03 января 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Шум в коридоре постепенно затих — ночная смена распределилась по бараку, дневная — ушла на работу. Гедимин закрыл за собой дверь, выглянул в вестибюль — и остановился на пороге, снова услышав голоса.
— Здесь я даю шесть мест, — донеслось из приоткрытой комендантской. — И столько же в информатории. Проходы не перекрывать! У меня тут две смены, и всем надо в душ.
Кто-то негромко хмыкнул.
— Двенадцать мест на весь барак, и те в коридоре? Ни одной пустой комнаты? Такое перенаселение?
— Хотите пустых комнат — шагайте в офис, — угрюмо отозвался комендант. — Тут у нас жилой барак. Для своих, а не для чужаков!
"Чужаков?" — Гедимин удивлённо мигнул. Заглядывать в комендантскую не хотелось, а в приоткрытую дверь он разглядел только фрагмент светло-зелёного комбинезона. "Правда, не местный. И не из "Налвэна"," — он вспомнил рыжевато-красную униформу соседнего гетто. "И их много. Странное дело."
Следующего чужака он увидел на улице — сармат в сиреневом комбинезоне хлопнул дверью соседнего барака и, недобро щурясь, быстро прошёл мимо Гедимина по направлению к воротам гетто. Ремонтник озадаченно посмотрел ему вслед. "Ещё одни. Тоже не из Ураниума. И, кажется, не договорились с комендантом. А, кто с этими недомерками договорится..."
На подходе к штабу ликвидаторов Гедимин услышал необычный шум. Дверь была открыта нараспашку, вокруг толпились сарматы в рабочих скафандрах, в помещение заносили связки туго свёрнутых матрасов и детали стапелей и оружейных стоек. Вытаскивали всё это из двух бронированных фургонов, похожих на штатные ликвидаторские, но с чужими номерами. "Один из Манитобы, другой из Монтаны," — отметил про себя Гедимин, со связкой матрасов в руках заходя в штаб. Груз у него тут же отобрали. Внутри, как и снаружи, было полно сарматов; все комнаты — и учебную, и склад — открыли, но всё равно было тесно — всех как магнитом тянуло в основное помещение. Посреди него, над столом, заваленным оружием, стоял Скегги, а рядом с ним — двое незнакомых сарматов.
— Уран и торий! — из-за стола выглянул Вепуат и поднял руку в приветственном жесте. — Иди сюда, Гедимин. Тут сейчас немного шумно.
— Это ненадолго, — пообещал один из чужаков. — Моим сарматам только надо разместиться и отдохнуть с дороги. У нас ещё остаётся пара часов до выезда?
Скегги наклонил голову.
— Размещайтесь. Нужна будет помощь — я весь день здесь, если не уеду в рейд. За меня, если что, останется Ренгер Ло. А это Гедимин, штатный ремонтник... и один из разведчиков Хоппер Хиллз.
— Значит, это вы, — сармат повернулся к Гедимину и Вепуату и едва заметно улыбнулся. — Что ж, спасибо за новую землю. Я видел отчёты, — хорошее, чистое место. Но контроль мы всё-таки проведём сами.
Вепуат согласно кивнул.
— Надеюсь, после контроля вы нам поможете, — сказал он. — Нам с Гедимином тяжело в день проходить по триста метров. А теперь, после такого проявления щедрости, макаки поднимут нормы до стратосферы.
Гедимин мигнул.
— Сочтёмся, — пообещал чужак и, отвернувшись от стола, пошёл к полусобранной оружейной стойке. Вепуат посмотрел на озадаченного Гедимина и фыркнул.
— Ты что, не в курсе? У нас тут подселение, — он кивнул на чужаков, стягивающихся из главной комнаты в учебную. Туда же отправились все матрасы, но стапеля и оружие остались — и в штабе стало очень тесно.
— У нас — значит, в городе, — продолжал Вепуат, внимательно глядя на Гедимина. — Как ты его не заметил-то?!
— Я видел чужаков в бараке, — буркнул сармат, недовольно щурясь — он опять пропустил что-то существенное. — Им тут, кажется, не рады. Кто они?
