Шли они недолго — через десяток метров плавного изгиба коридор оборвался в большом затемнённом помещении. Света, видимо, не хватало, — по краям округлой залы, среди колоннообразных металлических конструкций, горели яркие лампы, а заглублённый центр тонул в темноте. Конструкции глубоко уходили в материковую породу, между ними были наспех настелены листы фрила с поперечными перекладинами, образуя что-то вроде ступеней амфитеатра. От стены до ближайшей "колонны" было метров двадцать, от стены до стены — не меньше двухсот. Сарматы, ничему не удивляясь, занимали свободные места в амфитеатре; их было не так уж мало — весь "Налвэн" собрался тут, и, похоже, никого не удивляло это сооружение прямо под гетто.
"Наверху что-то очень массивное," — определил Гедимин, присмотревшись к ближайшей "колонне". "Эти штуки рассчитаны на огромный вес. А здесь буровое оборудование. Этот зал будут углублять..."
Он покосился на дозиметр, пошевелил рукой, — стрелка, покачавшись, уверенно указала на невидимую точку на тёмном своде. Источник излучения был не на "стадионе", а над ним — почти над его центром. "Sa hasu..." — Гедимин поёжился от внезапного ледяного дуновения. "Там, сверху, что — реакторы?!"
— Э-эй! Атомщик, ты где? — Иджес, возбуждённо сверкая глазами, вынырнул откуда-то сбоку и схватил сармата за руку. — Отстал? Я уже потерял тебя... Идём быстро, пока там есть места!
Внизу, на участке дна, вплотную примыкающем к отвесной стене и амфитеатру над ней, зажёгся свет, и Гедимин, перебираясь с мостков на мостки вслед за Иджесом, увидел шлемы пилотов, выстроившихся в ряд, и блестящую обшивку дронов, поднятых на руках на всеобщее обозрение. Чуть поодаль, в нескольких метрах от полосатой перекладины, обозначающей стартовую черту, поблескивало и мигало разноцветными светодиодами что-то длинное, ажурное, обёрнутое прозрачным защитным полем.
Иджес, небрежным жестом отогнав сармата-патрульного, плюхнулся на скамейку и похлопал ладонью по месту рядом с собой. Гедимин осторожно перенёс свой вес на ненадёжный настил, понадеявшись, что под ним — каменный уступ, и глубже него не провалишься. Иджес, опасно навалившись на хрупкий поручень, уже выглядывал что-то внизу. Гедимин, поняв, что механику пока не до него, приоткрыл экран дозиметра. Источник зашкаливающей "сигмы" по-прежнему висел над головой, и стрелка неуверенно покачивалась, будто выбирая наиболее "яркую" точку. "Их там два," — Гедимин болезненно сощурился, разглядывая неподсвеченный свод. По ощущениям, между ним и реакторами был всего десяток метров гранита... и, возможно, какие-то намёки на биозащиту. "Hasu... Что это за котлован у них под станцией? Чем они, мать моя колба, вообще тут заняты?!"
— Видел? — Иджес резко развернулся к Гедимину, едва не рассадив локоть о его броню. — Нас поставили рядом с пилотами "Седны"! Теперь надо глядеть в оба — я предупреждал...
Гедимин недовольно сощурился.
— Что это за сооружение? — перебил он, так и не дослушав, какого подвоха Иджес ожидает от "Седны". — Это выкопано прямо под станцией?
Иджес бросил взгляд на потолок и равнодушно пожал плечами.
— Понятия не имею. Какая-то нора Маккензи. Он разрешил устраивать тут гонки — вот всё, что я зна... Жёваный крот! Нет, ну ты видел?!
Он навалился грудью на заскрипевший поручень и впился взглядом в подсвеченную конструкцию. Старт объявили пронзительным свистом; не прошло и секунды, как внизу загрохотало, а прозрачная "труба" защитного поля пошла рябью. Гедимин видел мелькающие в недрах конструкции блестящие шары, плюющиеся чем-то взрывчатым, видел, как они налетают на опоры, иногда их проламывая, а иногда — деформируясь и падая. Что-то прогремело особенно громко, и Иджес вцепился в поручень, едва не раздавив его в ладонях.
— Давай! Так, так... ну кто так делает?! А этот куда?! Вот, вот, теперь вниз, обгоняй и залпом с борта... Ха!
Он вскинул кулак и развернулся к Гедимину с широкой ухмылкой. Сказать он, впрочем, ничего не успел — внизу снова громыхнуло, и он свесился над стадионом, приглушённо ругаясь по-северянски.
"Стадион под реакторами..." — Гедимин недоверчиво смотрел то на потолок, то на дозиметр, изредка переводя взгляд на сканер. "С таким встречным потоком не пробьёт... нет, точно не пробьёт..."
Он выпустил "щупы" сканера и направил их вверх, туда, куда указывала стрелка дозиметра. Экран покрылся мелкой рябью — встречный поток квантов начисто блокировал исследующий луч, не подпуская его даже к каменному барьеру. Гедимин, досадливо щурясь, опустил руку — и почувствовал на коже у глаз слабое жжение, будто к его лицу прижались тоненькие нагретые проволочки. Он ошалело замигал, поднёс ладонь к лицевому щитку, — жжение перебралось на лоб, и сеть тонких горячих волосков плотно обхватила голову. Они трепетали, не замирая ни на секунду, и их становилось всё больше. Гедимин резко опустил височные пластины, закрываясь от излучения, и несколько секунд смотрел прямо перед собой, ничего не замечая. "Эта тварь. Она там. И она меня заметила. Только её мне и не хватало..."
— Так их! — Иджес хлопнул Гедимина по наплечнику и встал. — Сиди, я быстро.
"Куда это он?" — озадаченно мигнул сармат ему вслед. Почти все места вокруг него опустели, внизу, там, где недавно стояли пилоты, уже не осталось никаких ровных шеренг — всё смешалось. Конструкция лабиринта дымилась, в её обломках копались сарматы, вдоль стартовой черты лежали вперемешку целые, слегка помятые и сплющенные в лепёшку дроны. Кто-то громко объявлял очерёдность долетевших до финиша; начало Гедимин прослушал, да и название звена Иджеса успел забыть. "Ещё один раунд?" — мелькнуло в голове и тут же угасло — сармату, над головой которого нависла ИЭС, было не до гонок.
— На кой рыть шахту под станцией?! — он не заметил, как проговорил это вслух. — Не для стадиона же её копали...
Один из немногих оставшихся на местах насмешливо хмыкнул.
— Почему нет? Для Маккензи это нормально. Ты его одежду видел?
Гедимин досадливо сощурился. "Мартышечьи тряпки — это одно. А шахта под ИЭС, сложнейшее оборудование и риск обрушения — это другое. Маккензи — не дурак. Зачем-то всё это нужно. И не для стрельбы по шарикам..."
Иджес, обогнув его, плюхнулся на скамью и радостно ухмыльнулся.
— Ты видел? Прошли с одной царапиной! Первый раунд точно выдержим. Не зря я возился с генераторами...
Гедимин одобрительно хмыкнул. Внизу в спешке сворачивали лабиринт и раскладывали по полу квадраты из лёгких реек.
— Это для чего? — спросил он, пытаясь отвлечься от навязчивых мыслей о реакторах над головой. Иджес удивлённо мигнул.
— Ты что, не слушал? А, что с тебя взять... Сейчас будут стычки один на один — дрон против дрона. Три раунда одиночных, потом — парный. А мы до него доживём — у нас оба дрона в порядке, и если сейчас никто не облажается...
Внизу пронзительно засвистели, и Иджес, замолчав, ухватился за поручень. Гедимин увидел вспышки и услышал грохот взрывов, дно шахты заволокло дымом, столбом поднявшимся вертикально вверх. "Мощная тут тяга," — машинально отметил сармат, пытаясь разобраться, где там кто. Судя по взволнованному шёпоту Иджеса, его пилот хорошо держался, но бой был тяжёлым. "И всё это в шахте под ИЭС..." — Гедимин досадливо сощурился, быстро огляделся по сторонам — похоже, станция над стадионом смущала только его, все остальные глазели на перестрелку. Сармат вгляделся в толпу, разыскивая серебристые скафандры — или, на худой конец, меховую шапку.
— Маккензи тут? — тихо спросил он у Иджеса. Тот мотнул головой, не отрываясь от сражения.
— А Айзек? — не отставал Гедимин. "Он вроде бы оператор. Как ему нравится такая дыра под фундаментом?"
Внизу засвистели, и Иджес с облегчённым вздохом отвернулся от стадиона.
— Не, никто из совета сюда не ходит, — сказал он и внезапно сильно смутился. — Что же ты не договорился? Отсюда выход — только в глайдер, чтоб макаки не засекли. Если ты хотел встретиться с Айзеком...
— Да нет, не очень, — отмахнулся Гедимин, стараясь не щуриться. "Айзек сюда не ходит. Знает он об этой шахте или нет?"
...Фургон ликвидаторов подогнали прямо к выходу, точно состыковав входные люки. Гедимин забился в дальний угол, рассчитывая по дороге спокойно подумать, но рядом оказался Иджес и его пилоты.
— Второе место в лабиринте, три из трёх в одиночном, одно в парном, — подсчитывал он на пальцах полученные очки. — Надо что-то делать с парами! Вы ж тренировались, тески, — почему опять так плохо?!
Пилоты смущённо хмыкали, переглядывались, но не огрызались. Сквозь ветошь просматривались очертания дронов — один из них получил вмятину в борту, но внутренние механизмы пострадали незначительно.
— Дай время, механик, — беззлобно ухмыльнулся пилот, когда Иджес стал наседать слишком сильно. — Мы и так вторые по лабиринту. Осенью еле влезли в десятку.
Иджес хмыкнул.
— Всего-то! Вот если бы вы заманили Гедимина в звено...
— Хватит уже, — поморщился ремонтник. Ему никак не удавалось сосредоточиться. Ему казалось, он где-то видел похожее сооружение и знает, для чего оно нужно — но память снова и снова отказывала. "А интересно, Куэнны про существо в курсе?" — мелькнуло в перегревшемся мозгу, и сармат невольно ухмыльнулся. "Общались? Может, оно и должно быть в реакторе? Маккензи, небось, об этом не спрашивал. А сам я на них не выйду..."
02 января 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Ну что, все отдохнули? — Скегги, отодвинув плазмомёт, тяжело облокотился на край стола. — Все наелись мартышечьих подарков?
Ликвидаторы отозвались сдержанными смешками. Гедимин, покосившись на урну в углу, увидел торчащий край яркой обёртки. Такие же, только с содержимым, были горкой насыпаны на стол, вынесенный из комендантской; там было много разной пищи — в основном сладости. Гедимин проходил мимо, не приглядываясь, сарматам было всё равно, кто что ест, но к вечеру на столе ничего не осталось.
— Оно и видно, — сказал Скегги, тяжело поднимаясь на ноги и выбираясь на середину комнаты; он двигался медленно, будто ещё не проснулся. — Полседьмого, а все уже в сборе. До выезда три часа... Есть идея устроить стрельбы.
Ликвидаторы обрадованно зашевелились, кто-то вскочил, на ходу подбирая бластер. Гедимин недовольно сощурился.
— Ты сиди, — покосился на него Ренгер, за своим столом рассматривающий что-то на экране смарта. — С твоей пушкой в одном туннеле лучше не стоять.
Гедимин досадливо сощурился. "Я же заделал все пробоины! Ну да, мощность ещё неотрегулирована..."
— Скоро выезд перенесут на девять, — сказал Ренгер, глядя вслед уходящим на стрельбы. — А там и на половину девятого. Видел новые планы по расчисткам? Вепуат вчера с ними носился...
Гедимин качнул головой. Вчера он весь день просидел у Иджеса и его пилотов, и голова до сих пор гудела от ненужной информации.
— Когда начнутся рейды? — спросил он. — Уже месяц тишина...
Ренгер кивнул.
— Обычное дело зимой. Фауне тоже холодно. Высунется — и в нору.
Гедимин вынул из-под стола контейнер с обломками накопителя и, откинув крышку, задумчиво на них посмотрел. Для экспериментов было всё — приборы, резак, откалиброванный излучатель, но сармат уже который день не мог к ним приступить. Что-то его смущало — как будто в информации о накопителе был какой-то сомнительный элемент, и Гедимин снова копался в памяти, пытаясь понять, что его смутило.
