Первой очнулась Печенька, полоснув очередью из своей винтовки по ногам твари, да так удачно, что они подломились, уронив её на землю; АЕК Меченого выплюнул разом чуть ли не полмагазина, перечеркнув грудь монстра цепочкой развороченных дырок. Однако, ко всеобщему ужасу, урод совершенно не собирался помирать, а опёрся на свои "косы" как на костыли и шустро пополз вперед, прямо к Графу, с перекошенным лицом тянувшему из-за спины какую-то железяку. Которая оказалась самопальным мачете( изготовленным из куска полотна для механической пилы), длиной и твердостью ничуть не уступавшим конечностям противника, подобравшегося на расстояние самого что ни на есть прямого удара. Едва только монстр замахнулся своей граблей, как Граф с воинственным рыком отрубил её, после чего молниесным взмахом отчекрыжил твари верхнюю башку и принялся кромсать туловище. В чем уже не было необходимости — сотрясаемое судорожными спазмами тело рухнуло на землю, обильно поливая прелые листья чёрной жижей, заменявшей кровь.

— Ни хуя себе..за хлебушком сходили! Это ещё что за "тень отца Гамлета"? — тяжело дыша, Меченый осторожно приблизился к молчаливой тушке супостата, над которой нависал Граф, сжимавший в руке свою "саблю".

— А что, разве не видно? — огрызнулся Граф, с сожалением разглядывая замызганное лезвие "мачете". — Кровосос это...был. И даже не один, а два. Только вот какого хрена, я стесняюсь спросить?! Какой-такой скульптор слепил их в одно целое?

— Кажется, я знаю. — Печенька, неслышно подошедшая сзади, склонив голову набок разглядывала занятную зверюгу, поигрывая своим FN FAL. На секунду воцарилась тишина, прерываемая тихими щелчками детектора аномалий на запястье Меченого и печальным завыванием ветра в кронах покорёженных неведомой силой деревьев. Недоуменно смотрящий на девушку Граф скептически поинтересовался:

— Ну и?

В ответ та изобразила неуместный в данной ситуации шутовской поклон, скорчив при этом уморительную рожицу:

— Позвольте представиться! Джулия Виккерс, сотрудник АНБ из отдела по борьбе с биологическим терроризмом, специалист-взрывотехник. А это, если хотите знать — последствия применения клеточного паразита "Тэмбас", превращающего клеточную же массу захваченного им тела в податливый "пластилин". Из которого он и лепит такое вот.

— Юленька...— обманчиво ласковым голосом вопросил Граф, переиначив имя Печеньки на русский манер, — Я стесняюсь спросить, но...какого хрена ты молчала?! Хотя стоп. Извини. Ты же, наверное, только сейчас об этом догадалась?

— Ну да, — согласилась та, скромно потупив взор, — То, что Рома от Воронина узнал, никак не объяснило абсолютно ничего. А у меня был..печальный опыт общения с подобными тварями. И не только с такими, но и похуже. Гораздо хуже!

— Да куда ж хуже?? — изумился Меченый, — Эту мразь в два ствола еле завалили, хотя обычный кровосос уже давно бы "кони двинул"! Или сбежал накрайняк.

Краткий рассказ Печеньки совсем не обрадовал: данный паразит являлся невероятно живучим, к тому же, образовывал из нескольких захваченных тел некий "центр управления", которому подчинялись остальные создания. То есть, получалось, если уничтожить центр, то и прочие твари подохнут, но вот вопрос — где его искать, этот "супермозг"?

— А с этим что делать? — неожиданный вопрос Графа застал Печеньку врасплох, заставив прервать познавательную лекцию о биологическом оружии в её, давно умершем, мире.

— Ну..можно, конечно, расчленить его на мелкие кусочки, вот такие, — еще и показала, негодяйка, какие конкретно, — а лучше — сжечь!

— Ромыч, а у тебя, случаем, "угольков" нету? — спросил Меченого Граф, задумчиво потирая подбородок.

— Каких...А! Этих что-ли? — откликнулся тот, открыв контейнер с артефактами, где лежали найденные на Затоне "ништяки", в том числе то, о чем он не имел ни малейшего понятия. — И, что с ними делать?

