Пограничная река

На какой-то миг Олегу даже показалось, что он по-прежнему обитаем, но тут же пришло понимание — это не так. Стены, сложенные из огромных каменных блоков местами темнели проломами, кое-где обвалился верх. Квадратные, широкие башни не устояли перед натиском времени или врагов, некоторые из них превратились в груды обломков. Плот проплыл мимо исполинской гранитной опоры; в прозрачной воде виднелись глыбы от обрушившегося моста, здания на противоположном берегу превратились в кучи камней, поросшие ежевикой, а что творится за стенами, видно не было.

— Смотри! — воскликнула Аня.

Взглянув в указанном направлении, Олег увидел остатки гигантских, прямо таки циклопических ворот. Две башни, защищающие их по бокам, сильно обветшали, от створок не осталось и следа, но проем был столь огромен, что через него без труда мог проехать тяжелый карьерный самосвал. Каменную арку сплошь покрывали различные барельефы. Время их не пощадило, да и расстояние велико, но можно было легко различить изображения львов и виноградных лоз, всадников в доспехах, воинов с длинными копьями и овальными щитами.

— Здорово! — констатировала Аня и спросила. — Причалим?

Олегу и самому хотелось посмотреть руины поближе, но приходилось думать не только о себе.

— Лучше не стоит. Кто знает, что творится за этими стенами, вдруг там поселились людоеды? Антон и Света почти невменяемы, брать их с собой нежелательно, а оставлять тоже нельзя. Не будем рисковать лишний раз.

— Верно, — согласилась девушка. — Красиво, правда?

— Да, таких величественных руин мы здесь еще не видели.

— Похоже на Египет, или какие-нибудь развалины инков. Только туристов с фотоаппаратами не хватает.

Плот тем временем вынесло в большую реку, он закачался, попав в водоворот бурно соединяющихся вод. Олег взглянул вдаль, там виднелись уцелевшие опоры второго моста, а по берегу тянулись остатки причалов. В этот момент Аня пронзительно закричала, указывая рукой в сторону ближайшего берега.

Из заливчика, поросшего высоким тростником, выплывала большая лодка. Расстояние было невелико, Олег без бинокля спокойно различил своих давних противников. Людоедов было четверо, они дружными усилиями направлялись наперерез плоту, яростно работая короткими веслами. Боевой раскраски на них не виднелось, но он очень сомневался, что они спешат просто поздороваться. Повернувшись к перепуганной Ане, Олег твердо заявил:

— Тащи в палатку Антона и Свету, сама сиди с ними и нос не высовывай, если что, разрежешь заднюю стенку и прыгай, уходи вплавь, вот, возьми.

Он протянул ей бронзовый кинжал.

— А ты? — вскрикнула девушка?!

— Не бойся, их всего четверо, я справлялся и с большим количеством, ты же помнишь? Давай, поторопись, мне надо подготовиться.

Олег даже не стал пытаться подправить курс, уйти на неповоротливом плоту от лодки, или хотя бы значительно отсрочить момент встречи, было невозможно. Схватив лук, быстро натянул тетиву, покосился на кольчугу, но одевать ее не стал. Неизвестно, как повернется схватка, если он окажется в воде, то с такой тяжестью плавать будет не слишком удобно, разве что потребуется нырять без возврата. Положил под руку копье и меч, присел на колено, ожидая, когда противник подойдет на расстояние выстрела.

Лодка была неказистая, корявая, как и все изделия этих дикарей, шла не слишком ходко, но уверенно. Прикинув, что дистанция приемлемо сократилась, Олег выпустил первую стрелу. Она прошла мимо, пролетев меж двух гребцов, зато вторая пронзила руку переднего дикаря чуть ниже плеча, тот с воем уронил весло, хватаясь за поврежденную конечность.

