Путь к жизни

Спустя неделю ежевечернего выслушивания разных историй и сказок жрец окончательно убедился, что не только не наберётся этой самой решимости, но и уже имеющуюся совсем растеряет. Местные как сговорились: что ни день, то новое повествование об ужасах Гиблого Леса и о злобности тварей, населяющих его. Зачем им потребовалось с такой настойчивостью пугать приезжего? Справедливый их знает. Может, просто хвастались своей храбростью? Может. Однако легче от понимания причин не становилось, и на восьмой день, навьючив кобылу немудрёным походным скарбом и небольшим запасом продуктов, путешественник отправился выполнять поручение. Так и не прекратившийся мелкий затяжной дождь успел к этому времени хорошенько промочить чернозём, и несчастной коняге, то и дело проваливающейся по самые бабки, понадобилось целых три часа, чтобы довезти хозяина до опушки. Там спешившийся жрец минут пять постоял, ожидая, не покажется ли какая-нибудь зверская рожа, с которой можно было бы договориться заранее, потом вздохнул, ухватил скотину за повод и шагнул на чужую территорию... чтобы буквально через двадцать шагов оказаться окружённым десятком низкорослых — под подбородок — зеленокожих существ, одетых в безрукавки из шкур мехом внутрь.

Ещё около пары минут и хозяева, и Зехван разглядывая друг друга: посланец собирался с духом, встречающие же просто ждали. Похоже, недавнее стояние всё же сыграло свою роль. Наконец посланец, невольно перейдя на манеру речи дикарей, заговорил:

— Наша большой шаман там, — он махнул рукой куда-то в сторону середины леса. — Моя нести весть наша большой шаман. Важный весть. Весть от наша большой вождь. Шаман получить весть и радоваться. Шаман не получить весть — сильно сердиться.

За спиной кто-то хрюкнул. Похоже, этот звук был командой, поскольку покрытый шрамами гоблин, вместе с двоими более молодыми зеленошкурыми стоящий перед Зехваном, повернулся к одному из них и коротко что-то рыкнул. Тот с подозрением оглядел пришельца с ног до головы и поманил за собой, одновременно сдвигаясь куда-то в сторону. Жрецу оставалось только двинуться следом в надежде, что его наконец-то отведут к цели путешествия...

То ли караульный, то ли охранник вскочил на ноги и скрылся за кустами, оторвав посланца от воспоминаний. 'Приспичило бедолаге, — философски подумал тот. — Будь ты хоть хумансом, хоть эльфом, хоть досточтимым братом, а как живот скрутит... — выскочивший на полянку дикарь бросил на землю рядом с подопечным охапку свежесрезанных веток и опять исчез. — А?!' — удивлённо спросил сам себя жрец и на всякий случай посмотрел по сторонам: вокруг почти ничего не изменилось — кобыла всё так же ощипывала с ближайшего куста понравившиеся ей листики, совершенно не беспокоясь о том, что её могут сожрать. Ещё стало немного темнее — наступил вечер.

'Вечер! Ну конечно же! — обрадовался своей догадке посланец. — Получается, ночевать придётся здесь', — медленно поднявшись, он поковылял на затёкших ногах к лошади: следовало расседлать глупую скотину и достать из вьюка лежащую там пару одеял.

* * *

— И-и-и... р-раз! — корабль сдвинулся на полметра вперёд и замер. Две пары матросов шустро подхватили из-под кормы освободившиеся катки, почти бегом дотащили до носа и положили на землю. — И-и-и... р-раз! — ещё полметра, выигранных у широкой перемычки между рекой и довольно большим озером. — И-и-и...

Лиртво стоял неподалёку от дежурных наёмников, внимательно наблюдая за работающими. Сегодня ему уже пару раз пришлось прибегать к своему искусству: то и дело кто-нибудь спотыкался и падал, и не всегда удачно. И хотя переломов, к счастью, не было, однако, например, ушиб пальцев, который заработал один из переносящих трёхметровые брёвна матросов, заставил целителя прибегнуть к заклинаниям: дел много, а запасных рабочих рук нет.

