В двух местах, там где корма немного сужалась, нижние фрамуги окон были снабжены подъемниками и служили пушечными портами. Возле них были крепко принайтованы к палубе две небольшие, литые бронзовые пушечки, рядом с которыми стояли деревянные бадьи для уксуса и сложены в пирамиду чугунные ядра. Прочие артиллерийские принадлежности были принайтованы к двум деревянным резным колоннам, подпирающих резной же потолок, затейливый орнамент которого был искусно собран из разноцветных плашек ценных пород дерева. Не было только пороха и тлеющих фителей.
От самых окон кают-компании по оставшейся части периметра стояли высокие, резные шкафы с дверцами, забранными хрусталем. На полках стояла изумительной красоты посуда из тонкого, полупрозрачного фарфора, работы мастеров из Роанта, посуда из золота и серебра тончайшей кируфской работы. Сверкали причудливыми гранями высокие сардусские бокалы, вырезанные из цельных кристаллов драгоценного, искристого горного хрусталя. Стояли на полках и другие галанские сувениры.
Главным украшением посудного шкафа, перекочевавшим в этот вечер на стол, был огромный императорский свадебный сервиз, изготовленный из фарфора, бивня ископаемого морского дракона и золота, украшенный портретными изображениями императора Сорквика IV, принца Тефалда, принца Ларкида и принцессы Руниты, о чём гласили надписи, сделанные зелёным накладным золотом. Под стать посуде были и блюда галанской кухни, явно, приготовленные не в кулинарном комбайне. Пока шла наша беседа, Рунита постаралась блеснуть своими кулинарными талантами.
Однако, самым большим достижением Нэкса было то, что кают-компания мерно покачивалась и через приоткрытые окна был слышен плеск волн и крики чаек, а лёгкий ветерок доносил до нас запахи моря и острова Равелнаштарам, который был виден справа по борту так отчетливо, словно мы вовсе и не улетали с Галана. Ощущение реальности было столь велико, что я невольно ожидал того, что вот-вот в дверь войдёт капитан Жано Коррель.
Удугу Бхор, время от времени, бросал пытливые взгляды на полки с книгами, морскими атласами, различными безделушками и навигационными принадлежностями, но более всего его взгляд привлекала большая модель шхуны "Южная принцесса", подаренная Руните в день свадьбы боцманом Гонзером. Этот милый здоровяк убил на её изготовление почти семь лет и она была сделана с изумительной точностью и просто каким-то невероятным мастерством. Не знаю как для Руниты, но для меня это был самый ценный подарок, который мы получили на Галане от наших друзей.
Ужин плавно перешел в посиделки. Разговор за столом шел, в основном, о Галане. Рунита коротко рассказала о себе и даже не подумала скрыть того, что некогда она была простой горничной в гостинице на острове Равел. Рассказала она и о заговоре всемогущих магов, который длился долгие тысячелетия и о том, к чему это всё привело. В её изложении было вполне естественным то, что Сорки не мог пройти мимо нашей любви и не возвысить её перед своими подданными. Если у дядюшки Улриха фантазия была на уровне пещерного человека, он был человеком чётко нацеленным на выполнение конкретных задач и не допускал фантазий вообще, то Удугу Бхор тотчас высказал предположение, что, возможно, Рунита является не приёмной, а настоящей дочерью Сорквика.
Нейзер, который был представлен Рунитой дядюшке Улриху и дядюшке Уди, как барон фрай-Мободи, просто с непередаваемой тонкостью и тактом поддерживал этот разговор и украшал его чтением стихов галанских поэтов, переведённых им с галикири на галалингв. Беседа за столом протекала самым приятным образом и на это милое зрелище было чертовски приятно смотреть. Нейзер, как бы аккомпанировал в разговоре Руните, и я не удивился тому, что вскоре в его руках оказалась галанская сирафа и моя жена спела своим нежным, приятным и хорошо поставленным голосом несколько старинных галанских баллад, после одной из которых дядюшка Улрих сказал мне, утирая слезы в уголках глаз, взволнованным голосом:
— Граф, воистину ваша супруга это настоящее сокровище. Берегите её, граф. Быть приглашенным в ваш дом и беседовать за ужином с очаровательной графиней Рунитой фрай-Роантир, принцессой Галана, оказалось для меня, старого валгийского солдата, самым величайшим наслаждением.
