Слепые беглецы

"Пустонебо!" — взвыл Рик про себя. Конечно, Шиала догадалась бы запихнуть трупы в любую из камер. Но что сделает Ятхен, когда обнаружит исчезновение двоих своих людей? И что сможет противопоставить одна многоцветка — пусть даже опытная и смертельно опасная искательница — десятку вооруженных и умелых бойцов?

Раздались шаги, выругался Кен-Тагм. Похоже, их с Аланой вытаскивали в коридор.

— Подожди! — торопливо выкрикнул Рик. — Если ты хочешь, чтобы я привел скакуна к цели, Алана нужна мне в рубке!

Шаги смолкли. Ятхен о чем-то быстро переговорил с Таггру.

— А вот Таггру-ят говорит, что женщина не раз выбиралась из твоей комнаты, — не сулящим ничего хорошего голосом произнес он.

— Курс необходимо периодически выправлять, — заговорил Рик, внося в Лект, чтобы его ложь звучала убедительно. — Пустонебо, представь, что плывешь на морской ладье вдоль побережья в период бури! Наш мир вращается, и вращение сносит скакуна в сторону от намеченного курса. Я могу долго проблуждать по изнанке пустонеба, если со мной не будет големы. Она знает наперечет все звезды над нами и предупредит меня, если мы собъемся с курса!

Ятхен задумался. Обозначающая Шиалу точка уже почти поравнялась со следующей парой часовых.

— Ладно, — наконец решил он. — Пока женщина будет неподалеку. Ты будешь видеть ее иногда, если глупых вещей больше не будет.

Уже не обращая внимания на Рика, он выкрикнул что-то на береговом в коридор. Пыльнокожие завозились, раздались мягкие в пол-притяжении шаги множества ног.

— Ссыпая речи, соленая пыль, — добавил он откуда-то из коридора. — Только тот, кто хочет быстрее стать любовником Мокрой Хозяйки, пойдет вдоль берега штормовым периодом.

Пыльнокожие дружно расхохотались. Замершая точка Шиалы отпрянула за коленчатый изгиб коридора.

Скакун исправно бежал вверх по склону, помощь Рика ему не требовалось. Искателю было, впрочем, и не до того.

Как бы все было просто, бодрствуй Кораг и Когар! Двенадцать вооруженных варваров — это даже не противник для двух олимпиоников. Это крайне незадачливая помеха на их пути. Вот только братья спят гипобиотическим сном, а копья варваров остры. И даже олимпионик недолго проживет после удара, если тот пробил мозг, сердце или разорвал все три аорты. Рик похолодел, запоздало поняв, что имел в виду Ятхен под "делами по хозяйству".

Вот скопление точек разделилось — одна осталась в рубке, три скользнули в камеру, прежде занятую искателями, двое по-прежнему несли караул у входа, остальные направились в сторону Шиалы, не быстро, но уверенно. Должно быть, Ятхен оставил одного из своих сторожить пленников. Его люди собрались вокруг входа в одну из камер. До обостренного слуха Рика донесся треск лопнувшей мембраны, влажный шлепок — будто ткнули копьем в мягкую поверхность сохраняющего геля.

Короткий и постыдный укол радости — братья занимали одну из дальних от входа камер, распихав ее груз по другим отсекам. А значит, острие пронзило какого-то другого Высокого, а не одного из его друзей. Сохраняющий гель не даст жертве погибнуть немедленно, но залатать макроповреждения не сможет — тут нужны по-настоящему мощные исцеляющие структуры. И при любом раскладе боец из искалеченного олимпионика будет никакой.

Разбудить братьев? Или запустить общее пробуждение? Пустонебо, опасно. Даже олимпионикам нужно будет сотых десять, чтобы вырваться из холодных объятий геля. Достаточно времени, чтобы варвары не только заподозрили неладное, но и перебили полусонных Высоких, пусть и с потерями для себя. И уж тем более олимпионики не смогут действовать быстро в толпе перепуганных, недоумевающих, полуслепых и полуоглохших смертных. А Ятхену, чтобы исполнить свою угрозу, нужно лишь отдать команду.

Что делать, о Лект, что же делать? Вся надежда на многоцветку...

