Элин повозилась, устраиваясь поудобней в невысокой траве. Она уже определила, что день занимает на этой планете около двадцати часов, сейчас он только начинался. Наступило наиболее безопасное утреннее время: ночные метеоритные дожди прекратились, а местные хищники редко выходили на охоту после восхода второго солнца, предпочитая сумерки и темное время. Тем не менее, осторожность еще никому и никогда не мешала, поэтому она, насколько было возможно, старалась не упускать из вида ни одной, даже самой незначительной детали.
Серый комбинезон Таи был хорошо виден на фоне полусферической стены. Элин вздохнула. Хотя ткань для армейских комбинезонов славилась своей прочностью и проходила особую обработку — она была усилена специальным напылением и снабжена бактерицидными присадками, одежда на девочке просто горела. Не мешало бы найти новую... С прошлым куполом им повезло, они неплохо экипировались. Тогда они разжились не только одеждой, но даже оружием, если так можно было назвать маломощный разрядник, который удалось подзарядить от аккумуляторов саркофага. Просто чудо, что на планете осталось столько куполов. Этот был третьим. Что же такое здесь строили? Может, полоса везения продолжится и сегодняшний улов тоже окажется богатым...
После первого купола они сразу наметили себе следующий: он отчетливо вырисовывался на горизонте. Однако родную капсулу робинзонки были вынуждены покинуть: челночные переходы стали чересчур длинными и утомительными. Пришлось соорудить укрытие в подходящей расщелине поблизости. Так они потихоньку и продвигались по планете — от одного купола к другому и сейчас уже находились довольно далеко от места посадки.
Тая уже знала, что Элин не совсем настоящая пантра. Когда Элин постепенно вспомнила о себе довольно много всего, местами очень и очень любопытного, она сочла нечестным и дальше морочить девочке голову. В конце концов они вместе рисковали жизнью и уже достаточно долго пробыли здесь вдвоем. Да ребенок и сам постепенно начал соображать, что к чему, так что темнить дальше было просто глупо.
Правда она сомневалась, что этот довод был бы решающим для ее далекого руководства. Однако Элин решила взять всю ответственность на себя и выдала ребенку строго дозированную порцию правдивой информации. И постаралась убедить девочку, что о рассказанном необходимо молчать.
Тая, страшно гордая оказанным ей доверием, поклялась умереть, но не выдать тайны. Впрочем, Элин все же не стала особо откровенничать и ограничилась тем, что не сулило особого вреда. Когда они отсюда выберутся, а она надеялась, что в обозримом будущем это все-таки случится, любые лишние знания могли стать для ребенка смертельно опасными. Думать об этом не хотелось, но вероятность утечки информации к противнику реально существовала. А если вдобавок и ее собственное руководство придет к таким же выводам, то ребенку грозила частичная блокировка памяти. А это — неприятная процедура, даже для взрослого. Ладно, будем бороться с неприятностями по мере поступления.
Элин подтянула правую лапу и прижала к уху браслет комма. Хотя она уже знала, почему ей совсем не хочется есть, забот это не убавило, а даже совсем наоборот. Правда пока скорее в плане чисто психологическом: для функционирования на минимуме у нее оставалось достаточно энергии и в ближайшие несколько месяцев опасность умереть с голода ей не грозила. Тем не менее, хотя вероятность найти на планете действующий реактор была исчезающе мала, пренебрегать ею не стоило, правда совсем по другим, не относящимся к еде причинам.
Она тряхнула головой, в который раз изумляясь выбору неведомых конструкторов. Только безумец или нейросеть могли придумать такой метаболизм для киборга. Зачем, почему... Это же надо — жрать активные материалы! Хотя, наверняка в этом были какие-то скрытые от нее резоны. Нейросеть ничего и никогда не делала зря.
При мыслях о еде она невольно облизнулась, обнажив огромные клыки. Прекрати. Пока энергии хватает. А вот когда регенерация полностью закончится...