Удугу Бхор оказался куда прозаичнее и расчетливее, но зато он дал нам превосходный совет.
— Милая графиня, позвольте дать вам небольшой совет. Уж коли ваш заботливый друг Нэкс, которого я здесь, к сожалению, не вижу, справедливо заметил, что "Молнии Варкена" желательно иметь статус суверенной территории, то и вашему благородному и отважному супругу имеет смысл стать Звёздным Князем и тогда ваш космический корабль станет, пусть крохотным, но Звёздным Княжеством. Вам только стоит найти себе ещё одного поручителя из числа благородных дворян, одного, в лице барона Улриха ун-Деникена, вы уже, наверняка, имеете. Так ведь, Улле?
Дядюшка Улрих смущенно покраснел и кивнул головой. Рунита поинтересовалась у нашего гостя:
— Дядюшка Уди, скажите, а поручительства премьер-министра Звёздного Княжества Дурфан будет для этого достаточно? И как быстро мы можем оформить все документы?
Удугу Бхор тут же воскликнул:
— О, так вы знакомы с графом р'Новалтом, дорогая Рунита? Это совсем упрощает дело, ведь его старший брат является Звёздным Князем и входит в совет Звёздного Дворянства. Думаю, что Римант уже успел проникнуться к вам самыми тёплыми чувствами и потому не станет тянуть волокиту с вашим заявлением, графиня.
Один только Калвин, насмешливо посмотрев на меня, презрительно отозвался:
— Верди, в качестве мужа графини я тебя ещё представляю, но ты и вдруг Звездный Князь? Боюсь, что в твоём клане перед тобой не станут гнуть спины и шаркать ножкой.
Меня это задело и я позволил себе высказать Калвину на этот счет своё собственное мнение:
— Винни, мне показалось, что в бароне Улрихе ун-Деникене ты, прежде всего, чтишь не высокий чин космос-адмирала галактического космофлота, а его благородство, ум, смелость, отвагу и честь, а ведь это именно то, что благородный дворянский род ун-Деникенов вкладывает в своих сынов и дочерей с начала его возникновение. Для каждого барона ун-Деникена являются немыслимыми подлость, предательство, святотатство, то есть всё то, чему учили и тебя в твоем клане. Разве для тебя честь клана не значит больше, чем твоя собственная жизнь и разве ты пойдешь на подлость зная, что весь позор ляжет несмываемым пятном на клан Нордов Мединских? То, что мы отрицаем роль государства и ни один из кланов не хочет брать на себя тяжкий труд по объединению Варкена, вовсе не говорит о том, что у нас нет дворянских традиций и именно поэтому я буду добиваться для себя звания Звёздного Князя, ведь я ни в чем не уронил чести клана Мерков Антальских и поскольку мой род насчитывает не один десяток тысяч лет, то я вправе называться Звёздным Князем. Ну, а что касается согнутых спин, Вин, то мне не требуется выражения покорности от клансменов, а уважения к себе, как к Звёздному Князю, я буду добиваться, как и прежде, своими поступками. Так что извини, старина, вдобавок к тому, что я уже являюсь графом, тебе придётся держать в памяти и то, что я Звёздный Князь.
По тому, как посмотрела на меня Рунита, мне сразу стало понятно, что такой ответ её полностью устраивает, хотя Калвин только махнул рукой и сказал:
— Меня это совершенно не касается, будешь ты Звёздным Князем или нет, ты прежде всего останешься для меня другом и клансменом из братского клана Мерков Антальских. Давай-ка лучше покажи нам лантийскую боевую машину и я займусь своими делами.
На главную грузовую палубу мы прошли пешком, мне очень хотелось показать барону ун-Деникену свой Рыцарский зал и хотя мы спешили, он задержался в нём на несколько минут, чтобы полюбоваться на старинные доспехи и мечи. Удугу Бхор хотя и не называл себя дворянином, Уган испокон веку был республиканским, тем не менее рассматривал мой Рыцарский зал с вниманием и заинтересованностью истинного ценителя красоты, но гораздо больше ему понравилась моя коллекция скульптур и цветов. Впрочем, старинное оружие ему тоже нравилось и он даже не отказал себе в удовольствии подержать в руках один из рыцарских мечей.
