Вечный - Повелители Тьмы 11-17

А вот теперь всё же решила удрать.

— Пофигу на них. Хотят смотреть — пускай, а меня от всего этого шоу... — девушка передёрнула плечами и бросила гадливый взгляд за мою спину. Я невольно оглянулся к центру площади, где на возвышении в стеклянном кубе был заключён тот самый эльф.

Собственно, это была эльфийка. Обнажённая, она сидела на полу своей открытой всем взорам камеры, свернувшись в клубок. Маленькая, стройная до худобы, с узкими бёдрами и неубедительными грудями. Кости, суповой набор — не то, что щедрая плоть девушек человеческого рода. Коротко обкромсанные волосы всех цветов пламени пали ей на лицо, скрывая глаза.

Она так и не двинулась, не реагировала на выкрики толпы, на какой-то мусор, что летел в её сторону и превращался в копоть, сгорая в прозрачной вуали защитных заклинаний.

— Лучше бы это был парень, — пробормотал я. — Психологически легче.

— А какая разница? Вот, она оказалась Последним Эльфом, тут уж ничего не поделаешь, — Джулия пожала плечами. — Давай уйдём.

— Ага, — я посмотрел на часы, отмеряющие последние минуты Последнего Эльфа. Тринадцать ноль-ноль. Двенадцать пятьдесят девять. Убывание алых цифр гипнотизировало. Тупое шоу.

— Серый.

— Да-да, пошли.

Тут Джулия выругалась — и не просто так, а на эльфийском.

— Серый, я говорила тебе, что ты тормоз?

— Нет... — растерянно сказал я.

— Так вот, знай это, — и Джулия подняла руку, привлекая внимание подруг. — Теперь остаётся только досмотреть до конца.

Тут до меня с запозданием дошло, что я и в самом деле тормоз.

Ворох цветных тканей охватил нас и закружил. Вырядились на казнь, как на величайший праздник. Это только мне происходящее кажется навязчивым тяжёлым бредом, дурным сном, что навеян каким-нибудь безумным богом?

— Одиннадцать минут, одиннадцать!.. — пищали девчонки. Джулия бросила на меня взгляд, в котором смешались сожаление и раздражение, но всё же взяла за руку, и мы потащились ближе к сцене, вслед за её подружками.

Толпа вокруг вдруг взревела. Над нами развернулся огромный голографический экран, и возникла кудрявая физиономия, расколотая идиотской улыбкой.

— И... мы приветствуем всех вас на этом общеземном шоу "День Последнего Эльфа"!.. — завопил голографический призрак в унисон голосу толпы. У меня и раньше голос этого знаменитого шоумена вызывал головную боль и стремление заткнуть уши, а сейчас так и вовсе замутило.

Люди бушевали.

— Сегодня!.. Сегодня, дамы и господа, мы сделаем это!.. Всеземной референдум дал однозначные результаты, глас народа — глас Божий!.. — и телеведущий, изломив мокрые губы в сладострастной улыбке, вытянул вперёд руку, оттопырив большой палец, и медленно-медленно повернул кисть, обратив его вниз. Pollice verso, жест, которым зрители в Колизее предлагали победителю добить поверженного врага.

— Сегодня Последнего Эльфа не станет.

У нас ещё девять минут, и разрешите небольшой исторический экскурс.

Генетические эксперименты привели к возникновению модели прямоходящего человекоподобного организма, названного эльфом. Они — одни из самых удачных генконструктов, что были созданы людьми. Они красивы, приятны глазу, сообразительны и легко поддаются дрессировке.

Но!..

Их использовали как рабочих там, где человеку работать опасно, они были задействованы в сфере обслуживания, они даже работали в качестве домашней прислуги!.. В качестве объектов исследования они были незаменимы, так как их физиология имела довольно большой процент совпадения с человеческой.

Но!..

Помимо прочих своих достоинств, они были довольно дёшевы, потому что с охотой самовоспроизводились!..

Но именно это стало причиной недавних кризисов. Эльфов стало слишком много, они постепенно вытесняли людей с работ. Ведь куда проще купить себе эльфа и тратиться лишь на обслуживание, чем нанять человека и платить ему постоянно, да ещё и осуществлять пенсионное обеспечение!..

