— И что же это значит? — Гиус хмурился глядя на манипуляции стража, который в ходе монолога все еще продолжал ходить между отрядом. — И что это Вы такое делаете?

— Я проверяю, не подцепил ли кто еще из нас какую магическую заразу, — Страж, наконец, прошел около Арсы и Энтони и удовлетворенно кивнул. — К нашему счастью все чисто. А твоя интуиция помогла сегодня нам как никогда Используя свой индивидуальный подход, ты, совершенно не зная азов магии смог исцелить девушку, причем от заклятья, которое даже мне попило бы кровушку.

В это время Мика пошевелилась и открыв глаза попыталась приподняться, к ней тут же бросился Энтони:

— Мика, как я рад, что ты очнулась!

— Я тоже рада, — девушка обняла своего парня, после чего отстранившись, обвела всех недоумевающим взглядом, — а собственно, что произошло?

— Ты не помнишь? — Энтони умоляюще смотрел на нее.

— Все я помню! Ну, или почти все. Последнее что засело в моей памяти это окрик Гиуса, кажется, он ругал меня за то, что я убежала вперед.

— И был чертовски прав! — Арса подошла к подруге и похлопала ее по плечу. — В следующий раз слушайся нашего старика.

— Сама старик, — Гиус ехидно ткнул Арсу в бок и в порыве обнял всех троих друзей. — Ребята, как я рад, что все целы.

— Это все до безумия мило, — сержант Фолкс подошел к друзьям, — но простите мою назойливость, нам пора бы двигаться. Ночевать в этом местечке не слишком приятно.

Впрочем, тревожились все понапрасну — остальная часть пути через болота прошла спокойно и без инцидентов. А на утро Страж указал вперед, где всего в нескольких часах ходьбы высилась громада замка.

— Мы почти у цели!

— Неописуемое наслаждение, — по привычке съязвила Мика, которая уже оправилась и чувствовала себя лучше, чем прежде.

Гиус пристально всматривался в горизонт, прислушивался. Затем обернувшись к группе, поднял руки и торжественно изрек:

— Господа вот он — наш Новый Восток!

На лицах, уставших от длительных переходов, читалось не скрываемое наслаждение, даже Страж выглядел помолодевшим. Гиус развернулся и зашагал вперед, остальные двинулись за ним. Вскоре его нагнала Арса:

— Знаешь, твое пристрастие к пафосу меня скоро доконает!

Гиус ничего не ответил, только чуть повернул голову и лукаво подмигнул девушке.

Глава 3

Следующие несколько месяцев прошли в бурном потоке событий и свершений. По пришествию в замок Гиус и Страж тут же разработали детальный и методичный план ближайшего будущего. Замок, который не смотря на то, что находился под защитными чарами, все же порядком обветшал и требовал ремонта, что и было поручено Дархану и Френку. Фолкс, Викар и Вигдис во всю развлекались формируя один общий оружейный склад, куда стаскивали все барахло и ремонтировали, на стенах устанавливали баллисты, метательные установки, арбалеты и прочую оборонительно-осадную технику. Совместными усилиями Марты и Дрейка был создан медблок в одной из башен замка, куда частенько наведывались Жаннетт и Эмма, формируя по соседству свои лаборатории, а всем четверым неустанно помогала Хитоми. Многое необходимое, от книг и энциклопедий, до оборудования способного работать в этом мире, было привезено из Цитадели. Через неделю после того как все прибыли в замок, Гиус и его трое товарищей наведались в Цитадель, которая на поверке оказалась обычной крепостной башней, которая правда стояла в нескольких милях к югу от крепости. Страж не обманул: запасы Цитадели поистине были великолепны, все, что нужно для создания полноценной жизнеспособной колонии. Разумеется, четырнадцать человек не справились бы со всеми задачами и за несколько лет, но когда в деле имелся Страж, обладавший самыми разнообразными магическими, навыками дело шло в разы быстрее. После того как замок был приведен в порядок, Гиус, Энтони, Мика и Арса приступили к обучению Искусству Тонких материй как выражался сам Страж, который их и обучал. Все четверо оказались способными и талантливыми учениками, быстро осваивали новые знания в области боевой магии, прикладной и бытовой, а так же целительство, знахарство и даже азы телепатии. Обучение продолжалось на протяжении двух месяцев, после чего, Страж объявил, что основные принципы освоены, а остальное обучение будет выглядеть как индивидуальное совершенствование своего потенциала. После этого, Хранитель Арки объявил о том, что пришло время вручить каждому из четверых особое личное оружие и посвятить их в короли, что весьма взбудоражило всех.

