Иная Кровь. Часть 1. Пещеры горных людей

Схватившись за прутья, Кай со всех сил рванул люк на себя и вдруг отлетел к стене, едва не уронив решетку на больную мозоль. Вместо того чтобы цепляться за ржавые петли, люк легко оторвался и теперь висел у него в пальцах, оттягивая их к земле. Осторожно опустив решетку на камни, он подполз к зияющей темнотой дыре, все еще слабо веря в то, что в одиночку справился с чугунной глыбой. Может, это Калюста придал ему силы?

— Держитесь, я бросаю веревку, — крикнул он вниз и тут же зажал рот рукой, так как в галерее ходов, которая просматривалась сквозь естественную дыру в стене, мелькнул свет. Это был не электрический свет фонарика Валентина и не тусклое мерцание плесени, которая осталась в сумке гнома. То горели факелы и, судя по бликам, мелькающим по вековым сводам, их было не меньше дюжины. Солдаты Корпуса не освещали себе дорогу огнем, а осторожный Тиль не стал бы ходить с факелами на чужой территории. Значит, оставался последний вариант — к нему направлялись люди Гравия Златозуба, и намерения у них вряд ли были добрыми.

— Быстрее, — засуетился Кай, поторапливая себя. Размотав веревку, предусмотрительно захваченную у Тупэ, он закрепил один конец вокруг удобного выступа, а второй бросил в яму. Совесть подсказывала, что ему следовало бежать к своим, к озеру, чтобы предупредить о чужаках, но Калюста был другого мнения. Бог говорил, что он должен остаться.

— Эй, там! — он лег на живот и сунул голову в зловонную яму.

Почувствовав, как веревка натянулась под чьим-то весом, Кай подумал было о том, скольких "подравненных" он успеет вытащить до того, как придет Гравий, а в следующую секунду полетел в яму, сдернутый вниз парой крепких, грязных рук.

Нора оказалась не глубокой. Если бы Кай встал и подпрыгнул, то смог бы дотянуться до края дыры, которая выделялась в черном пространстве серым кругом. Очевидно, свет факелов уже дошел до пещеры, где была устроена темница. Однако Кай не мог встать — не то, что прыгать. Его руки и ноги придавили к мокрой глине десятки тел, которые копошились на нем, словно блохи на бездомной собаке. Наверное, сначала он кричал, но скоро кто-то залепил ему рот глиной, щедро припечатав грязную ладонь к лицу. Высунув голову из-под чьей-то подмышки, Кай понял, что это не гомозули, как он решил сначала. Но от осознания того, что на него напали люди, легче не стало.

В глубине норы мерцало что-то похожее на плесень, которую они с Тупэ подобрали в канализации, и в ее тусклом свете он разглядел "подравненных". Гном был прав — с людьми у них осталось мало общего. Покрытые лохмотьями тела были разными — распухшими и худыми, сильными и тщедушными, но все они были пугающе короткими, бледными и покрытыми струпьями, что делало их похожими на мертвецов, восставших из могил, но случайно забывших в них свои ноги. Тела ловко передвигались на сильных руках, перемешивая страшными обрубками глину, словно колдовское тесто. Они не кричали, не говорили и даже не шептали. Все действие происходило в зловещей тишине, от которой у Кая стыло на душе. Если у него когда-то и было обоняние, то оно умерло, исчезло, задавленное чьим-то животом, елозившим у него по лицу.

— Что вы творите! — прохрипел он, когда сумел выплюнуть глину. — Я вам помочь пришел!

И тут с ужасом понял, что по его руке двигается что-то холодное, металлическое и тупое. Двигается равномерно, поперек кости, вперед-назад, назад-вперед. Кай дернулся, живот, закрывающий ему лицо, съехал в сторону, и он разглядел "подравненного", который держал в грязных пальцах обломок ножа, совершающего те самые движения. Нужно было быть идиотом, чтобы не догадаться — ему собирались отрезать руку. В ту же секунду чьи-то зубы вонзились ему в бок, еще одни вцепились в икру на ноге, слюнявый рот замусолил по коленке, где уже успели порвать штанину. Но тут человек, державший нож, шикнул, и Кая кусать перестали.

