Лучшее из чудовищ

— А если нет?

— Вот тогда мы продолжим путь самостоятельно. Я не собираюсь прохлаждаться здесь слишком долго! В конце концов, я ведь заинтересована в том, чтобы вернуть себе свое имущество как можно скорее!

Кирин посмотрел в ту сторону, куда уехали всадники. Что-то подсказывало ему, что у них неприятности посерьезней простой очереди.

* * *

— Капитан Саим! Капитан Саим!

Саим накрылся с головой одеялом. Похоже, они сговорились и решили свести его в могилу! Отдых и так получился скомканный: вопящие путешественники высказывали свое мнение о новых правилах прямо под окнами. Так теперь еще и подчиненные завалиться решили — а ему только удалось заснуть!

Может, если игнорировать их, эти бараны отправятся сами решать свои проблемы? Нет, вряд ли, слишком упорно барабанят в дверь. Тонкому шерстяному одеялу никогда не спасти его от этого грохота.

— Капитан Саим!

— Что вам? Опять какие-нибудь неприятности?

— Не неприятности, капитан! Беда!

Что-то было в голосе солдата такое, что мгновенно прогнало остатки сонливости Саима. Не похоже, что они преувеличивают. В редкие часы его отдыха они умудрились что-то испортить!

Он быстро оделся и направился открывать дверь.

— Что стряслось?

На пороге стояли сразу четверо солдат. Они испуганно переглядывались между собой, решая, кто озвучит новости.

— Ну? — поторопил Саим. — Если у вас и правда беда, то она ждать не будет.

— Там все серьезно, капитан... Дракон сбежал!

Дракон. Сбежал. Подтвердилось: они не преувеличили. Большую беду и представить сложно!

— Тот, что рвался вчера?

— Он самый!

Затаился, гад!

— А остальные?

— Они на месте, все в порядке.

Все однозначно не в порядке! Даже если девять драконов остались на месте, один гуляет на свободе.

— Жертв, надеюсь, нет?

— Вроде бы, нет...

Или жертва уже в чешуйчатом брюхе, что тоже вероятно.

Саим снова шел к загону. Люди, собравшиеся на перекрестке, все еще ждали своей очереди, но уже не шумели. Очевидно, до них дошли слухи, что произошло нечто непредвиденное.

Место, где вчера оставался разъяренный дракон, действительно пустовало. Остальные ящеры беспокоились сильнее, чем раньше, и начинали рычать, если люди подходили к ним слишком близко.

Саим наклонился над грудой металла, раньше образовывавшего цепь, и достал переломленный клык.

— Вот стервец! Понял, что рыком он себя выдает, и тихо перегрызать цепь начал!

Такого никто не мог предусмотреть. В сущности, они немного знали о драконах. Ни одно животное не грызет металл, как догадаться, что они могут? Цепи были прочные, толстые, а этот гад справился... Потом еще выкопал себе лаз, чтобы грохотом разрушенной стены не привлечь людей.

— Следы есть?

— Не очень много, здесь сухая земля. Похоже, он в лес ушел.

Да уж конечно, не по дороге! Странно, что не решился напасть на людей. Все еще опасался своих наездников? Очень может быть.

Саим пытался прикинуть, что будет делать гигантская хищная тварь, оказавшись на свободе, и результаты его не радовали.

— Здесь поблизости есть деревни?

— Нет. Та, где мы оставляли драконов, самая близкая, остальные еще дальше.

— Туда он вряд ли пойдет, для этого реку придется пересекать. Не похоже, что они любят воду!

Он ни разу не видел, чтобы драконы плавали. Они вообще старались не подходить к водоемам. Вполне вероятно, что вода их отпугивает.

Но у дракона и без воды хватает территории для охоты!

Солдат разделял мнение Саима:

— На дорогах много путников, капитан. А многие дороги через лес идут!

— Я помню, — вздохнул Саим. — Проклятье, надо же такому... Придется действовать быстро. Вы трое, возьмите у крестьян лошадей и займитесь разъездами.