Сидя за старинным столом, в огромном помещении в центральной части замка, которое именовалось Залом Заседаний четверо друзей перешептывались, а остальная группа, присмирев тихонько ютилась чуть поодаль.

— Я одного не могу понять, на кой этому старикану приспичило нас четверых короновать?! — Мика буквально кипела от переполнявших ее эмоций. — Что еще за детские игры?!

— Не мельтеши, — Арса нервно барабанила пальцами по столешнице, — я сама не в восторге, но думаю, здесь есть логическое объяснение.

— Поставить нас четверых во главе колонии из четырнадцати человек, да еще и короновать! — Мика вскочила, — да уж, логика железная!

— Друзья мои, попрошу без паники! — Страж тихо и незаметно появился рядом со столом, словно вырос из-под земли. — Я постараюсь все вам объяснить.

— Это весьма уместно, — Энтони кажется, тоже заразился от девушек ехидством.

И только Гиус сохранят хладнокровное спокойствие, во всяком случае, так казалось. Он неторопливо набивал трубку все это время, а сейчас щелкнув пальцами, прикурил от маленького синеватого огонька.

— Я хочу, чтобы вы не просто возглавили колонию, что впрочем, успешно происходит и без меня, — Страж сел в кресло рядом с Арсой, — я хочу с самого начала заложить определенный политический и экономический строй в основу будущей цивилизации. Как показала история, наиболее продуктивным и оптимальным из всех политических идеологий является монархия, однако, я считаю, что власть должна быть сосредоточена не в одних руках. С этой целью, я предлагаю установить четырехвластие, то есть, возглавлять колонию, а в дальнейшем и новую империю будет не один король, а четыре. Именно вы и станете этими самыми королями, а прочие будут назначены лорд-министрами отвечая каждый за свою сферу жизни империи. По началу их работа, да и ваша в общем-то тоже, будет носить скорее формальный характер, но в дальнейшем, когда человечество заселить Долину, а в дальнейшем и весь континент, подобная закладка даст свои преимущества.

— Предположим, — Энтони сосредоточено слушал Стража, — но как Вы представляете себе дальнейшую жизнь? Если всех сейчас назначат королями и лордами, то собственно говоря, кем мы будем управлять? Или наша империя будет состоять исключительно из дворянства?

— Не, конечно. Во-первых, я предлагаю назначить лорд-министрами не всех, во-вторых, лорд-министр будет не титулом, переходящим по наследию, а скорее должностью, на которую назначать будут короли.

— А корона? — Арса наконец-то перестала отбивать ритмы пальцами. — Она будет переходить по наследству?

— И да, и нет.

— Исчерпывающий ответ, — Арса прищурила глаза.

— Видите ли, проблема перехода короны, у вас не возникнет в ближайшие несколько веков, вполне возможно, что даже в ближайшее тысячелетие. — Страж откинулся на спинку кресла, с явным наслаждением наблюдая за изумленными лицами собеседников. — Не помню, говорил я вам или нет, но здесь на Альбаре, продолжительность жизни людей несколько иная. Обычные люди, которыми являются ваши товарищи, смог жить в среднем двести лет, плюс минус пара тройка десятилетий. Те же, кто имеет особый генетический код, иными словами предрасположен к магии несколько веков, а то и тысячелетие.

— Предрасположен? — Мика нервно хихикнула, — да мы ее уже освоили!

— Положим, то, что вы освоили, едва ли тянет на уровень первоклассников, но да, речь о вас.

— Так, какова наша продолжительность жизни? — Гиус все еще выпускал облачка дыма из своей трубки, с которой он не расставался, так же как когда-то с сигаретой.