Комм тихонько пискнул.
— Элин, похоже там нет никого, кроме жуков, — услышала она шепот Таи. — Я вхожу внутрь.
— Осторожней, Охотник. Тебя прикрыть?
— Нет.
— Оставь связь.
Тая некоторое время молчала, потом неохотно ответила:
— Хорошо.
Голос умолк. Ловкая фигурка девочки мелькнула у открытого люка и исчезла внутри купола. Наступило самое время задействовать некоторые из своих многочисленных и экзотических способностей, которые к счастью, понемногу восстанавливались. Девочка так настаивала на самостоятельном походе, что Элин, из педагогических соображений, пришлось согласиться. Ребенок был на редкость своеволен и упрям, совсем как я сама в молодости, со скрытой усмешкой подумала Элин. Однако излишне рисковать она вовсе не собиралась. Необходим был разумный компромисс между самостоятельностью и безопасностью.
Элин прикрыла глаза, напряглась и не совсем ясно, но вполне различимо увидела большой высокий полусферический зал, заваленный рассыпающимся хламом и гибкую фигурку, неслышно крадущуюся вдоль стены. Тая двигалась легко и быстро. Некоторое время из комма доносились только неясные шорохи, затем неожиданно раздался резкий противный скрежет. Прямо перед девочкой взвился в воздух, распрямляя длинные коленчатые ноги, огромный черный металлический жук.
Элин одобрительно наклонила голову. Тая отреагировала именно так, как они многократно отрабатывали на тренировках. Бедный жук не успел еще полностью расправить сложенные манипуляторы, как девочка вслед за ним так же легко взлетела высоко в воздух и нанесла сокрушительный удар ногой, целясь по передним антеннам-усикам. Затем, быстро перевернувшись в воздухе и оказавшись у жука за спиной, она одним точным ударом разрядника вырубила блок питания.
Мягко приземлившись, Тая упала на бок и тут же резко откатилась в сторону — на то место, где она только что находилась, уже падал второй жук.
Еще один прыжок, две неясные тени на вогнутой стене на мгновение слились в странном танце, потом девочка отлетела в сторону, спружинив согнутыми ногами и замерла неподвижно, приняв картинную боевую стойку — разрядник лежит на полусогнутой левой руке, правая чуть опущена и вытянута в сторону; в наступившей тишине слышалось только характерное, слегка чавкающее потрескивание раскрывающихся панцирей.
Элин усмехнулась про себя, девчонка явно чувствовала, что она ее видит и старалась продемонстрировать свою хватку, ледяное спокойствие бойца-профессионала. Конечно, вряд ли стоило так лупить мирных роботов-ремонтников, процедуру их неизбежного временного отключения можно было проделать намного проще и прозаичнее, но в конце концов, ребенок есть ребенок. Пусть немного поиграет. Нельзя лишать ее маленьких радостей, их здесь и так не густо...
Время идет и скоро они будут отмечать первый месяц робинзонады. Всего месяц — а кажется, что они здесь долгие годы. За прошедшие дни Тая здорово изменилась. Правда, общая спортивная подготовка у нее и до этого была великолепной. Девочка от природы обладала прекрасной реакцией и была очень гибкой и подвижной. Но после усиленных тренировок с Элин, которыми она занималась до самозабвения, Тая просто преобразилась.
Отросшие волосы теперь были стянуты узкой полоской белой ткани, на которой Элин по просьбе Таи написала старинными иероглифами ее прозвище. Поломанный лучевик, который они нашли в самом первом куполе, всегда торчит у девчонки на спине, за поясом, на ночь перемещаясь под голову, как у любимого героя сериала. Никакие уговоры и доводы Элин, что в жизни так никто и никогда не делает, не помогали. Стажер про прозвищу Охотник, приняв какое-либо решение, менял его очень редко и неохотно.