Был бы у Олега хороший лук, он бы перестрелял всех, но даже так противник понес немалый урон. Один получил ранение в бок, другой в плечо, а тот, который был подстрелен первый и вовсе свалился со стрелой в глазнице, этот последний выстрел с минимальной дистанции выдался на диво удачным. Один из дикарей не выдержал, отложил весло, вытащил два камня, скрепленных длинным кожаным ремнем, стремительно раскрутил оружие. Боло было брошено достаточно профессионально, Олег едва успел увернуться, распластавшись на плоту. Вскользь задев палатку, метательный снаряд улетел далеко в сторону, с громким плеском упал в воду. В следующий миг лодка ударила в плот.

Первый дикарь, прыгнувший вперед с занесенным топором, напоролся грудью на коварно выставленное копье, нанизав себя как бабочку. Олег выпустил древко из руки, он просто не успевал извлечь крепко засевшее оружие, отскочил в сторону, пропуская мимо очередного противника, разогнавшийся неповоротливый каннибал не успел среагировать, просеменил мимо, удар дубины рассек воздух. Олег щедро добавил ему ногой в поясницу, придавая дополнительное ускорение, тому ничего не оставалось делать, как падать в воду по другую сторону плота.

Последний дикарь, оценив судьбу предшественников, действовал хитрее, подхватив копье, швырнул его в шустрого противника. Олег успел пригнуться, пропустив его над собой, распрямился уже с мечом в руках. Вовремя, над ним уже заносили кремневый тесак. Трофейный клинок был выкован из отвратительной стали, кухонные ножи из лучшей делают, однако новый хозяин зря времени не терял — оружие было заточено на совесть. Дикарь утробно взвыл, когда лезвие отсекло его кисть, но тут же поперхнулся, выпучил глаза от жесткого удара коленом в пах.

Отступив на шаг, Олег размашистым движением разрубил его шею и ударом ноги скинул умирающего врага с плота. Развернувшись, увидел, что людоед, упавший в воду, больше не горит желанием сражаться — неуклюже перебирая руками, он удалялся в сторону, сделав из случившегося правильные выводы. Но Олег не стал его отпускать, вбил стрелу между лопаток и поспешно подскочил к лодке — она начинала отдаляться от плота. Подтащив ее поближе, накинул на нос грубый канат, используемый для причаливания, прикрепил трофейное судно покрепче. Только тут, почувствовав, как горячка боя начинает отступать, вспомнил про спутников, успокаивающе крикнул:

— Аня, все в порядке, хорошие парни победили!

Та поспешно вжикнула молнией замка, но Олег предупредил:

— Подожди, тут немного не прибрано.

Не послушав, девушка выбралась наружу, взволнованно осмотрела окровавленные тела дикарей, нервно произнесла:

— Ничего, я уже это видела. Ты в порядке?

— В полном, даже обделаться не успел, — возбужденно хохотнул Олег.

Пригнувшись, он освободил свое копье, сбросил труп в воду, перелез в лодку, внимательно ее осмотрел. Она была сделана из цельного куска древесного ствола, судя по угольным следам, в нем попросту выжгли углубление, а концы грубо подточили каменными топорами. Выбросив за борт тело второго врага, он с интересом поднял крышку с корзины плотного плетения, в лодке их было четыре штуки. Плетенка изнутри была простелена несколькими слоями лопухов и почти доверху заполнена белесыми, сверкающими камешками. Взяв один, Олег не сдержал довольной улыбки — это была простая соль, просто не размолотая. То же самое было и в остальных корзинах. Возможно в окрестностях города находилось хорошее месторождение, и его специально построили в этом месте, как центр добычи и торговли. Даже после упадка в древние выработки все еще можно попасть, иначе, как бы дикари смогли добыть этот ценный минерал.

Не отрываясь от созерцания трофеев, Олег радостно воскликнул:

— Анька, пляши! У нас сегодня знатная добыча.

