5. Дикая охота

Джильда отрицательно покачала головой.

— Нет. Мы прекрасно знаем, кто вы.

Элин хмыкнула.

— Мне все равно не понятно. Похищение ребенка — дурацкое решение. Что, первая встреча ваших представителей со мной ничему их не научила?

Джильда едва заметно покачала головой.

— Нас научила. Но не их.

Элин покачала головой.

— Не попытаетесь объяснить, почему?

Джильда замялась.

— Наша...

— Цивилизация, — спокойно продолжила Элин. — Какая разница, как она появилась? Почему вы остановились? В Федерации никто не отрицает очевидного.

— Спасибо. Так вот, наша цивилизация сейчас окончательно разделилась на два не схожих сообщества.

— Любопытно... И что же стало причиной?

— Вы.

Элин внимательно посмотрела на Джильду.

— Вы ничего не путаете?

Та отрицательно покачала головой.

— После того взрыва на Астаре, увиденное настолько впечатлило тех, кто его пережил... Случившееся вселило страх перед землянами. Мы поняли, что если бы не разделение, то для нашего сообщества все могло закончиться именно там. Но из этого страха были сделаны разные выводы. Те, другие... никто из них не желает встречаться с вашими представителями напрямую. Они используют для этого боевиков Синдиката. Если бы это было возможно, они уничтожили бы все человечество и вздохнули свободно. Наше сообщество относится к людям по-другому. Мы понимаем, что уничтожить Земную цивилизацию нам не по силам. И поэтому решили, что если не признавать ее, как равноправного партнера, путей дальнейшего развития у нас просто не будет.

Элин хмыкнула.

— Спасибо, земная история учит многих. Разумеется, тех, кто не против учиться. А почему они действительно не попытались нас уничтожить, как задумали? Ведь в руководящих структурах Федерации полно двойников. Кстати, видимо и они, и вы, присутствуете там в равной степени?

Джильда кивнула.

— Не буду отрицать, наши у вас тоже есть. Но наших намного меньше, это наблюдатели. В основном, у вас находятся именно они. А почему не стараются уничтожить... Причина проста, и очень трагична для всех нас. Нехватка исходного материала. Пока мы не можем размножаться, для того, чтобы продолжать существовать, необходим приток свежих земных особей. А вы стараетесь его перекрыть, и не безуспешно. Поэтому полученный ранее материал постоянно клонируется. Сейчас входит в жизнь уже десятое поколение, срок жизни у которого достаточно мал. С каждым разом интеллектуальный уровень новых особей неуклонно снижается. По нашим прогнозам, еще пять-шесть поколений, и наступит неизбежный конец. Мы окончательно деградируем.

— Подобное происходит в обоих сообществах?

— Да. Единственное, чего нам удалось добиться, это немного увеличить срок жизни отдельной особи. Дело в том, что в нашем коллективе изначально превалировали врачи. А их прародителями, в основном, были военные. Возможно, это и послужило причиной разделения, у военных другой взгляд на мир.

— Ясно. Какие у вас предложения?

— Мы согласны принять те условия, которые вы предлагали на прошлой встрече.

Элин на мгновение задумалась, а потом продолжила:

— Я передам полную запись встречи руководству. Это все, что ваше сообщество хотело нам сообщить?

— Нет.

На лицо Джильды набежала мимолетная тень, потом оно постепенно разгладилось. Теперь Джильда еще больше походила на обычного человека.

— Сейчас я буду говорить только от своего имени, — тихо сказала она. — Я блокировала обмен с остальными, теперь такое стало возможным, правда, на короткое время.

Она вздохнула и продолжила:

— Сначала мое личное мнение... Нашим цивилизациям необходимо как можно скорее договориться. Кстати, это не только мое мнение, у нас есть такие, кто думает точно также. К сожалению, пока их немного. Эта точка зрения еще не поддерживается всем сообществом, так что я выступаю только от своего имени.

