Они прошли в лес шагов двадцать и оказались возле здоровенного дуба. Здесь виднелись остатки огорода, и стояло что-то вроде бани, или сарая — старое, перекосившееся от времени строение, густо заросшее сорной травой. Нед тронул рукой чёрную бревенчатую стену и уверенно сказал:

— Тут! Ищите тут!

Ойдар молча нырнул под низкую притолоку сарая и его не было минуты две. Потом появился, покрытый пылью, паутиной, но счастливый, как никогда:

— Есть! Нашёл! Они на полку его засунули, закопали в мусор! И тут что-то потяжелее, чем тогда, с кинжалом! Увесистое!

— Положи на траву — приказал Нед, и когда Ойдар выполнил приказание, подошёл к тугому свёртку и убедился — да, это оно. Руны на мече светились так, будто это были яркие фонари.

Нед задвинул Правый, вынул из ножен Левый и стал аккуратно срезать и разворачивать верёвки, ткань, пока не добрался до кожаной сумки, в которой что-то глухо позвякивало. Нед приподнял сумку, и прикинул на вес:

— Тяжёлая! Тут кроме артефакта что-то есть...

— Да открывай же скорей! Не тяни время! — не выдержал Ойдар — его глаза лихорадочно блестели и парень до боли закусил губу, из которой грозила брызнуть кровь.

Нед усмехнулся, и начал развязывать петли узлов — крышка сумки скреплялась кожаными завязками. Наконец, завязки подались, и маг, аккуратно перевернув сумку, вывалил её содержимое на чистое место, покрытое голубоватым лесным мхом.

С минуту царило молчания, потом Ойдар восхищённо выдохнул:

— Я так и знал! Я знал, что мы здесь станем богаты! Я вам говорил!

Арнот издал нечто среднее между стоном и писком, и сдавленным голосом спросил:

— Это что, золото? Драгоценные камни? Интересно, а сколько это стоит?

Ойдар упал на колени перед кучкой сокровищ и прежде чем Нед успел его остановить, запустил в них свои руки, восторженно причитая:

— Вот оно! Вот! Мы богаты! Пошла к демонам эта война! Пошло к демонам всё плохое! Теперь всё будет хорошо, всё будет очень хорошо! Парни, парни, посмотрите!

Нед подошёл к Ойдару, рывком поднял его за шиворот и как котёнка отбросил в сторону, подсознательно удивившись — насколько он стал силён. Ойдар, конечно, был худощавым и гибким, массивным сложением не отличался, однако вес его был вполне соответствующим взрослому человеку, да ещё и одетому в кольчугу.

Пролетев по воздуху метра три, он плюхнулся на зад, пару мгновений сидел, ошеломлённо глядя на Неда, потом его лицо исказилось злобной гримасой и Ойдар одним прыжком вскочил на ноги, мгновенно выхватив меч:

— Себе хочешь забрать? Всё забрать?! Убью!

Он бросился на Неда, и клинок просвистел в воздухе, выписывая сложную дугу, направляясь точно к шее мага. Нед парировал удар Левым, который всё ещё держал в руке, и сталь возмущённо загудела, зазвенела от сильного удара — Ойдар бил не понарошку.

Глаза парня будто затянуло мутной поволокой, и он шёл в атаку как безумный. Нед вытащил Правый, и уже двумя мечами отражал атаку обезумевшего приятеля, впавшего в боевой экстаз.

Дело осложнялось тем, что Нед не собирался убивать Ойдара. Ясно было — в того "выстрелило" заклинание, защищавшее сокровища. Нед был вынужден только отбиваться, стоять в защите и надеяться, что выбьет меч из рук Ойдара. Но тот крепко держал клинок, и вдобавок к нему вынул из-за пояса кинжал, бывший до того магическим артефактом. Магическим предметом быть он перестал, но вот остроты не утратил, в чём тут же убедился Арнот, попытавшийся вмешаться, подойдя сбоку к Ойдару.

Кинжал мелькнул, и Арнот отпрянул назад, зажав порезанное плечо.

Пару минут продолжался бессмысленный и жестокий бой, на третьей минуте Ойдар вздрогнул, закатил глаза и мягко свалился на траву.

— Молодец! — переводя дыхание, сказал Нед, глядя на Арнота отбрасывающего здоровенное полено — я уж и не знал, что мне делать!

