Новогодний аттракцион

Но Хвост не обратил на её возмущение ровно никакого внимания и осторожно вёл ребят по коридорам. К счастью, им только два раза повстречались стражники, спешившие куда-то по своим делам. Но оба раза рейнджер прижимал Игоря и Катю к стене и закрывал собой, и их всех троих скрывала "невидимка" боевого снаряжения рейнджера. Правда, ощущения у Кати и Игоря при этом были малоприятные. Их словно колпак абсолютной темноты накрывал.

Трудности начались, когда они выбрались из подземелий. Дворец-замок буквально кишел людьми: слугами, стражниками, приближёнными Великого Герцога. Пробираться днём по его коридорам казалось безумием. Но Хвост не растерялся. И воспользовался свой-ством "хамелеон" своего боевого снаряжения и обмундирования. На глазах изумлённых Игоря и Кати он в три секунды принял обличие стражника. Лучемёт за его спиной казался арбалетом, а ножны с Меч-клинком он перевесил на пояс.

— Сделаем вид, что я конвоирую вас, — сказал он. — Только руки за спину заведите, и я их перекручу ремнями. Не бойтесь, они спадут, как только вы потянете за концы, которые я вам на средние пальцы намотаю.

Он аккуратно обмотал руки Игоря и Кати ремнями и накинул петли на средние паль-цы.

— Ну, идем...

Они двинулись в путь по коридорам, но старались держаться подальше от парадных покоев. И вскоре убедились, что маскировка работает прекрасно; обитатели дворца-замка заинтересованно глазели на ребят, но не обращали ровно никакого внимания на Хвоста.

Но затем удача отвернулась от них. Никак не удавалось найти вход в Башню Священ-ной Инквизиции, хотя это массивное сооружение высилось вблизи главного здания дворца-замка и к нему вело множество коридоров, все они странным образом отворачивали от баш-ни или огибали её. Не видно было входов в башню и со двора.

— Так, — тихо сказал Хвост, остановившись, — надо что-то предпринимать. Водить вас до бесконечности по коридорам нельзя. Обязательно кто-нибудь заинтересуется, что это мы всё бродим и бродим по замку. Тогда сделаем так, двинемся на чердак.

— Зачем? — удивилась Катя.

— Там узнаете, — ухмыльнулся рейнджер.

На их счастье верхние этажи оказались малолюдными, и никто из слуг не заинтересо-вался стражником, конвоирующим пленников. А затем они нашли какую-то тёмную лестни-цу и юркнули на неё. Хвост двигался так, словно всё вокруг было залито светом, зато Катя и Игорь то и дело натыкались на какие-то углы и выступы.

— Кошачьи глаза у него, что ли? — пробурчал Игорь.

— Не глаза, а система ночного видения на шлеме, — фыркнул Хвост.

Они поднялись на верхние этажи и разыскали вход на чердак. Дверь была закрыта на массивный замок, но Хвост лёгким движением Меч-клинка обрезал его дугу и открыл про-ход. Катя и Игорь прошмыгнули первыми, Хвост последовал за ними и аккуратно закрыл за собой дверь, чтобы она не бросалась в глаза.

На чердаке царила почти полная темнота. Даже слуховые окна были забраны плотны-ми ставнями. Катя и Игорь шли словно слепые, выставив руки вперёд, но это не очень помо-гало, они то и дело натыкались на балки и стропила, какую-то рухлядь, собранную на черда-ке.

Вдруг рядом кто-то ухнул, захохотал, завыл, заголосил на разные голоса. Катя судо-рожно вцепилась в руку Игоря и отчаянно завизжала. А Хвост тёмной тенью метнулся куда-то в сторону. Оттуда донёсся шум борьбы, звук звонкой оплеухи и вой с хохотом перешли в обиженный вопль.

— Здесь тебе не тут, — послышался голос Хвоста. — Ишь, раскудахтался!

Рассеивая мрак, засветился огонёк. Он исходил с конца небольшого стерженька в руке рейнджера. В другой руке Хвоста отчаянно барахталось небольшое существо, покрытое мягкой шерстью и с заострёнными ушами. Одето существо было в аккуратный камзол с рубашкой, короткие панталоны с чулками и башмаки с пряжками. На голове у него был колпак со свисающим концом.