Пусть поиграет, вреда от этого не будет. Конечно, из жуков еще та охрана, но надо признать, что девочка для своего возраста работает молодцом. Да и риск минимален. Только бы однажды не наскочить на настоящий блок-пост. Разумеется, это очень маловероятно, чтобы не сказать резче. Ремонтные купола так не охраняют. Но что, если на этой проклятой планете осталось еще что-то, очень важное, брошенное впопыхах. И там до сих пор дремлет боевой робот? Что тогда? Много ли можно сделать голыми руками против Бороба? Голыми лапами, мысленно усмехнувшись, поправилась она. Даже учитывая свои, пока скорее потенциальные, уникальные способности. Вот когда понадобится полный заряд, а где его взять?
Вдруг сердце резко ударило и остановилось. Неужели накликала? Как в ночном кошмаре, Элин вдруг увидела, что за спиной у девочки от стены неслышно отделяется огромная, в два человеческих роста, колышущаяся тень и начинает скручиваться в матовое, многорукое вороненое тело.
— Сзади! — выкрикнула она уже в воздухе. Тело, как всегда, отреагировало раньше, чем она приняла осознанное решение. В два прыжка достигнув отверстия люка, Элин влетела в зал, одним движением выхватив из рук девочки разрядник и резким ударом отбросила маленькую фигурку к стене, ближе к открытому люку. Мгновенно повернувшись, она замерла, выставив свое хлипкое оружие навстречу неведомому врагу. "С хлопушкой на тигра", — мелькнула дурацкая мысль и тут же, поняв наконец, что это такое, она испытала огромное, ни с чем не сравнимое облегчение. Это была всего лишь жук-матка. Несколько точных движений, треск разрядника и туловище робота послушно сложившись, мягко сползло на пол и замерло неподвижно.
Девочка поднялась, отряхнула комбинезон и тщательно сделала обиженное лицо.
— Ты обещала, что это будет мой рейд! Так нечестно, — сказала она, насупившись. — Я ее прекрасно видела и сама, только держала паузу, чтобы взять с одного удара. Чисто и наверняка.
Внутри оказалось довольно гулкое эхо, на которое накладывался редкий перестук капель, странный для такого засушливого места.
— Прости, — мягко сказала Элин. Кажется ей только сейчас удалось выдохнуть воздух. — Однако командир группы имеет право изменить план атаки, если появились неучтенные факторы.
— И какие же это факторы? — ехидно заметила девчонка.
— Дерзите, стажер, — холодно сказала Элин. — Продолжаем операцию.
— Есть, — выдохнула девочка. Она подняла брошенный у стены рюкзак, достала из него древний сканер, который им удалось найти и стала обследовать стены, обходя зал по периметру, легко карабкаясь на кучи разбросанного повсюду металлического, металлопластового и прочего загадочного, но малоинтересного хлама. Закончив осматривать стены, она подошла к центральному стволу и стала так же методично обходить и его.
Элин заняла удобную позицию у входа, чуть сбоку, наблюдая за Таей и не забывая поглядывать наружу. Зал не очень ей нравился, что-то здесь было не так, но она молчала. Минут через пять девочка опустилась рядом и протянула экран, расцвеченный разноцветными пятнами и линиями разной толщины.
— Вот, пожалуйста: вентиляционные входы, ремонтные боксы, потом энергоблок. Еще склад и три лифтовые шахты. Больше ничего взять не удалось, слишком глубоко. Может, снизу будет яснее.
— Отлично, а если еще на складе что-нибудь осталось... Погоди! Три шахты? Ты не ошиблась?
— Не-а. Две где всегда, а третья в центральном стволе.
Элин задумалась.
— Никогда не слышала о куполе с тремя лифтами. Да и выглядит здесь все как-то не так. Нутром чую, это не простой ремонтный купол.
— А что же? — спросила девочка. Она уже перестала сердиться, живые глаза горели от удовольствия. Видно было, что она еле удерживается, чтобы не запрыгать на одной ноге.