— Мы его всего не сожрем, а мясо здесь быстро протухнет, — хрипло прокаркал он кому-то в темноте. — Сначала руки, через неделю — ноги, как договаривались.

Человек говорил негромко, словно опасаясь разбудить спящего зверя. Он, конечно, опоздал.

— Гравий идет, мы не успеем, не успеем! — запричитали со всех сторон. — Надо спрятать мясо, а то будет, как в прошлый раз, златозубы все отберут.

И хотя веревка по-прежнему болталась, свободно свисая с края, "подравненные" словно не замечали ее. Вместо того, чтобы освобождать себя, они суетились и спешили помочь тем, кто держал Кая. Спешили отрезать ему руку.

— На помощь! — закричал он, когда почувствовал, что кожа на руке лопнула, поддавшись тупому лезвию, а дьявол в обличие человека уже пилит мышцу. Все происходящее было до нелепости несправедливым.

Снова комок глины в лицо, и бесконечные секунды борьбы за глоток воздуха.

И тут в темноте норы что-то ухнуло и заскрежетало, с неумолимой скоростью приближаясь к месту его расчленения. И по мере того как звук нарастал, хватка навалившихся на него "подравненных" ослабевала — очевидно, происходящее стало сюрпризом и для обитателей норы. Кай скосил глаза и понял, что яма была низкой, но просторной, вся изъеденной ходами и лабиринтами. И сейчас из одного лаза надвигалось нечто. Сначала он решил, что на них катилось гигантское яйцо, но оно было бы слишком фантастичным, а в вымысел Кай не верил. Когда гладкая сфера врезалась в людей, сбив их с него, он увидел, что за гладкой блестящей поверхностью прятались двое, которые вместе держали ее наподобие щита, ловко отталкиваясь от глины свободными руками. Щит оказался дверью от машины, с ручкой и внутренностями, оставшимися, после того как ее вырвали. И эта дверца вписывалась в окружение норы также легко, как и "подравненные" калеки — возможно, оттого, что тоже была лишь частью прежнего организма.

Человек, спасший его, не отличался от остальных "подравненных", но Кай запомнил его глаза — живые и черные, словно антрациты. Такие же были и у парнишки, который держался рядом, ловко ковыляя на своих обрубках. Каю не нужно было второго шанса. Едва дверь снесла с него полулюдей, как он подскочил и, забрав у человека "оружие", принялся размахивать им вокруг себя и спасителей. Благодаря росту, ему удалось разогнать толпу довольно далеко от себя, но краем глаза он видел, что из нор лабиринта к ним ковыляют другие "подравненные".

Оглянувшись, Кай оценил расстояние до дыры с веревкой, отметив, что свет в отверстии стал ярче. Гномы приближались.

— Вместе нам не уйти, — прохрипел спасший его подравненный. — Нас сдернут, когда будем подниматься. Полезай первым, я их задержу. Главное — спаси ее!

Он кивнул на парнишку, который мужественно махал заточенной ложкой перед лицами нападавших. Кай оцепенел, правда, всего на секунду. Лохмотья свободно болтались на мальчишке, скрывая фигуру, но вот он поднял руку, защищаясь от удара, и в прорези грязной рубахи мелькнуло то, что у мужчин быть не могло. Кай еще ни разу не видел женской груди, но из дорожденных снов знал, как устроены женщины, и чем они хороши. Существо рядом нельзя было назвать женщиной, — слишком оно было на нее не похожим. В дорожденных снах Кая женщины были длинноволосы, стройны, хрупки и прекрасны ликом. Они говорили мелодичными голосами, красиво пели и чувственно двигались. Эта женщина, а вернее, только ее половина, ничем их не напоминала: бритая голова в порезах и болячках, сильные, мускулистые плечи, способные составить конкуренцию Каю, корка грязи, покрывающая лицо и тело. У нее были такие же глаза, как у мужчины — черные, словно антрациты, с той разницей, что у него они горели жизнью, а у нее были глаза давно умершего человека. Да, она не походила на прекрасных дам из его снов, но также не были похожи на людей все, кто гнил в этой яме. Кай понял, что, если он выберется из дыры, то уже никогда не будет прежним. Он не мог вернуть этой женщине отрезанных ног, но знал, что должен был вернуть в ее глаза жизнь.

