Для того, чтобы выработать у меня лёгкую хромоту, Бэкси безжалостно блокировала мне несколько икроножных мышц с помощью инъекции каких-то болезненных препаратов. В результате мне уже не приходилось вспоминать, что я должен подволакивать при ходьбе левую ногу. Когда она закончила, мне стало страшно смотреть на себя в зеркало, настолько безобразно старым я выглядел. Но именно так я и должен выглядеть согласно разработанной Бэкси легенды. Так на борту "Молнии Варкена" на свет появился Лорикен Виктанус, старый слуга и наставник молодого господина Солотара Арлансо, сопровождающий его в долгом путешествии, которое тому предстояло совершить от скалистых гор родного Кируфа до далёкого острова Равелнаштарам, расположенного в Южном полушарии Галана.
Когда я одел свой галанский наряд, состоящий из коротких штанов синей замши с чулками до колен, белой просторной рубахи, коричневого жилета, расшитого серебром и вернулся в навигационную рубку, Нейзер не на шутку струхнул, подумав, что видит перед собой привидение. В этот вечер он даже отказался фехтовать со мной утверждая, что не может поднять руку на такую старую развалину, из которой вот-вот посыплется песок. Что же, если так, то Бэкси вполне могла гордиться своей работой. Нейзер долго и внимательно разглядывал мою дряблую, шелушащуюся шкуру, после чего честно признался, что никогда в жизни не видел ничего подобного и даже не подозревал о том, что старость способна выкинуть такой трюк с человеческой плотью, а сама пластиплоть пригодна для такого радикального перевоплощения молодого человека в древнее, ископаемое чудовище.
На мой же взгляд это послужило лишним доказательством того, что футурошок оттого, что житель ускоряемого мира увидит молодых, красивых, полных сил и здоровья людей окажется несколько меньшим, нежели тот шок, который запросто возможен у простых обывателей Обитаемой Галактики Человечества при виде миллионов самых обыкновенных стариков или людей измождённых тяжелой болезнью. Впрочем, такие мысли посещали меня довольно часто и без пластиплоти. В общем в конечном итоге к высадке на Галан мы полностью подготовились и решили, что проведём на борту "Молнии" ещё одну ночь, а утром, сразу после завтрака, отправимся прогуляться по планете.
"Молния Варкена", управляемая Нэксом, спустилась на самую низкую орбиту вокруг Галана и наматывала виток за витком вокруг планеты. В трюме корабля стоял небольшой орбитальный челнок, способный легко и незаметно пройти сквозь атмосферу и доставить нас к месту высадки, уже определённому, тщательно изученному с помощью моей системы наблюдения и признанному и Нэксом, и Бэкси, и даже моим боевым робопилотом Микки, вполне безопасным. Оно располагалось в большом лесном массиве и находилось в семидесяти километрах от ближайшего жилья. Ну, а территорией нашего путешествия я выбрал континент Мадр, один из трёх континентов Галана, большую часть которого занимали владения империи Роантир, возглавляемой в то время императором Сорквиком Четвёртым, власть которого распространялась, впрочем, и на другие государства.
Самого спуска мы могли не опасаться, так как мой космокатер, в отличие от посудин других техников, оснащен самой совершенной системой оптической маскировки, которая ничуть не уступала военным системам и делала его совершенно прозрачным для самого опытного наблюдателя. Так что мы могли бы совершить посадку прямо во дворе императорского дворца в Роанте, а дворцовая стража и ухом бы не повела. Что же говорить тогда о глухой лесной поляне, на которую мы собирались высадиться глубокой ночью? Да, ещё после самой тщательной рекогносцировки на местности, которую провёл Нэкс с помощью своих электронных мух-соглядатаев. Но, тем не менее, я предпочитал сделать это под покровом тёмной ночи, в безлюдном месте, а то мало ли что могло случиться. В ускоряемых мирах я привык держать ухо востро и не полагаться на удачу.
Терилаксийская звёздная федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсара "Галан", звёздная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр.
Высадку на планету Галан мы произвели глубокой ночью, за четыре часа до рассвета, на большой лесной поляне рядом с которой проходило весьма оживлённое, в дневное время суток, шоссе, широкое и превосходно мощёное каменными плитами. Шоссе, если ехать по нему не сворачивая, должно привести нас к побережью океана. Расстояние до которого составляло свыше двух с половиной тысячи километров пути и этот путь нам ещё только предстояло преодолеть. Перед тем, как произвести десантирование на поляну, я ещё раз, с помощью сканеров и приборов ночного видения, провёл тщательный осмотр местности, хотя Нэкс уже доложил, что нам никто не помешает. Ну, в таких делах, предосторожность ещё никогда не оказывалась лишней и лучше перестраховаться, чем привести в неописуемое изумление какого-нибудь невольного свидетеля, устроившегося на ночлег в лесу и, вдруг, увидевшего, как прямо из ниоткуда появляются сначала многочисленные тюки, а затем и люди.
Хуже этого, если ты кулем сваливаешься прямо на голову ничего не подозревающих местных жителей, которые сначала, с криками "Демоны! Демоны!", разбегаются, а затем очень быстро возвращаются с подмогою и начинают стрелять по всему, что шевелится. Поэтому, быстро сбросив вниз надёжно упакованные и перетянутые верёвками брезентовые тюки с моими товарами и громоздкие кожаные кофры с нашим гардеробом, мы, не мешкая ни секунды, попрыгали вниз сами. Нейзер спрыгнул неудачно, нога у него попала в толи в ямку, толи в нору, вырытую на поляне каким-то зверьком и в результате этого левый глаз с неудачно подвернувшимся камнем. Хорошо ещё, что это оказалась морская галька, забытая кем-то. Пока я посмеиваясь собирал в лесу хворост и дрова для костра, он, зашвырнув гальку далеко в лес, с громкими проклятьями ковырялся в кофрах, пытаясь отыскать там аптечку, которую я уже успел спрятать подальше. Его синяк под глазом, только подыгрывал нашей легенде, так как весьма живописно подтверждал вздорный и задиристый нрав моего господина и делал наше неожиданное появление на этой поляне посреди огромного лесного массива вполне оправданным.
Натаскав большую кучу сухого хвороста и дров, я быстро разжег костёр в одном из многочисленных очагов, обложенных уже тёсаными камнями. На этой поляне частенько останавливались на ночь местные путешественники. В его свете мы сложили тюки и кофры в аккуратный штабель, а заодно разбили небольшой кожаный, походный шатёр стандартного кируфского образца. Поскольку ночь перед высадкой на Галан мы оба крепко спали, то до утра коротали время за разговорами, наслаждаясь идеально чистым воздухом, напоенным ароматом ночных цветов и густым, терпким запахом хвойного леса. Мы ещё раз повторили свою легенду, согласно которой являлись купцами, гражданами Кируфа — небольшого государства на крайнем севере континента Мадр, лежащего более, чем в четырёх тысячах километрах от этих мест ещё и к западу. Будучи жителями небольшого провинциального городка Зандалах, мы направлялись на побережье с целью посетить остров Равелнаштарам, где, якобы, мечтаем обменять свои товары на чудесные зеленые меха.
Королевство Кируф славилось на весь Галан своими великолепными оружейниками, прекрасно обученными и отважными солдатами-наёмниками, простоватыми купцами и анекдотами о своих правителях, которые издревле, все как один, прослыли жуткими кобелями, забияками и пьяницами. Поэтому путешественников из Кируфа охотно принимали не только во всех сопредельных государствах, но и на всей планете, поскольку за ними, как и за их правителями, никогда не числилось большего греха, нежели безудержное пьянство, пылкая любовь к женскому полу и мордобою. Ну, а так как кируфцы высоко чтили кодекс чести и их просто невозможно нанять в качестве шпионов, это существенно повышало репутацию этих гордых и независимых горцев, как туристов и добропорядочных купцов.
Согласно нашей легенде я изображал из себя седого, почтенного старца, слугу и учителя молодого бастарда, ищущего подвигов и славы в подтверждение своих достоинств, чтобы получить дворянский титул. Так как на Галане царили вполне мирные нравы и никто не требовал для доказательства своих лучших качеств сносить головы рыцарям и драконам, то такие юноши вполне могли обойтись хорошо проведённой торговой операцией. Вот поэтому-то, имея при себе груз великолепных мечей, упакованный в три десятка тюков, мы и отправились за тысячи километров от родного дома, чтобы добыть для Кируфа прекрасные заморские меха, что, несомненно, должно до небес поднять рейтинг моего господина в дворянском собрании нашего города и обеспечить ему дворянский титул не ниже папашиного.
Мой господин не смотря на свой невысокий рост, якобы, к моему сожалению, но согласно нашей легенде, отличался нравом вспыльчивым и горячим, а потому постоянно нарывался на разные неприятности. Так вышло и на этот раз. Он из-за сущего пустяка поссорился с начальником караванной стражи и они обменялись серией зуботычин, в результате чего шеф службы безопасности каравана недосчитался двух зубов, а мы остались ночевать посреди леса, будучи безжалостно высаженными из уютной кареты сердитыми караванщиками. В подтверждение того, что мы проехали с караванами чуть ли не через весь Мадр, у нас на руках имелись все необходимые документы, заверенные множеством подписей и печатей, отличить которые от настоящих не смогли бы и авторы. Впрочем, я полагался вовсе не на это, а на увесистый мешок золотых монет, они должны усыпить бдительность самых недоверчивых галанцев куда лучше всех россказней, моих и Нейзера, то есть моего господина Солотара Арлансо, который отныне становился, как бы моим начальником.
С рассветом мы позавтракали всухомятку типично местными продуктами: копченым окороком дикого хорга, запеченной в тесте дичью, белым мягким сыром, чёрствым хлебом, фруктами и молодым роантирским вином из большой кожаной фляги. С моих слов все эти продукты представляли из себя самую превосходную имитацию, хотя на самом деле Нэкс просто позаимствовал их в отдалённом городке с помощью своих хитроумных технических приспособлений. Во всяком случае Нейзер с превеликим удовольствием уплетал и галанскую ветчину, и дичь, и сыр за обе щеки, хотя до этого он более всего опасался как бы ему не отравиться местной пищей. Сытно позавтракав во второй раз за утро, Нейзер, как это полагается всякому бывалому солдату, немедленно развалился на складной кожаной походной кровати и принялся сладко подрёмывать, справедливо полагая, что договариваться с караванщиками это дело его верного слуги. Почти до полудня я бегал от нашего бивуака к дороге и обратно. Увы, но пока что тщетно. Словно мне назло, большинство караванов двигались куда угодно, но только не к побережью.
Наконец, один из караванщиков любезно сообщил мне радостную весть, что через несколько мимо нас проедет большой караван, направляющийся именно к побережью, а сейчас караванщик нужного нам каравана занят тем, что перековывает несколько тягловых животных всего лишь в часе езды от нашей поляны. Мне посоветовали набраться терпения и подождать. Заодно пожилой мужчина сказал мне, как зовут караванщика и каких цветов у него вымпел, чтобы я мог ещё издалека заметить караван и более не подбегать к каждой повозке, проезжающей мимо. Получив от всадника столь исчерпывающий ответ и ловко вложив в его руку золотую монету достоинством в десять роантов, я вернулся к шатру, беспощадно растолкал Нейзера и посадил его наблюдать за дорогой, предварительно объяснив, какой флажок он должен был высматривать, после чего завалился спать.