Закончив экскурсию, мы спустились на главную грузовую палубу, где Нэкс и Бэкси поставили в самом центре, пусть и не очень большой, но зато отлично укомплектованный напитками и закусками бар-автомат, удобные кресла и уже поджидали нас, стоя за небольшой трибуной, позади которой стоял голографический проектор. У меня радостно забилось сердце, мне подумалось, что теперь мои электронные друзья, собрались, наконец, приоткрыть завесу тайны над своей прежней жизнью и вскоре выяснилось, что я не ошибся. Окружающее нас пространство трюма было затемнено и только стойка бара была освещена мягким светом. Как только мы заняли свои места, слово взял Нэкс.
— Уважаемый господин Генеральный прокурор, господин космос-адмирал, друзья мои, пожалуй, теперь настало время прояснить ситуацию, рассказать, кто мы такие и назвать имена тех людей, которые когда-то отдали себя, свои биологические формы, чтобы создать искусственный мозг, который когда-то, в глубокой древности, управлял боевой машиной возмездия. Это произошло восемьсот тридцать две тысячи лет назад после гибели нашей родной планеты Новая Атлантида, название которой в дальнейшем изменилось на Лантию. Наша планета погибла в результате внезапного нападения неведомого врага, пришедшего в наш мир из другой галактики. Эта трагедия случилась из-за предательства роботов-андроидов, созданных нашим другом и великим ученым Эмилем Борзаном, который отправился в экспедицию в глубины Вселенной. Наш друг так и не вернулся из этой экспедиции, но из неё вернулись его андроиды, которых мы когда-то в шутку назвали борзанийцами. Неведомый враг, огромное живое существо с совершенно чуждыми для нас понятиями о ценностях бытия, прилетел в нашу галактику на огромном искусственном планетоиде, который был частью его тела. Увы, но этого космического монстра сопровождали все триста борзанийцев, андроидов-предателей и именно они привели его к нашей несчастной планете. Андроиды-борзанийцы, приведшие в нашу галактику космического монстра, сумели ловко замаскировать вторжение. Один из них выдал себя за Эмиля Борзана и, по сути дела, мы сами открыли двери нашего мира перед своим врагом. Борзанийцы совершили посадку на Новой Атлантиде на космодроме института, которым руководил профессор Борзан. Они сумели обмануть наши пограничные и таможенные службы и ввезти на нашу планету споры космического монстра. Инфильтрация прошла незаметно для нас, но споры чужой жизни уже были на нашей планете. Всего через десять дней после возвращения борзанийцев вся биосфера планеты была заражена. Всё живое, что только имелось на Новой Атлантиде, внезапно превратилось в огромные массы агрессивной протоплазмы, которая, подчиняясь приказам космического монстра, напала на людей нашего мира и в считанные часы поглотила их. Какое-то время мы пытались сражаться, но от этого чудовища не было спасения, так как чужая протоплазма двигалась стремительно, была способна проникать сквозь любые преграды и её было очень трудно уничтожить. Все жители нашей планеты, почти семнадцать с половиной миллиардов человек, погибли. Прямым виновником их гибели был космический монстр, а борзанийцы лишь безучастно наблюдали за этой трагедией. После гибели Атлантиды в живых осталось чуть более шести миллионов человек, которые находились за её пределами. О том, что произошло на нашей планете, мы узнали практически в то же время, когда началась эта трагедия, но мы ничем не могли помочь своим соплеменникам. Когда наш военно-космический флот направился к погибшей уже планете, то он был атакован и почти все экипажи кораблей были захвачены борзанийцами. Так уж случилось, что мы сами выковали оружие, с которым нам пришлось потом бороться. Лишь немногие боевые корабли самой современной постройки спаслись. После нападения борзанийцев в живых осталось чуть более восьмидесяти тысяч атлантиан. Мы подали сигнал тревоги, чтобы люди живущие на других планетах были начеку и встречали огнем каждый неопознанный космический корабль, и вслед за этим нанесли удар по солнцу нашего мира, превратив его в новую звезду. Таким образом нам удалось стерилизовать Новую Атлантиду и в нашей Вселенной не появился ещё один космический монстр. Борзанийцы сумели пережить этот удар и покинули то, что раньше было прекрасной, цветущей планетой. Перед атлантианами, оставшимися в живых, стояла теперь только одна единственная задача, — отомстить врагу. Мы не стали просить