Отбор. Вне конкурса

— Ты бы не могла?.. — Ивар глянул на меня снизу вверх, не торопясь вставать. Споткнулся на полуслове, но потом все-таки продолжил: — Шиара, я понимаю, что не вправе просить тебя. Но в прошлый раз ты кое-что увидела. Я был бы тебе очень признателен, если бы ты вновь воспользовалась своим даром.

— Да, конечно, — с готовностью отозвалась я. — Я и сама хотела предложить.

В свою очередь опустилась на корточки подле тела несчастной. Потерла ладони, согревая их. И положила одну руку на каменный пол рядом с головой блондинки.

На сей раз видение не заставило себя ждать. Почти сразу пальцы неприятно закололо. Мир вокруг меня дрогнул, растворяясь в дымке преображения.

Передо мной стояла блондинка. Живая и невредимая, она яростно жестикулировала, с кем-то споря.

— Это безобразие! — сурово выговаривала она кому-то, вновь скрытому от моего взгляда серым маревом. — Мы же договаривались! Ты обещал, что император выберет именно меня! А я в итоге и первого испытания не смогла пройти!

— Я не знал, что правила конкурса изменятся, — прошелестел тот же голос, что я слышала в прошлый раз. — Это было неожиданно. Император никого не предупредил о своем решении.

"Кроме Ивара", — мысленно отметила я, вспомнив, что мужчина говорил мне об этом уже вчера.

— И что мне теперь делать? — Блондинка с настоящим отчаянием заломила руки. — Я не могу вернуться домой с таким позором! Отец будет в ярости, когда узнает, из-за чего я провалилась. А он обязательно узнает. На испытании присутствовала Арибель, дочь его делового партнера. Ни рожи, ни кожи. Понятное дело, она без проблем прошла дальше. И с превеликим удовольствием поделится с моим отцом, что именно произошло. Даже не придумаешь ничего.

— Мне очень жаль, — отозвался ее загадочный незнакомец.

— Очень жаль? — Блондинка привычно притопнула туфелькой. Сделала шаг вперед и совершенно по-змеиному прошипела: — Нет, мой милый. Очень жаль тебе будет, когда придется вернуть все деньги, которые я отдала за гарантию выхода в финал. Или ты думаешь, я буду настолько великодушна, что забуду о них? И не надейся! Ты вернешь мне все и даже с лихвой!..

Полагаю, блондинка бы кричала и дальше, выплескивая свою обиду и гнев. Но вдруг она замолчала, немо и страшно раззявив рот. Из ее горла вылетал теперь лишь хриплый сип.

Лицо несчастной побагровело. Глаза вылезли из орбит. Она вскинула руки, словно моля о пощаде.

Я тихонечко всхлипнула. Было выше моих сил безучастно наблюдать за тем, как кто-то неведомый душит несчастную.

И видение растаяло, милостиво не показав мне жестокого финала.

Я резко распахнула глаза. Закашлялась, в свою очередь схватившись за горло. Такое чувство, будто на миг я ощутила прикосновение ледяных пальцев неизвестного убийцы, желающего расправиться уже со мной.

— Шиара!

Ивар встревоженно наклонился ко мне. Тыльной стороной ладони провел по моей щеке, убирая растрепавшиеся волосы назад.

— Спасибо, что в этот раз обошелся без пощечин, — хрипло сказала я и тряхнула головой, окончательно развеивая туман перед глазами.

— Теперь я знал, чего ожидать, — ответил Ивар. Требовательно спросил: — Что ты видела?

— Ее убил тот же, что и Мирайю, — честно сказала я. — Но он опять воспользовался какими-то чарами. Я не видела его лица и вряд ли узнаю по голосу. Но, насколько я поняла, они заключили сделку. Он должен был помочь этой девушке попасть в финал конкурса. И она очень негодовала из-за того, что ее не предупредили об изменившихся правилах отбора. Требовала вернуть уплаченные за помощь деньги. А он... он... — Ужас перехватил горло спазмом, когда я вспомнила, как несчастная умирала. Прямо на моих глазах, а я ничем не могла ей помочь.