— Я поняла. А что повлияло на ваше решение?

— В школе я увлекалась историей. Наверное, я одна из немногих абсолютно точно понимаю, с чем мы столкнулись. Да, Земная цивилизация очень противоречива. Она может ошибаться, не учитывать существенных особенностей, а часто просто делать глупости. Но у нее есть одно неоспоримое достоинство. Когда ее ставят перед выбором: жизнь или смерть, эта цивилизация преображается. Она становится берсерком. И я чувствую, что этот момент близок. Пока пружина просто сжимается, у нас еще есть время. Но когда она сорвется, с нами покончат. Эту лавину не остановят никакие жертвы. Могут погибнуть десятки миллионов, сотни, может быть, даже миллиарды. Но это ничего не изменит. А потом... Земная цивилизация восстановится, и будет продолжать существовать, как и прежде. А мы исчезнем без следа, как будто нас никогда не было. Останутся только голофильмы, и сухие строчки в отчетах ученых. И больше ничего.

Она замолчала и опустила голову.

— Ваш анализ достаточно правильный, — нараспев произнесла Элин. — Я не открою тайну, если скажу, что наши ученые сейчас заканчивают работу по изменению структуры

человеческого мозга. Они хотят придать ему те качества, которые пока есть только у меня. И тогда на обычного человека вообще будет невозможно кого-то пересадить. Вам просто негде станет брать новый материал.

Джильда вздохнула.

— Я что-то такое и предполагала. У меня... осталась сугубо личная просьба. Вы не могли бы передать Вэлу, что я хочу с ним встретиться?

Элин некоторое время молчала, внимательно глядя на Джильду.

— Скажите, у всех ваших остается неповрежденной личная память?

— Нет. Пересадка происходит сугубо индивидуально, и что останется неповрежденным, заранее сказать нельзя. Мне просто повезло. К тому же я у нас самый опытный врач, поэтому все новые препараты проверяю прежде на самой себе. Сейчас мы смогли добиться фильтрации сведений, которыми мы обмениваемся с остальными. Это еще одна из причин нашего разделения, другое сообщество осуществляет полный обмен.

— Раньше я не знала бы, что ответить на вашу просьбу, — произнесла Элин. — Но теперь... У меня встречное предложение. Одна из больших нейросетей хочет встретиться с представителем вашей цивилизации. Кстати, вам не приходило в голову, что сообщество нейросетей имеет с вашей цивилизацией много общего? Постоянная связь, обмен всей имеющейся информацией...

— Приходило, — коротко ответила Джильда.

— Так вот, эта нейросеть находится на планете, на которой объявлен карантин, отсюда связи с ней нет. Мы полетим туда с командой специалистов, среди них будет и Вэл. Если ваше сообщество решит, что этим представителем будете вы... Тогда вы сможете к нам присоединиться. Я оставлю вам свою карточку, сообщите решение на наш

адрес.

Джильда ничего не ответила. Она молча взяла карточку, и опустив голову, направилась к одному из выходов на терминал посадки.

4

Полет до базы занял немного времени. Тая пропадала в голотире, а Юрий занимался тем, что на громадном экране вычерчивал предполагаемые варианты траекторий испытательного полета. Ему нужно было понять, как модернизированный корабль поведет себя в условиях неравновесного гравитационного поля. Полет до планеты, где водились Огневики, проходил по краю мощного гравитационного скопления, и точная балансировка массы корабля играла не маловажную роль.

Собственно, туда можно было добираться как угодно. А вот обратно... Огневики были очень требовательными к полету. Любое резкое ускорение, или неожиданный поворот могло вызвать такие последствия, о которых не хотелось и думать. Поэтому Юрий еще и еще раз просматривал все возможные варианты. Думать о том, что обратно он может полететь пустым, совершенно не хотелось.

