— Подъем! — в голосе Лютого звучала неподдельная тревога.
Я моментально вскочил, как и все остальные, и уставился на Ома. Похоже, тот совсем не отдыхал: вид бодрый, глаза не заспанные.
— Погоня! — отрывисто бросил он. — Майлах в двух, я думаю.
Я поискал глазами Йайли, но так и не обнаружил ушастого в обозримом пространстве.
— Исчез куда-то, — недовольно пояснил Лютый, — за кусты спрятался, и пропал. Хорошо, что я спать не стал, иначе нас бы всех тут взяли тепленькими.
"Неужели предал? — пронеслась в голове мысль. — Или испугался преследователей? Решил не связываться? Зачем ему навлекать беду на себя, и, возможно, на свое племя?"
— Да здесь я, Рийк, — ответствовала торчащая неподалеку коряга. — Ходил на разведку. Конечно, близко к могучим не подбирался, на них морок не подействует. Но нам надо идти, они скоро будут здесь.
Йайли избавился от морока и быстро зашагал по ему одному видной тропке, мы последовали за ним. Судя по тому, что солнечные лучи, проникая сквозь листья, падали на землю под прямым углом, стоял полдень. В животе урчало, есть хотелось неимоверно. Эх, неужели голодным придется помирать? Обидно было до невозможности. Надоели мне эти скачки просто демонски! Кстати, о демонах: Артфаал опять исчез. Но на него надежды не было, лорд Феррли честно признался, что ничего не понимает ни в устройстве Зеленого сердца, ни в переменах, происходящих с Дрианном. Я постарался отвлечься от голода, сверлившего мой желудок, и дурных предчувствий, с не меньшим упорством донимавших сознание, и сосредоточился на поочередном переставлении ног, со всей ответственностью пытаясь идти как можно быстрее.
Между тем Тал начал расширяться, теперь уже буйная растительность была не в силах полностью скрыть его черное тело. Над рекой стоял тяжелый запах гнили, тины и еще чего-то неприятного. Мы держались в десятке локтей от нее, и Йайли строго следил, чтобы никто из нас не приближался к темной воде. Лютый то и дело оглядывался назад, иногда останавливался и прислушивался. Лицо его становилось все мрачнее. Я улучил момент и тихонько спросил:
— Они приближаются?
— Да, — отрывисто ответил капрал, — думаю, они сократили расстояние примерно до майла. Звук их шагов стал гораздо ближе.
Гоблин все прибавлял шагу. Непонятно было, как его коротенькие ножки могли развивать такую скорость, что здоровые мужики едва поспевали за ним. В безумной гонке, судя по теням от деревьев, прошло еще несколько часов. Усталые, потные, исхлестанные ветками и искусанные мошкарой, все тяжело дышали. Я начал подумывать: а не стоит ли объявить привал и хоть немного передохнуть перед боем. В том, что он вскоре состоится, у меня никаких сомнений не было: Лютый сообщил, что могучие теперь в полумайле от нас. Неожиданно Йайли резко остановился, так что я, налетев на него, чуть не придавил. Я решил было, что гоблину пришла та же мысль, что и мне. Но тот не уставал меня удивлять.
— Рийк, прикажи своим людям встать в одну линию, — мысленно попросил он.
Смотр войска решил устроить, что ли? Я пожал плечами и скомандовал:
— Построиться!
Воины одарили меня такими же изумленными взглядами, как только что я гоблина, однако встали в одну шеренгу. Лишь Зарайя хмуро уточнил:
— По росту?
Я перевел его вопрос Йайли и, получив ответ, безнадежно махнул:
— Как хотите.
Наш проводник деловито достал из-за пояса свою кисточку и нож, с которыми, видимо, никогда не расставался. Подошел к стоящему первым Флиннелу и проделал вокруг него странные манипуляции. Сначала обмахнул кистью, затем оттянул левой лапкой что-то невидимое рядом с его телом и словно отрубил это ножом. Капрал с возрастающим недоумением наблюдал за движениями гоблина, потом вдруг, охнув, схватился за плечо.
— Будто укусило что-то, — пожаловался он.
