Деревянный культиватор

Прожевав свою порцию, и добавку, Сильвио отправился домой. Продолжать эксперименты. Свою методику подключения новых рун подросток уже разработал давным-давно, еще в ходе первых попыток:

Берется руна. На основании скудных, "водянистых" описаний давно умерших мастеров определяется ее действие. Или угадывается — смотря как повезет. Дальше рисуется на клочке бумаги поменьше (все-таки она недешевая, зараза!) "сат" и "лао. И новую руну, подстраивая ее так, чтобы она соприкасалась с "лао" в строго определенном месте Но испытуемую приходилось проворачивать вокруг себя самой, чтобы найти "точку подключения" — именно так про себя называл место, которым стыкуются две руны. Порой уходило до двадцати-тридцати попыток, только чтобы найти нужное положение. А дальше было не легче — после того, как точка подключения найдена, нужно было понять, что конкретно новая руна делает. И вот это было реально самым сложным. Порой описание руны типа "струится как вода" при проверке вздувалась огненным шаром, разнося в клочья экспериментальный образец. Или каменела, превращаясь из бумаги в тонкую каменную табличку. Или еще как... варианты воздействия могли быть любыми, но в основном — абсолютно непредсказуемыми. И это еще цветочки — ведь состыковывались лишь три руны, воздействие двух из которых уже было мало-мальски изучено. А если нужно будет четыре, допустим, или пять? Поневоле становиться понятно, почему все повторяют лоб в лоб только давно испытанные и разработанные цепочки рун. Ведь такие понятия как серия экспериментов, повторность, анализ, систематизация, установление эмпирических зависимостей, аппроксимация связей все то, без чего не обходилась наука в мире снов, тут практически не существует. Некое первобытное подобие Сильвио встречал только в свитках по алхимии. Но алхимия пока слабо интересовала подростка. Возможно, когда-то это изменится...

Так, неспешно, дни и проходили. Развитие и эксперименты изредка, разбавлялись курьерскими миссиями.

Два с половиной месяца спустя, с утра, привычно впитывая небесную энергию, Сильвио заметил колебания в дымке, окружающей каменный энергетический центр. Она то сжималась в тоненькую корку, то распадалась невесомой пылью, окутывая ближайшее пространство. С предвкушением подросток утроил усилия, затягивая новые и новые порции энергии в каменный центр. И постепенно, за несколько часов, вся дымка впиталась в пепельно-серый шар. Изменился его цвет — теперь он был чисто серым.

Открыв глаза, первым делом Сильвио уже по испытанному методу проверил свою скорость.

— Почти в три раза. Ха, а куратор говорил про удвоение скорости. Все-таки развитие без пилюль, с чистой энергией, имеет свои преимущества!

Теперь перед подростком встала дилемма — рассказывать ли окружающим о своих успехах, или нет? Ему сейчас пятнадцать и пара месяцев. Головокружительный успех для того, кто съел одну-единственную пилюлю, и то, только в познавательных целях. Две звезды за два года? Слишком громкое достижение, которое может привлечь внимание. Возможно, решат, что его кто-то поддерживает. Или еще что подумают... Могут, например, начать следить, чтобы это выяснить. Или снова спровоцировать на конфликт, и посмотреть, кто за него вступится. Но в любом случае...

— Придется снова молчать, — решил Сильвио. Зачем ему лишний десяток пилюль в месяц? Чтобы снова подкормить спесивого ублюдка Маркоса?! Его развитие и так не зависит от пилюль.

После чего подросток задумался, не торопясь продолжать набор энергии. Когда куратор рассказывал про достижение третьей звезды, он точно предупреждал об опасности. Но с течением времени подробности постепенно пропали из памяти. Придется перечитать подходящие свитки, освежить память.