Тем временем люди Ятхена, похоже, расправились еще с одним олимпиоником. Рик тысячу раз проклял Атабара — именно он приказал своим воинам занять места у входа в камеры. Аккурат в пределах досягаемости копья. Но кто мог знать, кроме Лект?

А Шиала-точка уже почти соприкоснулась с часовыми Ятхена. Вынырнула из-за изгиба коридора. Слилась с одним из пыльнокожих, вторая вражеская точка отдернулась — и быстро начала тускнеть. А секунду спустя померкла и первая.

"Не сейчас!" — мысленно заорал Рик. Он бы вызвал многоцветку на дальноречи, если бы переборки скакуна не глушили таковую целиком и полностью. И если бы не проклятый шаман — в Лект внесено, каким еще приемчикам научившийся, сожрав мозг заклинателя Кен-Глотарсы!

Рик быстро осмотрелся. Мелькала вокруг исчерченная грядами барханов равнина, действительно теперь напоминавшая родное побережье пыльнокожих. К радости Рика, одна из дюн впереди по курсу была достаточно высокой. Искатель выждал с пол-сотой, пока дюна оказалась достаточно близко, одновременно чуток подправляя курс. И швырнул скакуна в прыжок, на какой-то локоть недостаточно высокий, одновременно резко опуская хвост.

По плотности дюны больше напоминали опилки от трухлявой древесины, а не песок. От удара хвоста бархан мгновенно взорвался льдом и паром. Хвост механоида чиркнул по призрачному льду и срикошетил от него, подброшенный ударной волной. Скакун рухнул вниз, спружинив передними лапами, его тяжеловесная морда едва сама не задела лед. В рубке взвыли на береговом.

Рик судорожно втянул пресный теплый воздух рубки, когда из коридора послышались ослабленные в половинной тяжести удары ног по полу. Запах рыбьего жира ударил в ноздри, и Рик невольно удивился, как могла эта вонь сохраниться за проведенные в геле тенециклы. Или даже кожа пыльнокожих пропиталась ей?

— Ветьяхан! — хрипло провизжало рядом. В уши ворвалось злое жужжание, спину пронзил острый зуд, так что Рик невольно пожалел, что лишен возможности шевелить руками. Кто-то заговорил на береговом наречии, быстро и неразборчиво.

— Почему ты живешь, колдовская вещь? — услышал он прерывистый и удивленный голос Таггру. — Почему ты не умираешь? Вида хеш хатьяк!

Снова невнятная возня, и резкая боль — на том же самом месте в спине.

— Наткьен! — яростно скомандовал Ятхен. Таггру выкрикнул что-то с вызовом и злостью в голосе. Неясный шум — и тишина, в которой даже пыльнокожие затаили дыхание.

— Ай-то, мат энех-шатъяг хитен, — чеканя каждое слово, произнес Ятхен.

"Я здесь командую". Хорошо, подумалось Рику. Надо тянуть время. Теперь, когда стража в коридорах мертва — есть шанс, что гипобиотические камеры разбудят олимпиоников раньше, чем варвары заподозрят неладное... Если вожаки пыльнокожих переругаются — совсем хорошо.

Закусив мысленно губу, Рик так же мысленно отдал скакуну приказ на переход камер в режим пробуждения.

— Останови его, Ятхен! — выкрикнул он, старательно добавив в голос дрожи. — Я веду скакуна к полюсу, как ты приказывал!

— Ганаштана, что за новая тряска? — что-то привалилось к переборке, дыхание Ятхена приблизилось. — Задумал хитрость, Рик-искатель?

— Я уклонялся от бархана, пустонебо тебя поглоти! Я не могу убрать с пути все препятствия! Или, сидя на спине лара, ты тоже жалуешься на тряску!

— Лжешь, вида тенг! — вмешался откуда-то снизу Таггру. — Не было тряски! Не было! Я дрожал, я падал, мат дишат, я падал, я не трясся! Мат дишат! Дишат! ДИШАААТ!!! — истошный, взахлеб вопль шамана прервался глухим стуком, будто колотилась о стену рубки чья-то голова. Пыльнокожие вразнобой забормотали проклятья, Ятхен гаркнул на них.

