-Я предлагаю отойти от города на двенадцать километров, вот здесь, — один из подчиненных указал пальцем местоположение на карте. — Находится пологий склон. Забраться на него довольно проблематично. Можно укрепиться на этой позиции и ждать врага.
-Неплохая идея, — заметил второй офицер. — Их кавалерия не сможет нас атаковать, а когда пехота поднимется, ее встретят наши арбалетчики.
-Но мне не нравится другое обстоятельство, — ответил Сайрус, задумчиво посмотрев на карту. — Солдат из основной армии говорил о ружьях и огромных пушках.
-Мы можем сделать окопы по периметру фронта, — вмешался второй командир. — Дополнительная преграда для врага уменьшит его мобильность. Так у нас появится призрачный шанс на успех.
-Ну ладно, разберемся на месте, — решил Сайрус. Все — таки стратегия не была его коньком, ему больше нравилось крошить черепа врагов на передовой. Окинув трех офицеров своего войска глубокомысленным взглядом, он добавил. — Готовьте солдат.
Ближе к вечеру пятнадцатитысячная армия Сайруса выступила из города и направилась к намеченной позиции. По докладам разведчиков, армия демонов должна прибыть к полудню следующего дня. А значит, времени для приготовления достойной встречи оставалось не так уж и много.
* * *
Уже третий день Тиа с Авалоном путешествовали по Подземному миру. После встречи с отцом, парень решил последовать совету и разыскать таинственный предмет, оставленный матерью. Ее лица он совсем не помнил. Аладар говорил, что она умерла буквально через несколько дней после их с братом рождения. И как он вообще предлагал ему искать этот неизвестный подарок?! Попытка вспомнить что — либо из глубочайшего детства, да бы возможно обнаружить хоть какую — нибудь подсказку, не увенчалась успехом. Однако, по словам Падшего Дьявола, только Авалон мог найти завещанный артефакт. Спустя два дня бесполезных скитаний, юноша уже начал поддаваться отчаянью, как внезапно осознал, что странное чувство, преследовавшее в последнее время, на самом деле, будто пыталось указать правильную дорогу. Поначалу он не предавал этому значению. Вряд — ли бы воин смог запомнить ауру существа, которого видел более пятисот лет назад. Вот только чутье являлось единственной зацепкой в поисках местонахождения неизвестного артефакта. Все это время, Тиа неотлучно следовала за ним, ведь она еще не отблагодарила своего спасителя. А в странствиях парня, ему вполне могла бы пригодиться ее помощь. К середине третьего дня, с помощью пресловутого чутья Авалона, они оказались рядом со старинным громадным пирамидоообразным зданием. Забытое всеми, посреди бескрайней пустыне, оно едва — ли выделялось чем — то необычным. Видимых входов здесь не было, что, несомненно, радовало любителя разрушения. Как только парень потянулся за клинком, каменная стена неожиданно загремела и каким — то магическим образом начала образовывать проход вовнутрь строения. Авалон уже несколько минут стоял напротив каменного алтаря, освещаемого десятком факелов, загоревшихся таинственным образом, когда демоны приблизились к нему, изучая письмена. Тиа находилась неподалеку позади, пытаясь хоть что — нибудь рассмотреть в темноте. Ничто не предвещало беды.
-Ты еще долго? — После длительной паузы, наконец, спросила она.
-Успокойся, — ответил Авалон, не отрывая взгляд от алтаря. — Это единственная вещь, оставшаяся мне от матери. Я должен все хорошенько осмотреть.
Через некоторое время раздумий, из — за отсутствия других идей, он надавил на ромбообразный камень в центре алтаря. Спустя мгновение послышался громкий приглушенный звук, словно в действие был приведен некий огромный механизм.
-Поторопись, у меня плохое предчувствие, — произнесла Тиа.
Авалон кивнул и продолжил осматривать письмена. В следующий момент тишину нарушил топот множества ног, стремительно двигавшихся в их направлении. Затем к топоту присоединился пронзительный писк. Тиа нервно искала глазами источник шума. Заметив в дальнем углу зала, какое — то небольшое, похожее на обезьяну, существо, она уже собиралась подойти поближе, как услышала причитания друга на счет "этого чертового алтаря", будто вернувшие ее из другого мира.
