Я тебя никогда не забуду

— Эргель поможет присмотреть за степняками, но и ты не подведи, — протянув руку наружу, произнес он. Встряхнул ладонь, чувствуя оставшуюся на ней прохладу. — И отправь кого-нибудь присмотреть за Эргом. Если все, как ты говоришь, Иль Магриб вполне может пойти на срыв охоты.

— У нас с ними и так не очень...

— Вот именно, — скривился Дэймонд. — Одним щелчком по носу меньше, одним больше.

— Ингвар будет недоволен.

— Если узнает, — развернулся Дэймонд, встав вполоборота. — В номере была записка?

— Да, майлорд, — Зандор вытащил из внутреннего кармана свернутый лист.

— Читал?

— Конечно, — пожал тот плечом. — Она — дочь Варклоу?

— Да, — Дэймонд не стал отрицать очевидного. — Если Айвенг не ошибется, твой род примет сильную кровь.

— Он — не ошибется, — уверенно произнес Зандор. Положив послание на стол, поднялся. — Я тебе еще нужен?

Дэймонд хотел кивнуть, но в последний момент передумал:

— Мне необходимо оказаться в замке Варклоу. Но так, чтобы это выглядело случайностью.

— Я о чем-то не знаю? — тут же насторожился лорд Хард.

— Возможно, — обтекаемо ответил Дэймонд, не испытывая никакого желания вдаваться в подробности.

Зандору он доверял, но...

По большому счету он не чувствовал вины за смерть друга, что не освобождало его от ответственности за все, что происходило с его родичами.

— Как скоро? — правильно догадавшись, что продолжения не последует, уточнил лорд Хард.

— Как можно скорее, — помня рассказ секретаря, предпочел не затягивать Дэймонд.

Чем быстрее он разберется с этой проблемой...

— Я все сделаю, — склонил голову лорд Хард. Отступил, лишь после этого развернувшись и направившись к двери.

Дэймонд дождался, когда тот выйдет, вернулся к столу и поднял оставленную Есеей записку. Развернул.

Девушка предпочла быть краткой. 'Со мной все хорошо. Люблю тебя'.

— День будет жарким, — переступил с лапы на лапу Ворон.

— Жарким, — задумчиво повторил Дэймонд. Отложил исписанный мелким почерком лист...

Уход Амалии к Рейнарду стал для него благословением.

А ее возвращение?

— О чем говорят в городе?

— Об охоте, — повернул к нему голову Ворон. — Радуются. Ждут большой праздник.

— И это все? — усмехнулся Дэймонд.

— Нет. Говорят, что ргои подняли цены на оружие. Верный знак. Будет война.

— С кем? — нахмурился Дэймонд.

Про знак Ворон сказал точно. Как ргои чуяли приближение бойни, никто сказать не мог, но никогда не ошибались.

— С людьми. Со степняками. С нечистью, — перечислил Ворон, давая понять, что единой версии никто не высказывал. — Но я бы ставил на нечисть, — неожиданно продолжил он. — Тленом пахнет.

Дэймонду очень хотелось, чтобы Ворон ошибался, но...

Тот был прав. Тленом действительно пахло.

* * *

Дэймонд опустил меч, поклонился стоявшей вокруг него четверке.

Те ответили еще более глубоким поклоном. Выступить против майлорда на утренней разминке было честью. Пусть и с трудом, но выстоять...

— Возьми, — протянул он оружие подошедшему капитану гвардейцев.

Тот, молча, принял меч. Отступил, освобождая дорогу.

— А новенький очень даже ничего, — накинув на разгоряченное тело рубашку, произнес Дэймонд, сойдя с тренировочной площадки. Краем обтер влажное лицо. — Верткий. Я его недооценил. Показалось, что меч держит слишком мягко.

— Он из дозора, — передал тот оружие подоспевшему воину. Пристроился справа, вслед за Дэймондом направившись в сторону дворца. — Отслужил, но домой возвращаться не захотел. Его командир хлопотал. Обещал, что не подведет.

— Как его имя?