Эльфы стали опасны обществу — одним своим существованием. Законы об ограничении применения оказали слабый эффект. Таким образом, под давлением биолуддитов общеземное правительство в Нью-Йорке было вынуждено объявить всепланетный референдум.

И народ сказал своё слово: эльфам — не быть!..

Это оборудование подлежит списанию. Весь последний месяц по всей земле шёл переучёт, изъятие и демонтаж этих генооконструктов. Ныне же пришло время выключить последнего из них!..

Боже, как он орёт...

— Итак, дамы и господа, — ведущий картинным жестом прижал руку к уху. — У нас осталось три минуты, и мне подсказывают, что наши компьютеры вот-вот выберут человека, которому будет предоставлена честь выключить его, этого Последнего Эльфа!.. Мы все с нетерпением ожидаем результата жеребьёвки. Кто же этот счастливчик?

Я вздрогнул от неожиданности, когда на имплант свалилось сообщение. Кому приспичило в такую минуту?..

— Он здесь, на этой площади. Две минуты, и... у нас есть победитель!..

Открыть.

— Вот он!.. Покажите, пожалуйста, крупным планом... О, парень ещё не верит в свою удачу!..

Я моргнул, прогоняя малиновые буквы "Поздравляю, вы стали победителем общеземной лотереи", и посмотрел на голоэкран, на собственную обалделую физиономию. Острые ноготки Джулии вцепились мне в бицепс... и девушка оттолкнула.

— Иди, Серый, — торопливый шёпот. — Убей её по-быстрому. Чтоб не мучилась — я знаю, ты умеешь, с той собакой у тебя отлично вышло.

Одно дело — собака, другое — невероятно схожий с человеком эльф, хотел возразить я, но тут и Джулия, и подруги куда-то делись. Шоумен призвал меня, и я пошёл вперёд. Люди расступались передо мной, образуя коридор, смыкались за спиной и каждый норовил прикоснуться ко мне.

Ведущий схватил за плечо и сунул под нос микрофон. Я ничего не смог сказать, и ведущий что-то брякнул, мол, парень потерял дар речи от восторга. А потом я оказался за трибуной, куда была выведена Большая Красная Кнопка.

— Просто нажми, у неё под сердцем крохотная ампула с ядом. Нажми кнопку, и эта песчинка смерти откроется, получив сигнал. Ей будет совсем не больно... — он вдруг отключил вещание. — Или...

Поднял руку к уху, и я услышал быстрое бормотание в крохотном наушнике.

— Мне тут подсказывают, что наш герой, призванный избавить мир от засилия эльфов, по счастливой случайности, конечно же, спортсмен, который увлекается боевыми искусствами... — он начал называть мои титулы, а на экран посыпались записи моих боёв — успели ведь найти в Сети. — Возможно, нас ожидает восхитительно кровавое представление, что скажешь, боец? — он вновь сунул микрофон мне под нос. Я посмотрел на него (ведущий шевельнул губами, я прочёл "Слабо?"). На девчонку в клетке. И сказал:

— Конечно. Ожидает.

— О-о-отлично!.. — взвыл шакалом ведущий. — Нам обещают шоу, и на таймере по нулям, какое же оружие ты выберешь, герой? У нас есть всевозможное огнестрельное... Или... голыми руками?.. Похоже, это вполне возможно!..

Он бросил ладонь мне на бицепс и изобразил, что тщетно пытается сжать пальцы. Я поднял руку, вытянул перед собой, думая о... да.

— Меч.

— Меч? — ведущий сорвался с тона, но тут же вновь набрал обороты. — Да, меч — выбор настоящего мужчины, охотника, воина, головореза!.. мы приветствуем Сергея Воробьёва, чемпиона...

И снова на экране я во ввсевозможных ракурсах. Ведущий отключил микрофон и быстро бормочет что-то. Тянет время, ага, бросает на меня злобный взгляд.

Вдоволь насладившись его тихой паникой, я снисходительно сказал:

— Биоконструкт "аспид" меня устроит вполне.

— Что, биомеч? — воскликнул ведущий. — Ну конечно же, "аспид"!..