— А почему не на драконах? На них быстрее!

— И опасней. Сейчас не будем трогать драконов, мы не знаем, чего еще от них ожидать. Езжайте на лошадях, не разучились еще, надеюсь?

— Нет, капитан. Куда ехать?

— По всем дорогам. Здесь, на границе, мы пропустим всех, кто уже пришел. Остальных отгоняйте назад. Пускай ждут на расстоянии!

Саим понимал, какими очередями это обернется в будущем, но иного выхода не видел. Он не мог допустить, чтобы дракон накинулся на людей. Если понадобится, он готов был убить эту тварь, и пусть уже командование наказывает его, если так хочется!

— Езжайте двумя кругами, — добавил он.

— Как это?

— Первый круг — предупреждаете всех и отгоняете назад. Второй — проверяете, как выполнили ваш приказ.

Не все люди понимают, когда нужно слушаться. Кто-то попытается прорваться, наплевав на запрет. Они ведь вообще не привыкли к таким правилам, они возмущены!

— А если не послушаются? Что делать тогда? — уточнил солдат.

— Уничтожайте кареты и повозки. В крайнем случае — убивайте лошадей. Но это только если другого пути не останется! Постарайтесь обойтись без крови. Нападать на людей я вам категорически запрещаю. Понятно?

— Понятно, капитан.

— Тогда выполняйте.

С таким заданием мог справиться и один гонец, но Саим не рисковал посылать своих людей в лес в одиночестве. Даже амулет может не защитить от сбежавшего дракона! А втроем у них есть шанс убить ящера.

Жаль, что совета спросить не у кого. Ближайший отряд всадников расположился в нескольких днях пути верхом, к тому же, там знают не больше, чем он сам. Единственный, кто отлично разбирается в драконах, — тот самый загадочный советник, помогающий лорду Камиту. Но уж он вряд ли займется проблемами простых солдат!

Поэтому придется разбираться самим. Уничтожить эту бронированную тушу не так просто! Убивать драконов их точно не учили.

А больше некому! Хищная тварь порвет любое живое существо, которое окажется у нее на пути. С такой силой не справится никто!

* * *

— Такой хороший мальчик, — ворковала старуха. — Такой хороший!

Кирин уже порядком устал выслушивать это. Мало того, что пришлось срочно учиться чинить телеги, так еще какая-то бабка все время висит над душой!

А старуха, увидев, что он закончил, решила пойти на прорыв:

— У тебя жена есть? У меня внучка на выданье!

Понятно, к чему все шло. Если внучка похожа на бабушку, то Кирин ей глубоко сочувствовал.

— У нас обет безбрачия.

— И у послушников?

— Я готовлюсь стать монахом.

— Какая жалость! Какое преступление! Такой красивый мальчик!

— Вы мою госпожу не видели?

Ему не очень-то нравилось называть Иссу госпожой, но иначе не получалось. Ее имя лучше скрывать, меньше вопросов у окружающих.

— Она ушла куда-то туда, — старуха махнула рукой в направлении леса. — Тебе точно не нужна жена?

— Абсолютно.

Похоже, Исса направилась-таки исследовать лес. Она обещала подождать его, но такие мелкие обещания с ее стороны вообще ничего не означали. Если ей стало скучно, она сочла это достойной причиной уйти в одиночестве. Кирин уже успел усвоить, что скуку она крайне не любит.

На лугу, где они тренировались, девушки не было, среди деревьев — тоже. Да куда она запропастилась?

— Исса! — крикнул он и замер, прислушиваясь. Ответа не последовало. — Исса, ты где?

Ему оставалось лишь идти прямо, надеясь, что их дороги совпали.

Впереди послышался плеск воды. Это уже что-то! Даже если Исса не там, все равно есть смысл подойти, потому что крупных водоемов они не встречали на своем пути давно. Да с самого моря!

Девушка разделяла его мнение. О том, что ее привлекла вода, свидетельствовали платье и плащ, небрежно брошенные на берегу.

