В контейнере было три ячейки, и в каждой лежал неровно отломанный кусок светлого стеклоподобного материала — красноватый, желтоватый и бесцветный. Гедимин осторожно потрогал их пальцем, приподнял на ладони, — накопитель он держал в руках впервые. По ощущениям он был похож на облучённый рилкар — на обломок стены "реакторной ямы" в "Гекате" или фрагмент биозащиты реакторного отсека. Гедимин тронул образцы щупами дозиметра — на экране высветилась остаточная "сигма", плавно пульсирующая в пределах микрокьюгена. Омикрон-квантов не было — накопитель поступил прямо с завода, его ещё ни разу не заряжали.
— Видишь, как полезно выслать Кенена из города? — усмехнулся Скегги, заглянув Гедимину в лицо. — Я поговорил с Вигартом и Дигоном, они сказали, что не видят препятствий — и вот... Чего ты там хочешь наизучать, я не знаю. Инженеры с завода, небось, давно всё изучили. Но возиться с камнями не запрещено — главное, себя береги.
Вепуат согласно хмыкнул.
— Я ему говорю — спи, пока дают. Не слушает. А к концу месяца начнёт вырубаться прямо на полосе. И что, я его до города дотащу?
Гедимин досадливо поморщился — болтовня мешала ему сосредоточиться. "Накопитель есть. Начну с изучения зарядки-разрядки. Нужен контролируемый омикрон-излучатель. А для этого..." — он покосился на коробки с образцами руды. "Вот то-то и оно. Надо сначала закончить с нералитом..."
... — Что ты там ковыряешь? — Вепуат, отложив фляжку, встал за спиной Гедимина. Тот, выломав из ближайшего участка гранита небольшой керн, тщательно просвечивал его анализатором. Камень "фонил" — практически незаметно рядом с излучением всего бескрайнего массива, но среди излучаемого попадались несомненные сигма-кванты. Ирренция в образце не было — ни единого атома, хотя чувствительность сканера уловила бы каждый из них.
— Светит, — коротко ответил Гедимин. — Тем, чем не должен. Возьму для коллекции.
21 декабря 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Мартышки с их праздниками пусть празднуют, а нормы по расчистке никто не отменял, — с порога услышал Гедимин недовольный голос Скегги. Командир ликвидаторов, отобрав у Вепуата смарт с картами расчищаемой местности, разглядывал одну из заполненных сеток — Гедимин успел увидеть через его плечо ряды красных вешек и отметки о содержании в грунте цезия, стронция и плутония.
— Как у тебя с планом? Выполнил? — продолжал Скегги расспрашивать Вепуата. Тот недовольно сощурился.
— Смеёшься? Под таким снегопадом мы еле-еле вытягиваем две трети от нормы.
Гедимин вспомнил недавние вылазки в Хоппер Хиллз. Днём он держал над равниной защитное поле, но за ночь оно разрушалось, и пустошь заметало. Сармат думал, что раньше в Ураниум-Сити вроде бы не случалось таких затяжных сильных снегопадов... или он, сидя в закрытых ангарах, просто не обращал внимания?
Приветственно кивнув Скегги и Вепуату, он сел за стол, выстроил купол из защитного поля и убрал под него снятый с плеча плазмомёт. Широкое сопло оставалось горячим, когда сармат его снимал, но следов оплавления не было. "Можно считать, что испытания удались," — Гедимин довольно усмехнулся, вспомнив огненный шквал, вырывающийся из распылителя плазмы. Труднее всего было не забрызгаться — мелкие сгустки, расширяясь, рикошетили друг от друга, разваливались и разлетались повсюду. После первых испытаний на корпусе сфалта до сих пор виднелись микроскопические ямки — себя Гедимин обернул защитным полем, а об оружии как-то не подумал.
— Вот видишь, — Скегги вернул Вепуату смарт и прошёлся по комнате, по пути заглянув в приоткрытую дверь. — У тебя план не выполнен. У остальных то же самое. Следовательно — на Рождество все работают. Будет свободный день двадцать пятого — и хватит с вас.