— Кевин, — мой лорд, — не задержался тот с ответом. — Младший лорд. Из северных.

— В замке давно? — отойдя к самой границе кустарника, отделявшего тренировочный плац от сада, остановился Дэймонд. Оглянулся.

Тренировка продолжалась. Воины отрабатывали бой в парах.

Новенький встал против Аркта, признанного мастера клинка. Держался уверенно, отбивал атаки, если и не легко, то и не натужно.

— Три семидневья. В охрану я его пока не ставил...

— Это — хорошо, — перебил он капитана, подумав о том, что воин может оказаться полезен во время поездки в замок Варклоу. — Перед обедом пришли ко мне. Посмотрю, как держится за столом.

— Как прикажет майлорд, — чуть склонил голову капитан. — Я могу быть свободен?

— Да, — коротко бросил Дэймонд, отводя взгляд от площадки. Потом поднял голову, залихватски свистнул. Не дожидаясь, пока из окна на третьем этаже покажется голова Себастиана, крикнул: — Готовь ванну.

Когда поднялся в свои покои, приказ был уже выполнен. В купальне стоял терпкий запах хвои. Рядом с наполненной чашей дожидались своей очереди два ведра воды, с плавающими в них льдинками.

— Завтрак в малой гостиной. От моего имени пригласи госпожу Амалию присоединиться к трапезе, — скидывая рубашку, бросил он.

— Как прикажет...

— С остальным я справлюсь сам, — выпроводил Дэймонд слугу за дверь. Раздевшись, не без удовольствия опустился в горячую воду, уйдя в нее с головой.

Ему бы еще нежные женские ручки...

Из всех женских ручек ему хотелось только одних, но вот они-то пока что были недосягаемы.

Горячая вода расслабила утомленное тренировкой тело. Ледяная, которой окатился, заканчивая омовение, вернула силу, давая ощутить, как сердце вновь рвется в бой.

Правильное чувство. Привычное.

Приготовленная Себастианом одежда была разложена на постели в его спальне. Рядом лежал свернутый птичкой вестник.

Сбросив на пол простыню, в которую был завернут, Дэймонд подхватил депешу, отошел к окну.

В воздухе пахнуло свежестью. Над птичкой вспыхнул огонь, обращая ее в пепел, потом опал, оставив на его ладони криво оторванный лист бумаги.

Весточка оказалась от Киндрана. Всего два слова: 'Караван. Месль'.

Значит, Есея эр Доре отправилась с караваном, следовавшим в степь...

Совпадение?

В такие совпадения он не верил.

— Майлорд...

Дэймонд обернулся, посмотрел на стоявшего на пороге спальни Себастиана.

— Вас дожидается лорд Хард.

— Опять? — лишь теперь вспомнив, что обнажен, вернулся он к кровати.

— Возможно, я ошибаюсь, но мне он показался встревоженным.

— Предложи ему вина. Я сейчас выйду.

— Да, майлорд, — смиренно отступил назад слуга.

Дэймонд проводил его взглядом. Споро закончив одеваться, подошел к зеркалу.

Ему не было еще и сорока...

Неважно, сколько пройдет лет, но он никогда не забудет стылый холод в глазах старших лордов, присягавших на верность демону, в волосах которого оскорбительно блестели намекавшие на юный возраст светлые пряди.

С тех пор многое изменилось...

Многое, но не то, что он продолжал оставаться значительно младше большинства лордов, входивших в его Совет.

— Не против, что я опять без приглашения? — отвлек его Зандор. Стоял на пороге спальне, держа в руке кубок с вином.

— Когда ты становишься частым гостем, жди веселья, — Дэймонд привычно стянул волосы шнурком. Завязал, обмотав несколько раз. — Извини, к завтраку не приглашаю.

— Да я уж наслышан, — с некоторой натяжкой хохотнул тот. Губы еще кривились улыбкой, но глаза уже стыли предупреждением. — Ргои подняли цены на оружие.

— Знаю, — кивнул Дэймонд. Оставив Зандора за спиной, прошел в гостиную.

Ворон был прав — день обещал быть жарким. А еще и после дождя...

