вовремя.
— Ладно, не станем ходить вокруг да около, словно коты вокруг кринки сметаны в погребе?
Сравнение молодому офицеру понравилось, и он довольно хохотнул. Что ж, этот колдун свойский парень, хоть и выглядит неприлично здоровым сельским увальнем.
— У девицы этой... куртизанки — был один-единственный шанс ускользнуть из лапок тихарей, и она использовала его безупречно, — на пробу закинул леща ведун.
— Знаю, — лаконично отозвался Марек, и попытался на встречном ветру высечь искру, чтоб раскурить свою короткую флотскую трубку.
Но у Лена оказалось своё мнение по этому поводу. Коль скоро вожжи, кнут и прочие пошлости управления лошадьми руки его не занимали, он ловко отобрал у моряка вонючку и без лишних велеречий зашвырнул в придорожный сугроб.
— Ещё раз увижу или хоть унюхаю — все рёбра переломаю и потом скажу, что так и было, — авторитетно заявил он грустно проводившему взглядом потерю моряку.
— Считаешь, что девица не просто так?
Лен дёрнул плечом и негромко заметил, что в Дартхольме все шлюхи хоть сколь-нибудь высокого пошиба постукивали в тайную службу графа. Уж тот не понаслышке знал иные принципы... если узнаешь чего лишнего — не беда. Но вот если пропустишь что важное, тут-то неприятности и начинают произрастать, как грибы после дождя.
— Согласен, — покладисто заметил Марек и за неимением табака выудил из бездонных карманов своего кителя мешочек леденцов.
Молодой ведун чуть не подавился на полуслове. Вот уж... скажи кому, что офицер королевского флота и дворянин на самом деле сладкоежка, никто и не поверит. Но факт оставался фактом — Марек беззаботно развязал кожаный мешочек и предложил собеседнику.
Лакомство оказалось сладкое-с-кислинкой, да ещё и с барбарисовым ароматом — чего греха таить, прежний Лаен такими тоже не пренебрегал.
— Спасибо, — буркнул он, пытаясь поймать ускользнувшую мысль, и таки в том преуспел. — А ты в курсе дел, что дамочка на самом деле полуэльфка? Потому и смазливая такая, что аж скулы сводит...
Марек глянул этак искоса, остро. Судя по похудавшей одной щеке и затем надувшейся другой, леденец во рту офицера успел перекочевать со стороны на сторону, пока тот обдумывал ответ.
— Намекаешь, что во всю эту историю с камешками могут быть замешаны остроухие? Которые против людей вообще... Теперь понятно, зачем старикашка спровадил её с нами, — осторожно заметил он и на некоторое время замолчал.
По горбатому обледеневшему мостику карета осторожно перебралась на ту сторону неслышно струившегося под седым льдом ручья, а затем Лен опять чуть позволил лошадям проявить свою неохотную резвость.
Сзади что-то завозилось, стукнуло. В передней стенке кареты отворилось окошечко. Протянутая в него девичья рука требовательно и нетерпеливо раскрыла ладонь, а весёлый на удивление голос Славки крикнул изнутри:
— Чтобы я, да не унюхала барбариски? Шалите, парни...
— Точно, ведьма! — ухмыльнувшийся Лен кивнул озадаченно замершему моряку. — Моя бабка, бывало, за лигу семечки жареные могла учуять.
Дождавшись, пока Славкина рука утянет вожделенное лакомство, он плотно закрыл окошечко, ещё и заботливо завесил куском шкуры.
— Чтоб девчонкам не дуло, — бесстрастно заметил он в смеющиеся глаза Марека и мгновенно сменил тему. — К тому же, Славку тоже из лесу остроухий вывел. На дорогу, а там показал направление — туда к столице, а полудень вон там.
В принципе, моряк и сам соглашался, что всё оно выглядит ох как подозрительно — однако, считать свою девицу шпионкой отказался наотрез.
— А может, и совпадение, — покладисто отозвался Лен и вздохнул. — Нет, к темноте в город не успеем. Подожди...
Он едва не сорвал с пальца древний перстень и не зашвырнул в лес. Колечко на малейшую волшбу отзывалось с такой силой, настолько звенело в магическом эфире, что проще было бы выйти на людный перекрёсток в большом городе и орать: вот он я!
Спрыгнувший с кареты ведун отошёл чуть в сторонку, едва не по пояс провалившись в придорожный сугроб. Едва изменённый вариант того шёпота, что так лихо вывел его из подземного лабиринта, с трудом удалось выпустить наружу — проклятый перстень древнего магика мешал изо всех сил. Право, затраченных усилий хватило бы, чтоб не то что вспотеть (это Лен давно уже сделал), а изуродовать на сотню шагов настороженно вслушивавшийся зимний лес.
И всё же, волна неслышимого никому иному шороха пронеслась меж стволов. Где-то осыпалась струйка снежинок; пискнула во сне белка в своём дупле; приоткрыл один глаз дремавший в старом пне лесовой дух и подозрительно глянул на округу.