-Ты слышал?
-Конечно. Троглодиты. Они от рождения слепы, но имеют очень хороший слух.
-Но зачем так пищать? У меня голова раскалывается.
-Нет ничего лучше жертвы, приправленной страхом. И, похоже, мы в их меню главное блюдо.
Тиа заметила, что существ становиться больше, и все они медленно приближаются к ним. Когда первые подползли на достаточное расстояние, они неожиданно взлетели в воздух и, обнажив десятки острых зубов, направились к голове девушки. Снежновласая воительница мигом выхватила пистолеты и сделала несколько точных выстрелов. Услышав звук падающих тел, Авалон усмехнулся. После того как Тиа решила пойти с ним, его не покидало необычное приятное ощущение внутри. Словно он был рад ее решению отправиться вместе. Откинув ненужные мысли, парень продолжил ломать голову над головоломкой, которой был защищен старинный артефакт. Наверняка, мать оставила ему нечто ценное. Какую — то вещь, способную сделать своего ребенка сильнее. С другой стороны, Авалон и так являлся непобедимым воином. Значит, неизвестный подарок мог сделать из него почти божество? Такая идея ему определенно нравилась, но для начала следовало извлечь этот самый предмет из хитроумного хранилища. Тиа отстреливала приближающихся тварей, тем самым прикрывая напарнику спину, однако монстров становилось все больше и больше. Они передвигались по стенам и потолку зала, в надежде обойти ее сзади. Увы, зоркий глаз красавицы пресекал их действия еще в зародыше. Убив несколько десятков врагов, она быстро перезарядила оружие и продолжила стрельбу. От натиска тварей, Тиа начал отходить назад и спустя пару шагов, наткнулась прямо на Авалона. Не ожидав, что парень окажется так близко, она сделала резкий полуоборот, едва не организовав ему аккуратную дыру меж глаз. Увидев на его лице улыбку, воительница озадаченно потупила взор.
-Что-то здесь тесновато, тебе не кажется? — Он пребывал в явно приподнятом настроении, нежели до прибытия в это невзрачное место. Должно быть, нашел то, что искал.
Грациозно достав клинок из ножен, юноша сделал шаг в сторону приближающейся толпы Троглодитов и взмахнул им над собой. Несколько монстров уже были в воздухе, готовые вцепиться в беззащитное тело жертвы. После второго круга, от лезвия меча отделилась еле заметная прозрачная волна, разорвавшая летящих врагов на части и заодно проредила ряды остальных тварей. Перехватив оружие двумя руками, парень принял боевую стойку. После такой резни, Троглодиты затихли, но лишь на пару мгновений. Пищащая масса медленно продвигалась к демонам.
-Предлагаю выбираться отсюда, — спокойно произнес Авалон.
-А я думала, ты уже решил здесь поселиться, — ответила девушка. В ее голосе была слышна нотка сарказма.
-Не переживай, таких соседей я долго не вынесу, — прокрутив меч в руке, он запустил еще одну силовую в преграждающих путь тварей.
Когда ее напарник устремился вперед, Тиа двинулась следом, прикрывая тыл. Даже среди таких небольших существ находились храбрецы, желавшие любой ценой полакомиться столь опасными противниками. Хотя скорее их вел обычный голод, ведь путники вряд — ли слишком часто забредали в эти места. Прокладывая путь через сотни изголодавшихся тварей с помощью клинка и чудодейственной силовой энергии, Авалон стремительно приближался к проходу, откуда брезжил дневной свет. Противный визг Троглодитов, доносившийся со всех сторон, сводил девушку с ума, благо это никак не сказывалось на ее реакции. Пули все также метко и оперативно разили многочисленных врагов, быстро опустошая довольно скудный боезапас. Револьверы Тии вмещали в себя по семь смертоносных зарядов, однако их малое количество компенсировалось молниеносной скоростью и виртуозностью перезарядки. Ее точности бы позавидовали лучшие стрелки Хромороса и Деградо. Вылетев из пирамиды, словно хищники, преследующие добычу, пара демонов остановилась в полсотни метров от нее. Крепко сжав рукоять клинка, черновласый воитель занес его в сторону и резко провел по воздуху, сымитировав режущий выпад. Хоть это движение и длилось доли секунды, Тиа заметила, как огромная прозрачная волна отделилась от лезвия и направилась к строению, в котором они находились некоторое время назад. Столкнувшись со стеной пирамиды, энергетическая материя исчезла, не причинив сооружению никаких заметных повреждений. В следующий миг по стенам пошли глубокие трещины, предвещающие о скорой кончине здания. Не выдержав нахлынувшего давления, оно рухнуло, подобно карточному домику, похоронив под собой огромное количество Троглодитов. Только сейчас Тиа поняла, насколько сильным был Авалон. Казалось, он мог в одиночку сразить всех Дьяволов Верховного Ада. Продолжая смотреть на проделанную работу, парень вернул меч в ножны. Теперь в эту "ловушку" уже никто не попадет.