Следом та же участь постигла Зарайю, Сайма, Йока, Добба. Все вскрикивали, словно от боли. Когда настал черед мастера Триммлера, гном вдруг заартачился:
— Чего это он колдует? Вдруг порчу наведет?
— Замолчи, борода! — прикрикнул на него Добб. — Зеленый помочь хочет, не понимаешь, что ли?
— А ты откуда знаешь? — вызверился сын гор. — Или тоже колдовать научился?
— Я-то, может, и не научился, да хоть не такой тупой, как ты! Всем известно, что у гномов магии нет!
— Что-о-о? Да у нас... ой! — пока мастер Триммлер препирался со своим другом, гоблин ловко отхватил и от него кусочек чего-то.
Кстати, я подозревал, что эта загадочная невидимая субстанция — не что иное как аура. Вышел в астрал — так и есть. В том месте, где прошелся нож Йайли, свечение воинов было слегка истонченным, а перед ушастиком парили в воздухе шесть разноцветных комочков. Между тем неприятной процедуре подверглись Лютый с Дрианном, причем, подходя к магу, гоблин заметно скривился. Настала моя очередь. Я вернулся в свое тело и тут же пожалел об этом: ритуал был довольно болезненным. Плечо, рядом с которым мелькнул нож, запылало, словно его укусила огромная, этак с кошку величиной, оса. А гоблин принялся колдовать над отрезанными кусками нашей энергии. Он что-то бормотал себе под нос, а его лапки так и мелькали в воздухе, сплетая неведомое мне заклятие.
— Они фихтах в трех от нас, — сообщил мне Лютый, деловито заряжая арбалет.
Но видно, не суждено было нам схватиться со стражами Зеленого сердца.
— Смотри, лейтенант! — воскликнул Зарайя.
Под лапками Йайли сгущались девять маленьких, не выше локтя, силуэтов. Они стали расти, уплотняться, и вскоре перед нами возникли... мы!
— Спаси нас, Дадда-труженик, от неправедной волшбы! — в потрясении выдал мастер Триммлер.
— От какой же неправедной, дурачина бородатая! — радостно воскликнул Добб. — Зеленый — он хоть росточком еще меньше, чем ты, а соображает!
Мало того что фантомы в точности повторяли внешность оригиналов, так они еще и повадками обладали такими же. Вот поддельный мастер Триммлер солидно погладил бороду, а копия Йока по-кошачьи прищурилась. Люди, возникшие из кусков аур, на вид были вполне телесными, плотными и объемными. Единственное отличие от нас состояло в том, что все краски выглядели чуть бледнее. Так, глаза лже-Лютого были совсем белыми, а борода поддельного гнома имела салатный оттенок вместо насыщенного изумрудно-зеленого цвета, которым щеголял настоящий сын гор. Фантомный отряд выглядел словно бы немного вылинявшим. Гоблин что-то протрещал астральным копиям, затем повелительно указал куда-то рукой. Наши подобия послушно двинулись в заданном направлении.
— Как интересно! — восхищенно проговорил Дрианн. — Это — высшее искусство тонкой магии! Астральная проекция!
— Как я понимаю, — пожал плечами Лютый, — эти проекции должны вместо нас показаться дикарям, так, что ли?
— Да они на раз раскусят, что их обманули! — пренебрежительно усмехнулся мастер Триммлер.
— Нет, все не совсем так, — пояснил я, уже догадавшись, какие цели преследовал наш проводник. — Копии сотворены из наших аур, то есть, несут отпечаток нашей энергии. Мыслей, чувств, понимаете? А стражи джунглей, скорее всего, обладают способностью ориентироваться не только по внешним следам, но и по... — я замялся, стараясь подобрать подходящее слово.
— Эманациям сознания, — подхватил Дрианн. — И вот, представьте, что совсем близко от них проносятся наши астральные проекции, неся в себе заряд...
— Хватит! — взмолился гном. — Мы и так уже верим, что все обойдется! Только не мучай ты своей магической заумью!
— В общем, они должны сбить могучих со следа и заставить идти за копиями, — довольно закончил мальчишка.