— А что с ним? — недоумённо спросил Арнот, разглядывая валяющегося, как кучка тряпья товарища — он что, спятил?

— Заклинание какое-то было наложено на сокровища. Он его разрядил. Сейчас сниму с него эту пакость. Это...он сильно тебя поранил?

— Нет. Порезал. Неприятно только — сознался Арнот — и больно. Опасного ничего.

— Тогда давай-ка оттащим его от этой кучки, я немного поколдую.

— Как скажешь — Арнот покорно вцепился в правую руку, Нед в левую, и они оттащили Ойдара в сторону. Арнот, когда они положили приятеля под дерево, несильно пнул Ойдара в бок:

— Это ему за мой порез! Вот вечно лезет, суёт нос, куда не надо! Ну что за человек такой пакостный?

— Хватит! — остановил его Нед — молчи, и ни слова, а то помешаешь и вместо того, чтобы убрать демона, я засуну в него другого, ещё круче. Или в тебя!

— Всё, всё! — Арнот опасливо отбежал в сторону, скакнув, как заяц, а Нед, ухмыльнувшись, начал читать заклинание освобождения. Закончив, почувствовал — всё, Ойдар свободен. Демон первого уровня, лишивший парня разума, улетел в страну страха и злобы.

— Всё. Готово. Пусть валяется, отдыхает. А мы посмотрим, чего там этот демон охранял. Ни к чему не прикасайся без моего позволения, слышишь?

— Слышу — кивнул Арнот — мог бы и не говорить. Я же не этот идиот!

— Надеюсь — сухо подтвердил Нед, и подойдя к кучке сокровищ, поворошил её сухой палкой, подобранной по дороге. Жёлтые монеты, перстни, кулоны, диадемы и бусы рассыпались в стороны, обнажив небольшую коробочку с знакомой рунной надписью: "Возьми меня в руки, и ты получишь то, чего заслуживаешь"

Нед потрогал коробочку палкой, потом наклонился и под громкий вздох Арнота взял шткатулку в руки. Она была совсем маленькой, размером с ладонь, и толщиной с большой палец, или чуть толще. Чёрное дерево, искусно отполированное, позолоченные, или золотые замочки-защёлки — эта шкатулка напоминала ту, в которой лежал кинжал-артефакт. Нед осторожно потряс коробочку, прислушиваясь к стуку внутри, а потом решительно отщёлкнул замки и открыл крышку, замерев от восхищения.

Прекрасное изделие из сверкающих на солнце камней, огранённых с искусством, достойным королевского ювелира. Посредине — тёмно синий камень с ноготь мизинца, прекрасный, как небо...рука сама тянется взять это сокровище и подержать его в руках!

— Нед, осторожнее! — Арнот с волнением смотрел, как Нед, будто заворожённый протягивает руку к колье, и после его крика наваждение тут же слетело с мага, будто его и не бывало.

Нед захлопнул крышку шкатулки, защёлкнул замки и замер, чувствуя, как сердце норовит выпрыгнуть из груди. Потом аккуратно положил шкатулку на подстилку из опавшей листвы, и сел рядом, переводя дух.

— Спасибо, Арни — ты второй раз мне помог. Теперь уже я попался. Чары желания. Они сделали так, чтобы каждый, кто смотрит на это сокровище, хотел взять его в руки. Ловушка. Великолепная ловушка! Эта штука заряжена.

— Колье...я почему-то думал, что это будет такой же кинжал — хмыкнул Арнот — какое оно красивое! Мне тоже захотелось взять его в руки. Только я стоял подальше, чем ты, а то бы и я попытался его схватить. Вот всё-таки гады какие, те, кто спрятал эти сокровища! Как думаешь, они знали и свойствах шкатулки?

— Конечно. Иначе её давно бы разрядили. Мда...жаль, что мы никогда не узнаем, что это была за деревня. Для грабителей слишком уж жирно...притом — на остальных сокровищах тоже лежало заклятие. Значит — здесь был маг. И возможно — не один. Притом — чёрный маг. И он был демонолог — демон-то был привязан и к остальным сокровищам. Может слабенький какой-то демонолог, выродившийся, потомок тех, древних...всё может быть. Почему они не собрали сокровища и не ушли? А может — не знали о них? Этому строению лет двести, самое меньшее. Может с тех пор сокровища и лежат?