— А вот, смотри...

Ухмыляющийся Граф взял из контейнера самый крупный "уголек", слегка сдавил его пальцами и бросил на труп монстра. Секунду ничего не происходило, а потом вверх взметнулся столб ревущего пламени, мгновенно превративший немаленькую тушу в невесомый пепел и заставивший стоявших наиболее близко Меченого и Печеньку сделать пару шагов назад. Однако долго такая, можно сказать, рукотворная, аномалия не просуществовала, угаснув буквально через минуту и оставив на лесной подстилке выжженое пятно.

— Ну надо же. А я-то думал — дерьмо бесполезное, навроде "стекловаты" — признался Меченый, с интересом разглядывая остальные "угольки" в своем контейнере. — И где их берут, если не секрет?

— Не поверишь, но в..сталкерских кострах старых, которые на стоянках обычно зажигают. То есть, которые сами зажигаются.

— Как на Свалке, да?

Ответить Граф не успел.

Сначала, на грани восприятия, ощущался только тонкий писк, за короткое мгновенье переросший в оглушительный грохот в голове(отнюдь не в ушах!), а потом воздух будто загустел, сковывая движения. С трудом повернув голову, Меченый увидел, как оседает на землю Находка, расширив остекленевшие глаза; как скатывается по подбородку Печеньки струйка крови от прокушенной губы, а её руки судорожно дёргаются, пытаясь поднять ставшее свинцовым оружие; как беззвучно шевелятся губы Графа, как...

То, что случилось потом, он долго вспоминал, хотя одно время и пытался забыть, как страшный сон. Видимо, того контролёра "скрестили" с какой-то червеобразной тварью, отчего он мог только ползти, упираясь в землю куцыми культяпками оставшимися от рук. Волна почти физически ощущаемой ненависти, прущая от него, смешивалась с непередаваемым страданием и нечеловеческой мукой, ясно читаемой в черных бездонных омутах глаз мутанта. В голове Меченого запульсировала чужая, но до ужаса понятная мысль: УБЕЙ. УБЕЙ. УБЕЙ МЕНЯ.

Он не почувствовал, а скорее понял, как поднялись его, ставшие чужими, руки, а одеревеневший палец нажал на курок...после чего потерял сознание, провалившись в спасительную черноту.

Глава двадцать первая

Очнувшись, Меченый обнаружил себя лежащим на земле, его голова покоилась на коленях Печеньки, гладившей его по щекам. Скосив глаза, увидел Машку, с потерянным видом держащую в руках бутылку минералки, и Графа, протягивающего ей небольшую плоскую фляжку. Преодолев лёгкое головокружение и аккуратно отстранив руки жены встал, помотал головой, окончательно прогоняя остатки слабости и уверенно заявил спутникам:

— Как же хреново...третий раз под пси-удар попадаю! Зато теперь я знаю, где искать самого главного гада. Этот...червяк, будь он неладен, успел перед смертью мне в голове картинку нарисовать.

— Что, вот так прямо и нарисовал? С чего такой альтруизм? — недоверие в голосе Графа ощущалось явственно, хотя он имел на него полное право, ведь обычно контроллеры не склонны к проявлениям человечности, а как раз наоборот.

— Санчо, для него эта тварь еще более чужая, чем мы с тобой.

— Принцип "меньшего зла", значит. Логично. А "супермозг" где?

— Какое-то кирпичное здание в глубине леса. Вокруг забор из сетки, и еще пара сараев. Только вот искать его до ишачьей пасхи можно, знать бы точно...

— А вот это уже моя проблема.

Коротко усмехнувшись, Граф достал ПДА и перевел его в режим голосовой связи. Глядя на вытянувшееся лицо Меченого снисходительно пояснил:

— Это Шуруп перед своей смертью так всех вольных бродяг осчастливил. Придумал какую-то "примочку" к ПДА, чтобы можно было с помощью электромагнитных полей Зоны болтать, как по мобиле. Только не везде берёт, как и обычная сотовая.

Набрав неведомого абонента, зачем-то перевел наладонник на громкую связь:

— Юрий Михайлович? Здравствуй, дорогой!