— Макаки решили убрать половину гетто, — сказал Вепуат, понизив голос и придвинувшись вплотную. — Оставить всего сотню. Тут у нас сарматы из двух таких, с востока и с юга. Всего их тут десять тысяч, так что... будет тесно.
Гедимин тяжело качнул головой, представив впихивание ещё двух гетто в границы одного, и не такого уж большого. "Маккензи что, к себе никого не взял?" — он криво ухмыльнулся. "Маккензи как обычно..."
— Эти будут жить у нас? — спросил он. — И долго?
"И как я буду ставить опыты с толпой чужаков за спиной?" — подумал он, недовольно щурясь. "И, главное, где? За столом Ренгера?"
— Они — ликвидаторы, — отозвался Вепуат, выразительно посмотрев Гедимину в глаза. — Скегги им разрешил. Уедут, когда построят бараки в новых гетто. У нас с тобой будет много работы. И не факт, что на расчистках.
Гедимин мигнул, тут же вспомнив слова чужака о новой земле. "Их выселяют за город, на свежую росчисть? Зимой?! "Макаки" там что, мутировали?!"
— Тут же полно места для бараков, — сказал он. — Ещё двенадцать точно влезет. Здешней зимой вот только затевать строительство, — чтоб дольше года не простояло!
Вепуат пожал плечами.
— Тебе, наверное, виднее. Но макак это не волнует. Есть приказ — выстроить два гетто и поселиться, как на прежнем месте. Ядро Сатурна! Я не рад толкотне, но этим сарматам точно не позавидуешь...
— Хоппер Хиллз им отдали? — Гедимин судорожно вспоминал, какую площадь сарматы успели расчистить. Вепуат кивнул.
— Весь Хоппер Хиллз и западный Брокеншип, почти тысячу гектар. Как я и сказал — макаки расщедрились. Вот только в обмен на это придётся расчистить для них что-нибудь ещё. И как бы они не вспомнили про Ньюлейк...
Он поморщился. Гедимин расставлял пальцы по столу, прикидывая, сколько и чего нужно привезти с собой, чтобы занять такую площадь. Выходило, что земли переселенцам дали с большим запасом.
— Что ты там делишь? — Вепуат заглянул через его локоть и хмыкнул. — А... Они там построят по станции, с собой у них два фриловых комбината и что-то металлургическое... Наши гетто тоже не маленькие, но пустошей тут что-то не видно.
На слове "станция" Гедимин вздрогнул, как от удара, и резко развернулся к Вепуату.
— Там ещё и две ИЭС?! Sa hasu!
— Эй! — донёсся сбоку недовольный голос. — Потише там, ладно? У нас за такое не похвалили бы.
— Не трогай его, — вмешался Скегги — Гедимин и не заметил, как командир вернулся и снова сел за стол с притихшими чужаками. — Он у нас молчаливый. При макаках не сболтнёт. У вас там совсем строго?
Чужак угрюмо кивнул.
— Я уже забыл, когда говорил по-нашему. Везде не макаки, так их дроны... Ну ладно, в ядро Юпитера их всех. Что у вас тут с фауной?..
...Солнце поднялось высоко — и, отражаясь от ледяной корки на снегу, жгло сетчатку так, что Гедимин спрятал глаза под тёмным щитком.
— Брал бы смывы со льда, — буркнул он, глядя, как Вепуат сдирает лёд с камня. — Всё равно всю пробу ты сейчас счистил. Только лишняя возня.
— Иди-иди, копай грунт, — не оглядываясь, отмахнулся от него ликвидатор. — По плану — четыреста метров, а мы и двухсот не прошли. Ждёшь, что сегодня пришлют подкрепление? Не жди — им ещё нескоро будет до расчисток!
"Они будут строить ИЭС на обледеневшем граните," — Гедимин поморщился. "Ещё интересно, сколько у них на это времени. И есть ли в двух гетто хоть один толковый инженер..."
05 января 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Смотри! — Вепуат, отогнав от глубокой расселины летающий дрон, заглянул туда сам. — Вон там, в снегу — остатки гима-фуражира. Немного обугленный, но Ренгеру понравится. Достанем его?
Гедимин посмотрел на обгоревший кусок панциря, вросший в ледяной ком, покосился на Вепуата и криво ухмыльнулся.