— Опять твой Ворон оказался быстрее, — без малейшего намека на сожаления, усмехнулся Зандор. — Может, мне взять его на службу?

— Если уговоришь — бери, — миролюбиво отозвался Дэймонд. Возвращаться к теме, которую они не раз поднимали, ему не хотелось.

— А он тебе не говорил, что ргои подняли цены не только для нас и людей, но и для степняков.

— Что ты сказал? — резко развернулся Дэймонд.

Со степняками ргои...

Со степняками кроме них, демонов, предпочитали без особой нужды не связываться.

Ргои — тоже.

— Ргои подняли цены не только для нас и людей, но и для степняков, — нарочито послушно повторил глава службы безопасности.

— Откуда сведения? — нахмурился Дэймонд.

— Вестник прилетел из Шерхира. Из-за Скалистых гор пришел караван. Только выложили товар. Простые кинжалы, что шли за золотой, стали дороже на серебрушку. А то, что для нечисти, выкрутили вдвое. А если кто спорить начинает, так вообще убирают.

Чем дольше говорил Зандор, тем сильнее хмурился Дэймонд.

Шерхир — столица степного Шахства, находящегося на юге. Скалистые горы — на западе. Основные караванные пути через человеческие земли и пустыню Ташкар, где рождалась нечисть.

Граница с пустыней охраняется двойными дозорами: люди и демоны. Каждый караван на счету. О каждом сведения ложились ему на стол еще до того, как появлялся в приграничье.

— Они выбрали морской путь? — так и не припомнив, чтобы в донесениях упоминались торговцы ргои, посмотрел он на главу службы безопасности.

— Да, майлорд. Сначала морем, затем через степь.

— Что тоже можно считать предупреждением, — задумчиво протянул Дэймонд. Перевел взгляд, зацепившись за облако, похожее на большой корабль. — Отправь вестника его величеству Эргелю и... Я думаю, шаху Саффару пора узнать о просыпающемся могильнике.

— Полностью согласен, — отойдя к камину, Зандор поставил кубок на мраморную полку. — Ты просил найти предлог, чтобы посетить замок Варклоу.

— Тебе хватило четырех часов? — не без удивления приподнял бровь Дэймонд.

— Я мог назвать его сразу, — нарочито обиженно отозвался Зандор. — У лорда Сегера младшей дочери исполнилось семнадцать. Говорят, красотка.

Дэймонду пришлось нахмуриться вновь, но теперь уже по другой причине. Когда речь заходила о дочерях, да еще и красотках...

О том, что пора взять старшую жену, ему не говорил только ленивый.

— А замок Варклоу по пути, — несколько успокоил его Зандор. — А потом, если майлорд пожелает, вернем вестником в столицу, — посмеиваясь, закончил он.

— Ну, если только так... — качнув головой, поддержал его смех Дэймонд. — Вот завтра на рассвете и отправимся. К вечеру как раз... — Он не закончил, обернулся к двери.

Спустя мгновение та открылась, чтобы вновь закрыться, но уже за спиной старого слуги.

— Майлорд, — низко поклонился он. — Ваша гостья...

Демоны любили женщин, но...

Когда дело доходило до большой драки, эта любовь становилась не такой уж и острой.

Глава 6

Караван собирался на небольшой торговой площади у южных ворот.

С правой стороны располагалась казарма и конюшня. Дальше тянулись лавки и гостиницы. Здания двух и трехэтажные, каменные, с тяжелыми ставнями, прикрывавшими начинавшиеся довольно высоко окна.

Гладар — столица Ровнии, считался спокойным городом, находясь далеко от Болота, которое было единственным на территории королевства свидетельством бушевавшей в далеком прошлом войны, но это сейчас. Говорят, что до заключения того самого договора, по которому демоны и люди теперь уже совместно охраняли границы пустыни Ташкар, нечисть оттуда добиралась и сюда.

Время было ранним — еще только подходило к семи, но площадь уже гудела. Кричали зазывалы, тявкали собаки, ржали лошади. Носились мальчишки, создавая ощущение суматохи.

