— Чего? — высунулся из комендантской на стук сердитый Аккуш. Гедимин подумал, что стучать кулаком не стоило — хлипкой двери хватило бы и щелчка пальцем.
— Арсалан? — Аккуш поморщился. — Как без тебя тут было тихо! В карцере твой Арсалан. Избил бригадира. Когда уже вас, Старших, введут в рамки?! С вами говорить — только в экзоскелете с двумя турелями!
"Избил бригадира?" — выловить полезную информацию в потоке невнятных претензий было непросто, но Гедимин справился. "Да на кой?! Тем более — после смены..." Он вспомнил, как выглядел Арсалан, потом — филка-бригадира, и озадаченно покачал головой. "Что-то непонятное. Жаль, в карцер не пустят..."
26 ноября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Всё, одевайся, — сармат-медик отцепил от руки Гедимина кровезаборник и отошёл в сторону. Ремонтник, скрыв облегчённый вздох, быстро влез в комбинезон. В медчасти было прохладно, откуда-то тянуло сырым сквозняком, — ничего опасного для сармата, ночевавшего когда-то на обледеневшем камне, но и ничего приятного.
— Старые рубцы, — заметил медик, разглядывая его лицо — единственный шрамированный участок, ещё не прикрытый одеждой. — Шлифовке очень даже поддаются. Доктор Фокс спрашивал, кому у нас нужна особая помощь. Ты бы записался — убрать всю дрянь на торсе... может, и лицо можно подправить.
Гедимин удивлённо мигнул — о том, что с лицом что-то не так, он вспоминал крайне редко, о шрамах на теле — когда их видел кто-нибудь новенький. Он качнул было головой, но остановился. "Доктор Фокс?"
Он невольно прижал руку к груди и поморщился — сердце пропустило удар, как будто чип, вживлённый в него, снова сработал. "И ещё затылок потрогать," — сармат досадливо сощурился, напоминая себе, что все микросхемы давно сожжены, и не исключено, что их корпуса уже переварены живыми клетками. "Прямо как Линкен..."
— Напиши ему, что у меня чипы внутри, — хмуро сказал он. — Остались с тюрьмы. Он засунул, пусть сам и вытаскивает.
— Чипы? — медик, удивлённо мигнув, схватился за сканер. — Гляди-ка... Действительно, чипы. Хорошо они у тебя вросли, не разглядишь... Точно хочешь вытащить? Они же не должны мешать. А лишние травмы...
Гедимин поморщился.
— Пусть уберёт, — мрачно повторил он. — Надоело.
... "Доктор Фокс опять работает с сарматами... Интересно, здесь Маккензи тоже чинит госпиталь бесплатно?" — нелепые мысли всплывали в мозгу Гедимина, пока он вместе с Дигоном стоял в полупустом помещении, отвечая на вопросы "копа". Их там было трое, допросчик в пехотной броне и двое экзоскелетчиков у двери, и, как показалось сармату, никого из них не занимало происходящее.
— Итак, генератор защитного поля... — человек покосился на экран смарта и тронул его пальцем. — Это устройство с вами? Можете показать, как вы его используете?
— Осталось в скафандре, — Гедимин недовольно сощурился. Скафандры у сарматов отобрали, оставив их в одних комбинезонах, и ремонтнику было не по себе.
— Ладно... — пробормотал человек, скользнув по нему равнодушным взглядом. — Можете идти. Если понадобится, вас вызовут, но навряд ли.
Выбравшись из здания, Дигон облегчённо вздохнул и хлопнул Гедимина по локтю.
— Ты хорошо держался, — сказал он с усмешкой. — Вот это и есть социализация. И ты ещё хочешь, чтобы я тебя убрал из списков!
Гедимин недовольно сощурился.
Глайдер ждал их на внутренней стоянке — в этот раз за сарматами прислали небольшой грузовой фургон. Гедимин старался не прислоняться к стенкам — они не выглядели надёжными, но транспорт ему нравился — куда удобнее, чем ползком протискиваться в проход между сидениями пассажирского глайдера. "А вот если бы мы победили, появились бы пассажирские автобусы с нормальным потолком?" — мелькнуло в голове, и сармат криво ухмыльнулся. "И нормальными сидениями, которые не разваливаются? Или так и ездили бы в грузовых фургонах? Ну, может, провертели бы дырки для обзора..."