— Порядочная — в идеальных условиях полторы тысячи лет. В среднем.

В зале воцарилась тишина: Гиус усердно затягивался дымом, явно забывая его выдыхать, Мика ошарашено уставилась на Стража, а Арса и Энтони похоже вообще потеряли связь с реальностью, глядя на их отрешенные и безучастные лица.

— Можно подумать, что я вам сообщил новость о вашей скорой кончине, — Страж вовсю веселился от происходящего. — Да расслабьтесь вы, я же сказал, в сущности, довольно приятную новость.

— Вот всегда Вы так, — Мика укоризненно покачала головой, — изречете какую-то высокопарную чушь и наслаждаетесь глядя на наше непонимание! Нет бы, по-человечески все объяснить!

— По-человечески говоришь? А что, можно! — Страж продолжал хохотать, потом махнув рукой, продолжил, — Вы почти бессмертны, потому что ваша врожденная аномалия, влияет на вас самым благотворным образом. Это связано с местоположением нашего мира и то, какая сила здесь течет. Вы не подвластны старению, естественным болезням и многим другим факторам, которые в обычной жизни губят любого человека, но следует отметить, что угроза из вне для вас сохраняется. Вас можно ранить и даже убить. Вот почему я сказал "почти".

— Иными словами, — Энтони задумчиво потер подбородок, — такие как мы умираем только насильственной смертью и никогда естественным путем?

— Именно.

— Прямо таки эльфы, — фыркнула Мика.

— Ни в коем случае, — Страж усмехнулся. — Ладно, пора переходить к делу.

Он поднялся и жестом пригласил сидевших в стороне ученых, после того как все расположились вокруг стола он прищелкнул пальцами и перед ним материализовался огромный старинный окованный железными пластинами сундук. Страж коснулся замочной скважины навершием своего посоха и откинул крышку.

— Начать наш сегодняшний торжественный вечер мне хотелось бы с вручения личного боевого оружия для наших будущих королей! Каждому из вас я изготовил индивидуальный тип оружия подстроенный и отлаженный только под вас лично. Ну, почти каждому. Гиусу я оружие не изготовил...

— Вот так всегда! Как лезть в пекло так Гиус, а как игрушку подарить так сразу "забыл"!

— Не суетись, Гиус, — Страж примирительно поднял руку, — я сказал, что не делал тебе оружие лично, как остальным, но оно для тебя есть.

— Как так то? Очередная ветхая рухлядь?

— Всему свое время: расскажу, когда буду вручать. А сейчас, — Страж повернулся к Энтони, — тебе первому.

Страж извлек из сундука меч, на вид обыкновенный английский палаш, невзрачный и без изысков. Протянул его Энтони, и как только руки молодого человека коснулись эфеса, меч тут же превратился в тонкую катану с позолотой и филигранью. Энтони вопросительно уставился на Стража.

— Этот клинок, принимает любую форму о которой ты подумаешь и какую захочешь ему придать. Ты всегда хотел заполучить подобный тип меча и когда я заговорил о подарках, ты подсознательно ожидал именно это, и как только твоя рука коснулась эфеса, он преобразился. Таким он будет оставаться до тех пор, пока сам не пожелаешь изменить его, но как ты сам понимаешь превратить его в винтовку или тот же лук не получится. Изменения будут варьироваться в пределах холодного лезвийного оружия.

Энтони восхищенно любовался мечом, затем аккуратно взял его двумя руками и поцеловал клинок у самой гарды:

— Лучший подарок за всю мою жизнь! И лучшее оружие, то, что мне нужно!

Страж кивнул и снова опустил руки в сундук:

— Мика, подойди, следующий подарок для тебя.

Он поднял руки, в которых держал боевой лук: черный лакированный, с резными накладками на концах, тонкая тетива отливала серебром. Страж протянул лук девушке, та взяла его, проведя рукой по лакированной поверхность и резко перевернула в боевое положение:

— А стрелы есть?