"В чем она тогда осталась?" — изумленно подумал Кирин. Впрочем, он знал, что под платье женщины надевают нижнюю рубашку, а то и две, так принято.

— Исса! Ты что, не слышишь?

— Слышу, конечно. — Она выплыла из-за зарослей цветов, островкам разбросанных по водной глади. — Просто не видела смысла орать в ответ, ты все равно шел в нужном направлении.

Из ее слов Кирин разобрал примерно треть. Потому что в этот момент она стала в полный рост, наглядно продемонстрировав, что нижние рубашки она не признает. Вода в той части озера была ей чуть выше пояса, положение спасали лишь длинные волосы, частично закрывшие ее.

Кирин решительно развернулся.

— У тебя что, совсем представление о стыде отсутствует?!

— Элементами. Твое представление о стыде не мешает тебе периодически рассматривать меня.

— Так ты же скандалишь каждый раз и рукоприкладством угрожаешь!

— Развлекаюсь я так, — фыркнула Исса. — Ничего я тебе не сделаю.

— Неужели?

— За взгляды — точно нет, но идти дальше я бы тебе не рекомендовала. Понимаешь ли, одежда — исключительно человеческая блажь. Носить ее я стала лишь в этой форме. Изначально, она была мне не нужна и ее отсутствие никого не смущало.

— А что было изначально? — заинтересовался Кирин. — Ты не всегда выглядела так?

— Еще не хватало! Я выглядела нормально, а потом... Потом стала выглядеть вот так. Конец истории.

— Плохая из тебя рассказчица!

— Какая есть.

Судя по звуку, она снова начала плавать. Это давало Кирину возможность смотреть в сторону озера. Он уже не боялся смутить ее, бесполезно — деревенского кузнеца смутить и то проще! Он больше о себе думал.

— Не боишься, что крестьяне застанут тебя в таком виде?

— Не-а. Они от меня стабильно шарахаются, никому и в голову не придет идти за мной.

Кирин невольно вспомнил разговор со старухой.

— Счастливая ты! Я бы тоже хотел, чтобы от меня шарахались. Слушай, ты когда вылезать собираешься?

— Зачем тебе?

— Тоже искупаться хочу. Дорожная пыль уже раздражает!

— Не рекомендую. Ядовитых змей здесь даже больше, чем водорослей. Ты в этой водичке минут пять живым проведешь!

Спасибо и на том, что предупредила! Озеро выглядело совершенно мирным и спокойным, Кирин в жизни бы не подумал, что там способен скрываться хоть какой-то хищник. А то, что змеи не трогают Иссу, ему казалось вполне нормальным. После того, как она заставила подчиниться морское чудовище, это мелочи!

Девушка нырнула, всем своим видом показывая, что на беседу не настроена. Кирин и не собирался настаивать, он решил проверить окружение озера. Обычно если плодоносные деревья и есть, то они на берегах водоемов.

От того, чем их угощали крестьяне, его немного подташнивало. В каждое блюдо они считали своим долгом добавлять как можно больше жира — чтоб питательней было. Да и вкусовыми качествами "шедевры" местных мастериц похвастаться не могли.

К тому же, прогулка — способ отвлечься. Возвращаться в лагерь в одиночестве он не хотел, опять придется вести ненужные разговоры. Исса их хотя бы отпугнет!

Фруктов он не нашел, зато обнаружил заросли орешника. Здесь не приходится сомневаться, ядовиты плоды или нет! Наесться орехами невозможно, желания пробовать их тоже нет, зато можно вспомнить обеды во дворце, когда орехи использовались для украшения основных блюд.

Теперь во дворце самозванец. Хотелось бы знать, кто ему служит — те же люди, что служили отцу? Скорее всего, им ведь некуда идти.

Треск веток неподалеку отвлек Кирина от воспоминаний о дворце. Судя по звуку, совсем рядом двигалось что-то тяжелое... точнее, кто-то. Вряд ли человек, дорога слишком далеко. Может, кабан какой-нибудь или олень.