— Дигон, — неожиданная мысль вынырнула из мешанины нелепостей, и сармат развернулся к соседу. — Ты же из совета?
Дигон с удивлённой усмешкой наклонил голову.
— Что-то знаешь о Куэннах? — быстро спросил Гедимин. — О договоре насчёт реакторов? Видел этих... радиофагов? Они здесь были?
Дигон, переменившись в лице, пристально взглянул на Гедимина и, помедлив, покачал головой.
— Мы собирались... на той стороне, — проговорил он с явной неохотой. — Странные существа. Но договоры исполняют. Станция на месте, и вроде бы Кенен доволен...
Гедимин хмыкнул, подумав, что Маккензи и не с чего быть недовольным, но потом, сообразив, что речь о другом Кенене, снова хмыкнул — "Так доволен, что отгоняет спецов от реактора. Вот его бы спросить, что он думает о Куэннах..."
— Чего они хотят взамен? — спросил он. — Такая цивилизация... Чем мы можем им помочь?
Дигон едва заметно усмехнулся.
— Цивилизация... У них там большие проблемы. Но ты не бойся. Им всего-то нужны были посредники. На той стороне... и, может быть, здесь. Они думают, что мы подходим.
Гедимин мигнул.
— Там же их мир. Мы его не знаем. Зачем мы им там... и какой от нас прок?
Дигон качнул головой. Казалось, ему очень не хотелось об этом говорить, но и причин отказать в ответе он не находил.
— Там не их мир. Их мир... ну, в общем, давно мёртв. Они вроде как беженцы, колонизаторы... Вот интересно, теск, почему тебя они так занимают? Про людей вот ты не спрашиваешь...
Гедимин поморщился.
— Не люблю тайн на пустом месте. Всегда много подозрений. И этот реактор... Он мне не нравится.
Дигон усмехнулся.
— А, ты же механик... Не бойся, умные сарматы всё обдумали. Кенен, Айзек из "Налвэна", Исгельт...
Глайдер затормозил, и крышка люка отъехала в сторону, выпуская сарматов на крыльцо офиса. Дигон с видимой радостью выбрался наружу и, помахав Гедимину, быстро пошёл к лестнице. Ремонтник недовольно сощурился ему вслед. "Ведь и этот что-то чует. Чего они боятся?"
01 декабря 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Эхо взрыва, несколько раз прокатившись под сводами туннелей, наконец смолкло — через несколько минут после того, как перестали шуршать последние камешки, осыпающиеся со склонов рудной горы. В свете бортовых огней над грудой отломанной породы клубилась пыль. Заработал водомёт. Крепильщики, выбравшись из-под защитного поля, ушли осматривать стену. Арсалан, несколько секунд пронаблюдав за удаляющимися огнями их фонарей, повернулся к Гедимину.
— Лезь на крышу. До полшестого работы не будет. Поспи перед дневной сменой.
Сармат удивлённо мигнул — он как-то и забыл, что с шести у него начинается другая работа, и промежутка между ними не предусмотрено.
— Иди-иди, — Арсалан толкнул его в плечо. — Даже тебе нужно спать.
Бригадир, вылезший из кабины проходчика и рассматривающий что-то под его гусеницами, неприязненно покосился на Гедимина, но промолчал. С того дня, как он вышел из госпиталя, а Арсалан — из карцера, он вообще не сказал никому из подрывников ни слова. Искалеченным он не выглядел — Гедимин долго присматривался, но не нашёл следов избиения; Арсалан ничего не рассказывал, только криво ухмылялся. "Ладно, их дело," — решил Гедимин, забираясь на крышу контейнера и отключая наушники. "Я с шести уже не шахтёр. Не убили друг друга — и ладно."
Шлем не пропускал звук, но контейнер вибрировал в такт работе дробящих валов, и, стоило коснуться крыши ладонью, Гедимин чувствовал каждый кусок руды, попавший между ними. Он сжал кулаки и засунул их под мышки, отключив чувствительность по максимуму. "Интересно, какой сегодня будет рейд," — думал он, проваливаясь в сон. "Растения или крысы?.."