-Так ты нашел что искал? — Переведя дыхание, поинтересовалась девушка.
-Да, — когда тот повернулся лицом, она увидела на шее необычный сверкающий кулон в форме разинутой лисьей пасти. Внешне смотрелось красиво, а вот аура, исходящая от украшения, вызывала не очень приятные ощущения. Уж больно велика была сила его предыдущего владельца. — Правда, я не совсем понял ее предназначение. Вряд — ли бы мать оставила простую безделушку в столь укромном месте.
-А кем она была? — Исходя из разговоров Авалона, Тиа поняла, что его мать уже давно умерла.
-Отец говорил, наша мать являлась могущественным демоном. Она покинула этот мир почти сразу после нашего с братом рождения. Поэтому, я даже не помню ее лица, а кулон — единственное, что от нее осталось.
-Прости, — смущенно опустив взгляд, произнесла снежновласая воительница. У парня, явно, имелись проблемы с родственниками. Это она еще не спрашивала про брата, которого он грозился убить при их первой встрече.
-Незачем извиняться. Ты ведь не сказала ничего оскорбительного. Просто моя семейка не совсем обычная.
В следующий момент Авалон переменился в лице и бросился к девушке, оттолкнув ее в сторону. Прейдя в себя после столь резкого маневра, она осознала, что парень, мгновение назад, спас ей жизнь от смертоносного Дархарского луча, испепелившего землю там, где она недавно стояла. Мигом, выхватив клинок, черновласый демон повернулся к предполагаемым противникам, закрыв спутницу спиной. Парочка уже находилась в окружении семерых Дархаров — грозных крылатых существ, наверняка, не просто так прогуливающихся в этих краях.
-Вот мы вас и нашли, — произнес один из них. Очевидно, лидер отряда. — Тех, кто расправился с нашими дорогими собратьями.
-Их убил я, — спокойно ответил Авалон. Похоже, его совсем не беспокоила сложившаяся обстановка. — Девушка здесь не причем. Предлагаю отпустить ее.
-Ты не в том положении, чтобы указывать нам, — ехидная ухмылка на лице Дархара недвусмысленно давала понять, что ждет убийцу соплеменников. — Девчонку мы заберем с собой в качестве моральной компенсации.
-Только через мой труп, — усмехнулся парень. Раз никто не мог победить его в одиночку, возможно группе врагов удастся составить ему достойную конкуренцию.