"Двадцать пятого в соседнем гетто какие-то гонки," — вспомнил Гедимин, покосившись на разложенные по столу дроны. Четыре из них он узнал — обычные летающие сканеры, один вроде бы из снаряжения Вепуата; ещё два выглядели незнакомо и явно были напичканы чем-то неуставным. Взяв один из них в руки и осмотрев крохотные торпедные аппараты, Гедимин увидел на столе записку. "Это моё," — предупреждал Иджес. "У нас тут экзамен. Вернусь — заберу. Посмотри, если несложно."
Гедимин, еле слышно хмыкнув, подцепил когтем край обшивки и осмотрел ходовую часть. "Нитроускорители всё ещё в моде. Раньше их, помнится, запрещали..." Всё, что не добавляло дрону скорости и не упрощало манёвры, было выкинуто и заменено миниатюрными пусковыми механизмами. Чем предполагалось стрелять, Гедимин не нашёл. "Сверхмалые торпеды," — криво ухмыльнулся он, внимательно изучив устройства пуска. "Надеюсь, торп, а не нитроглицерин. Это даже для Иджеса было бы слишком. А вот Линкен... м-да, он бы рискнул."
Голоса в соседней комнате стали громче, и дверь открылась, выпустив десяток сарматов в ремонтных комбинезонах. Следом вышел угрюмый Ренгер, остановился у стола и тяжело вздохнул, жестами показав всем, кто был в комнате: "В ядро Сатурна такую работу!" За Ренгером, легко раздвинув сгустившуюся толпу, выбрался Кенен Гварза. Скользнув угрюмым взглядом по Гедимину, он повернулся к Скегги и недобро сощурился.
— Это было настолько срочно, что понадобилось идти через мою голову?
Скегги сощурился в ответ.
— Ты — не единственный, кто распоряжается здесь ресурсами. Хочешь оспорить решение совета?
Гедимин почувствовал, как кровь приливает к щекам, — речь, как он догадывался, шла о нём и о контейнере с образцами энергонакопителя. Он порадовался, что ящик надёжно спрятан — как и завёрнутый в защитное поле поддон, полный тёмно-красной жижи. Образцы урано-ирренциевой руды, растёртые в порошок, уже третий день лежали в растворе меи; завтра Ренгер обещал поделиться щёлочью для промывки, — ещё немного, и у Гедимина должен был появиться примитивный маломощный омикрон-излучатель. Чистый ирренций он выделять не собирался — примесь урана и продуктов его распада со временем и так подверглись бы самопроизвольному синтезу.
— Стой! — раздался за его плечом удивлённый голос Иджеса. — Что тут у меня наклеено?
Он вертел в руках серебристую нашивку с едва различимым тёмным значком. Ренгер, насторожившись, протянул к ней руку и растерянно хмыкнул.
— Четвёртый резерв? На случай крайнего форсмажора? Гварза, как это понимать?
Все, и ликвидаторы, и ремонтники, пришедшие на экзамен, разом повернулись к нему. Те, кто уже хотел шмыгнуть за дверь, остановились, достали свои нашивки и внимательно их осмотрели. По комнате прокатился удивлённый гул. Гедимин поднялся из-за стола и подошёл к растерянному Иджесу. Расстроенным тот не выглядел — скорее, крайне изумлённым.
— Чего непонятного в номере резерва? — спросил Кенен Гварза, сердито щурясь. Он отодвинулся от стянувшихся к нему сарматов, скользнул по Иджесу неприязненным взглядом и, увидев Гедимина рядом с ним, откровенно скривился.
— Непонятно, чего тебя мотает из стороны в сторону, — отозвался Ренгер. — То ты за шиворот тащишь этого сармата на станцию, то он тебе и рядом с ней не нужен... На кой тогда было тратить время на его обучение? Других, получше, не нашлось?
Иджес сердито фыркнул и двинулся было к нему, но Гедимин, крепко надавив ему на плечо, удержал на месте. Кенен поморщился.
— Всплыли новые данные насчёт... Иджеса Норда, — процедил он, выразительно глянув на Гедимина. — Слишком поздно, чтобы прервать обучение. Но в их свете — этому сармату на ИЭС делать нечего. Ещё вопросы остались?
...Ремонтники, приписанные к энергостанции, быстро расходились — их рабочий день не зависел от освещённости на улице и был уже в самом разгаре. Иджес, присев к столу Гедимина и небрежно затолкав новую нашивку в карман, вертел в руках дрон.