— Но ненадолго, — в моем сознании предупредил Йайли, поняв, что говорит Дрианн, а возможно, и уловив его мысли. — Создания тумана продержатся до вечера, может быть, до ночи. За это время они уведут преследователей в другую сторону, нам же надо поторопиться и уйти как можно дальше от этого места, туда, где заканчиваются охотничьи угодья этих воинов.
— Погоня удаляется! — вдруг сообщил Лютый, до этого внимательно прислушивавшийся к звукам, которые различал лишь он один.
— Ну, так и мы пойдем! — проворчал гном.
Мы шли не останавливаясь до самого вечера. Джунгли становились все гуще, и населеннее. Невероятные звери шныряли под ногами, с ветки на ветку перепархивали разнообразнейшие птицы. Рои насекомых не давали покоя, земля кишела гадами всех размеров и расцветок. Дрианн, на время вернувшись к своей восторженности, не успевал радостно восклицать, обнаруживая все новые и новые экземпляры. В особый трепет его почему-то приводили насекомые.
— Вы не понимаете, Рик, они же такие древние! — говорил мальчишка, поднося ладонь к моему носу и демонстрируя пойманную двухголовую бабочку, у которой на крыльях сияли крохотные наросты из камня, подозрительно напоминающего алмаз.
— Брось ты эту гадость! — ворчал я. — Вдруг ядовитая попадется!
Я с гораздо большим интересом рассматривал здешнее зверье, не делая, впрочем, никаких попыток с ним подружиться. Особенно вдохновили меня рыжие звери величиной с кошку, но с лисьей мордочкой, которые попадались в большом количестве. Самым примечательным в них было то, что в том месте, где полагалось находиться хвосту, торчали разноцветные перья. Тваринки сопровождали наш отряд, любопытно принюхиваясь острыми носами, и издавали мелодичное посвистывание. То ли они были падальщиками, то ли просто выражали таким образом свой интерес — не знаю. Но почему-то они мне были очень симпатичны. Гораздо меньше теплых чувств вызывали раскоряченные существа, чем-то напоминающие черепах, но передвигавшиеся замечательно быстро. На широко расставленных коротких лапах покоилась то ли голова, то ли круглое тело, покрытое костяными пластинами. Ни глаз, ни рта я у них не обнаружил, как ни старался. Зато твари все время норовили с разбегу врезаться в нас и сбить с ног. Охотились, наверное. Приходилось очень внимательно следить за их атаками и постоянно уворачиваться, что не делало путешествие приятным.
— Лютый, ты этих дикарей чуешь, или нет? — спросил я Ома.
— Уже нет, — ответил капрал. — Они удалились на такое расстояние, что мне не слышно их шагов.
— Отлично! — порадовался я и мысленно спросил Йайли. — Может, сделаем привал?
— Ты очень устал, Рийк? — в мыслеречи гоблина угадывались сочувственные нотки.
— Главное, что солдаты устали.
— Хорошо, отдохните.
Наш проводник отыскал между деревьями небольшой холмик, весь заросший приземистыми кустиками, на которых в последних лучах заходящего солнца краснели крупные каплевидные ягоды.
— Здесь будет хорошо, — сказал он.
Отогнав лисоподобных и черепахообразных зверей, мы расположились на привал. Йайли разрешил нам поспать до середины ночи, а сам снова остался караулить. И как только у него сил хватало? Я уронил свое тело на пригорок и с облегчением выдохнул.
— Ягоды съедобны, Рийк, — пояснил гоблин. — И они хорошо восстанавливают силы.
Я перевернулся на живот, лениво сорвал несколько алых капель и отправил их в рот. Нежный, какой-то слегка прохладный вкус освежал и бодрил. Съев еще ягод пять, я ощутил, что тело уже не ноет так жалобно, а натруженные ноги больше не гудят. Мои спутники, увидев, что я лакомлюсь без опаски, тоже принялись подкрепляться дарами Зеленого сердца.
— Удивительно, — проговорил Дрианн. — Ягоды обладают ярко выраженным тонизирующим эффектом.
— Эх, хорошо! — воскликнул мастер Триммлер. — Никогда таких ягодок не пробовал!