... Изучая подробную методику в библиотеке, Сильвио только порадовался про себя, что не рискнул сразу же заниматься. Были важные мелочи, которые могли стоить жизни. После вдоха следовало насытить целиком весь организм энергией. На выдохе. А на следующем вдохе тянуть в каменный центр только ту энергию, которая на тот момент аккумулировалась в сердце. Этот способ медленнее, чем напрямую насыщать. Но со временем, при таком подходе, увеличивается энергетическая вместимость сердца. Что является ключом к более высоким рангам. Опасность же состоит в том, что нельзя вытягивать всю энергию из сердца. Нужно научиться оставлять буквально капельку. Чем меньше она — тем полезней для развития, и тем опаснее.

На некоторое время Сильвио даже задумался о первых культиваторах. Кем же они были? Как выяснили лучший путь развития? Скорее всего, нынешняя система стоит на костях поколений, погибших из-за разных ошибок...

Следующий день, за час до рассвета, подросток уже встречал на своем привычном месте тренировок. Прикрыть глаза, сосредоточиться на внутреннем, скользнуть в легкую медитацию... Сильвио уже столько раз это проделывал, что сейчас это занимало какую-то долю мгновений. Бирюзовым светом пульсировал первый энергетический центр, серым, почти безжизненным выглядел второй. Но легкая дрожь, испускаемая им, подправляла пульсацию первого.

Сильвио глубоко вдохнул, поглощая ручей золотистых пылинок. Теперь нужно было "насытить организм энергией". Но как? Подождав пару секунд, подросток понял, что ничего специально делать не нужно — энергия и так разлеталась везде. И когда она уже начала покидать организм, Сильвио решился. С новым вздохом он потянул энергию из сердца в каменный центр. И скрючился от нестерпимой боли, когда оно перестало гнать кровь. Пару мучительных мгновений... Окружающая энергия с нового вдоха добралась до сердца, и оно снова забилось. Сильвио буквально вывалился из медитации, вытер дрожащей рукой выступившую холодную испарину.

— Это было опасно, мать его так!

Энергия из сердца потянулась слишком легко, и целиком. Нужно как-то полегче...

Только что пережитый ужас был настолько силен, что на следующую попытку подросток решился только через полчаса. Во второй раз от страха он лишь слегка "дернул" весь объем, и тут же отпустил его обратно. Лишь к вечеру он немного осмелел, и начал направлять энергию из сердца. Но скорость упала ужасно! Такими темпами неизвестно, сколько придется заниматься до достижения третьей звезды. Не меньше пары лет точно!

Полторы недели Сильвио привыкал к такому пути циркуляции энергии. И лишь спустя это время чувство остановившегося сердца поблекло в памяти, позволив немного расслабиться во время занятий.

— Снова ты! — вырвалось у подростка, когда он опять встретил девушку с белоснежной косой, напавшую на него вместе с шакалами. Теперь она пришла сама.

— Мне передали твои слова. Приготовься к боли, ничтожество! — пафосно заявила та.

— Какие еще слова? — уточнил Сильвио, не забывая про "мистический взор". К этому времени он уже вошел в привычку, но периодически еще иногда слетал. — Я ничего про тебя не говорил.

— Не нужно врать. Сирро мне все рассказал про твои угрозы.

— Сирро, значит... — протянул подросток, осознавая, что нужно что-то делать с окончательно зарвавшимся шакалом.

Девушка вскинула руку с колокольчиком уже знакомым жестом. Серебристый колокольчик выскользнул из рукава, и стало видно, как тонкая полоса белоснежной энергии протянулась к голове Сильвио, как стрела. Но подросток лишь слегка наклонил голову, пропуская ее мимо.