Таггру снова что-то забормотал на береговом, вождь угрюмо молчал. Затем обменялся несколькими словами с тем воином, что дежурил в рубке, пока Ятхен и Таггру расправлялись с олимпиониками. Рик поинтересовался у скакуна о состоянии камеры. Температура геля поднималась, но медленно, слишком медленно. Структура только-только приступила к удалению из плоти братьев консервирующих реагентов, ни о каком немедленном пробуждении и речи быть не могло.

— Ты! — отвлек его резкий окрик Ятхена.

— Что? — осторожно спросил Рик, нутром почуяв неладное. Теперь страх в голосе не особо требовалось изображать.

— Гьетун говорит, ты вправду хотел прыгать через высокий холм. А Таггру-ят хочет твоей смерти. Он не верит тебе и думает, ты тряс машину, делая нашу смерть. Он думает, ты делаешь нам свою ловушку. Что скажешь, Рик-искатель?

— Думай, как хочешь, — буркнул Рик устало. — Хочешь, убивай меня. Только кто тогда доведет зверя до полюса, твой инсектолюб?

— Нет, Рик-искатель. Ты веди свою вида хеш по этой странной пустыне, где, наверное, не ходит сам Хозяин песков, — пугающе спокойно проговорил Ятхен. — Но знаешь, Рик-искатель? Я верю Таггру. Я знаю, ты хитрый. Я знаю, ты и сейчас ищешь обмануть меня. Я покажу тебе, как плохо и глупо хитрить с мной, соленая пыль.

Он отдал короткий приказ. Довольно захихикал Таггру. И, разобрав сказанные на береговом слова, Рик похолодел.

Сильный толчок в спину отправил Кен-Тагма на пол камеры. Заклинатель зашипел от боли, но сумел перекатиться и не впечатался лицом в поверхность, несмотря на связанные руки. Варвар захохотал. Секундой спустя рядом распротерлась на полу Алана.

Вперевалку пыльнокожий прошагал в глубь камеры. Уселся в собственноручно подвешенном Кен-Тагмом гамаке.

Кен-Тагм стиснул зубы. Еще не все потеряно. Многие считают, что отсутствие посоха лишает заклинателя сил.

Распространенное заблуждение. Оно лишь сильно, сильно ограничивает его способности.

Он чуть заметно подтолкнул голему в плечо. Алана ответила таким же слабым ободряющим толчком. Сейчас Кен-Тагму было не до былых подозрений.

Заклинатель прикрыл глаза. Окровавленное лицо щипало, бок жгло, и это было хорошим знаком — взялись за работу исцеляющие структуры. Он быстро прикинул, не сгодятся ли они для боевого применения.

Увы, только в сказках заклинателю достаточно щелкнуть пальцами, чтобы обратить своих врагов в кучку дерьма или самому сделаться великаном в десять локтей роста. В реальности любая структура требует тем больше тумана, подпитки и времени на создание и применение, чем радикальнее производимое ей действие. Наложенные Кен-Тагмом на собственный организм магические построения были, во-первых, нацелены на то, чтобы этому самому организму помочь как можно более экономнее расходовать воздух и пищу. Во-вторых, изрядно подразрядились. И в любом случае, модифицировать ими тело, не имея под рукой посоха, да еще и за считанные минуты, не взялся бы ни один из известных Кен-Тагму заклинателей земного круга.

Попробовать по-другому? Вернуть наложенные структуры в состояние тумана, а затем обратить против пыльнокожих? Тоже безнадежно. Для начала, на это просто не хватит энергии. К тому же, прикончить таким путем удастся одного, максимум двух врагов — и что дальше? Наконец, Кен-Тагм отлично представлял себе, в какую развалину его обратит экстренное извлечение структур.

Хотя... Есть ведь и еще один вариант...

Он немного повернул голову, чтобы поточнее определить положение охранника.

— Шевелиться — ломаю руки. Говорить — ломаю зубы, — беззлобно сказал тот. Краем глаза Кен-Тагм разглядел, как блестит в слабом свечении структуры лезвие тесака.