Не услышав ответа, он недоуменно выпрямился, нахмурился. Аня сидела на краю плота и тряслась в беззвучных рыданиях, пряча лицо в руках. Покачав головой, Олег вернулся назад, присел радом с ней, хотел погладить по голове, но только тут понял, что его руки окровавлены. Едва не выругавшись вслух, тщательно их вымыл, струсил в воду, вновь замер возле девушки. Поняв, что ее рыдания к этому времени стали потише, успокаивающе произнес:

— Все закончилось, не бойся, мы не получили не царапины, а в придачу обзавелись неплохими трофеями.

— Домой хочу, — сквозь слезы произнесла Аня.

Олег вздохнул, не зная, что на это сказать. Тем временем девушка пояснила:

— Рано или поздно мы погибнем, здесь все хотят нашей смерти.

— У них хотелка отсохнет, пока до нас доберутся, не бойся, эти вонючие уроды того не стоят.

— Я чуть не умерла, слушая, как ты там с ними дерешься.

Присев поближе, Олег прижал девушку к себе, пряча ее лицо у себя на груди.

— Как там Света и Антон?

— Сидят как истуканы, — сквозь всхлипывания произнесла Аня. — Мне кажется, разорвись атомная бомба, они и глазом не моргнут.

— Аня, ты не знаешь, где моя расческа? — донесся из палатки растерянный голос.

Девушка отпрянула, показав заплаканное лицо, недоуменно переглянулась с Олегом. В следующий момент из палатки высунулась голова Светы, глянув вполне осмысленным, но растерянным взглядом, она спросила:

— Что здесь случилось, я что-то никак не могу вспомнить, как здесь очутилась? Разве мы уже плывем?

Света действительно пришла в себя. После долгих расспросов выяснилось, что она ничего не помнит с момента нападения на лагерь. Все, что она смогла извлечь из памяти, это вид Антона, падающего в кусты, а в следующий момент очутилась в палатке. Света поначалу никак не могла поверить, что три дня находилась в невменяемом состоянии, воспоминаний об этих событиях не сохранилось. Оставалось надеяться, что парень тоже придет в себя, надо только подождать.

Олег показал девушкам трофейную соль, заявив, что этих запасов им хватит на несколько лет. Аня, осмотрев захваченное плавсредство, заявила:

— Может продолжим плаванье в лодке? Она большая, всем будет удобно. В случае чего сможем идти на веслах.

— Думаю, что бросать плот не стоит, — возразил Олег. — Кто знает, что будет ниже по течению. Река большая и в прежние годы была судоходной, судя по остаткам причалов, но не исключено, что ниже встретятся непреодолимые пороги.

— А как же здесь плавали корабли?

— Очень просто: в опасных местах устраивали волоки, перетаскивали их по суше. У нас это не получится, лодка очень тяжелая, даже вчетвером мы сможем тащить ее только по ровной местности. Лучше оставим все как есть, в крайнем случае, всегда успеем в нее пересесть.

— Ой, какая красота! — воскликнула Света, показывая рукой вниз по течению.

Обернувшись, Олег плотоядно оскалился — удача сама шла в руки. Через реку переправлялась стайка из трех оленей, глянув на самца с раскидистыми рогами, парень явственно представил гору поджаристого мяса, сыромятную кожу и сухожилия для ремонта лука. Он немедленно воскликнул:

— Аня, быстро прыгай в лодку! Света, остаешься здесь, хватай шест, не давай плоту уйти на середину, там самое сильное течение, нам будет трудно тебя догнать.

Прыгнув в лодку, он подхватил грубое весло. Ане не требовалось пояснений, она тут же отвязала причальный канат, и они отправились в самостоятельное плавание, провожаемые растерянным взглядом Светы. Впрочем, разлука не составила и пятнадцати минут, к плоту охотники вернулись отягощенные знатной добычей.