— И тебе не хворать, — ответил Графу веселый голос, судя по всему, принадлежавший довольно пожилому человеку.

— Спасибо. Тут такой вопрос: ты меня на карте видишь?

— Секундочку...

В динамике ПДА послышалось шуршание, потом едва слышные щелчки( клавиатуры, наверное) и тихое торжествующее "ага!".

— Да, вижу. Ой...Александер, хрен ли ты туда попёрси? О, да ещё и с компанией! Нукось-нукось...хм! Некто Меченый и две его жены, ишь ты. Дамам передай привет!

— Обязательно, старый ты похабник, — улыбнувшись, Граф посмотрел в сторону Печеньки с Находкой, прислушивавшихся к разговору. — А теперь к делу — что у нас поблизости из зданий имеется? В лесу, я имею в виду.

Снова пауза, щелчки клавиш, и сосредоточенное сопение неведомого Юрия Михалыча.

— Тэк-с. Есть заброшенная газораспределительная станция, построена в...ага, в 1981 году. И при ней пункт заправки газовых баллонов, так в документации указано. И что там ценного, я стесняюсь спросить? Куча артЭфактов? Вход в секрЭтную лабораторию?

— Михалыч, отец родной, за данные спасибо, но...подробности позже. Лады?

Тяжкий вздох означал неудовлетворённое любопытство. Вздохнув ещё раз, старик с наигранной грустью поинтересовался:

— А расстояние до этой ГРС тебя не интересует?

— Тьфу, блин, забыл. Интересует, конечно!

— Тогда лови координаты, выведу их на карту в ПДА, так тебе проще будет. Ну вот, готово.

— Спасибо, Михалыч. Бывай!

— И тебя тудой же. — сварливо проворчал на прощание компьютерный гений.

Имея на руках координаты "гнезда", нужно было прикинуть способы его уничтожения, поскольку, по словам Печеньки, функционирует оно по принципу муравейника, только очень маленького. А стало быть охраняется, причем тварями на порядок серьёзнее, нежели сдвоенный кровосос. Опять же, по словам Юленьки, других тварей много быть не может, максимум — два десятка; "супермозгу" трудно контролировать больше, поэтому большую часть биомассы он банально сжирает.

Вариант с гранатами был отметён сразу — газ же! Рванёт, мало не покажется. Оно конечно, понятно, что в трубопроводах газа нет с 1986 года, однако в Зоне ни в чем нельзя быть уверенным, а уж баллоны-то точно остались. Да и не уничтожишь гранатами тварь, возможно занимающую весь немаленький подвал здания, только если кидать их целую связку(кстати, таким вот макаром на Агропроме как-то раз завалили матёрого псевдогиганта). На короткий миг Меченый ощутил досаду за то, что не взял с собой оба "Шмеля", найденные в тайнике. И тут интересную идею подала Машка, за которой ранее не замечалось особых талантов в планировании подобного рода операций, да и вообще каких-либо выдающихся(ну кроме роста, конечно) особенностей.

— Юль, тебе же Троцкий гранаты какие-то необычные подарил? Ну эти, как их, дистанционные..а, ДТГ-10?

Про эти гранаты — детище российской оборонки — Меченый уже слышал. Одна такая способна в долю секунды сжечь взрослого кровососа, а припять-кабана превратить в аппетитный запечённый окорок, несъедобный правда. Но и стоят они как два десятка "фенек", что оправданно, потому что предохранительной чеки у них нет, зато есть специальный рычаг с кнопкой дистанционного подрыва.

— Есть такие. — согласилась Печенька. — И что? У меня их три штуки всего, а там ящик надо. Ну, пол-ящика.

— А если засунуть их в какую-нибудь банку и "угольками" обложить?

Пару минут остальные молча смотрели на слегка растерявшуюся от такого внимания Находку, а потом друг на друга, причём, во взгяде Графа в очередной раз проскользнула лёгкая зависть.

— Я наверное сказала глупость, да? — растерянность девушки ещё больше усилилась.

— Машка!! Ты просто чудо! — крепко обняв вяло протестовавшую жену, Меченый страстно поцеловал её.