Он послушно уткнулся лицом в пол. Действовать придется очень быстро. Запас энергии в "ленте света и воздуха" невелик, но побольше, чем в "гравюрах". На быстрое перемещение его хватит, на ударную дозу газа — тоже (благословенна леность! Кен-Тагм давно не менял "ленту", и структура успела покрыться черными разводами сажи).

Много "если". Если охранник не поймет, почему теряет сознание... Если свалится поближе к пленникам, чтобы те могли дотянуться до оружия... Если они справятся с наложенными на совесть путами...

"В пустонебо", — подумал Кен-Тагм. Медленно и абсолютно беззвучно полоса туманного свечения над его головой начала таять.

За дверью послышалась тихая возня. Кто-то слегка кашлянул, поскреб ногой по полу.

Пыльнокожий мгновенно очутился на ногах. Звякнул металл.

Кен-Тагм заскрипел зубами. Перенацеливать уже настороженную структуру, отслеживать движущуюся цель на звук... Он снова прижался плечом к Алане, надеясь, что та привлечет внимание охранника. Голема завозилась, рискуя нарваться на очередной удар.

Пыльнокожий, не обращая внимания на голему, шагнул к выходу, скрывшись из поля зрения.

— Ай-то, эн... — начал он удивленным тоном. Сбился на невнятное мычание, снова кашлянуло-захрипело.

Кен-Тагм напрягся. Приготовился швырнуть структуру в охранника, целясь на этот слабый звук. И чуть не заорал от неожиданности, когда одна рука опустилась ему на плечо, вторая — мягко зажала рот.

Металл холодно прикоснулся к связанным запястьям. Заскрипел по веревке.

Заклинатель перекатился на живот. Встряхнул руками, восстанавливая кровообращение. Встретился взглядом с насмешливо улыбающейся Шиалой. И, перехватив протянутый многоцветкой посох, ответил хищным оскалом.

Без единого слова Шиала освободила и Алану. Кен-Тагм шагнул к двери, переступив брезгливо через темную лужу. Вгляделся в темноту.

Коридор пошел волнами, пока камеры медленно проворачивались на одну восьмую оборота, металлические чешуйки раздвинулись и проскользнули друг по другу. Камера искателей была ближайшей к рубке, но и ее теперь отделял от носовой части крутой подъем. Верхнюю часть тоннеля освещали отсветы из трех обзорных окон, но внизу царил почти полный мрак — свечение "ленты" скорее мешало глазам привыкнуть, чем помогало видеть. Вверху метались отброшенные дикарями тени, слышалась шелкающая береговая речь. Судя по доносившимся словам, пыльнокожие ругались между собой.

Шиала призраком выскользнула из камеры. Застыла у ведущих наверх скоб, полосы на ее лице и волосах почернели, даже Кен-Тагм едва различал тонкую тень. Указала наверх. Провела ребром ладони по горлу.

Заклинатель покачал головой, ощущая сзади дыхание Аланы. Все равно наверху осталось не меньше десятка. На всех хватило бы и одной боевой структуры, но проклятый шаман портил картину.

Не факт, что Таггру сможет отбить удар Кен-Тагма, не факт, что вообще что-то умеет, кроме как заклинать сохраняющий гель, но не зная этого доподлинно — Кен-Тагм предпочитал считать, что имеет дело с врагом как минимум на среднем уровне Кен-Глотарсы.

А даже слабенький заклинатель смог бы прикрыть своей структурой Ятхена и его людей на секунды, нужные, чтобы добраться до искателей. И что тогда? Кен-Тагм не переоценивал собственные бойцовские навыки, Шиала и Алана в прямой схватке тоже уступали пыльнокожим, прошедшим смертельный бой с Порчей. Им еще повезет, если они сумеют сравнять счет, прежде чем сами войдут в Лект.

Аккуратно развернуть структуру, чтобы накрыть варваров одним внезапным ударом? Еще хуже. Либо структура активна, либо она незаметна — азы, которые учат в первые периоды после приживления Ключей. А стоит Таггру почуять неладное, как все сведется к предыдущему варианту. Не стоит и списывать со счетов ос шамана — хотя Кен-Тагм не мог обнаружить их присутствия, но это не значило, что Таггру не может исправить сию оплошность в любой момент.