Если не считать угрюмости Ани, забывшей на время о своей обычной словоохотливости, можно было считать этот день одним из самых удачных за все время их пребывания в этом мире. Правда, причалить удалось только в глубоких сумерках, никак не подворачивался удобный островок.

Но это были мелочи.

По новой реке без особых происшествий двигались два дня. Местность по берегам вначале была равнинной, за травяными лугами тянулся однообразный дремучий лес. Но постепенно начали подступать возвышенности, появились светлые обрывы из мела и известняка, кое-где они поджимали реку скалами высотой с многоэтажный дом. Но даже в таких пережимах проблем не возникало, опасных перекатов или водопадов не встречалось. Правда, на ночь все равно приставали к островам, не рискуя двигаться в полной темноте.

Несколько раз видели столбы дыма, поднимающиеся над лесом, но чей это был огонь, осталось неизвестным, рисковать с разведкой не стали. Не исключено, что костры жгли их коллеги по несчастью. Один раз видели группу троглодитов, те занимались в заливе рыбной ловлей и были настолько увлечены этим занятием, что заметили плот слишком поздно, когда он уже прошел мимо. Вслед донеслось несколько разъяренно-удивленных воплей, но дикари быстро успокоились, вернулись к своему занятию, даже не помышляя о преследовании. Возможно, у них просто не было лодок.

Антон в себя не пришел, вел себя так же, как и Света в первые дни после нападения странной твари. Чем ему можно помочь, никто не знал, приходилось оставлять все на самотек, надеясь, что он поправится сам, как это случилось с девушкой. Сама Света выздоровела полностью, без последствий, разве что стала несколько замкнутее и молчаливее, но это можно было списать и на естественные причины.

Утром второго дня прошли мимо развалин второго города с остатками моста, да и другие руины попадались довольно часто. На вершинах холмов не раз замечали башни, по берегам виднелись остатки строений, один раз на высокой скале встретили исполинский барельеф, изображавший нормальное человеческое лицо. Несмотря на сильные повреждения, легко можно было понять, что оно изображает мужчину похожего на классического араба. Витое украшение на голове напоминало корону украшенную гранеными самоцветами. Все эти находки убеждали спутников в том, что некогда эта местность процветала, будучи населена вполне цивилизованным народом. Строительство мостов через столь широкие реки даже в новой истории человечества являлось непростой инженерной задачей, а они уже дважды встречали здесь остатки подобных сооружений. Неизвестно, что заставило людей покинуть эти края, но уж точно не троглодиты. Олег уже прекрасно изучил их невысокие боевые качества и был уверен, что хорошо вооруженная армия цивилизованного государства легко бы справилась с любой ордой этих тупых созданий.

Утром третьего дня они достигли устья.

Завидев, что открывается за поворотом реки, Олег вскочил, крикнул:

— Смотрите, река кончается!

Девушки посмотрели вперед, Света воскликнула:

— Море!

Но это было не так. Сперва Олег и сам подумал, что это море, или озеро, направил плот поближе к берегу, боясь, что их унесет течением. Однако опасения оказались напрасны, вскоре он убедился, что перед ними просто очередная река.

Она была поистине огромна, на глаз между берегами было не меньше двух километров. Острова были такие, что на некоторых можно без труда разместить небольшой город. На таком просторе путешественники впервые столкнулись с волнами, ветру было, где разгуляться. Первоначально Олег даже не понял, куда же направлено течение; только часа через два, когда достигли основной струи, стало ясно, что эта грандиозная река направляет свои воды почти точно на юг.

Берега ее здорово различались: если левый был низменным и почти не просматривался, сплошь поросший пойменными лесами, то правый наоборот — высился пологими холмами с лысыми вершинами. Чем далее, тем они становились выше, в бинокль хорошо различались многочисленные скальные обнажения. Нечего было и думать о встрече опасного переката или водопада, на подобных реках это крайне маловероятно, так что двигаться можно и ночью, хотя особой спешки и не было.