помощи на братских мирах. Вместо этого, как только поверхность планеты остыла, мы вернулись назад. В уцелевших подземных лабораториях мы нашли всё необходимое и принялись создавать оружие возмездия, — боевые машины. На это ушло более пятнадцати лет и когда было построены эти машины, то мы, старейшие из жителей некогда самой могущественной планеты в этой галактике добровольно ушли из жизни. Все ушедшие не просто умерли, а отдали свое сознание мозаичному поликристаллическому мозгу боевых машин, этим ангелам смерти, орудиям возмездия. Некоторые из нас были супружескими парами, такие захотели и впредь оставаться вместе. Одной из боевых машин было суждено управлять мозаичному кристалломозгу, в который вошел мужчина по имени Эдвард Бартон, который стал теперь Нэксом, так как Эд умер в день перехода, и его жена Ольга Браво, ставшая через сотни тысяч лет Бэкси, но пойдя на эту операцию, они стали единым интеллектом. Борзанийцы передвигались в космическом пространстве на небольших кораблях, но эти корабли были намного мощнее, чем любой из современных линкоров-призраков. Для экспедиции Эмиля Борзана был создан так называемый сегментный корабль, который был назван "Вейджани". Вам, современным людям, еще недоступны технологии, по которым был построен этот космический корабль, чью основу составлял головной корабль, на котором в полет отправился Эмиль Борзан и пристыкованные к нему триста кораблей-модулей, пилотируемых его андроидами. Это была целая космическая эскадра, посланная на разведку к другим галактикам, которая отсутствовала почти полторы тысячи лет. Мы не знаем, что произошло с нашим другом Эмилем Борзаном и его андроидами, но их возвращение обернулось жутким кошмаром. Сорок шесть лет у нас ушло на то, чтобы облетев почти всю галактику, наконец, найти след, ведущий к врагу и мы впервые вступили с борзанийцами и космическим монстром в бой. В первом бою с нашей стороны участвовало двенадцать боевых машин, а со стороны борзанийцев восемьдесят модулей. Боевые машины уничтожили всего три боевых корабля противника и все до одной бесследно исчезли. Зато мы узнали главное, вышли на тот сектор галактики, где скрывался враг и остальные боевые машины бросились через всю галактику, чтобы уничтожить его. Но борзанийцы на своих кораблях попытались остановить нас и нам пришлось вступить с ними в долгую, жестокую и беспощадную борьбу. Наша война с борзанийцами и их новым повелителем, огромным космическим монстром, шла три с половиной тысячи лет. По всей галактике взрывались планеты и даже целые звездные системы. Война шла далеко от тех планет, которые были колонизированы человеком, борзанийцы, выполняя волю своего господина и нашего врага, стремились уберечь жизни людей, которых они стремились захватить, а мы же стремились только к одному, уничтожить всех борзанийцев и уничтожить этот живой планетоид. Иногда случалось так, что гибли невинные люди. Последний бой произошел на самом краю галактики и в нём сошлись, отряд из семи кораблей, пилотируемых борзанийцами, прикрывающих отход планетоида и две последние боевые машины. В этом бою нами были уничтожены пять кораблей борзанийцев и планетоид врага. Два вражеских боевых корабля были нами подбиты, но всё же смогли покинуть район боя, чему мы уже никак не могли воспрепятствовать, так наша боевая машина в этом бою потеряла ход и погрузилась в обугленный планетоид на несколько сотен метров. Шли годы, проходили столетия, затем тысячелетия, боевая машина медленно теряла энергию, а её мозаичный мозг потихоньку сходил с ума. Когда мы вновь вернулись к жизни, то узнали о том, что нас нашел человек по имени Веридор Мерк, который каким-то чудом сумел воссоздать заново систему жизнеобеспечения нашего мозаичного поликристаллического мозга и дал нам для жизни всё необходимое. Это произошло сто семьдесят четыре года назад и с тех пор мы не расстаемся с этим человеком. Сначала нашим домом был космический корабль со смешным названием "Жулик", а теперь наш дом "Молния Варкена". Мы не являемся собственностью Веридора Мерка и не служим ему, мы просто его друзья, а он сам, его жена Рунита и его друг Нейзер Олс, это наша семья. Теперь, когда наша боевая машина почти полностью приведена в полную боевую готовность, нас не страшит то, что нам придётся с боями пройти к Хьюму, ну, а чтобы у вас не осталось сомнения, господа, мы представляем вам древнюю лантийскую боевую машину.