— Успокойся. — Ивар неожиданно привлек меня к себе. Заключил в такие теплые и надежные объятия.

— Он задушил ее, — тихо выдохнула я ему в плечо.

Ивар прижал меня к себе крепче. Принялся ласково гладить по волосам, утешая. И я замолчала.

От одежды мужчины пахло едва уловимым ароматом луговых цветов и свежескошенной травы. И мне хотелось, чтобы этот момент длился как можно дольше. Пожалуй, никогда прежде и ни с кем мне не было настолько хорошо. Даже затянувшаяся пауза не нервировала. Иногда бывает так приятно помолчать в присутствии кого-то другого.

Ивар немного отстранился. Я по-прежнему была в его объятиях, но теперь он смотрел мне в глаза.

А вот теперь я заволновалась. Ой, такое чувство, будто он собирается меня поцеловать. И я даже не знаю, радует меня это или пугает.

— Шиара...

Его дыхание коснулось моих губ. Я прикрыла глаза, уже готовая к тому, что должно сейчас произойти...

А через миг Ивар резко вздернул меня на ноги и чуть ли не отпрыгнул от меня на несколько шагов в сторону. Это было... неожиданно. А еще это было очень обидно.

Но я не успела ничего спросить, потому что в эту секунду из-за поворота выскочил запыхавшийся Маверик.

Он по инерции пролетел еще несколько шагов. Затем затормозил, с ужасом уставившись на тело девушки, распростертое у его ног.

— Ты как нельзя вовремя, — хмуро проговорил Ивар, старательно не глядя в мою сторону.

— Я заметил, что Шиары Гретхольд нет среди участниц и торопился ее отыскать, — затараторил Маверик, не отводя потрясенного взора от несчастной. — Понимал, что вы с меня шкуру живьем спустите, если с этой егозой что-нибудь случится.

— Сам ты егоза, — обиженно буркнула я.

Маверик вздрогнул и посмотрел на меня, явно только сейчас заметив. На его лице поочередно отразилась целая гамма эмоций: от удивления до досады.

— Рад, что с вами все в порядке, — произнес он таким тоном, что стало ясно: кто-кто, а Маверик бы точно переживать не стал, если бы жертвой оказалась я.

— Ты в любом случае подоспел в нужный момент, — произнес Ивар. — Останься здесь. Я отведу Шиару в библиотеку и вернусь. Там решим, что дальше делать.

Маверик наклонил голову, показывая, что все услышал. А Ивар повернулся ко мне и сурово приказал:

— Идем!

— Но мои туфли! — запротестовала я. — Дай, хотя бы, обуться!

Ивар скользнул взглядом по моим босым ступням, и на его губах промелькнула ядовитая усмешка.

— Полагаю, так будет лучше, — пробормотал он себе под нос. Затем шагнул ко мне и вдруг поднял на руки.

Я взвизгнула от неожиданности. Возмущенно заколотила его руками в грудь.

— А ну отпусти меня немедленно! — потребовала срывающимся от негодования голосом.

— И не подумаю, — спокойно уведомил меня он. — Надеюсь, без обуви ты по дворцу не станешь бегать. А в библиотеке полы теплые, не простудишься.

Я успела заметить, как Маверик приоткрыл от изумления рот, наблюдая за этой сценой. А потом Ивар зашагал прочь, унося меня от места нового убийства.

Почти сразу я перестала вырываться, осознав бесперспективность сего действия. По-моему, Ивар просто не чувствовал моего сопротивления. Конечно, я бы могла ударить его в нос, но побоялась. А вдруг после этого он выронит меня прямо на очень твердый и холодный пол?

Вместо этого я сделала вид, будто смирилась со своей участью. В конце концов, я и так собиралась в библиотеку. Было бы куда печальнее, если бы меня отправили в компанию к другим девушкам. Но в любом случае это не оправдывает самоуправства Ивара.

"Ничего, будет и на моей улице праздник, — злорадно подумала я. — Я найду, как поквитаться с тобой, Ивар. Уж будь в этом уверен".