Искоса следивший за лечением купец только одобрительно кивнул: парень всё же стоил потраченных на него сил и денег. Ещё бы как-нибудь прояснить его прошлое... Увы, в имеющихся условиях такой возможности не было. Разве что просто поверить довольно невероятному рассказу. Пока просто поверить. Пока не пришло подтверждение от агентов. Но это уже будет делом других братьев. Его же, Антира, задача — не дать беглецу понять, с кем на самом деле он встретился, а то ведь придётся либо вербовать, либо резать. А второго не хочется, поскольку есть в мальчишке что-то светлое, хорошее. Да и знания, которые он несёт, терять...

Отвлёкшись от размышлений о целителе, торговец прикинул расстояние до места, где можно будет оставить большой корабль, и удовлетворённо хмыкнул: к вечеру должны успеть и малый разгрузить. Должны. А если поднапрячься, то и поднять. Вот только хватит ли у людей сил?

Как будто подслушав мысли нанимателя, подошёл маг:

— Господин Антир, надо перерыв сделать, люди устали, — медленно произнёс он на общем южном, который начал учить почти сразу после отплытия.

— Ещё немного, и сделаем, — так же медленно отозвался купец. — Короткий. Нам очень желательно поднять сегодня и второй корабль.

— Поднять? — не понял Лиртво.

— Тут небольшой уклон, — пояснил Керах, — здесь он идёт вверх, а вон там, видите вон тот камень?.. Вот от него начинается спуск к озеру.

Целитель ненадолго задумался, наморщив лоб, затем покачал головой:

— Как хотите, господин Антир, но это опасно. Люди стали чаще спотыкаться на ровном месте. Так и...

— Боюсь, господин маг, — перебил купец, — оставаться здесь ещё опасней. Год назад поблизости жило племя дикарей, долго жило. А теперь не живёт. Откочевали куда-то, — ответил он на непонимающий взгляд лекаря. — А вот почему откочевали...

Теперь Лиртво думал дольше, не забывая, впрочем, следить за работающими. Беспокойство нанимателя было ему вполне понятно — просто так люди с обжитых мест не уходят. Даже дикари. Тем более — оседлые. И получается...

Тем временем не дождавшийся очередного вопроса наниматель заговорил сам:

— Было бы неплохо, господин Лиртво, дать людям что-нибудь бодрящее. Надеюсь, такое у вас найдётся?

— Сильно бодрящее нельзя, — не задумываясь покачал головой маг. — Они потом ночь спать не будут, а днём свалятся. А это, как я понимаю, нас не устраивает.

'Нас, — мысленно хмыкнул Керах. — Похоже, мальчик, ты освоился. Будем считать, что это к лучшему'. Вслух же спросил:

— А несильно?

— Можно приготовить, — целитель поскрёб успевшую изрядно обрасти щеку — поначалу он брился два раза в день, утром и вечером, но потом по примеру некоторых спутников решил отрастить бороду. — Часа за два. Только нужно бы чего-нибудь сладкого. Мёда или... этого... — как на общем южном будет 'сахар', парень ещё не знал, и потому объяснение заняло некоторое время.

Подсказав собеседнику нужное слово, купец подозвал одного из тех, кто помогал повару, и распорядился обеспечить 'господина Лиртво' всем, что тому потребуется. И всего лишь четверть часа спустя пожалел о такой вольной формулировке: вместо довольно дорогого горного мёда приставленный приволок целителю бочонок кленового сиропа. Да, по эту сторону хребта выпаренный сок дерева стоил сущие гроши, но вот по ту... Впрочем, истинную цену этой жидкости знали только алхимики Ордена и ещё несколько особо доверенных братьев, в число которых сам Керах, например, не входил. Он просто догадался, благодаря своей наблюдательности и привычке складывать цельные картины из незначительных деталей — слово там, гримаса здесь... Наконец — знакомый бочонок, случайно попавшийся на глаза в одном из монастырей. И это при том, что заказчик — человек совершенно мирской и к делам Храмов никакого отношения, казалось, не имеющий! 'Лучше бы притворились, что эта гадость полюбилась кому-то из высокопоставленных братьев', — подумал тогда Антир и... промолчал. Не потому, что опасался за свою жизнь — Орден не терпит напрасного расточительства, особенно в отношении людей, и потому 'наказанием' за разгадку тайны наверняка стал бы перевод на другую должность. Очень возможно — более важную. Вот только о путешествиях пришлось бы забыть. О них, конечно, и так придётся забыть, лет через семь, когда возраст перевалит за пятьдесят. Или позже, если повезёт со здоровьем. Но ведь не сейчас же! Сейчас... Сейчас можно, например, одобрительно кивнуть в ответ на вопросительный взгляд слуги. Потом снять пробу с приготовленного обеда и скомандовать перерыв. И вполне возможно — немного подумать о преемнике. Которого, если не хитрить перед самим собой, пора бы уже начинать натаскивать.