— Нет, этому луку не нужны стрелы, — Страж замолчал глядя на недоумение Мики и продолжил, — это силовой лук. Натяни тетиву так, словно ты держишь невидимую стрелу, но только не вздумай отпускать!

Девушка послушно сжала тетиву пальцами и натянула ее для выстрела. На тетиве тут же засверкала стрела, светящаяся и переливающаяся серебристо-белым цветом, как сама тетива. Мика присвистнула:

— Обалдеть можно! А как мне ее убрать?

— Медленно ослабь натяжение тетивы, плавно отпусти ее и разожми пальцы, материализовавшаяся стрела тут же исчезнет. И кстати, стрела состоит из чистейшей энергии, ее удар невозможно отразить без хорошего заклятья, а то и не одного, не говоря уже о простых доспехах. Если натянуть тетиву чуть сильнее, чем обычно, и задержать в таком положении дольше, чем нужно для прицела, на тетиве материализуется сразу три стрелы. Поначалу будет с ним неудобно, но если потренируешься где-нибудь в чистом поле, то скоро привыкнешь к его особенностям.

— Спасибо!

— Да мне не жалко! — Страж улыбнулся, — пользуйся на здоровье, только не вздумай стрелять из него в комнате или по воробьям. Арса, твой черед.

Страж полез в сундук и достал из него два совершенно одинаковых клинка, лезвия которых были тонкими и прямыми, острие обрезано как у катаны, эфесы гладкие чуть шире самих клинков, и без гарды. Длинна клинка была чуть больше полуметра, а эфес, судя по всему под одну руку. Страж протянул их девушке, та взяла их, покрутила в руках, несколько рас взмахнула, рассекая крест накрест воздух.

— Здорово, вроде бы с ними все в порядке, обычные клинки. Мне они нравятся: удобные, легкие и изящные.

— Сейчас понравятся еще больше! — Страж подмигнул девушке, — брось их, так словно в кого то целишься. А когда бросишь не опускай руки!

Арса недоверчиво покосилась на Стража, но тот явно не шутил. Пожав плечами, она встала, широко расставив ноги и, развернувшись лицом к дальнему углу зала, метнула клинки. В полумраке зала блеснули две серебристых линии, замершие у дальней стены, и тут же развернулись, вернувшись в руки хозяйки. Арса удивленно вскинула бровь:

— Не слабо! Они всегда так будут делать?

— В любой ситуации. Куда бы ты их не зашвырнула, эти мечи всегда вернутся к тебе, а со временем наберешься опыта и даже сможешь управлять ими на расстоянии.

— То есть я смогу находиться в укрытии, а клинки сами будут сражаться?!

— Ну, не совсем сами: управлять ими все же будешь ты, но в целом, да.

— Здорово! — Арса одела ножны, приспособленные для ношения мечей за спиной, и коротким броском опустила клинки крест накрест.

Страж повернулся к столу:

— Что же, трое из королей получили свое оружие, теперь твой черед, Гиус. Как я уже говорил, для тебя оружие создавал не я, и до сих пор не уверен, что оно тебя признает.

— Признает? Что Вы имеете ввиду?

— Сейчас узнаешь, пойдем, вы трое тоже, остальные господа, вам придется подождать здесь.

Страж направился в противоположный конец зала, к дальней стене, в центре которой был высечен барельеф, изображавший сидящего на ветке орла с распростертыми крыльями. Страж постучал кончиками пальцев по барельефу, по контуру которого вспыхнули искры, и часть стены повернулась по оси. Обратная сторона барельефа представляла собой узкую высокую нишу, в глубине которой вертикально стояло копье, весьма искусной работы. Древко копья было вырезано из дерева темно-бардового цвета, посередине и с двух концов имелись металлические накладки, серебристого цвета, а наконечник копья имел форму закрученной спирали, суженное к краям и расширенное в середине. Острие наконечника было настолько тонким, что казалось, сломается от одного прикосновения, поверхность металлических накладок и наконечника была испещрена мелкими неразборчивыми символами. Четверо друзей взирали на это оружие затаив дыхание, и не произнося ни слова. Наконец Гиус шепотом спросил: