Вечный. Наследие Древних

Йоши поёжился, схватил первый попавшийся плод и откусил от него больше, чем следовало бы. Мы подождали, пока он прожуёт.

— Да. Я его убил — копьём, что подарила мне Нейма, — Йоши отвесил ей поклон. — Сейчас я понимаю, что мне просто невероятно повезло. Так я узнал, что мрэки всё же иногда бросаются на людей. Я решил попробовать мясо...

На лицах всех присутствующих вэйри отразилось недоверчивое отвращение.

— Да, — Йоши покривился, глядя на сиреневое нутро надкусанного плода. — Я попытался вскрыть тело. Кожа как жесть, мыщцы — серые, жёсткие, ещё синяя кровь, органы ни на что не похожи. Я понял, что плоть мрэка не съедобней полиэтилена. Это такое химическое...

— Мы знаем, что такое пластики, — Жасмин жестом предложила ему продолжить.

— Да, пластики... это сравнение застряло у меня в голове. Наверное, тогда я и понял, только не осознал этого. Искусственный материал — искусственно созданный зверь. Мрэки всеядны, но их плоть несъедобна. Не жёсткая, невкусная, вонючая — вообще непригодна в пищу!

— Вообще-то мрэков едят только насекомые да плотоядные растения, — сказал Дайрим. — Нам никогда не казалось это странным, лишь сейчас, когда ты сказал... Но извини, продолжай.

— Да. Биология мрэков другая, и дело не в шести лапах и четырёх глазах. Насекомые, растения — они питаются иначе и могут усвоить плоть мрэков. И даже яд им нужен особый, который действует только на них. Тогда я этого, конечно, не знал. И вообще после Лихолесья и думать забыл о странных тварях, как-то не до того было... И лишь сегодня, когда Жасмин-доно организовала охоту, вспомнил о своих рассуждениях. Теперь я уже знал о посёлках-заводах, биороботах-оплетаях, о Наследии, технологиях прошлого. Я стал расспрашивать о мрэках и уверился в своей догадке. Узнал про яд... и про то, что мрэки размножаются не так, как любые другие звери. У них нет самцов и самок, они бесполы и воспроизводятся с помощью почкования, что ли...

— А, вот какими вопросами ты вогнал в краску Нейму в начале охоты, — пробормотал я. Нейма уставилась в землю, вжав голову в плечи и ожидаемо покраснев, Йоши кивнул, тоже сменив колер.

— То есть это, — Жасмин ткнула большим пальцем через плечо, она сидела, опираясь спиной на загородку с пищащими щенками, — просто копии взрослых особей, которых мы убили?

— Я думаю, всё происходит так: мрэк, повзрослев, начинает с помощью какого-то органа штамповать свои клоны. Простое воспроизведение биологических машин.

— Самокопирование, — пробормотал я. — Как они ещё не заполонили мир, ведь у мрэков нет естественных врагов. Разве что растительные хищники, но сколько тех гворнов...

Должно быть, каждый присутствующий попытался представить себе заполненный мрэками мир. Нан кашлянула, прерывая долгое молчание:

— Итак, три-четыре:

— Чёрт возьми, как же просто!.. — воскликнули я и она в один голос. Йоши на эльфийский манер залился краской от лба до подбородка и шеи.

— Теперь, когда всё подробно разжевали, действительно просто, — сказал я. — Ну, с мрэками тесно не общался, но должен же был обратить внимание на их странную природу. Всё было у меня под носом, я и сам мог понять... да я и должен был догадаться, что вокруг, помимо оплетаев и проростов, бродят ещё толпы биороботов, что за тупень!..

— Не переживай, — Нан погладила по голове, — ты не тупой, просто... не очень умный.

Утешила.

Это мы тупые, вэйри, — в "голосе" Жасмин явственно "слышалась" горечь. Полные и абсолютные дураки. Мы веками живём среди Наследия, о котором толковал сумасшедший монах. Даже спящее, оно даёт огромную силу. Живые деревья, оплетаи, медицинские капсулы, синие колодцы — всем этим мы пользовались, не понимая толком, как оно работает. И потребовалось появление двух людей из другого мира, чтобы нас "ткнули носом".

Это как раз тот случай, когда со стороны виднее, — подумал я торопливо, пока Жасмин совсем не впала в самоуничижение и не начала излагать всё это вслух. Наш взгляд не замылен. Кроме того, у вас и не было возможности всё выяснить, без доступа приоритета "Вечный".

Допустим, не было. Но мы должны были хотя бы пытаться понять!..

Но ты и пыталась!.. — возразила Нан. — Ты программировала биороботов, пыталась создать своих, ты ходила по всему Лесу в поисках Наследия.

Не знаний я алкала в своих долгих странствиях и магических опытах, но крови врагов, — Жасмин перешла на древний штиль. — Была скверной копией Мёрдоха, стремилась к разрушению, не созиданию, убивала чужих, а не искала или создавала что-то, что помогло бы спасать своих.

От наставницы потянуло недобрым холодком. Я пытался подобрать слова, чтобы укротить Тёмную сторону, которая столь охотно отозвалась на отрицательные эмоции своей Повелительницы.

— Вэй Архимаг, не здесь, — спокойно попросила Нан вслух. Жасмин удивлённо вскинула на неё глаза, потом оглянулась и слабо улыбнулась.

— Да, пожалуй, не стоит здесь думать о несбывшемся. Собственно, о нём вообще не следует думать, — Архимаг кивнула сама себе и обернулась к японцу. — Тонигава Йоши-сан. Мой ученик. Ты удивил меня сегодня, и я надеюсь, что это не в последний раз.

Йоши выслушал всё это с открытым ртом. Спохватился и поклонился сидя, сложив руки на бёдрах локтями наружу, бормоча что-то почтительное. Говорил он на японском, и я воспринимал его фразы с помощью тао как древнюю торжественную речь вэйри: благодарю... рад оказаться полезным... похвалы недостоин...

Жасмин терпеливо всё это выслушала, но когда Йоши упомянул о долге, она дёрнула бровью, и японец словно замёрз, поспешно скомкал спич.

— Друзья, все отлично потрудились. Серый, Нан — на вас щенки и исследование взрослого экземпляра. Йоши, ты с ними. Валья, Амели... ладно, не будем мешать, лучше всего работается именно в такой вдохновенной лихорадке. По себе знаю. Лучше посмотрим потом. А я пока...

— ...Отправишься отдыхать, — подхватила Нан.

— ...Отправлюсь отды... чего?!. — возмутилась Жасмин. — Отдыхать, когда началось такое!.. И сны, и звери...

— Ничего ещё не началось, ты сама сказала. Валья и Амели, какими бы они гениями не были и какой бы лихорадкой не горели, не предоставят результат исследования зверей сию минуту. И мы тоже не собираемся спать прямо сейчас. Если вы в самом деле желаете влезть в наш сон, чтобы посмотреть, что мы там наворотили, — Жасмин в конце нашего повествования о импровизации высказала такое желание, — я настаиваю, чтобы до вечера вы как следует отдохнули. А иначе мы вас попросту не пустим в защитную грезу.

Наставница с изумлением смотрела на нахалку.

— Ученикам следует заботиться о учителе, — почтительно проговорила девушка. — Проявлять внимание к здоровью и самочувствию. И потому вы сейчас именно что отправитесь отдыхать. Я, твоя ученица, говорю.

— Я, твой ученик, говорю, — сказал я, взглядом толкнув Йоши.

— Я, твой ученик... — послушно повторил тот.

— Это бунт!.. — возмущённо сказала Жасмин.

— Ага, — безмятежно подтвердила Нан, делая страшные глаза Дайриму. Волшебник моргнул и повернулся к Архимагу:

— Я тебе не ученик, но всё же смею надеяться, что моё мнение ты тоже учитываешь... хотя бы иногда.

Жасмин, кажется, хотела бросить резкую отповедь, но мужчина решительно взял её за руку. Архимаг всего Леса вздрогнула, но ладони не отняла.

— Учитываю. Иногда, — проронила со смущённым недовольством.

— Тогда моё мнение таково — тебе следует отдохнуть.

— Валья...