Мужчина был не прав. Они спасутся все вместе.

— Нет, — крикнул ему Кай, размахивая дверью. — Ты и она, вы идете первыми, а я прикрываю. Как только будете наверху, я прыгну следом.

И тут понял, что разговаривал с мертвецом. Женщина выла и била кулаками в грудь распростертое тело, из глазницы которого торчал нож. Его метнул тот, который хотел отрезать Каю руку. В яме было так шумно, что, наверное, Гравий уже не просто шел: он должен был бежать со всех ног, чтобы подавить бунт в своем подравненном царстве. Отверстие было таким ярким, словно факелы уже окружали его со всех сторон.

Подбежав к женщине, Кай дернул ее за руку, отпрыгнул от кулака, нацеленного в живот, и яростно зашипел.

— Если хочешь, чтобы его смерть была не напрасной, полезай мне на шею. Ему уже ничем не помочь, но умер он за тебя. Чтобы ты могла жить! И ты последняя дура, если этого не понимаешь. Живо!

Какую-то долю секунды, он тонул в черном блеске ее глаз, ожидая, что она разобьет ему лицо. Кулаки, истоптанные от передвижения на руках, у девицы были большие и сильные. Но вот она коротко кивнула и, вцепившись ему в плечо, повисла на шее, болтаясь там, словно огромный клещ. Это было вовремя, потому что в следующий миг Каю пришлось завертеться из стороны в сторону, отгоняя наседавших подравненных.

Когда он прыгал, то не был уверен, что она не упадет обратно в яму. Где-то в глубине души он даже хотел, чтобы это случилось. Возможно, чувствовал, что обещание вернуть ей жизнь, данное самому себе, было невыполнимо.

Но женщина не сорвалась. Она так крепко прижималась к нему, что порой ему казалось, будто он превратился в сказочного монстра, отрастив себе вторую голову и пару дополнительных рук.

Если внизу был кошмар наяву, то наверху раскинулся ад во всей красе. Они выбрались как раз к началу представления. Кай успел заметить измазанные сажей и перекошенные злобой лица Златозубов, ныряющих в узкую арку, ведущую к пещере с ямой. И в руках у них были не кирки и ножи, а оружие, какое он видел у солдат Корпуса. Кажется, оно называлось "разрушителем". Кай замер на краю ямы, не уверенный, что сможет уклониться от нацеленного ему в грудь дула, когда факел в руках первого гнома уродливо раздулся. Округлившись до огненного шара, пламя с бешеной скоростью стало заполнять пещеру, мчась Каю прямо в лицо.

— Газ! — закричал кто-то, но крик потонул в реве вырвавшейся на свободу стихии.

А в следующий миг Кая отшвырнуло к стене и, наверное, размазало бы по ней вместе с болтающейся на шее подравненной, если бы Калюста в тот момент не решил взглянуть, что делал его новый адепт. Легким движением божьей руки Единый скорректировал траекторию полета Кая так, что его тело аккуратно вписалось в естественное отверстие пещеры, через которую просматривалась галерея подземных ходов, и, вылетев из охваченной огнем полости, приземлилось в тоннеле, воздух в котором быстро нагревался.

Кай очнулся, когда ему в спину отчаянно застучали кулаками. С ужасом осознав, что приземлился на подравненную, он перевернулся, и они завозились на камнях, так как он щупал ее, пытаясь определить в темноте, ничего ли у нее не сломано, а она отчаянно отбивалась, решив, видимо, что ее убивают. Отверстие, через которое они пролетели, горело, словно врата ада, но пламя не спешило покидать его границы. Кай догадался — основная масса горящего газа ушла в яму с подравненными, распространившись по адской норе. Камни под ногами казались теплыми не из-за нагретого воздуха — то внизу горел лабиринт, вместе с которым полыхали те, кому не суждено было снова увидеть небо.