— Что толку гадать — послышался слабый голос Ойдара, и парень, застонав, потрогал голову правой рукой, улёгшись на левый бок — всё равно не узнаем, только голова будет болеть. Как у меня, например! Арни, свинья, это ты меня так угостил поленом? Ты, я знаю. Нед, а я долго держался против тебя, заметил? Не такой уж я и слабак!

— Мало я тебя угостил — сердито сплюнул Арнот — тебе сказали ничего не трогать, а ты куда полез? Скажи спасибо Неду, что не убил! А ведь он мог, сто раз мог! Глянь, как ты меня порезал! Скотина!

— Да ладно...не ной — Ойдар снова осторожно потрогал шишку на затылке — ты вон как меня приложил. Чуть башка не треснула. Так что квиты.

— Не треснула бы. У тебя же там одна кость, мозга нет — хихикнул Арнот — только безмозглый полез бы к сумке, в которой лежит жуткий артефакт и начал бы перебирать сокровища.

— Дурень ты, Арни...я может о таком сокровище всю жизнь мечтал! Может оно мне жизнь наладит! И тебе, кстати. Мы можем выкупиться из корпуса, начать мирную жизнь!

— Это ты болван, Ойда — грустно вздохнул Арнот — если исфирцы победят, не будет тебе мирной жизни. Никакой жизни не будет. Всё отберут. Нед, на мой взгляд, надо прикопать эти сокровища до лучших времён. Нельзя с ними таскаться. И тяжёлые, и неудобные. Вдруг, кто-то увидит — так вообще будет беда. Вон, как у Ойдара в мозгу чего-то сдвинулось, когда он увидел драгоценности. А ты вспомни, кто у нас служит — разбойники, воры, бродяги.

— Ты прав — кивнул Нед — собираем всё назад. Копайте яму под деревом — вон там, под дубом. Когда-нибудь вернёмся, и заберём сокровище.

— Давай хоть немного с собой возьмём, Нед! — взмолился Ойдар — по пять монет! Всего пять — они не помешают!

— Ну...по пять, так по пять — согласился Нед, равнодушно глядя на драгоценную кучку. Ему, честно сказать, был непонятен такой интерес Ойдара к камням и золоту. Ну да, они красивые, да, блестят, и что? Их нельзя есть, ими нельзя сражаться, их нельзя надеть — зачем они нужны тут, в лесу? Или на войне, когда готов отдать всё на свете за меч, в нужную секунду оказавшийся в руках. Ведь мертвецу уже ничего не надо. Он ничего не может забрать с собой в могилу...

— А как делить будем...потом? — Ойдар раскраснелся, и даже слегка запыхался, сжимая руки так, что они побелели — а вдруг, кто-то выкопает прежде, чем мы сюда вернёмся?

— Слушай — заткнись, и копай! — рассердился Нед — я сейчас это дерьмо в колодец покидаю, или вообще закину куда-нибудь так, что хрен найдёшь! У тебя что, совсем башка свихнулась? Ты спятил с этими цацками!

— Тебе хорошо говорить — понурился Ойдар — ты уже офицер, тебя точно отправят учиться в офицерскую школу — я слышал, как полковник говорил, ты ещё и маг, у тебя всё впереди. А у меня? Кто я? Может это единственный мой шанс выбраться на волю! Зажить, как человек? Как ты можешь меня упрекать, что у меня мозги стали набекрень? Тебя судьба сама несёт вверх, ты даже усилий не прилагаешь для этого, а о нас ты подумал?

— Хмм...возможно, ты и прав — подумав, ответил Нед — но и ты пойми — с этими цацками нас точно прихватят, или потеряем, или отберут. Лучше закопать поглубже, и потом вернуться. А из корпуса тебя никто не отпустит, ни за какие деньги — война идёт, какие, к демонам выкупы? Теперь деньги сильно подешевели. В цене добрый клинок и сильная рука. Арнот всё точно по полочкам разложил — победят исфирцы — всем конец. Рабство, или смерть. Раб не может иметь ценностей, а в могиле они тебе ни к чему. Так что пока не разобьём исфирцев — воспользоваться сокровищем не сумеем, понимаешь?