— Такими фокусами меня больше не достать! — вырвалось у подростка, стремительно набиравшего скорость. И лишь растерянность девушки позволила ему приблизиться к ней. Спохватившись, она попыталась отступить. Но Сильвио заранее знал — в скорости он пока тягаться с полноценным культиватором каменного ранга не способен. Надежда только на первые мгновения. И потому он крепко ухватил ее за вытянутую вперед руку. А дальше... Дальше последовало натуральное избиение. Пара быстрых тычков, которыми пыталась отбиваться она, разъяренному Сильвио даже не показались ударами — так, легкие касания. Удары, которыми он мог крошить камни, встретились с хрупким девичьим телом. Да, оно принадлежало культиватору выше него уровнем, но, как оказалось, было гораздо слабее. С каждым ударом раздавался хруст, и измученный вопль. Будь это обычная девушка, Сильвио никогда бы не поднял на нее руку. Но она уже дважды нападала на него — значит, она враг! А с врагами нужно поступать соответствующе!

Ярость во взгляде девицы сменилась глубоким страхом и болью. Перед последним ударом Сильвио отпустил ее, и от души пнул, так что она пролетела несколько метров, врезаясь и проламывая спиной сразу пару деревьев.

— А теперь послушай меня, тварь! — с рычанием в голосе обратился к ней Сильвио. — Еще раз нападешь — изувечу навсегда, ты меня поняла, гадина?

Та затравленно кивнула.

— И на будущее — я про тебя ничего не говорил. Сирро наврал, чтобы отомстить мне. Но с ним я пообщаюсь отдельно. А тебя, надеюсь, я больше не увижу, тварь.

Все еще кипя внутри, Сильвио дальше спускался в долину. И прокручивал в памяти поединок снова и снова. Постепенно, слегка успокоившись, мысли свернули на другую тему. Что делать дальше? Второе нападение культиватора на ранг выше из окружения Маркоса — это уже не шутки. У Сильвио влиятельных знакомств, чтобы обезопасить себя, нет. Да и только что он выиграл лишь за счет неожиданности. Приди она в себя, могла бы кружить вокруг, поливая его техниками. Наверняка, они не бесконечны, но учитывая ее скорость, через какое-то время он бы проиграл. А если она еще кого-то позовет? У него был только один старейшина, обещавший помочь, в случае чего. Похоже, пришло время.

... — Господин Кустодио, я к вам за помощью, — обратился Сильвио к библиотекарю, вежливо склонив голову.

— Ну, рассказывай, — скомандовал старейшина. И, прихлебывая свой любимый чай, принялся внимательно слушать.

Сильвио рассказал всю ситуацию конфликта с самого начала.

— Говоришь, вымогают пилюли от имени Маркоса? Интересно, интересно...

— Да демоны с ними, с этими пилюлями. Я вроде и так приспособился. Но второе нападение культиватора каменного ранга — вот это опасно. Кто знает, на какую подлость они пойдут в следующий раз. А ведь это против правил секты!

— Действительно, — задумался старейшина.

Подросток терпеливо ждал.

— Давай сделаем так — дай мне пару дней, и я попробую решить твой вопрос.

— Конечно, старейшина! — довольно отозвался Сильвио. На самом деле, этот конфликт уже начал перерастать в большие проблемы. И их стоило решить сейчас, чтобы не пришлось, например, срочно сбегать из секты.

— Ну, все. Иди спокойно.

Подросток, еще раз поклонившись, покинул библиотеку. Рядом с Кустодио появился Тдео.

— Мастер, разрешите вопрос?

— Слушаю тебя, — добродушно отозвался старейшина.

— Вы ему действительно поможете? Ради него влезать в конфликт с внуком старейшины Алфредо?

Кустодио с интересом вгляделся в Тдео:

— Как думаешь, ученик, почему я тут?

Юноша задумался.

— Вы много знаете? — осторожно предположил правильный ответ Тдео.

— Ха-ха-ха, ну, почти правильно. Кроме того, что это теплое местечко, где не нужно напрягать мои старенькие кости? Я тут нахожусь, потому что умный. А это значит, кроме того, что много знаю, я еще и умею думать, как это ни странно, ха-ха...

— Скажи-ка мне, ученик, что ты думаешь по поводу этого Сильвио? Весь разговор ты слышал.

Тдео вновь задумался. Видя, что он не торопится отвечать, Кустодио нахмурился. Добрый сибаритствующий мужчина куда-то исчез — теперь тут сидел один из старейшин алмазного ранга.