Проснулся я оттого, что на поляну завернул нужный нам караван и на просторной поляне сразу же стало тесно и шумно. Нейзер решил проявить инициативу и сам договорился обо всём с караванщиком. К моему удивлению, караван остановился на этой поляне на ночлег вместо того, чтобы продолжить движение. Из больших повозок, въехавших на поляну, высыпали толпы людей. Одни пошли в лес собрать хворосту и нарубить дров, а другие стали разбивать большие походные шатры. Это прибыл авангард каравана, а вскоре подтянулась и его основная часть, состоящая из больших дилижансов для пассажиров второго класса и роскошных, шести и четырёхместных карет, предназначенных для пассажиров первого класса.
И те, и другие относились к разномастным дворянам и богатым горожанам. Весь прочий люд ехал в огромных фургонах, похожих на небольшие железнодорожные вагоны, какие можно увидеть только на ускоряемых мирах, достигших уровня первой технологической революции. Они, судя по всему, имели не очень удобные сидячие места, так как пассажиры, выходящие из фургонов, с кряхтением почёсывали свои бока и делали всяческие упражнения, чтобы размяться. Не знаю, что там наплёл о себе караванщику Нейзер, но ко мне он подошел загадочно улыбаясь и сразу же сообщил радостную весть:
— Веридор, я уже всё устроил! Для меня нашлось место в карете первого класса, а вы, если пожелаете, сможете ехать в третьем классе или верхом на этих жутких, рогатых тварях с длинными хвостами и здоровенными зубами. Да, кстати, второй класс в этом караване оказывается, тоже предназначен для дворян, которые желают сэкономить на проезде.
Слушать его нахальное враньё я, разумеется, не стал. Ругаться с этим нахалом, тоже. Мне осталось только негромко выругаться на галалингве и идти к караванщику, договариваться о более удобном способе путешествия к океану, чем тот, который уготовил мне мой заботливый хозяин. Трястись несколько недель в фургоне, битком набитом беспрестанно галдящими и ссорящимися женщинами, не очень трезвыми мужчинами и их дико орущими, сопливыми отпрысками, мне вовсе не улыбалось. Ещё меньше мне хотелось ехать к морю верхом на галанском скакуне, крупном четвероногом животном с короткими рожками и толстыми боками. К счастью для меня, караванщик оказался человеком уже немолодым и очень сострадательным. При виде старца, выглядящего древнее самого дьявола, караванщик тихо охнул, сделал пальцами козу, отгоняя злых духов, и немедленно предложил мне ехать в своей штабной карете, которая не только ничем не уступала по своим удобствам каретам первого класса, но даже оказалась гораздо просторнее и уютнее. На радостях я тут же подписал все необходимые для проезда в караване бумаги и полностью расплатился за весь предстоящий путь, прибавив доброму человеку за его радушие и добросердечие несколько самых больших золотых монет сверх назначенной цены.
Для дворян, женщин и детей караванщики быстро разбили большие походные шатры, мужчинам же предоставлялась возможность самим позаботиться о своём ночлеге, в том числе и дворянам. Галанские мужчины, все как один, оказались оборотистыми ребятами и им явно не впервой приходилось ночевать в пути. Они тут же стали мастерить себе навесы и раскатывать на ночь тощие тюфячки. Нейзер, оставив мне в полное распоряжение шатер и складную кровать, тут же испарился, послушно повинуясь моему жесту. Все равно на этой поляне он находился у меня на виду и я в любой момент мог прийти к нему на помощь. К тому же караван, похоже, оказался не простым, а имел фирменную марку, поскольку караванщики немедленно растопили полевые кухни, возле которых тотчас начали суетиться повара и лагерь стал готовиться к ужину. Нейзер, словно тяжелый штурмовой танк, атакующий хорошо укреплённые позиции противника, тотчас врезался в большую, шумную, гомонящую на многих диалектах, толпу дворян и быстро нашел себе подходящую компанию, состоящую из таких же молодых повес, как и он.