...Передатчик пискнул, когда Гедимин, обойдя бараки, вышел к полосе препятствий. До рассвета было ещё далеко, вдоль улицы горели фонари, но цепочка разрушенных псевдозданий и сваленных в груды обломков не подсвечивалась и тонула в темноте, то и дело нарушаемой вспышками бластерных лучей. По числу проблесков сармат прикинул, что на стрельбище выставили три мишени.
"Спи до 9" — прочитал он на посветлевшем экране, озадаченно хмыкнул и пошёл дальше. "Спать?.. Это от Вепуата. Наверное, спутал адреса. Мне-то будет не до сна..."
Комната, где обычно собирались ликвидаторы, была пуста — даже Ренгер покинул своё обычное место. Гедимин удивился было, но тут услышал его голос из-за приоткрытой двери соседнего помещения. Сквозь щель виднелись спины сарматов, в основном Старших, в рабочих комбинезонах. Обступив Ренгера, они внимательно слушали.
— А когда будете готовы — приходите и сдаёте тесты, — услышал Гедимин, отходя от двери. — Через три недели — окончательный экзамен...
"А, это те, кого прислал Гварза," — вспомнил сармат подслушанный разговор. "Раздаёт им материалы... Интересно, где все? Оружие здесь — значит, не в рейде..."
Он достал коробку с ячейками, выгреб из "карманов" обломки руды и принялся раскладывать их по порядку. Все образцы были собраны всё в той же шахте "Гуннар-2". Арсалан обещал через пару недель пополнить коллекцию и даже принести что-нибудь с нижних горизонтов. Гедимин ждал — именно этой информации ему сейчас и не хватало. "Вот нералитовая жила. Их несколько. Мы прошли поперёк... на срезе это неровный круг, содержание сингита слабеет от центра к периферии. Возможно, это след синтеза... центр — излучатель, окружающие породы перерождаются. Отследить бы эту жилу сверху вниз..."
В штаб вошёл Скегги, снял с плеча плазмомёт, посмотрел на Гедимина и удивлённо хмыкнул.
— Вепуат же всех предупреждал. Тебя что, нет в рассылке? Странно, он обычно следит...
— Предупреждал о чём? — насторожился Гедимин, вспомнив странное сообщение.
— На сегодня плановых рейдов нет, — Скегги, внимательно осмотрев плазмомёт, поставил его на стойку и прошёлся по комнате. — Зато куча работы на расчистке. Там начинают не раньше девяти. Пока бери матрас и ложись, где удобно. Тем более — ты с ночной смены. Небось, даже не задремал.
Гедимин хотел ответить, что выспался на смене, но тут из соседней комнаты донёсся ещё один знакомый голос.
— Я не хочу там работать и не собираюсь, — сердито сказал Иджес. — Я механик, а не атомщик. Я не хочу тебе проблем, но мне эта категория ни в одно место не впёрлась. Так и передай Гварзе — пусть ковыряется в своих реакторах сам!
Гедимин поднялся из-за стола, едва не своротив столешницу, и вовремя — Иджес, громко фыркнув, вышел из комнаты.
— В каких ещё реакторах? — спросил ему вслед ремонтник. Иджес, едва заметно вздрогнув, развернулся у самой двери и выдал кривую ухмылку.
— Уран и торий! Первый день работы, да?.. Этот твой Гварза всё-таки с головой не дружит. Меня — ремонтником на ИЭС?! Нашёл идиота...
Гедимин изумлённо мигнул.
— Тебя переводят на ИЭС? — вопрос был не самый умный, но ничего лучше не пришло в голову. В груди снова неприятно заныло. "Конечно, его. Не меня же... Проверить бы Гварзу на эа-мутацию..."
— Ты, должно быть, хороший механик, — заметил Скегги. — Кенен берёт к себе самых лучших.
Иджес презрительно фыркнул.
— Тогда взял бы Гедимина. Лучших тут нет. А я не собираюсь копаться в ирренции. Мне этого добра на Луне хватило! Вон, и Гедимин говорит — эти штуки вот-вот взорвутся, а я их чини...
Гедимин поморщился.