— Огорчаешь ты меня, ученик. Быстрее нужно соображать. И отличать перспективных культиваторов от серой, безликой массы тоже нужно. Этот паренек в одиночку валяет семерых противников своего ранга. И умудрился подловить и отделать культиватора на ранг выше! А еще вспомни, что этот подросток, когда пришел к нам, даже читать не умел. И сопоставь с темами, которые он берет изучать сейчас? Руны. Противостояние культиваторам каменного ранга. Мистический взор (кстати, успешно освоенный на хорошем уровне — иначе сопротивляться техникам звука невозможно). У него отбирают все выдаваемые пилюли, но он умудряется развиваться и так, без них. Минимум первая звезда уже точно есть, а может, и вторая. Но это не точно. И всего за пару лет. Абсолютно без поддержки. Как тебе потенциал?! Сравни с Маркосом! Бесполезная пустышка, пожирающая тонны пилюль, выезжающая только на родстве со старейшиной. Он вряд ли даже до стального ранга доползет, а если и доберется — это его предел.

Глава 13

Вечер следующего дня. "Нежно" прихваченный за шею, один из шакалов даже не пытался отбиваться или звать на помощь.

— Сирро сбежал.

— Как сбежал? Куда? Не врешь ли ты мне? — подозрительно уточнил Сильвио.

— К-к-клянусь, не я вру! Он вчера прибежал, п-п-перепуганный, вот. Собрал вещи, и куда-то смотался. А сегодня Мелхор видел его бритым налысо, и стоял он на коленях перед залом алхимии. Похоже, туда слугой ушел.

Подросток отпустил схваченного культиватора, и задумался.

— Говорят, те, кто подался в слуги туда, пять лет не выполняют миссий. Но и им нельзя покидать порог зала это же время, — тихо продолжил старый недруг, не решаясь уйти добровольно, пока Сильвио не разрешит.

— Шустрый он... — не мог не признать подросток. И отправился прояснять информацию к Новайо.

...— Эх ты, только когда нужно что-то узнать, приходишь. А просто так, чайку попить? Или чего покрепче, почему не заходишь?

Сильвио смущенно развел руками.

— Я исправлюсь, точно!

— Ну-ну... А вообще, грозный ты парень, как я погляжу. Запугать кого-то так, чтобы он решился уйти слугой в зал алхимии, это... мощно. Я так не умею, — с какой-то завистью признался Новайо. — Впрочем, у меня есть свои достоинства, — протянул парень, привычно поправив левый рукав, где теперь красовалась серая нашивка.

— Расскажи, пожалуйста, про зал алхимии, что знаешь, а то я как-то не интересовался этой темой вообще, — попросил Сильвио. Он даже не сомневался, что ему не соврали про Сирро — ведь это бессмысленно. В случае чего, правда бы вскрылась буквально через день-два.

— Легко! Рассказывать — это то, что я хорошо умею, — похвастался довольный парень.

— Если коротко, то оттуда выходят все пилюли секты. Управляют там двое старейшин — мужчина и женщина. Говорят, что они стали парой еще до становления культиваторами, и до сих пор не расстаются, представляешь? Вообще, зал алхимии — один из самых больших. А еще это место, где можно спрятаться на несколько лет от серьезных врагов внутри секты, даже если очень сильно набедокурил. И все благодаря их правилам. В зал принимают всех, но на положении слуг. Пять лет они там сидят безвылазно, причем распорядок там — просто драконий! С утра до вечера только и делают, что подготавливают основы для пилюль. Ступка и пестик, говорят, практически прирастают к рукам. Скучно, грустно, но безопасно. Дальше, если хорошо проявишь себя, переходишь в ранг подмастерья. Вот тогда уже начинается хоть какая-то жизнь. Можно выходить наружу. Плюс — их начинают учить алхимии.

— Ясно. Отсидеться решил, гаденыш...