Станция, на которой располагалась база, была из ряда ничем не примечательных, кроме одного — на ней располагалась обширная система шлюзов, которые облюбовали охотники. Здесь было удобно оставлять корабли: плата была невысокой, а звездное скопление находилось практически на равном расстоянии от основных охотничьих угодий, на которые приходилось большинство рейсов.

Жана на базе не оказалось, впрочем, Юрий и не ожидал его увидеть. Он, как и говорил, наслаждался законным отдыхом. Поэтому Юрий просто загнал корабль в арендованный шлюз, и закрыл оставленным ключом. А потом переслал на адрес Жана сообщение об этом, вместе со своей благодарностью. Теперь оставалось взять билеты до Астары, и провести пару суток на комфортабельном лайнере, пока тот не доставит их на место.

Родители Таи, Чарльз и Тера, как и обещали, встретили их на месте посадки челнока. Улыбающихся мужчину и женщину Юрий заметил еще из иллюминатора, когда челнок мягко опускался на площадку.

Крепко обняв дочь, они долго трясли Юрию руку, а потом, сев во флайер, повезли к себе. Мать Таи по пути сообщила, что их ждет торжественный обед, из местных деликатесов, а отец намекнул на приготовленные своими руками замечательные наливки.

Юрий слегка улыбнулся. Пожалуй, подумал он, на обратном пути мне придется несколько дней питаться сухарями, чтобы восстановить потерянную форму.

Обед был великолепным, и все отдали ему должное. После этого Тая развернула в воздухе огромный экран и начала хвастаться снятыми на Регине кадрами. Мать восхищенно охала, а Юрий и Чарльз, отсев немного подальше, наслаждались видом из широкого окна, попивая потихоньку вкуснейшую, немного кисловатую наливку, из каких-то местных ягод.

Юрий огляделся вокруг и вздохнул. Природа на Астаре действительно была великолепной. Живя здесь, можно было забыть о курортах. Тут он внезапно вспомнил о недавних событиях, и мысленно поправил себя. Теперь можно забыть, когда все мысли о Карантине жители постарались выкинуть из головы.

— Сколько думаете пробыть у нас? — спросил отец Таи.

— Увы, недолго. Вечером придется улететь. Завтра утром принимаю отремонтированный корабль, а потом пора приниматься за работу.

— Не получается долго отдохнуть? — улыбнулся Чарли.

— Да пока еще не от чего, — Юрий пожал плечами. — Этот полет был так, не работа, а прогулка. Вот следующий, тот да, будет заметно сложнее.

К ним прискакала Тая.

— Па, я отвезу дядю Юру к институту, ладно? Он хотел посмотреть.

— Летите, только недолго. Твоя мама испекла великолепный пирог. Она обещала на прощанье показать нам настоящий чайный стол, с какими-то таинственными причиндалами.

— Боюсь, я вряд ли смогу еще что-то осилить, — неуверенно сказал Юрий, поднимаясь. — Вы меня так накормили за обедом...

— Не говорите заранее. Полетаете, и нагуляете аппетит.

Сев в скикар, Тая набрала на пульте название института, и машина взмыла вверх. Движение здесь было не таким насыщенным, как на Земле, поэтому скикар не стал встраиваться в разрешенный коридор, а просто набрал высоту, и наращивая скорость, полетел в сторону невысоких гор. Перевалив через гряду, он сразу начал снижаться.

— И где же этот институт? — поинтересовался Юрий.

Тая молча ткнула пальцем вниз. Под ними расстилалась стеклообразная равнина, по которой струилась частая сетка трещин. Когда равнина закончилась, и впереди показалась зеленая трава, появилась и посадочная площадка.

Они сели метрах в ста от края. Подойдя ближе, Юрий присвистнул. Зрелище впечатляло. Огромное плато, лежавшее перед ним, на его взгляд, было в диаметре не меньше километра. Если не больше, подумал он.

— Да, впечатляющая картина. Это что-же у вас здесь стряслось?