— Ты что-то притихла, — озабоченно проговорил Ивар, как будто почувствовав, что я думаю о нем. — Все в порядке?

Я невольно восхитилась его силой. Надо же, несет меня так спокойно, как будто я вообще ничего не вешу. И голос абсолютно не запыхавшийся.

— Я думаю о человеческой неблагодарности, — пробурчала я. — И об одном очень нехорошем типе, который не ценит доброго к себе отношения.

— Правда? — с иронией вопросил Ивар. — Неужели под этим нехорошим человеком ты подразумеваешь меня?

— Ага, — с готовностью подтвердила я.

— И в чем же проявилась моя неблагодарность к тебе? — поинтересовался Ивар.

— Вообще-то, я оказала тебе услугу, — напомнила я. — Заглянула в прошлое, хотя понимала, что увиденное вряд ли понравится мне. А ты так отплатил за помощь!

— Да, некрасиво получилось, — серьезно согласился со мной Ивар.

К этому моменту мы как раз достигли библиотеки. Дверь настежь распахнулась перед нами, и я изумленно захлопала глазами. Ой, как это так? Ивар ведь даже не прикоснулся к ней. Опять его магические штучки?

Ивар между тем переступил порог и осторожно поставил меня на ноги. Его руки скользнули по моим плечам, и я внезапно смутилась. Как-то сразу вспомнилась сцена, которую так некстати прервал своим появлением Маверик.

Интересно, если бы тот немного замешкался, Ивар поцеловал бы меня? Почему-то мне кажется, что да.

Но почти сразу Ивар сделал шаг назад, отступив на безопасное расстояние. И я вздохнула. Правда, сама не поняла: с сожалением или радостью.

— Хареон! — громко позвал Ивар, не спуская с меня глаз.

— Да, господин? — вопросительно прошелестела позади меня темнота.

— Во дворце произошло новое убийство. — Лицо Ивара исказила короткая судорога.

— Да, я слышал, — невозмутимо отозвался паук, скрываясь где-то во мраке. — Тени вновь встревожены.

— Шиара побудет с тобой некоторое время, — продолжил Ивар. — Учти, я очень, очень расстроюсь, если не обнаружу ее здесь, когда вернусь. Понял?

Я скорчила красноречивую физиономию, желая показать, что думаю по поводу его самоуправства. Но Ивар лишь холодно усмехнулся, не особенно впечатленный моей гримасой.

— Могу ли я прибегнуть к силе, если она захочет прогуляться вне стен библиотеки? — бесстрастно осведомился Хареон.

Я испуганно округлила глаза. Ой, что-то мне не нравится этот вопрос! Про какую еще силу говорит Хареон?

— Разрешаю тебе обездвижить ее, — ответил Ивар. — Но не переусердствуй. Все-таки она участница отбора и гостья императора. И на нее распространяются все законы гостеприимства.

— Да, чувствую, я еще долго буду вспоминать, какой теплый прием мне оказали во дворце, — не удержавшись, язвительно произнесла я.

Ивар сделал вид, будто не услышал меня. Круто развернулся на каблуках сапог и вышел из библиотеки.

Я проводила его рассерженным взглядом. Не сказать, чтобы я горела желанием блуждать по коридорам дворца после произошедших убийств. Но все-таки Ивар мог бы действовать не так напористо и бескомпромиссно.

Впрочем, ладно. Не буду терять времени на пустые переживания. Лучше и впрямь займусь рефератом.

И я подошла к столу, на котором еще с прошлого моего посещения были разложены мои записи. Ну-с, и на чем я остановилась в прошлый раз?

Глава третья

В библиотеке не было ни окон, ни часов, поэтому я понятия не имела, сколько прошло времени с того момента, как Ивар принес меня сюда. Но моим внутренним прикидкам получалось, что достаточно. По крайней мере, две главы я успела написать.

Я с приглушенным вздохом откинулась на спинку кресла. Отодвинула учебник и прикрыла измученные долгим чтением глаза.

— Устала? — прошелестел Хареон, который любезно подбирал мне литературу для реферата.