Быстрый жест — и один из охраников вздрогнул и вытаращился. Очевидно, его окликнули по импу, и он, деревянно шагая, подошёл к нам, снял с пояса футуристически выглядящий агрегат. Сержант повёл рукой, и металл потерял форму, приданную ему, из огромной ртутной капли наверх высунулись оголовья резиновых пуль. Охранник вытащил их и вручил мне этот квазиметаллический организм, обнулив его настройки.

С таким биоконструктом я имел дело лишь пару раз в жизни, на уроках гражданской обороны. Ни пострелять из него, ни превратить в что-нибудь колюще-режуще-рубящее мне так и не довелось, но сейчас биомеч среагировал так, словно я практиковался целыми месяцами. Сначала обволок мои пальцы, словно серебряная перчатка. Сняв мерку с руки, сформировал идеальную рукоять, остальная масса заострилась, вытянулась, потемнела. Скоро в моей руке оказалась японская катана, только с нестандартной рукоятью и тёмным клинком.

— О, а у вас есть вкус!.. — по лицу телеболтуна пробежала тень. Даже на "вы" обратился, до того впечатлился моей сноровкой?.. или решил, что человеку с оружием в руке хамить не стоит?..

Я покачал кистью, приноравливаясь, и пару раз с силой взмахнул, используя скорее казачью манеру обращения с шашкой, чем "родную" для такой формы клинка. Меч превратился в тускло блистающее марево, шоумен даже сделал шаг назад, напуганный стремительным движением и тонким свистом разрезаемого воздуха. Толпа замерла... а потом разразилась визгом, воплем и улюлюканьем.

— Убей!..

— Крови!..

— Руби пополам!..

— Крови!.. Крови!..

— Давай, покажи!..

— Крови!.. Крови!.. Крови!..

Толпа вдруг стала скандировать одно-единственное слово, или это я уже не слышал ничего, кроме него. Ведущий улыбнулся и осторожно шагнул вперёд.

— Ты слишишь? — опять гад, на "ты". — Народ просит крови.

И жестом вождя обвёл толпу. Я оглянулся. Это — народ? Вот эта тысячеголовая хищная гидра?

— Так дай же им, чего они просят, — засмеялся ведущий. — Пусть будет кровища и потроха. Сделай им красиво, и ты прославишься, просто сделай, парень — и я возвышу тебя.

"Слабо?". Снова это едва уловимое движение слишком ярких губ — красит он их, что ли? Ах ты ж скотина...

— Сделаю красиво, — пообещал я, поворачиваясь к стеклянному кубу, над которым горели алые нули.

— Ты в центре событий, весь мир смотрит на тебя!.. Сделай, и будешь знаменит!.. — пообещал шоумен и сделал кому-то знак. Силовой экран погас, и девушка, которая до сих пор сидела, свернувшись в изящный клубок, поднялась — гибко, мгновенно. Небось человек бы так посидел расслабленно, а потом резко вскочил — у него бы и голова закружилась, и суставы хрупнули, и мыщцы закоченелые подвели бы... Эльф, что ни говори.

Девушка смотрела на меня спокойно и недобро. Жёлтые глаза чуть бликовали, мне показалось, я вижу в них отражение тёмной полосы меча. Эльфийка надменно вскинула подбородок.

Толпа зашлась воем.

— Крови!.. Крови!.. Крови!..

Я чуть отвёл меч назад, и голоса умолкли. Повисла страшная тишина.

Я ударил.

Катана впилась девушке под левую грудь, она чуть вздрогнула, глядя на меня. По белой коже скатилась единственная капля крови.

Я выдернул меч.

Девушка стояла. Медленно провела рукой по своему телу, поглядела на мазок крови на ладони и упала на колени, потом медленно повалилась.

Я повернулся к ведущему, он не сводил глаз с девушки и часто-часто облизывал алые губы.

— Сюда смотри, — посоветовал я, сунув клинок ему под нос. На плоскости меча возникла тёмная точка. Едва заметная песчинка.

И изогнувшийся клинок хлестнул по его лицу. Щуп не толще волоса вонзился в щёку и дальше — в язык, ещё удар — и вытянувшийся почти на три метра биомеч смахнул с трибуны пульт с Большой Красной Кнопкой.