— Хм, а занятная вещица, — Лен всё же смилостивился над тускло блиставшей на пальце находкой.
В самом деле, приходилось изворачиваться и работать воистину ювелирно, чтобы противное колечко не принималось вредно о том верещать. Да уж, вроде и пакостная штуковина — однако работать аккуратно таки приучит!..
— Марек! Вон в ту сторону небольшой замок есть, деревушка в сотню дворов при нём. И ни одного чародея или колдуна, даже странно, — озвучил он в сторону выжидающе нахохлившегося на козлах парня.
Тот с полувзгляда оценил малую высоту закрытого солнцами светила (уж толковому моряку то не в новинку) и согласно кивнул.
— Сразу за тем горбом поворот налево, в лес — как раз туда и будет, — весело сообщил Лен и кое-как выбрался обратно на дорогу...
Замок при ближайшем рассмотрении оказался всего лишь одной мощной башней, высившейся на прибрежном утёсе полуогибавшей его реки. Да и деревушка особого почтения не внушала. Ясное дело, в глухомани победнее живут, чем ближе к главным королевским трактам или вокруг столицы — но тут уж что-то совсем неприглядно.
— Слушай, Лаен... Лен — а чего вокруг тебя снег плавает? Ну как вокруг того друида, когда он... — поинтересовалась графиня, пока выбравшиеся из кареты путешественники разминались и оглядывались.
Ведун оглянулся и легонько поморщился — в самом деле, непорядок!
— Я подсмотрел, как тот злодей и что делал, — сообщил он и зачем-то вытребовал у подобравшейся поближе Славки её правую руку. — Терпи!
Медленно, осторожно он коснулся не столько губами, сколько леденящим дыханием нежной девичьей ладони. Шепнул тайные чародейские слова, которым не учил его покойный мастер Колин. Да и не смог бы Учитель — не его эта, видите ли, школа магии, не его специализация... и не обращая особого внимания на чуть сузившиеся от боли глаза Славки, ведун еле слышно сообщил:
— На одну плюху хватит...
Он и сам не мог сказать, сколько ударов сердца её рука доверчиво нежилась в его ладонях. Сколько океанов мгновений унеслось неслышно, прежде чем взгляд девчонки озарился пониманием. В карих глазах мелькнула смешинка.
— Ага, без драки, думаешь, не обойдётся?
Моряк, хмуро разглядывавший выбрашуюся из замка ватагу лохматых типов, тоже заметил, что о чём-то подобном его предупреждал Архимаг.
— То ли этот молодой ведун молнии притягивает, то ли и вовсе задница скипидаром намазана...
В самом деле, местный лорд и его солдаты даже при всём желании оказывались куда больше похожи на разбойников, чем на порядочных людей. Ох боги, и откуда только берутся такие продувные рожи во вполне себе провинциальной глубинке?
Но её светлость новоявленная графиня очень кстати закатала маленький, но стремительно разгорающийся скандал. Марек лишь виновато втягивал голову в плечи — досталось главным образом ему. Если пропустить мимо ушей весьма цветастые и витиеватые обороты и эпитеты, то вкратце смысл тирады свёлся к следующему: никаких отныне задниц-передниц и вообще упоминаний о всяких анально-фекальных неприличностях!
— А не приведи боги, я услышу непотребные слова из запретного к публичным высказываниям списка... — звонкий голос на миг прервался — то ли от возмущения, то ли от нехватки воздуха.
На свою беду, подобравшийся ближе здоровяк в меховых и отчасти железных доспехах оказался как раз здешним лордом. Ядрёным перегарищем от него разило так, что даже стоявший в сторонке Лен запросто мог бы сказать, из чего и как гнали зелье. Свекла, ясное дело, даже не яблоки и не пшеница...
— Ого, вы эту с*аную занозу видали? — осведомился он у обступившей путников гогочущей солдатни. — Не, её огуливать и усмирять сами будете. Я со ссыкушки зелёной начну, а парней порубить на части и свиньям скормить — они нонча голодные! Шмотьё ко мне в закрома оттащите.
Во взоре Славки парень прочёл отпущение всем своим прошлым и будущим грехам — в тот самый миг, когда здоровый лорд шагнул к девчонке и протянул лапищу. В принципе, Лен и сам безошибочно различал во взглядах всё, что нужно. Уж чутьё ведуна куда острее обычного человеческого. Стоит, к примеру, только легонько и сладко заныть чуть выше сердца — ага, то молодая купеческая жёнка глаз положила, вечерком можно наведаться...
Против ожидания, пощёчина не прозвучала звонко и сухо, как оно обычно бывает. Наоборот, тупой и гулкий удар с еле слышным хрустом вывернутых напрочь позвонков отбросил верзилу на несколько шагов от тщедушной зеленоволосой девчонки.
