1. "Черный Меч"

С тех пор те из нас, что знают эту историю, верят, что однажды придет человек с Черным Клинок, и вновь даст нам шанс выжить...

Сигурни замолчала, глядя в пламя костра. Сергаал слушал ее, затаив дыхание — он интуитивно понял, что Меч был тот самый, да и Эстаи молчаливо подтвердил предположение Хранителя.

— Когда я увидела тебя с Мечом, я сразу поняла, что ошиблась в своих предположениях насчет вампира и мутанта, — она резко тряхнула волосами, и посмотрела Волчонку прямо в глаза. — Честно говоря, до сегодняшней ночи я не очень-то верила в эту легенду, но после того, как... — она, не договорив, выразительно посмотрела за спину Сергаала.

Гитарист вздохнул.

— Куда мы теперь пойдем?

— Как ты скажешь. Если ты — обладатель Черного Меча, то в твоих силах нам помочь. Ты же знаешь, что творится здесь последние два века...

— Ну... кое-что мне, конечно, известно, — протянул Сергаал. — Сигурни, я мало что знаю об этих местах. Куда ты посоветуешь нам сейчас направиться?

— Ко мне домой. В Элерту. Там надо будет поговорить со старейшинами. Только... — она замялась.

— Только — что? — Сергаала охватило дурное предчувствие.

— В общем, я плохо себе представляю, как туда добраться. Я ушла из города довольно давно, и не помню обратной дороги... А где находится Глерт, я вообще представляю себе очень и очень смутно.

"Знаешь, мне начинает казаться, что девчонка просто сбежала из своего города", — задумчиво протянул Меч.

"Похоже на то. Ладно, разберемся".

— Ты примерное направление помнишь?

— Да. Элерта находится на севере этого острова, Некрополя.

"Эстаи, здесь солнце с которой стороны встает?"

"Как и у тебя дома, на востоке".

"Уже хорошо..."

— А мы сейчас на западе... Что ж, дорогу найдем.

— Светает, — Сигурни указала на светлеющее небо. — Как рассветет, можно будет отправляться.

— Хорошо.

Она встала, потянулась... Сергаал отметил, что девушка почти полностью оправилась от пережитого шока, только в глубине прозрачно-зеленых глаз еще таился страх.

— Я сейчас вернусь, — охотница повесила на пояс свой нож с изогнутым лезвием, и направилась в сторону леса.

А гитарист растянулся на траве, задумчиво глядя в небо.

"Как ты?" — неожиданно сочувственно поинтересовался Меч.

"Как, как... Осознаю понемногу. Привыкаю. Что это было вообще?"

"Что, что... Гнев. Так называемый Драконий Гнев".

"Я убивал их так, словно всю жизнь провел с мечом в руках в каком-то Средневековье, где так или иначе убивают на каждом шагу..."

"Ну, некоторые фехтовальные навыки у тебя от меня. Кое-что по мелочи ты и сам умел. А остальное — это память Духа Предела, носителем которого ты и являешься".

"Да я не про то... — Сергаал досадливо поморщился. — Эст, я понимал, что они — враги и нежить. Понимал, что вопрос в том: они меня, или я их. Да еще и Сигурни... В общем, казалось бы, все понятно. Но я все равно не должен был так легко убивать! Я словно бы... словно бы превратился в бесчувственную машину для убийств!"

"А ты вспомни, как ты убивал в Чечне. Тоже ведь — нажимал на курок, и все", — тихо проговорил Меч.

"Да, но... Там было расстояние, да и вообще..." — Хранитель задумался.

А в ведь и в самом деле, когда он впервые убивал, он стрелял издалека, и видел лишь, как безликая фигурка, дернувшись, обмякала... Впервые он почувствовал, что отнял жизнь, когда пришлось сойтись с духами врукопашную, но тогда камни и песок под ногами заливала уже кровь убитых Андрюхи, Серого, Женьки, Санька.... И Сергей с друзьями мстили за своих.

А сегодня... Да, он защищал свою жизнь, и спасал девушку. Но неужели обязательно было убивать?.. Тем более — так убивать.