— Да не, я-то не расстроился, — усмехнулся он, запустив летающий механизм кружить под потолком. — Мне эта ваша станция никуда не встряла. Но Гварза — ну очень странный. Что, совет на эа-мутацию не проверяют?
Он взял со стола другой дрон — один из принадлежащих Вепуату — и стал его рассматривать. Вепуат сердито фыркнул.
— Иди работать, — сказал он Иджесу, на секунду прижав палец к нагрудному карману. Дрон с тихим свистом рванулся к потолку, и сармат едва успел отдёрнуть руку.
— Зря не идёшь на гонки, — сказал Иджес без тени обиды. — Хорошие механики всегда нужны.
Он отвернулся от зашипевшего Вепуата и тронул Гедимина за руку.
— Двадцать пятого мы едем в "Налвэн" — Зимние полёты, собираются все. Было бы кстати, если бы и ты приехал. Хоть просто посмотреть.
"Двадцать пятого работы не будет. Штаб, наверное, закроют. Вещи в барак я тащить не хочу, значит, день будет пустым," — задумался на секунду Гедимин. "Ладно, посмотрим, какие сейчас полёты..."
— Как я отсюда выберусь? — спросил он вслух. — Я же не гонщик, меня не выпустят.
Иджес радостно фыркнул и хлопнул его по бронированному плечу — осторожно, вполсилы, чтобы не отбить пальцы.
— А то тут кого-то выпускают! Это всё под запретом, атом... ремонтник. Выбираемся тихо, все вместе, в грузовых фургонах. Двадцать пятого в шесть выйди к ликвидаторскому стрельбищу — сбор будет там. Дальше покажу, что и как. Жёваный крот! Я всё-таки вытащу тебя на полёты. Там уже никто не помнит, кто ты. Зря, зря ты всё-таки не участвуешь. И вот он — тоже зря.
Иджес кивнул в сторону мрачного Вепуата и, поймав улетевший дрон и забрав со стола другой, вышел из штаба.
— Осторожнее там, — вполголоса посоветовал Вепуат, старательно вытирая ветошью корпуса своих дронов, особенно того, который побывал в руках Иджеса. — У них с собой взрывчатка. Всякий раз так и ждёшь, что фургон разлетится.
"Взрывчатка," — Гедимин вспомнил пусковые аппараты под миниатюрную торпеду и криво ухмыльнулся. "Весело там, должно быть. Жаль, Линкен не дожил."
25 декабря 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"За утерю радиозащитного контейнера вычесть стоимость утерянного из зарплаты..." — передатчик, получивший это сообщение, пищал целых пять секунд и даже не отреагировал на первую попытку выключить. Гедимин, скользнув взглядом по жирным строчкам, только ухмыльнулся. Из приложенных вычислений следовало, что денег на карту он не получит до следующего дня смены дат, но несколько листов флиевой фольги, выдранных из контейнера, того стоили. "Ну что мне было, таскать по городу омикроновый источник без защиты?" — Гедимин невольно коснулся старого шрама на груди и еле слышно фыркнул. "Техника безопасности, только и всего. Главное, чтобы не нашли..."
Он, бесшумно ступая на кончики пальцев, проскользнул мимо комендантской. В вестибюле в предпраздничную ночь весь свет был погашен, кроме одинокой мигающей трёхцветной гирлянды под потолком. На этом рождественские украшения внутри барака заканчивались — даже на двери комнат никто не прилепил ни одной картинки. Снаружи, на улицах, "мартышечьих штучек" было больше — мигающими гирляндами обмотали фонари. Света от этого не прибавилось, а от цветных пятен рябило в глазах, и Гедимин, видя очередное украшение, сердито щурился. "Вешали бы их на офис, где "макакам" видно. Здесь-то перед кем прикидываться?"
Украшения ему, в общем, почти не мешали — к мигающему свету глаза быстро притерпелись; раздражало вынужденное безделье, и портили настроение так и не начатые опыты с накопителем. Все материалы остались до завтра лежать в закрытом штабе ликвидаторов — как Гедимин и предполагал, никто из них не собирался приходить туда на Рождество. "Чем они, интересно, сегодня заняты?" — думал он, проходя сквозь полосу препятствий к притихшему стрельбищу. "Все едут на гонки? Или купаются в градирнях... а, тут и градирен нет. Ирренциевый реактор и так не сильно греется..."