— То "быстрей бери пробы", то "лезь за насекомым"... Что у нас сегодня с планом? Уже выполнили?
— Успеем, — отмахнулся Вепуат. — А этот овраг по-любому надо пройти. Докопаешься до грунта и возьмёшь пробы через каждые два метра. Тут, небось, собралась вся грязь со всей равнины...
Расщелина была довольно широкая — на дне, на льду замёрзшего ручья, можно было стоять боком, но удобнее было свисать со скалы вниз головой. Узкий водяной поток когда-то был глубиной с ладонь, но сейчас промёрз и слипся с донным осадком. Гедимин собирал его в пробирки, держась за скалу когтями на ногах, и радовался, что никто, кроме Вепуата, его не видит.
Добравшись до невидимой черты, отделяющей изучаемый квадрат от территории соседней бригады, сармат выполз из расселины и встал на краю, прикрыв глаза и дожидаясь, пока кровообращение вернётся в норму. Вепуат возился со смывами и не подавал голоса, зато по всей пустоши разносились грохот ломаемого камня и гул громоздких механизмов. Там, где заканчивалось поле красного, пропитавшегося меей камня, и начиналась нетронутая белая равнина, тянулись цепочки ярко окрашенных времянок. Над ними на десяток метров вверх поднималась тонкая мачта-приёмник передвижной подстанции. Между подстанцией и городской стеной высились колонны гидромолотов, ползали гусеничные прокладчики, копошились едва различимые сарматы в зелёных и сиреневых комбинезонах. Гедимин из ложбины между пологими холмами не видел подробностей работы, но, прислушиваясь к шуму механизмов, сердито щурился и с трудом сдерживал ремонтный рефлекс. Техника, скорее всего, была не сарматская — и, по обычаю "мартышек", обращались с ней плохо, а чинили редко и кое-как.
— Гедими-ин! — донеслось с запада. Вепуат стоял в полусотне метров от него. Он выпрямился, прижал контейнер с пробирками к груди и теперь призывно махал свободной рукой. Гедимин, махнув в ответ, направился к нему. "А, ещё ж то дохлое насекомое," — с досадой вспомнил он. "Сейчас посмотрим, как достать его, не повредив."
...Замороженные останки, обмотанные защитным полем, болтались на рюкзаке Гедимина, поверх контейнеров с пробами. Всё, что могло торчать из глыбы льда, обломилось ещё до того, как сарматы на неё наткнулись, — оставалось только уберечь находку от таяния.
— Не навались на неё, слышишь? — в очередной раз напомнил Вепуат, обеспокоенно заглядывая сармату за спину. — Встанешь лицом к стене, а сзади я прикрою.
Гедимин сердито сощурился, но промолчал. Они уже выходили на край разведанной пустоши, в двух шагах начинались расчищенные участки, а через пару минут должен был прилететь глайдер, — не так уж много времени на глазение по сторонам и болтовню о дохлых насекомых. "Тут этих гимов были миллионы. Кому надо, давно себе образцов набрал," — подумал он, отвернувшись от Вепуата, и тут же забыл и о нём, и о находке. Он стоял на границе будущего гетто "Лоривег" — или, может быть, "Сатханга". Гедимин так и не запомнил, где разделительная черта, а сарматы двух поселений работали пока вместе.
Работы в Хоппер Хиллз начались три дня назад; сейчас каменная пустошь покрылась сетью глубоких канав и колодцев. Четыре гидромолота наметили очертания огромной подземной цистерны-отстойника; сейчас над выдолбленной шахтой в сумерках горели фонари, а по краям возились рабочие, выравнивая стенки и досверливая шпуры под сольвентные сетки. Вдоль продолбленных канав ползали погрузчики, вычёрпывая битый камень. За каждым из них шли двое сарматов с лопатами, подбирая и закидывая на прицеп остатки. Поодаль между двумя прицепами стоял камнедробильный агрегат, с грохотом перемалывая крупные обломки; в огромный полупустой контейнер сыпался щебень. Уже смеркалось, небо стало тёмно-синим, над пустошью загорелись фонари, но работы не прекращались — и, насколько Гедимин знал, они не прекратятся и ночью.
За спиной загудел незаметно подъехавший глайдер; обернувшись, сармат увидел, что вокруг уже никого нет, а из фургона выглядывает встревоженный Вепуат.