— Да, немного, — призналась я. Несколько раз ударила пальцами по столу, затем задала самый тревожащий меня вопрос: — Скажи, а Ивар — он кто?

Впрочем, вряд ли Хареон ответит мне. С моей стороны было бы глупо надеяться на это.

— Кто такой Ивар? — насмешливо переспросил паук. — Ну, прежде всего, он человек. И мужчина.

— Очень смешно, — огрызнулась я. — Я ведь серьезно спрашиваю. Какую роль он играет во дворце?

— Очень важную, — заверил меня Хареон. — Точнее сказать, одну из самых важных.

Я со свистом втянула в себя воздух через плотно сжатые зубы. И этот издевается. Когда-то я слышала, что создания Рогатого бога не умеют говорить неправду. Они могут слукавить, уйти от ответа, напустить тумана в свои слова. Но сказать явную ложь им не под силу. Попробую рискнуть и задать прямой вопрос, на который должен быть только однозначный ответ.

— Ивар — император? — спросила я.

Затаила дыхание в ожидании ответа.

— Императора Олеора зовут Инвар, — после долгой паузы напомнил Хареон. — Среди его имен нет того, что ты назвала.

Я зло засопела. Выкрутился, что называется. Ежу понятно, что если Ивар — действительно император, то он не стал бы представляться мне настоящим именем.

Ладно, попробую еще раз.

— Мужчина, который привел меня в библиотеку, является императором Олеора? — медленно задала я новый вопрос, тщательно подбирая каждое слово.

Замерла в тревожном ожидании, от волнения даже забыв про необходимость дышать. Ну, на этот раз Хареон не выкрутится. Ему придется дать мне прямой и честный ответ.

Но паук медлил. И эта затянувшаяся пауза начала меня порядком нервировать.

В принципе, если он вообще откажется отвечать, то это тоже будет ответом. Правда, не самым приятным для меня.

Но в тот самый момент, когда пауза стала невыносимой, дверь, ведущая в коридор, неожиданно распахнулась, и на пороге предстал Маверик.

— Я принес вам туфли, Шиара Гретхольд, — провозгласил он, правда, при этом оставаясь в коридоре.

— Неужели мое вынужденное заключение завершено? — мрачно поинтересовалась я.

Вот ведь несносный человек! Кажется, я начинаю его уже ненавидеть. Ну кто мешал ему прийти немного попозже?

— Очередное испытание начнется с минуты на минуту, — произнес Маверик. — Ваше присутствие на нем обязательно, иначе вас сочтут выбывшей с конкурса.

Я с протяжным вздохом выбралась из кресла. Захлопнула свои записи и подошла к дверям. Эх, не хочется, но надо. Самой интересно, что на этот раз придумает император.

К моему удивлению, Маверик так и не вошел в помещение. Мои туфли он поставил у самого порога, но со стороны коридора. Хм-м, странно. Такое чувство, будто он и на миг не смеет оказаться в библиотеке.

— До скорой встречи, Шиара, — прошелестело позади.

В этот момент я смотрела на Маверика, поэтому увидела, как смешно он вытаращил глаза. Бедняга не просто побледнел, а посерел от ужаса. Кровь настолько стремительно отхлынула от его лица, что я всерьез забеспокоилась, не рухнет ли он в обморок.

Очень любопытно! Он действительно до паники боится Хареона. Но почему? Вроде бы, паук ясно сказал, что не смеет ни на кого напасть без приказа на то императора.

— Учти, наш следующий разговор я начну с того вопроса, на котором нас прервали, — пригрозила я Хареону.

Пусть не расслабляется. Я так просто не отступлюсь!

Сухой смешок был мне ответом.

— Уважаемая Шиара, вы не могли бы немного поторопиться? — взмолился Маверик, аж отпрыгнув от дверей. — Из-за вас одной никто не будет задерживать испытание.

Я послушно влезла в туфли. Ладно, наглеть тоже не следует. Предположим самое худшее, и Ивар действительно император. Но вряд ли он заступится за меня, если я нарушу правила конкурса.