"У тебя не было оружия из осины, — напомнил Эстаи. — А обычной сталью их не взять. Я могу убивать вампиров, но даже я не в силах нанести им серьезных ран, не убив".

"Все равно, — упрямо ответил гитарист. — Не в том даже дело, что я их убил. Я их как-то... бесчувственно убил. Отдавая себе отчет, что убиваю — не считал себя убийцей".

"Во-первых, они — нежить", — начал Меч, но Волчонок его перебил.

"Ничего подобного. Нежить — это вурдалаки из фэнтези и фильмов ужасов. А они были — живые. Просто очень отличные от людей, но — живые".

"С чего ты взял?" — фыркнул Эстаи, внутренне выругавшись. Этот факт, касающийся местных кровососов, Сергаалу знать было рано.

"Я почувствовал. Когда я проткнул одному из них сердце — я почувствовал, как оно билось в последний раз".

"Ты знаешь, что бы они сделали с тобой и девчонкой, если бы ты не успел их убить?" — Меч решил сменить тактику.

"Догадываюсь", — мрачно ответил Хранитель.

"И не ради того, чтобы выжить. Просто для развлечения. Пойми, даже если их сердца бьются — они все равно нежить. Не потому, что неживые — потому, что бездушные твари. И ты должен убивать их именно так — не испытывая никаких эмоций. Потому что иначе твои же чувства обратятся против тебя и тех, кому ты дорог".

Меч умолк. Сергаал — тоже. Оба задумались о своем, и, как ни странно, это было одно и тоже, только смотрели они с разных сторон.

Гитарист размышлял о том, что сказал Эстаи. А Черный — о том, что Сущность этого Хранителя — миролюбива. Парень всегда жил, стараясь не навредить окружающим, он даже воевал только потому, что косить от армии счел ниже своего достоинства. И Извращающий Сущности уже знал, к чему он хочет привести Хранителя...

— Через полчаса встанет солнце, — Сигурни отбросила в сторону тяжелую связку хвороста, которую волокла за собой из леса. — Вскоре после рассвета можно будет идти.

— А почему не отправиться сейчас? — поинтересовался Сергаал, отвлекаясь от невеселых мыслей.

— Мне нужно хоть десять минут солнца, чтобы плоть и кости полностью сгорели, — охотница кивнула на свою ношу. Волчонок присмотрелся — и едва сдержал тошноту.

Связанные за волосы, в траве лежали пять отсеченных голов.

— Зачем тебе эта гадость?

— Как зачем? — искренне удивилась Сигурни. — Солнце испепелит плоть и кости, останутся только зубы — я уже обработала их специальным составом.

— И зачем тебе их зубы?

— Во-первых, количество пар вампирьих клыков говорит о том, насколько силен и удачлив охотник. Их пришивают к одежде, делают ожерелье или браслет, и так далее. Во-вторых, это не мне. Это тебе. Я себе взяла клыки того кровососа, которого убила прошлой ночью, а эти — твои.

— Не нужна мне эта дрянь! — возмутился Хранитель, но Меч тут же заткнул его.

"Бери. Тебе нужно будет произвести впечатление на их Старейшин, а это проще всего сделать, продемонстрировав большое количество этой, как ты выразился, дряни".

"Ладно, уговорил", — мысленно ответил Сергаал.

Спустя сорок минут Сигурни, все время после восхода возившаяся с останками вампиров, протянула Волчонку десять белых и очень острых клыков. Выругавшись про себя, он принял "трофеи", и сунул их в карман куртки.

— Надо идти...

Он подхватил сумку и зачехленную гитару, и направился прямо на запад.

— Вообще-то нам в другую сторону, — напомнила охотница.

— И сколько миль нам придется преодолеть по вампирским угодьям? — саркастически поинтересовался Сергаал.

— А что ты предлагаешь?

— Пойдем по морю вдоль берега. Я надеюсь, ты умеешь плавать?

— Разумеется, у нас все умеют. Вампиры почему-то очень не любят воду и порой удается прятаться от кровососов под ней. Но на чем мы поплывем?

— На лодке.