— Какой-то взрыв, — равнодушно ответила девочка. Она здесь уже была, и не один раз, так что зрелище явно стало для нее привычным. — В институте взорвалась какая-то лаборатория.

Тая оглянулась, и ее лицо озарилось улыбкой.

— Вон там наши ребята, видите? Я к ним сгоняю, ладно?

— Давай.

За легкой оградой, шедшей по самому краю, работала группа людей, вооруженная какими-то приборами. Роль ограды выполняла легкая ленточка, видимо она означала, что не следует мешать работе ученых. И больше ничего.

Около ленточки стоял человек, судя по одежде, тоже из этой группы. Видимо, он просто отдыхал.

— Простите, — обратился к нему Юрий. — Я только что прилетел, а раньше никогда не был на Астаре. Что здесь произошло?

— Взрыв, — коротко ответил тот, скользнув по Юрию внимательным взглядом. То, что он увидел, видимо его удовлетворило, потому что он продолжил: — Раньше здесь находился Федеральный Институт Физических проблем.

— Здорово рвануло, — сказал Юрий, оглядывая плато.

— Это еще мелочи, — усмехнулся мужчина. — Видите, какие резкие границы? Здесь был развернут защитный купол. Жителям просто повезло, если бы не он, такое плато тянулось бы до самого горизонта.

Юрий покачал головой.

— Они что, работали с антивеществом? Обычная взрывчатка вряд ли могла дать такой выброс.

— В том то и дело, что никакого антивещества в институте не было, — мужчина потер лоб. — Здесь стоял рентгеновский лазер, и все. Больше никаких установок. Теперь мы пытаемся понять, что же здесь произошло.

— Лазер? И от него такой взрыв?

— Ну, космический гразер тоже не малая штука, но на двести мегатонн он никак не тянет.

— На сколько? — Юрий с изумлением посмотрел на него.

— Двести, по самым низким оценкам, — серьезно сказал мужчина. — На наше счастье, первыми на Астаре оказались не медики, а военные, из штурмового отряда. Стандартного купола у них не было, поэтому они развернули свой. А штурмовой купол, к вашему сведению, раз в десять мощнее обычного.

— И сколько же здесь погибло людей? — осторожно поинтересовался Юрий.

— Ну, тут как не странно, повезло. Хотя, как сказать... В этот день как раз планировали снимать карантин. Ждали прилета международной комиссии, и встречу готовили совсем в другом месте.

— Ясно... А почему международная?

Мужчина пожал плечами.

— Эпидемия началась в международном центре, так что по правилам... В составе этой делегации была даже пантра, представляете? Они осмотрели все помещения, а напоследок решили проинспектировать и институт. Прилетели сюда, в полном составе, а тут как раз и рвануло.

— Карел, — позвал один из работающих за ленточкой. — Захвати новый кристалл, наши уже полны.

Мужчина кивнул Юрию, отошел к платформе, достал небольшой ящик, и перешагнув ленточку, пошел к работающей группе.

В голове Юрия тихонько звякнул колокольчик. Пантра... Он вспомнил двойника Элин, с которой его познакомила Тая. Та, настоящая пантра, которую в это время где-то держали. А вместо нее действовал клон. Элин. Элин, которая осталась жива. Он еще раз посмотрел на плато, и покачал головой. Жива... В центре двухсот мегатонного катаклизма, если не больше.

Он вспомнил красавицу пантру, которую вместе с Таей нашел на заброшенной планете. Сияющие глаза, шелковистая шерсть. Звонкий, с легкой хрипотцой голос... Юрий вздохнул. Кажется, только теперь он начал понимать, с кем свела его судьба.

5

Прилетев к себе, Элин сбросила отчет начальству и сразу договорилась о встрече с Вэлом. Тот был свободен. Рассказав ему о переговорах с Джильдой, она стала ждать ответа. Однако хмурый Вэл молчал и ничего не говорил.