— Да что ты вообще в своих шахтах пробовал, того, этого, — с набитым ртом пробормотал Добб.
— Ну, знаешь ли! — взъярился гном. — Да тебе и половины того не снилось, что у нас в горах растет.
— Ага, горные тролли, нетопыри и плесень, — меланхолично перечислил его закадычный дружок.
— Да ты, деревенщина... — начал было мастер Триммлер.
— Тише! — оборвал его Лютый, всматриваясь в сгущающиеся сумерки.
Из-за деревьев показался грациозный силуэт и начал приближаться к нам. Даже ночная темнота не могла скрыть сияющей белизны великолепного существа.
— Единорог! — обрадовался Дрианн.
Йайли склонился в почтительном поклоне, приветствуя это лесное чудо. Животное покивало благородной головой, словно отвечая на его учтивость, и медленно обошло вокруг пригорка, рассматривая замерших воинов. Все, кроме Лютого, Дрианна и меня, видели единорога впервые, и его появление вызвало у капралов какие-то детские радость и восторг. Суровые лица расплылись в ребячливых улыбках, солдаты затаили дыхание, боясь спугнуть волшебное видение. А единорог подошел ко мне, и мне показалось, что в его ласковых печальных глазах мелькнуло узнавание. Он выжидательно уставился на меня, слегка потряхивая головой, отчего по его великолепной гриве пробегали волны сияния. Сначала я хотел предложить ему ягод, но потом, подумав, что он и сам может съесть их сколько угодно, пошарил в мешке и выудил сухарь. Протянул угощение на раскрытой ладони, и животное доверчиво потянулось за ним. Похрустев поднесенным скромным лакомством, единорог еще некоторое время полюбовался на меня — не знаю уж, чем заслужил такую его симпатию — и величественно удалился в джунгли. Тут заговорили все сразу.
— Что это было, ребятушки? — восклицал мастер Триммлер.
— Я думал, сплю, того, этого, — вторил ему Добб, позабыв о ссоре.
— Точно как в сказке, — мурлыкал Йок.
Их голоса перекрыло мысленное обращение Йайли:
— Ты сумел подружиться с добрым духом джунглей, Рийк. Это хороший знак. Возможно, Зеленое сердце примет тебя.
— Он дух? — удивился я. Единорог казался мне вполне осязаемым и реальным.
— Он — дух в теле животного. А теперь вам всем надо отдохнуть.
Я укрылся плащом и тут же задремал, сквозь сон успев услышать залихватский храп мастера Триммлера.
Йайли разбудил нас посреди ночи, как и обещал, и вновь повел невидимыми тропами вдоль Тала. За нами опять увязались рыжие лисокошки. Или кошколисы, как вам будет угодно. Когда они только спят? Хорошо хоть, агрессивные черепахи исчезли. Гоблин, как и в прошлый раз, сотворил светящийся шарик, что позволило солдатам хотя бы не наступать на зверьков, которые с умильными мордочками так и лезли под ноги. Лютый сохранял невозмутимое спокойствие, показывавшее, что наши преследователи далеко. Тем не менее, Йайли неутомимо уводил нас все дальше и дальше.
— Я вот что сказать хочу, того, этого, — не выдержал наконец Добб. — Нас как учили погоню запутывать? Надо идти по воде, тогда и следов не останется.
— Ну, ты, дубовая голова, и сказал! — рассмеялся мастер Триммлер. — Это ж когда погоня с собаками! А тут — дикари!
— Да какая разница? — горячился Добб. — Того, этого, они ж тоже как-то нас чуют!
— Кстати, идея не лишена здравого смысла, — вмешался Дрианн. — Ведь вода, как известно, прекрасно удаляет энергетический отпечаток. Особенно текучая.
— Рийк, — вмешался Йайли. — Передай своим людям, чтобы не подходили к реке. Это очень опасно.
Конечно, я уже не раз говорил об этом парням, но повторил еще. Добб пригорюнился.
— Эх, того, этого! Гнусная водичка! — он погрозил кулаком в сторону Тала. — Вот скажите мне: что здесь не опасно? Да Пустыня призраков по сравнению с Зеленым сердцем — увеселительная прогулочка!