Все головы в толпе сейчас были похожи — задранные вверх, с широко отрктыми глазами и ртами. Люди следили за полётом пульта. Взлетев по высокой дуге, несущий смерть электронный приборчик впрыгнул мне в ладонь.

— Ни с места!..

Охранники, двинувшиеся было, замерли, не вполне понимая смысл угрозы. За моей спиной медленно поднималась на ноги совершенно живая эльфийка.

— Удар в сердце был бутафорией, — сказал я. — Меч проткнул кожу и плоть, не дойдя до рёбер, остановился, и из его клинка сформировалась тончайшая игла. Она вошла в сердце, захватила капсулу и выдрала её прочь.

А теперь она в твоём теле. В языке. Стоит нажать кнопку...

Ведущий хватал воздух ртом. Его лицо словно выцвело, обморочная белизна проступала через весь наложенный грим, отчего лицо казалось неаккуратно раскрашенной маской японского театра.

Я бы ещё полюбовался метаморфозами его морды лица, но времени не было. Вскочил на трибуну, оттуда — на крышку клетки-куба. Так я представлял собой отличную мишень... но пульт в моей руке не давал охранникам выстрелить.

— Нет, нет... — шептал шоумен, пока девушка чуть ли не пинками загоняла его наверх вслед за мной. Я рывком затащил его на куб, потом задрал голову.

— Отлично, — вытянул руку, и биомеч превратился в захват, зацепил нижний край голографического экрана.

— Этого не должно было случиться, я ещё так молод...

Я чуть не расхохотался.

— Наоборот, радуйся, придурок, — посоветовал я ему, подтягиваясь и залезая наверх. Эльфийка словно мысли читала — сунула шоумену кулак в бок, когда тот выпрямился, вынудила его поднять руку. Я, свесившись с рамки голоэкрана, в которой мерцало моё собственное азартное лицо, опустил меч вниз, и петля биометалла захлестнула кисть ведущего. Он заверещал, словно ему эту кисть отрезали тупой пилой. Ну да, вверх я его дёрнул довольно грубо.

— Сиди здесь!.. — освободив его, я толкнул на широкую сетчатую основу экрана. — Сиди и радуйся — ты в центре событий, весь мир смотрит на тебя!..

Ведущий, похоже, не был счастлив. Я поднял наверх девушку — она была ниже вихрастого шоумена, и клинок пришлось значительно истончить. Живой металл глубоко впился в запястье эльфийки, она закусила губу, но не издала ни звука, пока я её затаскивал — одной рукой, потому что во второй сжимал пульт.

— Куда вы собираетесь?.. — начал ведущий, опасливо поглядывая на этот предмет. — Площадь отцеплена со всех сторон, вам не удасться вырваться...

Я задрал голову, изучая решетчатую ферму, на которой висел экран. Переглянулся с эльфийкой, та лишь плечами пожала, соглашаясь, что лучшего пути для отступления у нас не будет.

— Лезь сразу за мной, — велел я, вцепляясь в трубы каркаса.

— Я высоты бо-бо-боюсь!..

— Ну, тогда можешь не лазить, — разрешил я.

— Правда? — обрадовался шоумен.

— Конечно. Умирать совсем не больно, — зацепившись за трубы, я упёрся ногами и сверху вниз прицелился в него пультом.

Ведущий завизжал, словно его резали.

— Нет, нет, я иду, только не убивайте!.. — и бодро полез вслед за мной. Эльфийка наступала ему на пятки, если можно так сказать о людях, ползущих по вертикальной поверности.

Этот подъём продолжался, мне казалось, несколько часов, пока я не стукнулся головой о какое-то препятствие и от неожиданности сначала едва не сорвался вниз, потом уронил пульт.

Большая Красная Кнопка задела по голове шоумена, отскочила и начала свой долгий полёт к далёкой сцене...

Эльфийка, зацепившись щиколотками, свесилась вниз, на мгновение зависнув под прямым углом к вертикальной опоре экрана, и ловко поймала падающий пульт. Какое-то время повисела вниз головой, потом с силой оттолкнулась локтями и лопатками и выпрямилась. Стройное обнажённое тело напряглось, под кожей натянулись мускулы...