— Тихо! — внятно и отчётливо произнёс рейнджер. — А то заткну кляп в рот и забуду вытащить!

— Кто это? — обрела дар речи Катя.

— Чердачный гоблин, домовик по-нашему, — отозвался Хвост. — Он-то мне и нужен.

— Как вы обращаетесь с магистром философии! — внезапно возопил гоблин.

— Без всякого почтения, — фыркнул Хвост. — Но, шутки в сторону, магистр. Нам по-мощь нужна.

Услышав эти слова, гоблин сразу утих и посмотрел на Хвоста. Рейнджер аккуратно поставил его на балку стропил.

— А с чего это вы решили, что мы будем помогать вам? — недовольным тоном спросил он.

— Во-первых, лучше вас никто не знает этот замок, а во-вторых, вы же не желаете, чтобы был убит медальон Алтаря Миров, и Волшебные Народы были бы навеки изгнаны из этого мира и из нескольких других миров?

— Что?! — взвизгнул чердачный гоблин. — Убить медальон? Кто осмелиться на него по-сягнуть?!

— Тёмный Эльф Родагил... он уже хотел убить медальон вместе с его хранительни-цей...

— Хранительница?! — в ещё большей панике возопил чердачный гоблин.

— А что тебя так напугало?

— О, нет! Неужели сбываются Пророческие Предания?

— И что они пророчат?

— Что на наш мир падёт Великий Сумрак, скроет Солнце, а потом Великий Герцог об-ретёт небывалое могущество и поработит не только людей, но и малые народы, обычных и магических животных. О, ужас! Горные гоблины и ночные тролли, драконы и оборотни опять в нашем мире! Это случится, если Великий Герцог рука об руку с этой девушкой взой-дёт на престол, который очертит магический огонь.

— Какие условия этого?

— Девушка должна добровольно согласиться на это.

— А как же Священная Инквизиция?

— У них нелады с Великим Герцогом, но у герцога сила. Только ландскнехты и воины востока испытывают определённое почтение к священнослужителям, да и то не все. Викин-ги, легионеры и варвары беспредельно преданы правителю. Конечно, священнослужителей чтит простонародье, но что может сделать толпа против десятков тысяч матёрых бойцов. Боюсь, что девушка окажется в руках Великого Герцога.

— А почему вы уверены, что Великий Герцог опустит этот Сумрак?

— Он получил власть с помощью чернокнижников и поклялся выполнить это их усло-вие. Уже много лет его ищейки рыщут по всему миру в поисках девушки, подходящей под пророчество. Сотни девушек были похищены и привезены к нему, но ни одна не был той, кто владела заветным медальоном. Не передать, сколько крови уже пролито Великим Герцогом в поисках этого медальона. Он стал, просто одержим этими поисками.

— Получается, что Тёмный Эльф в любом случае в выигрыше, — задумчиво сказал Хвост. — Если он убьёт медальон, умрут несколько магических миров, связанных этим ме-дальоном воедино. Если Милица попадёт в руки герцога, здесь воцарится Сумрак. Из огня, да в полымя. Ну, так вы согласны, нам помочь?

— Безусловно! Какие могут быть сомнения! И я и все остальные! Я вас слушаю.

— Первое, надо провести меня...

— Почему только тебя!!! — возопили Катя и Игорь.

— Ладно, нас, а то действительно попадётесь в лапы герцоговых прислужников. Так вот, сначала надо провести нас в Башню Священной Инквизиции. Если девушки там не ока-жется, то провести туда, где герцог будет устраивать это представление. А для того, чтобы между нами было полное доверие, можете звать меня Хвостом, а этих мелких — Игорем и Катей.

— Очень приятно, — поклонился чердачный гоблин, — в свою очередь позвольте пред-ставиться — Герард.

— Ну, теперь все знакомы, в путь! — сказал Хвост.