Кирину было не нужно видеть, кто там, он мог вернуться обратно и ждать вместе со всеми. Однако вместо этого он пошел на звук.

"Скорее всего, олень, — успокаивал он себя. — Передам тогда охотникам, пускай развлекаются! Все равно мы с места не сдвинемся!"

Чем ближе он подходил, тем громче становился звук. Как будто ветки намеренно ломали! Олени вообще ведут себя так? Кирин сильно сомневался.

Он даже подготовился к встрече с медведем или другим хищником — но не с драконом. А именно гигантского ящера он и обнаружил.

Как он и запомнил в ночь своего побега, существо напоминало ящерицу, но отличалось большим изяществом, длинной шеей, мощными лапами. Да и клыков таких у ящерицы нет! Чешуя у существа была серо-зеленая, покрытая мелкими наростами. Вдоль шеи располагался гребень, но на спине он прерывался, и ничто не мешало всадникам закрепить седло.

Сейчас седло отсутствовало, да и всадников поблизости не наблюдалось. О том, что раньше тварь служила людям, напоминали разве что обрывки цепей на шее. Дракон лежал на подстилке из сломанных веток; на вытянутой пасти засыхала кровь.

При появлении Кирина умиротворенность ящера мигом улетучилась. Он заметил человека сразу и глухо зарычал.

— Спокойно, — Кирин начал отступать назад, не сводя глаз с рептилии. — Ты ведь уже поел, правильно? Я тебе пока не нужен. Отдыхай, как и собирался...

Исса должна почувствовать это, она не так уж далеко. Надо только продержаться первые минуты, а уж потом она... что-нибудь сделает.

Беда в том, что и пары минут у него не было. Дракон поднялся с завидной для его веса скоростью. Он не бросился на новую добычу разве что потому, что их разделяли кусты и невысокие деревья.

У Кирина не было никакого оружия, даже ножа. Поднимать с земли палку — глупо, перед ним не дикая собака. Змеиная голова на длинной шее уже возвышалась практически над ним, не достать даже!

Он не знал, правильно поступает или нет, решил довериться интуиции: с медленного отступления Кирин перешел на бег, удушающе быстрый, опасный в таком лесу. Дракон зарычал и кинулся следом, но запутался в гибких ветвях, и это его чуть задержало.

Иссы все еще не было. Злость на нее даже вытеснила страх: где ее носит?! Сейчас не время для шуток! За ним несется хищник ненормального размера, а она наплескаться не может!

Впрочем, надо еще дожить до того момента, когда появится возможность возмущаться. Сейчас его жизнь целиком и полностью зависит от него самого! Кирин почувствовал за спиной жаркое дыхание и отскочил в сторону. Вовремя! На том месте, где он только что стоял, сомкнулись челюсти.

Вкус земли дракону не понравился, он отряхнулся, снова высматривая проворную добычу. Кирин откинул плащ, путавшийся в ногах, и приподнялся, но не встал полностью. Здесь слишком открытая местность, бег не поможет. А вот полуобвалившаяся сосна внушает надежду! Дерево еще крепкое, но если правильно рассчитать угол...

— Давай сюда! — Кирин попятился, пытаясь прикинуть, где лучше стать. — Давай, что же ты!

Дракон, видно, не привык, чтобы еда сама звала его, поэтому теперь старался сообразить, что происходит. Не получилось. Он решил, что странный человечек просто сошел с ума и бросился на него с прежней решительностью.

До последнего момента Кирин не был уверен, получится у него среагировать достаточно быстро или нет. Получилось. Страх помог, не иначе, потому что раньше он такой ловкости за собой не замечал.

Дракон задел его лапой, но скорее случайно. Он даже одежду не порвал, Кирин просто не удержал равновесие и повалился на траву.

Зато рептилии досталось гораздо больше. Не поймав человека, дракон попытался остановиться, однако не успел и оказался нанизанным на обломанный верх сосны. Вряд ли травма была серьезной, но тварь все равно взвыла, а передняя лапа стала двигаться хуже.