— Чуть не остался за стеной! — выдохнул он, недовольно щурясь на Гедимина. Тот влез в фургон, но внутри было тесно, и встать так, чтобы не повредить ни мёрзлое насекомое, ни окружающих сарматов, никак не получалось. Он упёрся ладонью в потолок и выпустил для фиксации когти, стараясь не раскачиваться вместе с летящим глайдером. Снаружи осталась ярко освещённая красноватая пустошь, постепенно ломающийся гидромолот и неизученная подстанция. "Обычный преобразователь, скорее всего," — подумал Гедимин, вспомнив о ней. "Как в бараках. Странно, что всего один. Заменяет пару дизелей?"
— Ты какой-то странный, — заметил Вепуат, с опаской глядя на Гедимина. — Всегда был странным, но в последние дни — особенно. Давай внимательнее, а? На пустоши пропадёшь — даже дроны не отыщут.
07 января 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Знаешь новость? — спросил Вепуат, повернувшись к вошедшему Гедимину. — "Сарма" будет строить ещё двадцать энергостанций. Совбез дал разрешение. Наши новые две — это из тех двадцати. Будут стягивать к нашим станциям всю промышленность... всё энергоёмкое и грязное.
Гедимин мигнул.
— Откуда знаешь?
В туннеле, откуда он только что выбрался, было тихо и пустынно, и никто не мешал разрядить все шесть аккумуляторов, забрызгав всё помещение остывающей плазмой. Гедимин положил разряженный сфалт на стол, горячим соплом на подставку, и вскрыл корпус, чтобы вынуть аккумуляторы. От лабораторного оборудования на секунду отвернулся Ренгер, одобрительно хмыкнул и вернулся к препарированию оттаявшего "кузнечика".
— В сети пишут, — отозвался Вепуат. — Ты что, новости не читаешь?
Гедимин досадливо сощурился. В сети он с вечера просидел почти час, выискивая информацию об энергонакопителе — и так и не нашёл ничего, кроме упоминаний договоров о его поставках. Договора заключали "макаки" с чем-то под общим названием "Сарма" — видимо, с объединённой администрацией сарматских гетто. "В каждом гетто по семь советников. Всего две сотни поселений... М-да. Понятно, почему "мартышки" норовят купить "стекло" у кого попало..." — думал Гедимин, натыкаясь на упоминания скандалов с поддельным накопителем. Где конкретно делают "стекло", и тем более — как, сармат так и не выяснил — и ему уже было не до новостей.
— Гетто урежут, но в каждом воткнут по станции, — негромко проговорил Ренгер, разглядывая обугленный хитин. — Сто ирренциевых АЭС... Куда они спустят столько энергии?
Вепуат пожал плечами.
— Может, не сто. Может, на полусотне остановятся. И нам сюда сбросят ещё десять тысяч переселенцев. Говорят, до войны тут жило под двести тысяч.
Ренгер хмыкнул.
— То они раскидывали нас по городам, чтобы помногу не селились. Теперь свозят обратно. Гоняют туда-сюда, чтобы некогда было строить флот?
Вепуат усмехнулся. Гедимин, повернувшись к ним спиной, укладывал аккумуляторы на зарядку и радовался, что скафандр скрывает его дрожь, а под респиратором не видно стиснутых зубов. "Шутки шутками... а ведь они начнут заново. И по третьему, и по четвёртому разу. Пока нас наконец не перестреляют. И что стоило пятнадцать лет назад всем перебраться на Кагет?! Хорошая же была планета..."
10 января 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Когда Гедимин пришёл в штаб ликвидаторов, на часах было полседьмого. Дверь в комнату, где спали переселенцы, была открыта нараспашку и прижата фиксаторами. Чужаки одевались в уличное, скатывали матрасы, командир стоял посреди комнаты, перечисляя имена сарматов и разделяя их на группы по баракам, — ожидался утренний поход в душевую. Канистры с водой и Би-плазмой уже подвезли, и дежурные разливали жидкости по многоразовым контейнерам. Гедимин, на секунду задержавшись в дверях, отвернулся и прошёл мимо — чужакам помощь вроде бы не требовалась.