Герард провёл их в башню Священной Инквизиции своими ходами. И Хвосту при-шлось очень не легко. Большую часть пути он протискивался на четвереньках. Но рейнджер не роптал. Кате и Игорю, правда, тоже пришлось не сладко, даже для них ходы чердачных гоблинов были тесноваты.

Они оказались в какой-то нише, проход загромождало какое-то изваяние, а за извая-нием виднелся коридор.

— Сразу налево площадка со стражниками, — прошептал Герард. — Я сейчас осторожно выгляну.

Он скользнул за изваяние, но не прошло и трёх секунд, как он громко позвал Хвоста, Игоря и Катю. Хвост отодвинул в сторону изваяние, и они втроём оказались в коридоре.

— Вот так да! — присвистнул Хвост.

В полукруглой комнате всюду вперемежку с сорванными латами и сбитыми с голов шлемами валялись стражники. Они слабо стонали, глаза у многих заплыли, носы и губы рас-пухли. Без всяких слов было ясно, что кто-то очень сильно их отделал.

— Эй, что тут было? — наклонился к одному из них Хвост.

— Великий Герцог прислал своих гвардейцев за девушкой, — ответил стражник. — Но священнослужители запретили нам пускать, кого бы то ни было, в покои Священной Инквизиции.

— Ну и?

— А гвардейцы не послушались и отмутузили нас. А потом они отмутузили инквизи-торов и палачей. Гвардейцы Великого Герцога не очень любят священнослужителей.

Хвост, Герард и ребята осторожно вступили в покои инквизиторов. Хвост опять при-свистнул. Разгром был полный. Инквизиторы были живы, но валялись кто где, а некоторые свисали с перевёрнутых, вставших на дыбы, столов. Легионеры, викинги и варвары от души прошлись по ним. Помощники палача свисал вниз головами с люстры со сбитыми свечами и тихо постанывали. А сам палач сидел в позе мыслителя и задумчиво смотрел на выложенные в ряд на скамье полтора десятка зубов. И только печально вздыхал.

— Милицы нет, — с уверенностью сказал Хвост. — Она в руках герцога.

— О, горе! — возопил чердачный гоблин.

— Не стенай, — оборвал его Хвост и подошёл к палачу. — Давно увели пленницу?

— Букфально тфи — четыфе минуфы нафат...

— Надеюсь, ты не успел осквернить эту девушку своими грязными руками?

— Дафе не пфикаснуфся! Дафе пальфем не кофнуфся!

— Твоё счастье, а то бы ты и оставшиеся зубы на эту скамью выложил, — с холодной улыбкой произнёс Хвост, и было что-то в его голосе, от чего палач весь съёжился.

— Что же делать? — схватился за голову Герард.

— Веди на перехват! — приказал Хвост.

— Куда?

— Куда девчонку повели! Мы должны их перехватить!

— Тогда за мной! — Герард метнулся к двери.

Они опять оказались в потайных ходах, но на этот раз чердачный гоблин провёл их тайными ходами, которые использовали люди. И они оказались на антресолях высокого ко-ридора в главном здании дворца-замка. Слуги и придворные прижимались к стенам, а по центру коридора важно шествовал представительный воин в латах, в шлеме с плюмажем, рядом с ним подобострастно семенил Родагил. Позади них выступал разношёрстный отряд. В нём были собраны вместе римские легионеры, ландскнехты, викинги, варвары и воины арабского востока. В центре каре, образованного этим воинством шла Милица. Она пыталась сопротивляться, но каждый раз ей в спину упирались острия мечей, и девушка была вынуждена повиноваться.

— Сейчас мы устроим цирк, — быстро сказал Хвост.

Приготовления были недолгими. В руках у рейнджера появилась катушка с рукоят-кой, он вытащил из неё короткий металлический стержень, и на нём сразу раскрылись "лап-ки", превратив его в трёхлапую "кошку". Хвост зацепился "кошкой" за углубление, натянул проволоку и свесился с антресолей. Едва легионеры и пленница поравнялись с местом, где затаились Хвост, ребята и Герард, рейнджер соскользнул на проволоке вниз. Его опять оку-тала "невидимка".