Подходящая банка нашлась в рюкзаке Графа — ею, к удивлению остальных, оказались "Ананасы в собственном соку", которые пришлось экстренно съесть, причем больше всех в уничтожении несчастных фруктов зверствовала Печенька, подтверждая пословицу о "большой семье", а сок достался Санчесу, как законному владельцу деликатеса.

Пока Граф колдовал над "ананасной бомбой", Меченый решил посмотреть почту. Немного спама и два сообщения — от Сахарова и Вантуза. Первое его заинтересовало больше, решил начать с него: "Меченый, хочу вам сообщить буквально следующее — тот прибор, что был у вашей супруги — не шривпорт, а аннигилятор. Это излучатель антиматерии, в нашем мире описанный писателями-фантастами, страшное оружие в умелых руках. Присматривайтесь к ней, может, вспомнит что-нибудь". Сообщение же Вантуза изобиловало ошибками и удивляло отсутствием мата и эмоциональностью: "Меченый, ну ты ваще потставщик!! Я сначала типа думал, это такой прикол, а оно так всё вышла! Когда увидал, к кому ты меня отправил в памошники, я её с перепугу "фури" назвал( эта в Японии изврат такой типа, в жывотных переодеваца), дак она мне чуть не навешала. А так она класная, у нас даже секас был нидавна, гы. Ты там тоже падженился типа, э? Ладна, удачи брателла!!" Ого! Это что же, у них ещё и дети могут появиться?! Ну и ладно, не моя печаль, — успокоил Меченый сам себя. Откуда-то сбоку донеслось рассерженное высказывание Печеньки: — С..с-сучка мелкая! Недоуменно глянув на жену, как оказалось, тоже читавшую почту, сталкер вопросительно поднял брови. В ответ та, сердито цокнув языком, объяснила:

— Мыша написала. Ходила с квадом в Тёмную Долину, каких-то урок зачищать, поймала пулю в живот. Если бы не второй броник, ну тот, что у неё был до Зоны, то всё — кранты девке. А так, лежит в долговской больничке с отбитыми потрохами и огромным синяком на пузе, дура. Я ей, представляешь, написала, чтоб больше не совалась никуда, а она мне — "Иди в жопу"! Взрослой себя почувствовала, блин.

— Да ладно тебе, — попытался успокоить муж раздражённую сталкершу. — Это у неё возрастное, скоро пройдёт. Ну или пацана себе найдёт, который ей мозги вправит, выбор-то есть.

— Это ей-то мозги вправить? — насмешливо фыркнула жена. — Она, если хочешь знать, ещё по прошлой жизни мне хорошо знакома. Бьянка Бергманн, ребёнок-гений, с медалью окончила Массачусетский Технологический, еще и в группе полицейского спецназа SWAT стажёром побегала, когда началась заварушка с биологическим оружием. Правда, недолго — её потом в группу оперативного реагирования забрали, в ФБР.

— Вот те раз... — пробормотал ошарашенный Меченый. — Вправду говорят, что в тихом омуте кто только не водится. А ты, значит, в прошлой...жизни, была сотрудницей АНБ?

— Да. — почему-то тихо ответила ему Печенька-Джулия. — Хочешь узнать, что было со мной до того, как меня-прежнюю сюда закинуло?

Меченый прекрасно понял, ЧТО она имеет виду под словами "я-прежняя". Девушка-носитель, погибшая в безымянном селе от обычного "трамплина" и воскрешённая с помощью нано-симбионта... а потому он только согласно кивнул.

— В первый раз нашу группу кинули в Мексику, разбираться с непонятной эпидемией. Тогда никто ещё не знал, что это была помесь "сибирской язвы" и "лихорадки Эбола". Из населения небольшого городка — около трех тысяч человек — не выжил никто, а сам городок уничтожили ракетно-бомбовым ударом с воздуха, чтобы предотвратить распространение заразы. Но это было только первым звоночком. Потом были Лос-Анджелес и Бостон, где мы впервые поняли с чем, а точнее, с кем, имеем дело.

— Что?? Так все это было делом рук человека?!