На стрельбище было тихо, но отнюдь не пустынно — вывернув из-за поворота, Гедимин увидел полсотни сарматов. Иджес вынырнул из толпы и широко ухмыльнулся, вскинув руку в "салюте Саргона". За ним вышли двое с большими округлыми свёртками в руках; увидев жест Иджеса, они переглянулись и шумно вздохнули.
— Да ну вас! — отмахнулся от них механик, хлопая Гедимина по скафандру. — Этот сармат собрал бы лучшее звено во всех канадских гетто... да что там — во всём Атлантисе! Но его не заставишь... Гедимин, это мои пилоты.
Он назвал имена, и сармат пожал протянутые руки, пытаясь освоить новую информацию. "Иджес уже собрал себе звено тут, в "Вайтроке". Быстро..." — думал он, вполуха слушая оживлённый разговор между тремя гонщиками. "И я об этом ничего не знал. Ну, как обычно..."
Он бы даже не расстроился чьей-нибудь шутке про Энцелад, но все, кто мог так пошутить, были мертвы... или далеко отсюда. Иджес, рассказывая по дороге про последние соревнования (Гедимин уловил только слова "нитроглицерин" и "подрыв на старте"), уже тянул его за руку туда, куда двинулась, уплотняясь, вся толпа. Там, на выходе со стрельбища, стоял чёрный бронированный фургон. На каждом его борту ярко выделялись три знака — символы радиационной, химической и биологической опасности.
— Ты, в броне, иди вперёд, — сказал Иджес. — Держись крепко. Тут всегда очень тесно.
"Взрывчатка в дронах," — мелькнуло в голове Гедимина, и сармат недовольно сощурился. "Или по карманам, что не лучше. Я-то в броне, а они чем думают?!"
На лекцию по технике безопасности времени уже не было — гонщики и зрители уже набивались в фургон, плотно, не упуская ни одного свободного сантиметра. Гедимин прижался спиной к стене и понадеялся, что швырнёт его, если что, вперёд, а не назад, и обойдётся без жертв.
— Макаки никогда не полезут в такой фургон, — услышал он чьи-то пояснения — видимо, не только он в первый раз выбрался на полёты в "Налвэн". — Не ори, и проедем спокойно.
...Глайдер пролетел от ворот до ворот, не останавливаясь, — Гедимин едва успевал считать повороты и только прикинул пройденный путь, как траспорт, ненадолго задержавшись на въезде в гетто, снова тронулся, но уже медленнее. Сарматы, до того стоявшие молча и неподвижно, тут же зашевелились, послышались голоса. Глайдер ехал, плавно сбавляя скорость, ещё пару минут, затем приостановился и начал разворачиваться. Гедимин услышал шипение пневмозатворов, потом приглушённый лязг — где-то снаружи шла точная стыковка.
Он выбирался из фургона последним, уже привыкнув к яркому свету снаружи. Из люка сарматов выпустили прямо в плавно изгибающийся туннель, напомнивший Гедимину взрывозащищённые лабиринты "Гекаты", — оба сооружения строились явно по одному и тому же проекту. Сармат едва успел заинтересованно хмыкнуть — о подобных подземных строениях в "Вайтроке" он не слышал — как дозиметр на его запястье негромко, но отчётливо затрещал, как искрящий провод. Гедимин схватился за прибор — и облегчённо вздохнул: показатель на экране был высокий, но ничего, кроме сигма-квантов, зафиксировано не было.
— Что там у тебя? — спросил Иджес, поравнявшись с ним. В руках он держал дрон, глаза горели азартом. Гедимин быстро отключил звуковой сигнал и пожал плечами.
— Ерунда. Мы что, уже на месте?
Дозиметр он оставил приоткрытым — не хотелось пропустить момент, когда к сигма-излучению добавится ещё и "омикрон". Мощный поток "сигмы" с постоянной интенсивностью шёл откуда-то сверху; когда Гедимин пошёл за Иджесом по плавно спускающемуся вниз коридору, интенсивность начала расти — похоже, сарматы приближались к излучателю.
