Место, где земля закругляется

Повозка оказалась кстати. На козлах никого не было, видно, все, кто на ней прикатил, сейчас лежали в таверне мертвее мёртвого.

Игорь забросил внутрь стонущего мага. Второй забрался самостоятельно, скорчился в полутьме возле раненого дружка. Сам Игорь собирался усесться на козлы.

— Ты умеешь управлять ящером? — недоверчиво спросила майита.

Только тогда он обратил внимание, кто запряжён в повозку. Тварь, что стояла в оглоблях, походила на лошадь только издали. Должно быть, когда он мельком взглянул на неё впервые, изумлённое сознание выдало более привычную картинку.

Длинная шея животного, изогнутая по-лебединому, увенчивалась головой игрушечного удава. Или диплодока, которые на картинках ели траву и высовывали длинные шеи из доисторических озёр. Большие круглые глаза затягивала полупрозрачная плёнка. Когда Игорь подошёл, плёнка поползла вверх, и на человека глянул выпуклый, янтарного цвета глаз с вертикальным зрачком. Округлые кожистые бока, все в складках, высокие ноги с мозолями на суставах. Ороговевшие пальцы, похожие на толстые когти — по три на каждой ноге. Заострённый хвост, покрытый мелкой чешуёй, длиной почти до земли. На хвосте зверюги красовалось выжженное треугольное клеймо, такое же, как на повозке.

— Лучше ты, — уступил Игорь. Кто её знает, эту рептилию.

— Майити — лучшие укротители ящеров! — самодовольно сообщила девушка и ловко запрыгнула на козлы.

Майита снова затянула в узел густые волосы и запрятала под круглую шапочку. На поясе у неё теперь красовалось мачете, взятое с трупа. Парочку топоров они тоже прихватили, вместе с кое-какой одежонкой, свёрнутой в узел. "Какие нежности при нашей бедности" — проворчал Игорь, стаскивая с тела мёртвого полицейского пояс и жилетку.

Он тщательно обыскал тело мага воздуха, и кое-что нашёл. Пару бумажек со странными каракулями, аккуратно сложенных в кармане поварского передника. Ещё несколько мелочей, которые он наспех сгрёб в горсть и сунул к себе за пазуху. Потом разберёмся.

Девушка гортанно крикнула, шлёпнула рептилию по круглому крупу вожжами. Животина переступила когтистыми ногами, мотнула головой, издала странный звук — не то визг, не то рёв. Повозка дёрнулась и тронула с места.

— Вперёд, отродье крайев! — выкрикнула майита, привстав на козлах. Она оглянулась на Игоря, и он увидел её бесшабашно блестящие глаза, оскаленные в разбойничьей ухмылке острые зубы. — Не то сожру!

Видно, то была нешуточная угроза. Рептилия резво пошла, топоча мягкими копытами по переулку. Игорь рассеянно взглянул на свои руки, перемазанные кровью. Возбуждение драки ещё не прошло, и странная усталость, что одолела его на пути к таверне, отпустила. А это что за пятно?

Он перевернул руки ладонями вверх. Что такое?

Под разводами крови и грязи на запястьях чернело клеймо. Такие же, поменьше, красовались на обеих ладонях. Но все они изображали одно: что-то вроде колеса с торчащими, как спицы, чёрточками, выходящими из него, как лучи — из солнца. Картинка подозрительно напоминала штурвал.

Игорь вытаращился на клеймо. Самое глупое, что он никак не мог понять, когда оно появилось. Он не смотрел на руки так пристально с тех пор, как выпрыгнул из окна таверны. Той таверны, где зарезали беловолосую женщину. Наверное, это случилось, когда он впервые взялся за штурвал. Тогда его так прижарило, какие уж обожжённые ладони... Так вот на что так смотрел покойный майити — на его клеймо. И что это значит, чёрт его побери?

Пока он любовался на свои руки, повозка катилась по улицам города. Чешуйчатая тварь бодро перебирала ногами, поощряемая шлепками по крупу и голосом майиты.