Когда рядом с Каем просвистел болт, взорвав стену позади его шеи каменными брызгами, он упал плашмя, снова придавив собой подравненную. На этот раз она не сопротивлялась, потому что тоже заметила, что по ним стреляли. В галерее, откуда пришли Златозубы, прятались люди, по низким силуэтам которых можно было предположить, что они тоже были гномами. Очевидно, шум привлек других Златозубов, которые в отличие от первых были более грамотными рудокопами, оттого и стреляли арбалетными болтами, а не бластерами. Да и факелов у них тоже не было. Тусклое свечение рядом с силуэтами выдавало знаменитую пещерную плесень, названия которой Кай не знал, но которую они с Тупэ щедро набрали в канализационном стоке.

Дальше все произошло быстро. Кай не заметил, как подравненная снова оказалась у него на спине, а сам он со всех ног помчался к пещере у озера, не обращая внимания ни на свистящие вокруг болты, ни на стреляющую боль в намозоленном пальце. Женщина была легкой, но она не могла уцепиться ногами за его талию, отчего ее тело билось об его спину, словно мокрое белье на ветру. Ритмичные удары отдавались в груди, голове, ногах, но он бежал, уже зная, что то самое испытание Калюсты, о котором он говорил Тупэ и в которое не верил до этого момента, все-таки наступило. Подравненная была вызовом ему, и если он не вытащит ее на поверхность, то лучше сгнить в пещерах, чем жить с осознанием неудачи.

К счастью, когда он выбежал на берег озера, Тупэ и Валентин уже были на ногах, и никого будить не пришлось. Да и вряд ли можно было спать при таком шуме. Златозубы преследовали его с завидным упорством, оглашая тоннели арбалетной стрельбой и криками.

При виде Кая с подравненной на спине Тупэ принялся открывать и закрывать рот, словно рыба, выброшенная на берег. Грандир же только побледнел еще сильнее, хотя, казалось, его белая кожа белее стать уже не может.

— Некогда объяснять! — крикнул Кай, подбегая к Тупэ и встряхивая его за плечи. — Там полчища Златозубов с арбалетами, а еще газ может пойти в любую секунду. Сзади все уже горит. Нужен лаз, но такой, чтобы горцы о нем не знали. Давай, Тупэ, спасай нас!

Он ожидал, что гном начнет орать, но Тупэ повел себя по-деловому.

— Бить тебя буду потом, — отмахнулся он и поспешно заковылял к озеру. — Есть тут одна шкуродерка недалеко от берега. Я-то проползу, а вот насчет вас не уверен. Впрочем, это не мои проблемы. Я жить хочу.

В ту секунду Кай был готов залезть в какую угодно дыру, хоть к дьяволу в задницу, лишь бы скрыться от разъяренных горцев. Со своими желаниями он поторопился, потому что шкуродерка оказалась настоящей задницей — узким, незаметным ходом, начинающимся в метре над водой, из которого смердело плесенью и нечистотами. Кай пропустил всех вперед и заполз последним, моля Калюсту, чтобы горцы не знали об этом ходе. Он был рад, что в темноте лаза ему не придется смотреть на обрубки "подравненной", которая ползла впереди.

Вероятно, Калюста все-таки любил его, потому что Кай сумел протиснуть плечи в узкую щель, лишь ободрав куртку на рукавах. Лежа на животе, он пополз по узкой круглой каменной дыре, вымазанной со всех сторон глиной и плесенью. Теперь до него дошел смысл странного слова, которое употребил Тупэ. То была самая настоящая шкуродерка. Поднять голову было невозможно, ее приходилось держать низко опущенной, черпая подбородком слизь со дна ямы, а иногда и пробуя ее на вкус. Некоторые места были столь узки, что у него с трудом проходили плечи. Там, в узком лазе, в темноте, в смраде, сжатый со всех сторон тоннами камня, Кай по-настоящему понял ценность свободы.