— Говоришь, накопитель разряжается неуправляемо? — ухватив наконец тревожащую мысль, он развернулся к Ренгеру. Тот мигнул.
— Да, так, — согласился он, отложив в сторону смарт. — Излучение вытекает, пока всё не вытечет. Где быстрее, где медленнее. Пустой ещё может насосать в себя "фон", где он есть. Подзарядиться...
Гедимин недовольно сощурился.
— И этим тоже нельзя управлять? Ни накоплением, ни разрядкой?
Ренгер вяло махнул рукой в сторону контейнера.
— Это камень. Где ты видишь у него пульт управления?
Гедимин невольно перевёл взгляд на обломки и еле слышно хмыкнул.
— Даже нашими аккумуляторами можно управлять. Разряжать их, когда надо и как надо. А эта штука от великой цивилизации... Это какой-то контейнер с дырой. Им самим-то было удобно?
Ренгер пожал плечами.
— А, что мы знаем о великих цивилизациях... Вон, одна такая одиннадцать лет висит на орбите — и многим они с нами поделились? Может, удобно. Может, это вообще не аккумулятор. Маккензи — тот ещё физик...
Гедимин согласно хмыкнул, но щуриться не перестал. "Контейнер с дыркой... Глупо же. Глупо и неудобно. Для любого разумного, хоть сколько у него глаз и рук. Должна быть какая-то возможность влиять на эти камешки. И, пока я с ней не разберусь, в оружие их лучше не пихать..."
Он убрал все обломки накопителя, кроме красного, и подвесил над ним источник излучения, осторожно отодвинув экранирующую пластинку. Пучок квантов теперь шёл вертикально вниз — Гедимин уже проверил это здание, никаких железяк непосредственно под столом не было, а значит — никакой опасности радиационного заражения, как бы ни повернулся эксперимент.
Излучатель выдавал ровный поток "омикрона" с примесью альфа— и бета-частиц — нормальное излучение для комка "грязного" ирренция, никакой "сигмы", ни ровной, ни пульсирующей. Через несколько секунд дозиметр зафиксировал сигма-кванты — их испускал медленно темнеющий осколок накопителя. Поверхность, на которую падал луч, из розоватой становилась красной, и постепенно краснота распространялась от облучённого участка по всему "камню". Гедимин видел на экране анализатора, как меняется структура странных свёрнутых молекул — будто микроскопические существа сворачивались туже в клубок, одновременно расправляя ветвящиеся краевые щупальца. "Как зверёк в реакторе," — мелькнуло в мозгу. "Как-то так он и выглядит."
Он, покосившись через плечо на отвернувшегося Ренгера, бесшумно сдвинул пластины на висках — но ничего не почувствовал, даже когда прижал палец к накопителю. "Поле мешает," — решил он, заметив красноватые блики на защитном куполе. "Убирать нельзя. Как-нибудь потом, в туннеле, — закроюсь и проверю..."
Один бок обломка заметно потемнел и из красного уже стал бордовым. Гедимин поднёс к нему дозиметр — омикрон-кванты, "не влезшие" в накопитель, пока что распределялись между более светлыми, "полупустыми" участками, но незначительная часть начинала просачиваться наружу. "И "сигма"," — сармат посмотрел на значок рядом с наибольшим показателем. "Стой! Это же пульсация... так, надо запомнить, — я такой ещё не видел..."
Сигма-излучение пульсировало, выдавая один и тот же ритм, ещё четыре минуты, пока весь обломок не стал тёмно-красным, — и внезапно пропало, и одновременно с этим резко усилился поток омикрон-квантов. Гедимин подставил под него "пустые" накопители и заэкранировал основной излучатель — теперь "камни" обменивались энергией между собой. Вскоре угасший показатель сигма-излучения вспыхнул снова. Гедимин озадаченно хмыкнул.
"Может, пульта у камней и нет," — он недовольно сощурился, — "но, похоже, есть индикатор заряда. Ровное излучение — процесс идёт, пульсация — сигнал переполнения, погасшая — идёт разрядка... Довольно чёткий сигнал. Проверить на других образцах..."