Милица вдруг ощутила, как её обхватила за талию сильная, твёрдая, но осторожная рука, прижавшая её к чей-то широкой груди. И они вместе взвились вверх, оставляя внизу остолбеневших от неожиданности гвардейцев Великого Герцога. Под самым потолком невидимость спала, и девушка увидела, что это Хвост вырвал её из лап недругов. Она задохнулась от нахлынувшей на неё радости.

Снизу донёсся яростный вопль гвардейцев, их начальника и Родагила. Варвары бро-сились к стенам и колоннам и, словно мартышки, начали стремительно взбираться наверх, а ландскнехты, арабские воины, легионеры и викинги помчались к лестницам.

— Бежим! Герард, нам надо выбраться из замка! — крикнул Хвост.

Герард бросился вперёд, за ним побежали Игорь и Катя, таща за руки Милицу, а Хвост бежал последним. Они нырнули в потайной проход, за их спинами закрылась стенная плита. В руке Хвоста ярким светом засветился небольшой стержень, освещая дорогу.

Чердачный гоблин уверенно вёл их по лабиринту потайных ходов. Хотя несколько раз до них доносились отголоски далёких криков, топота ног и звона оружия и доспехов, но каждый раз Герард сворачивал в новый проход за новой дверью, и звуки погони стихали.

Они опять оказались в подземных ярусах дворца-замка. Это были величественные за-лы с колоннадами и коридоры с многочисленными ответвлениями и боковыми комнатами. Герард пояснил, что когда-то здесь хранились запасы на случай осады, и даже стояли стада животных, дававших мясо и молоко. Но со временем эти подземелья пришли в запустение. Игорь сразу поинтересовался о ловушках и прочих сюрпризах для незваных гостей, но Ге-рард ничего не смог сказать на этот счёт, высказал только предположения, что за несколько столетий эти ловушки должны были прийти в негодность. Но Хвост сразу насторожился.

Заставило их насторожиться и поведение Милицы. Девушка начала озираться по сто-ронам, словно что-то потеряла, то и дело прикладывала руку к голове, словно пыталась что-то вспомнить или понять.

— Нам нельзя уходить из замка! — внезапно остановилась она.

— Как это? — опешил Хвост.

— Здесь, в этом замке, только здесь можно открыть портал Алтаря Миров и провести вас обратно на поляну в лесу, — сказала Милица.

— С чего это вы взяли, барышня?

— Я не знаю, как это объяснить, ко мне совсем недавно пришло это понимание, но я точно знаю, что нельзя уходить из замка. Другая точка, где можно открыть портал находится на другом конце этого мира, и добираться туда мы будем месяцы, если не годы!

Хвост снял шлем и почесал за ухом.

— Ладно, пойдём туда, куда вы нас поведёте, барышня, — сказал он. — Но сначала уст-рою маленькую проверку.

Он снял из-за спины своё лучевое оружие и навёл его на дальнюю стену. Ослепитель-ная молния вырвалась из ствола и проделала в стене обугленное отверстие.

— Нет! — вскрикнула Милица, медальон у неё на груди начал пульсировать необычным светом. — Не смей применять это оружие! Иначе нарушится равновесие этого мира, и начнутся страшные катаклизмы!

— Что за чертовщина!

— Силы, заключённые в медальоне, умоляют тебя послушаться их. Да, есть множество миров, куда ты можешь прийти со своим оружием и использовать его там. Но этот мир отли-чается от других. В нём сплелось в тугой клубок множество сил. Одни силы взывают к магии и волшебству, другие — к разуму и знаниям человека. И твоё оружие может разрушить хрупкий баланс этого мира. И опять вспыхнут кровавые войны, когда маги и учёные пойдут друг на друга с оружием в руках, стремясь покорить этот мир, установить своё владычество!

— От чёрт, невезуха, — вздохнул Хвост. — А как всё хорошо получилось бы! Покрошил бы из лучемёта всех, кто шевелится, и спокойно бы открыли портал.

— Неужели тебе доставило бы удовольствие это убийство?

— Нет, конечно же. Лучше бы вообще без драки обойтись, но что делать...