* * *

— Что ты там ищешь? — ухо оборотня дёрнулось от щекотки, получило лёгкий щелчок пальцем и насторожилось.

— Ничего, — Ниссрита, отпустив волосы мужа, зашла слева и опять принялась разглядывать шею Хасси.

Так ничего и не обнаружив, женщина отошла к плите и задумалась. Хассрат ждал, не сводя с неё настороженных глаз. Наконец Нисси взодхнула и принялась неохотно рассказывать:

— Господин изменился, понимаешь? А я только сегодня это заметила.

— Что значит изменился? — спросил воин. — Да, он теперь ведёт себя почти как живой, и мы заметили это довольно давно. А ты сейчас говоришь...

— Не только ведёт! — перебила жена. — Я сегодня ему плащ носила. Чистый. Так он теперь и выглядит как живой. Как очень тощий, которого давно не кормили. И в глазах какие-то тёмные облачка. Но если в них не смотреть, то... — она замолчала.

— И ты... — Хасси размышлял вслух, — ты решила, что он пьёт мою кровь, так? А сейчас искала следы укусов...

Посмотрев на Ниссриту и увидев подтверждающий кивок, воин продолжил:

— Но следов нет, потому что господин меня не кусал. Тебя он тоже не кусал, так? — опять кивок. — И Рисси не кусал — его-то ты осматривала в первую очередь, — оборотень не спрашивал, он утверждал. Обеспокоенная мать просто не смогла бы поступить иначе. — Получается, никого господин не кусал, а всё равно изменился.

— Никого из нас! — не выдержала женщина, отворачиваясь.

Хассрат еле удержался от скептического хмыканья: или ему показалось, или в возгласе супруги явственно прозвучало сожаление. Мол, господин нами брезгует! Мол, как же так!.. Вспомнились слова отца, что можно прожить с женой всю жизнь, но так и не понять её. Тогда Хасси подумал, что родителям просто не повезло, и был твёрдо уверен, что уж они-то с Нисси... Они с Нисси. Оказывается, ничем они с Нисси от других не отличаются, так что зря он тогда перед родителями нос задирал. Очень зря. И теперь понятно, почему отец с матерью улыбались: щенок ещё, молодой, глупый... 'Да я и сейчас молодой, — вздохнул оборотень. — И всё такой же глупый. Нет, чтобы о насущном думать!'

Да, думать о насущном следовало в первую очередь. И не только потому, что оно — насущное. Ещё был долг. Долг воина перед господином. И старшего по возрасту перед младшим. Проще говоря, следовало выяснить, где именно мертвец раздобыл кровь и, соответственно, откуда ожидать неприятностей. Правда, в голове не укладывалось — каким образом. Господин ведь, насколько знал Хассрат, только к подземникам ходил. Один-единственный раз. И потом, двигался-то он быстро, ничего не скажешь, но вот красться... Мысленно поставив себе пометку обучить Гельда хотя бы простейшим приёмам скрытности, Хасси продолжил обдумывать ситуацию. Увы — безрезультатно. Постоянно дежурить по ночам, ожидая похода господина за очередной порцией, он не сможет — тело не выдержит подобного, телу отдыхать нужно. Да и кто сказал, что мертвец продолжит пить кровь? Никто не говорил. Значит... значит...

Раздражённо мотнув головой и тяжело вздохнув, оборотень поднялся со скамьи:

— Пойдём, Нисси. Пойдём спать. Господин сейчас занят. А завтра я его спрошу.

— Пойдём, — согласилась женщина, — только... — она приблизилась и уткнулась лицом в грудь мужа, — только скажи господину, что если нужно, я... я...