— Могу тебя заменить. Если Гварза согласится.
Иджес радостно хмыкнул.
— Вот! Вот это умная мысль, — он ткнул пальцем в короткий ряд нашивок на груди Гедимина. — У тебя все категории — ты и техник, и ликвидатор. Даже сдавать не нужно. Я так и напишу Гварзе. Если ты будешь на этой станции, я, так и быть, пойду туда. А до тех пор — пусть и не думает меня туда затащить!
Он вышел, в последнюю секунду придержав дверную створку — она хлопнула, но довольно тихо. Скегги усмехнулся.
— Давно дружите? С войны?.. Ренгер, должно быть, сейчас удивляется. От него нечасто убегают.
— Ну да, — донеслось из соседней комнаты; сарматы, получив материалы и задав все вопросы, потянулись к выходу, и Ренгер, выйдя последним, прикрыл дверь и повернулся к Скегги. — Обычно пинками не выгонишь... Эй, шахтёр, а ты что тут забыл? Скегги, гони его за матрасом. Уснёт ещё на расчистках носом в расщелину...
...Гедимина разбудили в полдевятого. Ликвидаторы — и те, кто спал в бараках, и те, кто тренировался перед работой — понемногу стягивались в штаб, и Скегги, собрав очередной десяток, отправлял их на "расчистку". Гедимин, плеснув на лицо немного воды и закинув на плечо сфалт, подошёл к нему. В отряде он оказался девятым; секундой позже подошёл Вепуат, обвешанный дронами, и приветственно хмыкнул.
— Слышал новые нормы? Сто в день на расчистку, триста на разведку... Вот скажи, куда им столько? — с ходу начал он, пока Гедимин растерянно мигал. — Так быстро даже крысы не плодятся!
Скегги ухмыльнулся.
— Потеряли время из-за саранчи, теперь нагоняют... Десяток есть? Хорошо. Езжайте в Хоппер Хиллз. Трещины расчищать вручную, про контрольные пробы не забывать!
Вепуат еле слышно фыркнул и покосился на Гедимина.
— Пойдёшь в паре со мной, — прошептал он. — Вон тот рюкзак — твой. Осторожно, там пробирки. Наше дело — разведка...
...Когда глайдер приземлился за городской стеной, небо уже побелело. На гладких камнях равнины снег не держался, соскальзывая с ледяной корки и набиваясь в расселины. Мелкие трещины, заметённые доверху, покрывали серую пустошь белой сеткой. За спиной (и за плёнкой защитного поля, прикрывающей от метели) остались квадраты тёмно-красной поверхности — камень был покрыт засохшей коркой меи. Багровая полоса протянулась на несколько километров вдоль городской стены — Гедимин даже не видел, где она заканчивается.
— Расчистка, — коротко усмехнулся Вепуат, протягивая Гедимину связку вешек. Рядом сарматы заводили гусеничную тележку с установленным на ней распылителем и прицепленной сзади цистерной со знаком химической опасности, разматывали шланги, кто-то с ручным распылителем, ругаясь, выскребал из узкой расщелины снег. Вепуат махнул рукой на север, в сторону яркой полосатой вешки, установленной на холмике.
— Начинаем оттуда.
Поверхность тут была неровной, волнистой, но обзор был хорошим — с высоты своего роста Гедимин видел ровные ряды лунок, уходящие на пару километров на север. В такой же, проплавленной в камне, была установлена последняя уцелевшая вешка — видимо, были они и дальше, но от них остались только присыпанные снегом углубления.
— Тут всё, в общем-то, разведано, — пояснил Вепуат, недовольно щурясь. — Ещё той зимой. Если бы "макаки" по весне передвинули стену, мы бы не возились сейчас с пробами. А за год нанесло новой грязи.
Дроны, отстёгнутые от его скафандра, взлетели и зависли над пустошью, перемигиваясь бортовыми огнями. Вместе с ними мигала трёхмерная карта на голографическом экране — Вепуат развернул её пошире и теперь пристально разглядывал, убирая какие-то пометки и ставя новые. Гедимин, посмотрев через его плечо, увидел, что каждой лунке соответствует яркая точка на карте, и что они делят местность на аккуратные квадраты десять на десять метров.