В голосе Хранителя была такая уверенность, что Сигурни даже не стала спрашивать, откуда эта лодка возьмется. Зато об этом насмешливо поинтересовался Меч.

"Ты же собирался учить меня магии, не так ли? Вот и начинай".

Шли весь день. Солнце палило немилосердно, и Волчонок скинул куртку и рубашку. Сигурни же, как ни в чем не бывало, шагала в своем не очень-то прохладном костюмчике с сумкой и оружием.

— Сергаал, а как мы пойдем через прибрежную полосу?

— А что с ней не так?

— Ты разве не знаешь? Ах, да, ты же мало что здесь знаешь, — вздохнула охотница. — Я тебе говорила, что вампиры почему-то боятся воды?

— Да. И что с того?

— А то, что они сами не рискуют селиться вдоль берегов. Все человеческие города, стоящие на побережье, были уничтожены, когда проклятые кровососы выиграли войну... Все, кроме Глерта и Элерты, разумеется. Но вампиры по прежнему боятся нападения с воды, хотя непонятно, почему. И для защиты прибрежной полосы от вторжения они расплодили в лесах вдоль моря страшных человекоподобных тварей. Я сама их никогда не видела, но дед рассказывал, что как-то раз трое охотников повстречали одно такое чудовище... Прежде чем издохнуть, оно прикончило двух охотников, и серьезно изранило третьего, который впоследствии и рассказал эту историю. Говорят, эти существа способны даже победить в бою один на один взрослого вампира.

— И что, теперь все прибрежные леса кишат этими тварями? А сами вампиры их не опасаются? — поинтересовался Сергаал.

— Нет. За границу леса они никогда не выходят, а кровососы еще и охоту на них иногда устраивают, ради развлечения. Когда надоедают безвольные послушные рабы, вампиры приезжают сюда поохотиться с риском, — в голосе Сигурни явственно звучала тихая и какая-то безнадежная ненависть.

— Как-нибудь пройдем, — уверенно заявил Хранитель.

"Ты и в самом деле так уверен в том, что это хорошая идея?" — раздался в голове голос Черного Меча.

"Уверен. У меня есть план".

— Как скажешь, — Сигурни пожала плечами. Похоже, ее доверие к непонятному черноволосому пришельцу, похожему на ожившую древнюю легенду, возросло неимоверно.

"Эстаи, что это за мутанты?"

"Ты сам ответил. Мутанты и есть. Повелители Некрополя вывели их, скрещивая людей и мелких демонов, и закрепляя результат магией. Эти твари невосприимчивы к магии, за исключением Предела, разумеется, и некоторых специфических вампирских трюков, крайне сильны и выносливы, обладают великолепной реакцией, скорость втрое превосходит обычную человеческую. Имеют естественную броню — что-то вроде хитиновых пластинок, неравномерно покрывающих кожу. Разум — в зачаточном состоянии. Говорить не умеют, магией не владеют, кроме некоторых уже лично своих фокусов, например — видеть ауры", — выдал энциклопедическую справку Меч.

"Вот даже как... Они дневные или ночные?"

"В большей степени дневные, как ни странно. Но ночью есть высокий шанс напороться на вампиров, ищущих острых ощущений".

"Это будет значить только то, что они найдут слишком острых для себя ощущений", — Сергаал ухмыльнулся, вспоминая, как лихо разделал тех кровососов, что напали на Сигурни.

"Не стоит быть слишком самоуверенным, друг мой. Ты — пока еще — не всемогущ. Я, конечно, вытащу тебя почти из любой передряги, но не забывай о том, что рано или поздно мне это может и надоесть. Так что, как говорится, не используй Силу — попытайся подумать", — съязвил Эстаи.

"Я же сказал — у меня есть план, — огрызнулся в ответ Хранитель. Эстаи, ты сможешь скрыть мою ауру, если мы встретим вампиров?"

"Нет. Но я смогу научить тебя делать это самостоятельно. Правда, потребуется несколько дней тренировок..."

"Не подходит. Надо сегодня".

"Значит тебе придется постараться. Слушай..."