— Подождёт. Она сейчас по горло занята.

— Но Серый...

— Займётся зверями сам, чем ты ему поможешь? Собственно, тебе самой скоро понадобится помощь, после твоих магических упражнений на холме и путешествия через Тёмную сторону в большой компании ты на собственную тень стала похожа. Как ещё на ногах стоишь.

— Да я!.. — Жасмин попыталась вскочить — и её явственно повело в сторону.

— Ну, вот видишь, — Дайрим подхватил жену.

— Ладно, — проворчала несгибаемый Архимаг. — Пожалуй, отдохнуть и в самом деле стоит. Но только до вечера!.. Слишком взбудоражили меня все эти открытия...

— Идём, — Дайрим помог подняться, но отпускать не спешил, — я постараюсь развеять твою... взбудораженность.

— Как? — Жасмин не спешила вырваться.

— Что-нибудь придумаю, — и мужчина повлёк свою женщину прочь.

Никогда не устану удивляться этому умению вэйри всех возрастов помидорно краснеть. А Дайрим — молодец, действует как раз с человеческой решительностью.

Кроссавчег, — согласилась Нан, мы проводили взглядами вышедшую из тёмной зоны парочку. И это вэйрийская решимость — когда надо, мы не тормозим!..

Йоши казался слегка ошарашенным произошедшим.

— Поздравляю, Холмс, — сказал я ему, стараясь задавить ноту зависти в голосе.

— С чем?

— С твоим открытием, разумеется.

— Прими и мои поздравления, — торжественно сказала Нан.

Йоши кивнул и улыбнулся. Но покраснеть не забыл.

— Это не умалит моей вины, но, возможно, хоть как-то возместит малую часть неоплатного долга посёлку и сёгуну, — пробормотал.

— О-о-о!.. — застонала Нан. — Опять ты про вину и долг!..

— Если уж серьёзно выяснять, кто кому чего и сколько должен... — я потянулся через загородку, выбрав первого попавшегося щенка. — То посёлок, сёгун и весь народ вэйри только что залезли в такие долги перед тобой...

Йоши растерянно заморгал. Мимоходом огладив контактное пятно — скорее пятнышко, я положил щёна перед ним.

— Твой. И кровь, ты правильно понял образы. Или предпочёл бы взрослого? А то давай.

— Нет, я вообще не собирался... — Йоши растерянно коснулся, потом наколол палец и позволил существу слизнуть кровавую каплю. Маленький мрэк узнал хозяина... или следует говорить — зарегистрировал его в качестве основного пользователя?.. Японец неуверенно улыбнулся, почёсывая зверюшку. Щенок заворчал, пихая лапами с мягкими когтями ладонь человека, потом затих. — Всегда хотел собаку.

— Ну, мрэк ведь лучше собаки? — спросила Нан.

— И вот, про долг, — продолжил я. — Ты своим открытием мгновенно усилил Хидон и фракцию архимага Жасмин. Мрэки, дикие опасные твари, теперь на нашей стороне!..

— Пока ещё не совсем.

— Ну, будут скоро, — нетерпеливым жестом я отмёл ехидный комментарий девушки и продолжил речь. — А ведь наверняка есть иные искусственные создания. Причудливые, но привычные людям Леса — и они не обращали внимания, не знали, что твари созданы для них!.. Можно сказать, с твоим явлением начинается новая эпоха. Только не загордись.

Йоши запротестовал, но тут Валья прислала сообщение, что они кое-что выдумали, и теперь предположениям требуется проверка. Мы отправились к месту заключения взрослого мрэка, японец поколебался, спустил с рук щенка, тот покрутился и похныкал у загородки с пленными собратьями, но программа оказалась сильнее. Невзрослый биоробот засеменил следом за Йоши, принялся наворачивать круги рядом с хозяином, деловито исследовал мир, и выглядел при этом в точности как щенок — разве что кусты не метил. Подумаешь, лишняя пара лап, может быть, порода такая особая... ага, чернобыльская борзая.

Йоши уже и имя придумал:

— Хатико, ко мне!..

И чем ему взрослый мрэк не понравился? Ну да ладно, есть у меня для него другой хозяин...