— Да понимаю я всё... — сознался Ойдар — но рука всё равно сама тянется. Уйти, оставив здесь свою мечту...это страшно.

Через час они молча шли по тропе, возвращаясь к городу, туда, где оставили своих товарищей по оружию. Все молчали и думали — каждый о своём.

Ойдар строил планы того, как бы ему не быть обманутым и не потерять сокровище.

Арнот думал и о сокровище, и о том, как оно портит даже неплохих, в сущности людей.

Нед...Нед уже забыл о спрятанных драгоценностях. Гораздо важнее было решить главную задачу — как переправить коробку с артефактом в город, и как подбросить её...куда подбросить? Желательно — туда, где живут командиры исфирцев, чтобы уж наверняка — если демоны не успеют выбить всех, весь гарнизон, так хоть командования порвут на части.

Армия без командиров просто толпа, которая разбежится при первом же натиске организованного войска. И кстати — возможно, это и был выход из положения. Уничтожить командование, не убивая всё живое вокруг.

Тут ведь присутствовал ещё один, очень неприятный фактор неопределённости — а если Зеркало само не закроется? Если этот артефакт вообще не закрывает проход, и демоны смогут беспрепятственно и свободно входить в этот мир? Они уничтожат всё живое. Жизнь в этом мире прекратится. Останутся лишь вечно голодные демоны.

И что делать? Ясно что — активировать артефакт, находясь рядом с ним, а потом, через какое-то время, если он не закроет дыру в мироздании — закрыть её самому. Да, свитки говорили о том, что дыра делалась на определённое время, и как только оно заканчивалось — демонов снова уносило в преисподнюю. Заклинание высшего уровня, сложнейшее и опаснейшее. Нед не решился бы совершить такое. Пока. Но где гарантия, что ЭТОТ артефакт делался именно так, как описано в свитках?

Итак, всё "просто" — надо войти в город, пробраться к дворцу генерала Херага, активировать защитный купол, спрятаться под ним, пока демоны будут рвать всех вокруг, умудриться не задохнуться в куполе, и не дать проломить его всей той нечисти, что повалит из окна в преисподнюю. Потом как-то вернуться из города и...всё. В общем-то всё. Как-то вернуться.

И Нед не знал — как всё перечисленное сделать.

* * *

Иунакор со стоном открыл глаза и несколько минут не мог понять, где находится. Потом сфокусировал взгляд на крыше алькова, и закинув руки за спину, стал размышлять — что же вчера было? Что он вчера делал? С некоторых пор у него с воспоминаниями стало совсем плохо, если не сказать — катастрофично. Впрочем — как и с остальным здоровьем. Болело всё — руки, ноги, живот, король, ещё не так давно сильный, цветущий мужчина, медленно, но верно превращался в дряхлую развалину. Всё, что он мог делать — каждый день напиваться до помрачения сознания, тогда боль утихала, и кроме того — пьяным он хоть что-то мог сделать с женщинами. Хотя и не очень эффективно... Алкоголь никак не способствует потенции, это точно.

Впрочем — Иунакор старался поддерживать образ этакого жеребца, который только и ждёт, чтобы подмять очередную кобылицу. Увы, и этого ему не очень-то хотелось. Дамы, которые побывали в его постели, после — молчали. Обо всём. И о том, что король теперь дряхлая развалина, и о том, что он почти ничего не может в постели, и о том, что разум его угас до такой степени, что Иунакор часто путался, называя своих приближённых совсем другими именами, не теми, что были дадены им при рождении. Особенно своих любовниц, лица и тела которых слились для него в одно бело-розовое пятно.

Остатков разума короля хватало понять, что с ним происходит что-то непонятное, что-то ненормальное, но сделать ничего он не мог. Десятки лучших лекарей, магов пытались вылечить короля Замара, но потерпели неудачу. Не действовали никакие лекарства, никакие заклинания. Впрочем — нет, действовали. Если бы не они, король давно бы упокоился в родовом склепе рядом с отцом, дедом и десятками своих предков, славно правивших королевством Замар и оставивших ему процветающее и сильное королевство, которое теперь сгорало в огне войны. Заклинания лекарей поддерживали разрушающийся организм, восстанавливали его на какое-то время, чтобы потом он снова начал распадаться. И так — уже долгое, долгое время.