У нас в Академии тоже бывало так. Вроде все заняты своим делом, но глянешь со стороны, покажется, что творится неразбериха.

Двенадцать крытых повозок стояли полукругом слева от ворот. Вокруг них суетились люди — в основном, мужчины, но я заметила и нескольких женщин. Не торговок, скорее всего, нанятых кашеваров.

Наемники держались отдельно. Этих было тринадцать, если считать мужчину, который что-то объяснял остальным.

Нас он заметил, как только появились на площади. И ведь даже не посмотрел в нашу сторону, но вниманием 'обдало', намекая, что господин этот приучен сражаться не только мечом, но и магией.

Эрика, дав знак спешиться, соскочила с лошади и сама. Передала повод подбежавшему к нам мальчишке. Кивнула мне, чтобы сделала так же и направилась к наемникам.

Я чуть замешкалась — вокруг было столько интересного, но вспомнив, как обещала слушаться беспрекословно, поспешила за тетушкой.

Тетушкой она мне, конечно, не была, но я предпочла даже мысленно называть ее так. Мало ли... Ментальных магов среди людей немного, да и у демонов редкость, но кто его знал...

Эрика шла легко, словно танцевала. Мужчины смотрели на нее, но взгляда не задерживали, отводили, предпочтя заниматься своими делами. То ли знали, кто она такая и чем грозит повышенный интерес, то ли просто чувствовали исходившую от нее уверенность.

А вот меня как будто и не замечали. Что, впрочем, было к лучшему.

Когда подошли к мужчине, что разговаривал с наемниками, их самих рядом с ним уже не было. Отошли к лошадям.

— Командир Ворк, — склонила голову Эрика.

Я повторила, но меня не удостоили даже короткого взгляда.

— Эрика, — приветствовал тетушку мужчина.

Был он высоким, крепким. Одежда простая, но добротная, надежная. Суконные брюки с двойными кожаными вставками, чтобы ткань не стиралась, были заправлены в высокие сапоги. Подогнанная по фигуре стеганая куртка усилена тонкими металлическими пластинами и, скорее всего, заговорами. Магию я почувствовала, но какую именно, опознать не смогла.

Из оружия — степная сабля в простых ножнах и кинжал. Это из того, что на виду. На шее и запястьях широкие кожаные полосы, прошитые серебряными лентами. Тоже защита, но уже от нечисти. Без такой в пустыню Ташкар ни один желающий вернуться оттуда воин не сунется.

Волос у него был темный, короткий. Глаза — карие, кожа — смуглая. Лицо и руки — дубленые, повидавшие и ветер, и холод, и зной.

В движениях — скуп. В словах, как оказалось, тоже.

— С нами? — спросил он после короткой паузы.

— Если возьмешь, — с иронией отозвалась тетушка.

— Кто она? — вместо ответа, поинтересовался Ворк. И опять, не глядя на меня.

— Племянница. Учу, — коротко объяснила Эрика мое присутствие.

— Оружие в руках держит? — продолжил мужчина тем же, спокойно-равнодушным тоном и лишь теперь его взгляд дернулся в мою сторону. Вот только смотрел он не на меня, а на короткий меч, который подобрала тетушка.

— Держит, — таким тоном, словно сильно сомневалась в собственных словах, подтвердила Эрика.

— За еду. Остальное с твоей доли. — Ворк был столь же немногословен.

— Договорились, — кивнула Эрика.

Она уже собралась развернуться, чтобы отойти, когда мужчина заговорил вновь:

— Потренируешь остальных?

— Я о чем-то не знаю? — тут же подобралась Эрика, явно услышав больше, чем тот сказал.

— Пустыня зашевелилась, — подтвердил Ворк ее догадку.

— Худо, — качнула головой Эрика. — Но это ведь еще не все?

Вот теперь Ворк точно посмотрел на меня. Но Эрика молчала, давая понять, что при мне можно говорить, и он продолжил:

— У Саура пропал караван. Задержались, встали на ночь у Болота. Больше их никто не видел.

— Думаешь, ургухи появились? — на этот раз с тревогой спросила Эрика.