Сначала они петляли по узким улочкам бедняцкого квартала, где вместо дорожного покрытия была сухая, вытоптанная до каменной твёрдости земля. Потом звук под колёсами изменился: это пошли застройки жителей побогаче.

Маг-недоучка выглядывал в щёлочку и указывал, куда ехать. Второй маг лежал, зажавши рану, и страдал. Игорь, стараясь не думать о заклеймённых руках, полез за пазуху, достал оттуда ворох мелочей, что нашёл на покойнике, и принялся их рассматривать.

Парочка бумажек, таких же, что разорвал маг воздуха, очевидно, с заклинаниями. Бумажки были аккуратно сложены, и на каждой начертана какая-то закорючка. Наверное, чтобы не перепутать в суматохе. Кроме бумажек, там был амулет на цепочке, из полированного круглого плоского камушка. Поперёк кружка блестел вплавленный в камень росчерк золотой молнии. Почему маг его не надел, бог весть. Цепочка была короткая, как для браслета. Игорь подумал, и нацепил его на руку. Хуже уже не будет.

Он попытался прочитать бумажки, но ничего в них не понял. Бессмысленный набор слов. Остальное вообще выглядело кучкой мусора: какая-то трубка, не то флейта, не то мундштук; горсть камушков разной величины и цвета, вроде тех, что кладут для украшения аквариума; кусочек кожи, будто оторванный от дублёнки; монета из белого металла и красивая ракушка с дырочкой посередине.

Повозка теперь катила по богатой улице, среди каменных особняков, за оградами и крепкими воротами. За столбиками ограды виднелись редкие зелёные кусты, кружки чахлых цветов и полоски узких газонов. Видно, с зеленью в городе была проблема. Редкие прохожие сторонились и провожали их взглядами. Должно быть, полицейская таратайка была на приличной улице зрелищем непривычным.

Зато дорога здесь была ровная, колёса весело крутились, прищёлкивала на козлах майита, погоняя ленивую скотину, норовящую сбавить ход и перейти на шаг.

— Капитан, вы знаете, что ваша майита — убийца? — вдруг спросил маг-недоучка. Он сидел, обхватив колени, возле своего раненого дружка. Глаза его поблескивали в полутьме повозки.

— Трудно не заметить, — отрезал Игорь. Как будто не при них девушка зарезала двоих "полицейских".

— Она убийца по рождению, — маг пугливо посмотрел на козлы, завешенные от них тканью, как будто девушка могла услышать. — Вы слышали, что сказал ей тот, ушастый?

— Нет, — не признаваться же, что ни черта не понял из их разговора.

— Майити сказал: мередин. Это значит "изгой". Изгнанная. Майити когда-то были бродягами. Теперь они живут в городах. В пустынях остались только изгои. Они нищие. И очень гордые. Считают себя истинными майити.

— И что?

— Гордость не мешает им служить в войсках наёмников. Они готовы убить за горстку камней. Пустынные майити все убийцы. Они учатся этому с детства.

— Эта убийца только что спасла тебе жизнь, — отрезал Игорь.

— Да, я знаю, — маг поёжился, крепче обхватил коленки. — Только они никогда... никогда ничего не делают даром. Ты думаешь, что майити твой друг, а завтра он выпускает тебе кишки за пару монет. Ты думаешь, что девушка-майита тебя любит. А она втыкает в тебя нож, потому что ты забыл ей заплатить за час в постели. Они все такие.

— Я думаю, что вы все расисты, — холодно сказал Игорь. — Лучше скажи, что это такое?

Он показал свою добычу.

— Заклинания, — сказал маг, рассмотрев бумажки. — Громовой удар. Воздушный кулак. Деньги.

— А это? — Игорь показал камушек на цепочке.

— Это личный знак магистра воздуха. Никто не имеет права надевать и носить, кроме владельца... — отбарабанил маг-недоучка, испуганно таращась на амулет.

— Владелец откинул копыта, — грубо сказал Игорь. — Что с тела снято, то свято. Для чего он?

— Э-э, это знак... — маг запнулся. — Мы это не проходили. Ну, то есть, нам это не задавали. Но... говорят, в нём можно запасать силу. Чем мощнее маг, тем больше силы он может накопить. Этот был из средних...

— Отчего же он им не воспользовался? — спросил Игорь, рассматривая амулет. Красивая вещица, полированный камень, золотая стрелка. Вот только бесполезная.

— Не знаю. Господин... капитан, вы когда-нибудь видели себя в зеркале? — осторожно спросил маг.

— Э?

— Вы же типичный итиол.

— Кто?

— Итиол. Только не обижайтесь! — маг вжал голову в плечи и на всякий случай отодвинулся. — Итиолы рождаются у людей, не так часто, но бывает. Они сильные, но глупые от рождения. И ещё они невосприимчивы к магии. Их ничему нельзя научить. Они как... как камни под ногами.

Вот как. Игорь заморгал. И правда, он ведь никогда не смотрел на себя со стороны. На себя нынешнего.

Он вытянул из ножен клинок и посмотрелся. Видно было плохо, но кое-что он сумел разглядеть. Да, итиол... типичный. Простодушное, открытое лицо, не красавец, но и не урод. Здоровый простачок, из тех, что нравятся некоторым женщинам. Да... ни один маг не примет такого иди... как его там, всерьёз.

— Магистр решил, что вы просто охранник, тупой охранник, — тем временем говорил маг-недоучка. — Не стал тратить на вас силы. Наверное. Сила прекрасна, но она истощает.

Он вздохнул и ещё больше съёжился рядом с раненым дружком.

Повозка катилась дальше, ящер бодро стучал когтистыми лапами по мостовой.

Глава 19

Бывает, что не хочется жить, но это вовсе не значит, что хочется не жить.

Станислав Ежи Лец

"Хребет дракона" нависал над землёй, он доминировал, он угнетал. От скалистой стены веяло холодом, в тени, куда не доставал солнечный свет, было темно, как в погребе.

Холодные Земли. Ну конечно.

Последний километр пути пришлось тащиться пешком. Повозка не могла пройти по камням, а дорога кончилась ещё раньше, чем тень от горного хребта легла на землю. Хорошо хоть здесь была тропа, узкая, в самый раз для вьючных животных или пеших просителей. Видно, лекарь был чудаковат, и кого попало к себе не пускал. Так что просителям приходилось изрядно побить себе ноги и попыхтеть. А может, и помереть по дороге, избавив целителя от лишних хлопот с особо тяжёлыми клиентами.

Вьючным животным Игорь как раз сейчас ощущал себя.

Раненый маг совсем раскис, мотался на спине Игоря как тряпка и только слабо мычал. Бросить бы его, да жалко потраченных сил и времени. Да и к лекарю с пустыми руками соваться не с руки. На пиратов Игорь уже не надеялся — сделка всё равно пошла псу под хвост. Так что тащись, капитан Роберт, пока сил хватит. Узнай, как снять проклятие, а то каюк.

Это началось, как только они выехали из города. Приступ потной дурноты накатил внезапно — видно, кончился адреналин в крови. Руки — запястья и ладони, где было выжжено клеймо, — зачесались. Потом клейма стали припекать кожу, того гляди, загорятся настоящим огнём...

— Гони быстрее, Май, — сдавленно попросил Игорь. Девушка только кивнула бледным личиком — ей тоже было не по себе.

Холодный воздух предгорья немного помог, но всё равно Игорь еле передвигался, и чем дальше, тем идти было тяжелее. Казалось, к ногам прицепили груз, и этот груз всё увеличивался.

Майита становилась всё бледнее, лицо у неё заострилось, уши опустились и подрагивали. Но девчонка упрямо скалила зубы и шла вперёд, ловко переступая стройными ножками среди камней.

Первый труп они увидели на подходе к пещере, где обитал лекарь.

Женщина казалась спящей. Она чинно сидела возле тропы, её сухие коричневые руки были сложены на коленях. Впалые глаза закрыты, седые волосы шевелились от ветерка. Рядом с босыми ногами лежала горстка разноцветных камушков, будто старуха присела здесь просить милостыню, да так и отдала душу местным богам.

— Они здесь так делают, — дрожащим голосом сказал маг. — Если не получилось... или не дошли... садятся здесь и... вот. Оставляют немного денег, чтоб труп убрали.

— Что? — Игорь пошатнулся. Его и так уже качало, едкий пот заливал глаза, и от мысли о напрасно потраченном времени лучше ему не сделалось. — Ты же сказал, что лекарь — кудесник?

— Бывает, он отказывается лечить, — маг пугливо втянул голову в плечи. — Без объяснений. Нет, говорит, и всё!..

Игорь сжал зубы и двинулся к пещере. Вот так сюрприз. Не откинуть бы здесь копыта, рядом со старушкой — божьим одуванчиком.

На тропе им встретилось ещё три трупа: два у самого входа, сидели, привалившись друг к дружке, должно быть, супружеская пара. И один чуть в стороне, лежал, скорчившись, среди камней.

Неважная реклама для фирмы, мрачно подумал Игорь и шагнул в пещеру.

Здесь был только вход, низкий лаз с нависшим каменным сводом, скупо освещённым парой масляных ламп.

Удушливо воняло жжёными травами, какой-то ароматной дрянью (даже на запах маслянистой) и ещё почему-то псиной.

Из стены торчали несколько вделанных в камень металлических колец. С одного свисал обрывок цепи. Под стеной стояли несколько глиняных чаш, в них лежали подаяния — или дары, как посмотреть — для лекаря.

Горстки всё тех же разноцветных, гладких камушков, несколько монет разного достоинства, даже кусок мяса, завёрнутый в листок. Впереди, в полутьме пещеры, слышались приглушённые голоса.

Игорь поднял обмякшего раненого, и тяжело зашагал к источнику звука.

Стены разошлись, верхний свод поднялся, гул голосов стал яснее — они вошли в подземный зал.

Лекарь-чудесник сидел со скрещёнными ногами на каменном возвышении. По правую и левую руку от него с высокого свода на цепочках свисали лампы — круглые плошки с пляшущими в них огоньками.

Игорь моргнул — ему показалось, что в огоньках пляшут маленькие ний'зи, размахивая крылышками. Чёрт, плохи дела, уже девочки крылатые в глазах.

Лекарь оказался человеком. Вопреки ожиданию, он был не так уж стар, хорошо упитан и гладок.

Цветастые шаровары плотно облепляли толстые ляжки целителя. Над широким кушаком нависал большой волосатый живот. Кожаная безрукавка, вся в подозрительных пятнах, ничуть не скрывала обвисших складок на теле. Поверх безрукавки был накинут — должно быть, для важности — узорчатый красный халат. У возвышения маялись три фигуры.

"Двое с носилками, один с топором, — с мрачным сарказмом подумал Игорь, глядя на очередь. — Эй, народ, мне только спросить... кто последний?"

Лекарь как раз положил ладонь на лоб пациента и закрыл глаза. Двое друзей больного замерли, с надеждой и страхом глядя на процесс.

Лекарь молчал, прикрыв глаза и покачиваясь. Лицо его было неподвижно, тёмные, лоснящиеся пальцы возложенной на лоб клиента руки едва заметно подрагивали.

Раздалось шипение — целитель с силой выдохнул воздух сквозь стиснутые зубы. Ладонь его на голове пациента напряглась, пальцы сжались, как будто он тащил что-то с неимоверным усилием.

Больной выкатил глаза, приподнялся вслед за рукой. Тело его безвольно дёргалось и болталось, как тряпичная кукла на верёвочках.

— Хах-х!.. — лекарь откинулся назад, уронил руки.

Игорь неверяще моргнул — ему показалось, что с пальцев целителя на каменный пол пещеры закапала какая-то светящаяся дрянь.

Больной покачался на нетвёрдых ногах и свалился обмякшей куклой. Двое друзей бросились к нему.

— Отнесите вашего друга на воздух, — раздался мелодичный голос.

Рядом с целителем вилась девушка ний'зи. На мгновение Игорю показалось, что это их Най. Но девушка целителя была пониже ростом, упитанней и волосы её казались темнее. За спиной у ний'зи дрожали тонкие крылышки, вырезанные по краю затейливым узором, как новогодняя снежинка.