План был продуман, обсужден с Мечом, и предъявлен Сигурни, как факт. Впрочем, девушка не стала спорить, целиком и полностью полагаясь на Сергаала.

— Так, через час мы войдем в лес. За ночь мы должны выйти к берегу и найти там укрытие. И при этом остаться живыми, — Волчонок проводил последний инструктаж.

— Но почему мы идем туда ночью, когда в лесу могут быть охотящиеся вампиры? — недоуменно поинтересовалась Сигурни, одновременно натягивая на лук тетиву.

— Потому что днем мы столкнемся с очень большим количеством местного населения, проще говоря — с теми самыми тварями. Ночью их меньше, они прячутся от вампиров.

— Даже если мы наткнемся на сотню этих чудовищ, ты же можешь уничтожить их силой Клинка, — охотница закрепила колчан поудобнее, и принялась прилаживать лямки рюкзачка.

— Я еще не полностью ею овладел, — помявшись, признался Сергаал. Эстаи Нархгал очень отчетливо и очень издевательски ухмыльнулся.

— Но даже и так ты великий воин. Ты прекрасно можешь просто разрубить их в куски, и никакая их броня не сможет противостоять Клинку, он даже сталь рубит, как масло.

— Угу. И нас банально погребут под трупами. Нет уж, пойдем ночью. Твоя задача — стрелять, когда я говорю "стрелять", бежать, когда я говорю "бежать", и так далее. Без моего приказа даже...

— ...в кусты не ходить? — попыталась было съязвить Сигурни, но наткнулась на спокойный взгляд Сергаала, и осеклась.

— Именно. Если надо — иди сейчас.

Судя по пунцовым ушам гордой истребительницы уже целых трех нежитей, только уважение к древней легенде, так неожиданно появившейся в реальности, мешало ей попытаться проверить, как знаменитый владелец Черного Клинка отреагирует на стрелу в горло.

"Эстаи, ты готов?" — тем временем поинтересовался Хранитель у Меча.

"Да".

"Тогда начинаем".

Сергаал закрыл глаза, расслабился, позволяя Мечу на несколько мгновений полностью перехватить контроль над телом и разумом.

Со всех сторон его окружало Черное. Глубокий, абсолютный цвет, без оттенков и полутонов. Сосредоточившись, Волчонок потянулся к нему, и тут различил темно-серебристые очертания Меча. Усилие воли — и контуры проявились отчетливее.

— Хорошо, — прозвучал голос Эстаи. — Теперь попытайся принять, вобрать в себя эту Силу.

Чуть закусив губу, Сергаал вновь потянулся к Пределу, представляя, как зачерпывает ладонями эту бушующую Силу, как она наполняет его полностью, как...

— Хватит!!! — заорал Меч, едва не вышвыривая Хранителя в реальность. — Ты что, пол-острова разнести собрался? Того, что ты взял, тебе хватит с десятикратным избытком!

— Извини, я же не знал...

— Ладно, не извиняйся. Теперь ты должен вернуться в реальность, удержав в себе хотя бы одну десятую того, что набрал. Работать с Пределом напрямую тебе пока рано.

Сергаал просто открыл глаза. Черный Предел, казалось, тек по венам вместо крови.

— А теперь — смотри и запоминай, — Нархгал развернул перед его внутренним зрением что-то наподобие схемы плетения. — Сила нужна здесь и здесь... — начал объяснять он.

Свернувшись калачиком, Сигурни тихо спала. Волчонок отсутствовал намного дольше, чем ему самому казалось, и измученная долгой дорогой девушка использовала любую возможность отдохнуть хоть немного, тем более, что в эту ночь силы должны были очень понадобиться.

— Просыпайся, киса, — Сергаал осторожно тронул ее за плечо. — Нам пора.

Охотница мгновенно села, сбрасывая дремоту. Посмотрела на Хранителя — и обомлела...

Сергаал был одет в черный охотничий костюм, его плечи укрывал плащ с алым подбоем, а на поясе висела шпага с витой гардой — отличительный знак аристократии Некрополя. Аккуратно причесанные волосы были заколоты шипом с защелкой в форме клинка с розой.