Дархары, будто только и ждали этих слов. В сторону воина тут же устремились красные лучи. Еще парочку демонов оголили клинки и тоже поспешили вступить в неравную схватку. С реакцией Авалона было не трудно увернуться от нескольких багровых энергетических сгустков, а затем быстро парировать удары двух противников. Парень сражался, словно яростный зверь. Крылатым уж точно еще не приходилось встречаться со столь могучим оппонентом. После первых же атак, на груди одного из нападавших красовался хороший след от клинка, а второй, случайно пораженный лучом собрата, лежал на земле. Тиа собиралась броситься напарнику на помощь, однако видя, как легко он бился с превосходящими по численности врагами, решила немного подождать. Сейчас она бы ему просто помешала. К счастью Дархары были не заинтересованы в ее гибели, все их внимание поглотил неистовый черновласый воитель, покончивший с очередным соперником. Парировав несколько ударов мечем, он ловко схватил его за руку и подсечкой сбил с ног. Затем крутанул в воздухе и жестко приземлил на глиняный грунт. А дальше вошедшее в грудь лезвие окончило бренное существование. Очередной багровый луч вспыхнул под ногой, вынудив парня рвануть в сторону. Разрушительный поток продолжал двигаться по пятам, оставляя заметную борозду на земле, пока не иссякла подпитывающая его энергия. Не сбавляя ходу, Авалон набросился на следующего противника. Град чудовищных ударов едва не опрокинул демона, однако новые лучи вовремя прикрыли. Один из крылатых тут же ринулся в атаку за отступившим врагом. Парень легко принял мощнейший выпад, лишь немного поцарапавший ему щеку. Сколько же в нем силы?! Дархар обрушился с высоты нескольких метров, что должно было усилить удар. Но соперник мало того отразил его, так еще и сам умудрился устоять на месте. Незначительная царапина никак не сказалась на боевом духе. Воитель ехидно усмехнулся и, схватив крылатого за плечо, со всего размаху приложился коленом к животу. Оттолкнув обмякшее тело в сторону, он мигом отбил клинком очередной энергетический залп. Юноша бы так и продолжал убивать крылатых демонов, если бы не новый приступ пробуждения разума истинной сущности. Как же она любит появляться в самый не подходящий момент! Секундная заминка, позволила Дархарам, наконец, остановить опасного противника. Получив двумя лучами в спину и кулаком под дых, Авалон упал на колени, окруженный разъяренными врагами. Теперь — то уж не стоило ждать пощады, хотя он и не надеялся на это. Участие в тысячах поединках показали, что на поле боя нет места страху, и уж тем более жалости или состраданию. Для соперников здесь существовало всего два понятия — жизнь и смерть. Взяв под руки, демоны подняли его на ноги в предвкушении сладкой мести за погибших товарищей.
-Жаль убивать такого прекрасного воина, — произнес лидер крылатых, направив длань на раненного противника. Совсем немногие существа могли на равных сражаться даже с одним Дархаром. Авалон же умудрился вывести из строя троих только за сегодняшний день. Лишь досадная случайность, в виде появления истинной сущности, вынудила его оказаться в столь невыгодном положении. — Но за грехи нужно платить.
Камень на запястье демона загорелся багровым светом, предвещая скорую гибель. Как и подобает настоящему воину, он был готов с гордостью принять свою судьбу. В отличие от разума истинной сущности, буквально рвавшейся на свободу. Давать ему волю сейчас было нельзя. Неизвестно, что это создание могло сделать с Тией в порыве ярости. Повиснув на державших его демонах, превозмогая чудовищную головную боль, Авалон пытался найти способ выбраться из сложившейся ситуации. Смертоносная энергия, скопившаяся в камне Дархара, уже готовилась вырваться из тесной обители и отправить жертву на тот свет. Внезапно раздавшийся выстрел, повредивший "заряженный" камень, отчего высвободившаяся энергия вспыхнула перед лицом лидера крылатых, будто привел парня в чувства. Внутренний демон затих, с лихвой вернув ему затраченные силы. Врагов все равно еще оставалось слишком много, поэтому единственно верным вариантом являлось отступление. Ощутив, что хватка демонов ослабла после еще нескольких залпов своей напарницы, Авалон ловко опрокинул их на землю и с низкого старта рванул к девушке. Тиа даже не успела сообразить, как тот поднял ее на руки и скрылся в Призрачности. В этом пространстве Дархары не могли их обнаружить, чем и пользовались во все времена извечные враги крылатых — Крозиусы. Отбежав на достаточно большое расстояние, где мстители вряд — ли бы их нашли, парень вернулся в привычное измерение и осмотрелся по сторонам. Они находились в густом лесу, присутствия врагов здесь не ощущалось, равно как и других живых существ. Закончив с осмотром местности, воитель взглянул на девушку, которая смотрела на него каким — то ехидным взглядом.