— Пока не знаю. Надо искать централь и записи, вслепую туда лезть опасно. Глупо рисковать попусту.
Да и с записями тоже, подумала она. Надо быть очень осторожными. Будем следовать намеченному распорядку. Сначала еда и, если повезет, оборудование. Еда для ребенка была ее постоянной головной болью.
— Склад, — сказала она. — Только очень аккуратно и нежно, самыми кончиками пальцев.
Они двинулись к глухой стене, где смутно были видны контуры наглухо запертой массивной диафрагмы внутреннего люка. Элин внимательно осмотрела ее.
— Твое мнение, Охотник. Только не забудь, что у нас не так много времени. Неплохо бы еще успеть поохотиться.
Девочка помолчала, припоминая, потом уверенно ответила:
— Во время боевых действий входы складов довольно часто минируют. Сейчас, конечно, не война. Но все равно надежнее будет вскрыть вентиляционную решетку и через нее пройти шлюз, а дальше... действовать по обстановке.
— Великолепно. Вряд ли здесь есть мины, но как говаривал наш инструктор, тот, кто не забывает правила, как правило, живет неизмеримо дольше и счастливее остальных. Хотя и не всегда. Начали. Ты — прикрываешь.
Тая вздохнула, но промолчала и послушно сделала шаг назад. Пряча улыбку, Элин взялась мощными лапами за вентиляционную решетку и одним резким движением вырвав ее из гнезда, опустила на пол. Немного постояла, прислушиваясь, а затем бесшумно просочилась внутрь. Девочка двигалась метрах в пяти за ней. Под ногами было влажно, в некоторых местах даже хлюпало, но труба сохранилась довольно хорошо. Дойдя без приключений до конца, они спрыгнули вниз и остановились перед гладкой глухой стеной.
— Выглядит вполне нормально, — солидно произнесла девочка и вопросительно посмотрела на спутницу.
— Согласна, — кивнула Элин. Они быстро нашли аварийный привод. Гидравлика, конечно, давно полетела, но штурвальчики ручного привода были в рабочем состоянии. Элин стала осторожно крутить их. Через некоторое время люк потихоньку начал отходить и когда щель стала достаточно большой, они проникли внутрь.
Сероватое помещение склада было просторным, прохладным и практически пустым. Люминисцирующие полоски, покрытые густым слоем пыли, едва светились, но и такого полумрака хватало, чтобы понять: не здесь они найдут сокровища неведомой цивилизации. Поисковая автоматика конечно, не работала, и они стали методично обходить все ярусы, двигаясь навстречу друг другу.
Полезных находок было немного, склад явно предназначался для крупногабаритного оборудования. Впрочем, в запаянных стерильных ячейках стандартного армейского рациона сохранилось немного еды для Таи, что было несомненной удачей. А в результате тщательных раскопок в большой куче хлама в углу, добыча выросла на несколько видео кристаллов, штурмовой нож с поломанной ручкой, который можно было попробовать починить, два вполне исправных аккумулятора для разрядника и нечто, напоминающее большой горный лазер, по которому проехал тяжелый грузовой танк. Поколебавшись, лазер решили не брать.
— Дальше по идее должны идти ремонтные боксы, коридор и централь. Но времени уже нет, продолжим завтра, — сказала Элин, складывая добычу.
— Вдруг там защитная сеть, — мечтательно вздохнула девочка. — Тогда можно будет ходить где угодно. Хоть днем, хоть ночью.
Элин отрицательно мотнула головой:
— Вряд ли. Такие вещи редко бросают, даже в суматохе, а в те времена они были наперечет. Пойдем, надо еще успеть уговорить жуков.
Быстро пройдя знакомым путем обратно, они очутились в общем зале. Матка уже шевелилась, подтягивая к брюшку подрагивающие членистые ноги, так что они подоспели вовремя. Элин подошла к жукам и аккуратно оттащив их к стене, стала отсоединять опознающие сенсоры. Тая в это время колдовала со считывающим устройством.