Уверен? — хмыкнула Нан.

Почему нет? Вместо тех самых покуда отсутствующих знаков отличия...

Наградной мрэк, в этом что-то есть... — и девушка задумалась.

Валья с Амели в ожидании нас уже вытащили беднягу на середину помещения. Смотрели с нетерпением и чуть ли не приплясывали. Ну, сейчас вы у нас в самом деле попляшете, подумал я, ухмыляясь, и протелепатировал Нан. Та дёрнула плечами и шагнула вперёд.

— Я думаю, следует создать вольер, — сказала Валья. — Там, на Полигоне, есть подходящее место.

— И, наверное, какие-нибудь верёвки, привязи, фиксаторы и колодки для лап... — Амели, поглядывая на мрэка, водила руками, прикидывая, какие должны быть эти колодки. Нан, словила её кисть, наклонилась над чудовищем и наступила коленом ему на морду. Аккуратно приблизила руку Амели к гребню и наколола о шип, стряхнула набухшую алую каплю между кошмарных зубищ. Легко дунула на ранку, затягивая, и пришлёпнула её ладонь на контактное пятно.

Амели вздрогнула всем телом, выдернула руку и отшатнулась.

— Как... Что ты...

— К чему вся эта суета? Вот вам, пожалуйста, изучайте.

Девушка переводила перепуганный взгляд с Нан на мрэка и обратно. Чудовище завозилось, замотало мордой, собрало под себя разъезжающиеся лапы и выпрямилось. Не такое уж маленькое помещение моментально стало тесным и каким-то... неуютным.

Мрэк повернул голову, взгляд бликующих в темноте четырёх глаз остановился на Амели. Та привстала на цыпочки и открыла рот, словно собралась завизжать и вскочить повыше. Мрэк заворчал и присел на передние лапы, как будто кланяясь ей, ткнулся мордой в колени, едва не уронив.

Валья сидела неподвижно. Шумно выдохнула:

— Ну, знаете, ваши шуточки... — сделала было шаг вперёд, мрэк повернул морду в её сторону. — Вэй Амели... познакомь же меня с этим зверем.

Молодая волшебница беспомощно глянула на Нан, та жестом дала понять, что ей следует погладить монстра. Амели выдохнула и решительно положила ладонь на голову зверю, под пластины гривы. Мрэк вздрогнул, моргнул всеми четырьмя глазами. Девушка дёрнула головой, сосредоточенно нахмурилась и медленно произнесла:

— Я... вот-вот... пойму... да!..

Она отняла руку — мрэк явственно потянулся за ладонью, — немного отдышалась и сфокусировала рассеянный взгляд на нас.

— В общем, похоже... на деревья посёлка, да. И на оплетаи. И на лозы и плащи. Но не совсем. Или совсем нет. Тем просто приказываешь, и они действуют. А эти существа обойдутся и без приказов. Они действуют сами, они мыслят, и не так, как звери, и у них есть память. Подождите...

Она снова положила руку на морду мрэка и, поворачивая его голову, поочерёдно сказала:

— Друг. Друг. Друг, — указывая на нас. — Всё, теперь он вас запомнил. Но слушаться не будет, если я не прикажу. Ну, кроме вэй Нанджи и Серого...

Она покосилась на нас с такой задумчивостью во взоре, что я чуть не попятился. Изучаться не дамся!..

Валья деловито принялась за осмотр твари. Мрэк стоял смирно, но не так, как стоял бы биоробот, он переминался с лапы на лапу, косился диковато, вздыхал тоскливо.

В мозгах оплетаев есть лишь программы, порой очень сложные, но созданные из цепочек алгоритмов. Приказ — действие, приказов нет — режим ожидания. Шестилапый же обладал подобием индивидуальности, обусловленной накопленным опытом, и мог демонстрировать весьма сложное поведение.

Интересно, с какой целью древние биоинженеры создали такую своеобразную конструкцию? С оплетаями всё более-менее ясно, похоже, что человекоподобные древесные куклы — это пехота, массовка. За отсутствием "техпаспорта", мы могли лишь гадать о предназначении мрэков.