— Скажу, любимая. Обязательно скажу.

* * *

'Они полезны', — в который раз подумал о живущих в башне пришельцах Гельд. Ещё он подумал, что совершенно правильно поступил тогда, решив считать их частью имущества. И тот, который обещал службу, Хассрат, Хасси, и второй, который 'женщина', Нисси. Только самый маленький, который 'ребёнок', пока ничего не делает. Но это временно. 'Ребёнки', то есть 'дети', растут. Они сначала маленькие. Совсем маленькие. Настолько, что помещаются в животе 'женщины'. Потом выходят наружу и продолжают расти дальше. И когда вырастают, тоже становятся полезными.

Сам Гельд тоже растёт. Или не растёт? Хасси недавно сказал, что он изменился. Стал больше походить на живого. И спросил, не пьёт ли он кровь. Не пьёт. Он вообще ничего не пьёт, кроме Силы. Даже воду, в которой лежит каждый вечер. Просто потому, что не проходит. В рот набирается, а дальше — ни в какую. Точнее, просачивается очень медленно. По каплям. И не вся. А кровь...

Противник отскочил назад и подал знак к остановке боя:

— Господин, этот удар нельзя отражать таким движением, — хм, а почему, собственно? Гельд был уверен, что всё сделал правильно: память ещё никогда не подводила его. — Вот смотрите...

Как всегда в последнее время, объяснение заняло не больше минуты. Затем бой продолжился, а мертвец вернулся к своим размышлениям — причины для этого имелись более чем основательные. И прежде всего — противоречие между указаниями, оставленными отцом-создателем. Серьёзные противоречия. Очень. Потому что беречь башню и одновременно учиться магии не получается. Никак. Оставить охранником Хассрата? Но он сам просил о защите для себя и своих. И Гельд пообещал. Во всяком случае, так получается: не убил, не выгнал. А что не сказал ничего — а зачем? И без слов ведь понятно. Нет, можно, конечно, взять их с собой, если отправиться путешествовать, а башня? Она же не ходит, не ездит и не летает! И в мешок её не положишь... Значит, оставаться? А как тогда учиться? Здешний маг, который подземный, что-то, конечно, показал. Сколько смог. Он вообще странный, коротышка этот. Гельд ему за уроки тогда полный большой кристалл предложил, а маг отказался. Сказал, что не заработал столько. 'С твоим отцом я бы, — сказал, — поторговался. А ты ещё маленький и несмышлёный, как вон тот, даже меньше, — и ткнул пальцем в Рисси. — Тебе и полугода ещё не исполнилось. Так что слушай старших'. И Хасси, который недалеко стоял, кивал, что коротышка, мол, прав.

Ага, прав... А защитить — взрослый?!

Гельд потом так и спросил. Когда дварф ушёл. А Хас извиняться принялся. Мол, они тогда думали, что древнего мага встретили. Очень древнего. Такого, что давно умер, а ещё ходит. Вот и... А потом поняли, что совсем молодой. Но всё равно сильный. Только не маг, а воин. Хоть и необученный. Вот и...

Н-да. А отец, оказывается, долину защищал. Тем, что в ней жил. А теперь он умер, и долинщики боятся, что на равнинах про это узнают. Особенно эти, из селения внизу которые. Потому что они ближе всех к выходу живут. И его, Гельда, хотят магии обучить, чтобы тоже защищал. Потому и подземника позвали. Только не получилось у него почти ничего: 'Это всё не магия, это баловство одно. Хоть как-то Силой управлять...'

Хасси тогда много рассказал. И когда только узнать успел? Хотя он же вниз ходил, здоровяку помогать, Гримгирду. А там наверняка с ним говорил. Живые вообще говорить любят. Для них это что-то вроде еды: не поедят — умрут... Хм, не поговорят — тоже умрут? Так, что ли?.. Интересно. Где бы найти ненужного живого, чтобы проверить? В долине таких нет. В долине ненужных всегда в башню ведут. Правда, иногда ненужные и сами приходят, как те полтора десятка, но такое редко случается. Очень редко. Так что ждать придётся. Или, опять же, на равнину. Там-то наверняка много ненужных бегает.