Кожаные бурдюки, размеры которых варьировались от длинны в половину метра и толщины в тридцать сантиметров, до диаметра в два метра. У каждого из них имелись два желудка, четыре сердца, простенькая но разветвленная нервная система, а так же маленький мозг, необходимый для регулирования всех процессов. Существа буквально фонтанировали жизненной энергией, при этом не имели развитого разума что бы осознавать себя, на духовном же уровне практически не отличались от рыб. В планах на будущее, было выращивание нового поколения кожаных бурдюков, но уже имеющих полноценно развитый мозг, погруженный в специально разработанную иллюзию, похожую на виртуальную реальность.
Находясь в иллюзии, существа будут учиться, набираться опыта, возможно даже что-то изобретут создав свое общество... а в определенный момент, добровольно отдадут свои жизни и души создателю. Даже если кто-то из них сможет вырваться из иллюзорного мира, он всего лишь очнется в банке с питательной жижей, в совершенно непривычном беспомощном теле, которое нетолько не имеет конечностей, но так же лишено глаз и ушей. Таким образом будут получены идеальные жертвы для разнообразных ритуалов, которые даже при большом желании, не смогут поднять бунт... а если сделать интересную виртуальную реальность, то они и не захотят что-то менять.
Но это были пока еще только планы, в настоящее же время, первое поколение кожаных бурдюков, напитывало своей жизненной энергией алтарь, передающий получаемую силу в псевдо элдунари.
В других помещениях велись свои разработки, куда менее интересные но столь же полезные в перспективе: кристаллические доспехи с функцией накопителей энергий и заложенными шаблонами чар, оружие способное наносить урон нетолько физическому, но так же духовному и магическому телам, артефакты ментальной связи, для использования ургалами, (замена радиосвязи между отдельными солдатами армии и целыми отрядами). С запасом создавались ловушки душ, генераторы магических щитов, одноразовые амулеты с заклинанием исцеления, заполненные до предела концентрированной жизненной силой.
* * *
(отступление).
В чистом голубом небе, взобравшись на самую высокую точку своего ежедневного пути, светило ярко золотое полуденное солнце, лучи которого ласково согревали землю. деревья, цветы, трава и кусты, тянулись к светилу, стремясь уловить как можно больше жизненно необходимого света, позволяющего им расти и дальше. В ветвях деревьев чирикали птицы, по земле шныряли мелкие грызуны... на острове царили мир и гармония.
Невысокий черноволосый парень, одетый в серую безрукавку и закатанные до колен тонкие штаны того же цвета, оторвавшись от куста с ярко красными бутонами цветов, смахнул со лба несколько капель пота. Ему предстояло обкопать еще дюжину разнообразных растений, что бы влага лучше поступала к корням, при этом не используя магию даже для создания чар охлаждающих воздух. По мнению членов совета, монотонная работа садовником, позволит научиться терпению и смирению...
"терпению я точно научусь, но даже не думайте что смирюсь с этим".
Промелькнувшая в сознании злая мысль, никак не отразилась ни на лице, ни в движениях, ни даже во взгляде молодого мужчины. Большую роль в этом сыграло то, что через духовную и ментальную связь, до него донеслась волна поддержки от кроваво красного дракона, вынужденного оставаться в замке, без возможности оказать реальную помощь своему Всаднику.
Друзья, вместе с которыми он некоторое время путешествовал по Алагейзии, (убегал от преследователей из ордена), так же были нагружены работой, не столько тяжелой, сколько утомительной и в чем-то даже унизительной. С момента возвращения на остров в качестве пойманных беглецов, у них не было времени что бы нормально поговорить и обсудить произошедшее... даже мысленную связь блокировали старшие "братья" и "сестры" из числа эльфов.
Однако, не все было так плохо, как казалось юному Всаднику: факт похищения из хранилища драконьего яйца, благополучно умолчали, так что и наказания за это деяние не последовало. разумеется, совет старейшин так поступил не из-за того, что кто-то беспокоился о троице беглецов, просто если бы в ордене стало известно, что самое ценное из сокровищ охраняется настолько плохо, то это могло бы вызвать недовольство очень у многих. Кто ни будь из оппонентов нынешних руководителей, мог бы воспользоваться ситуацией, что бы зародить недоверие к мудрейшим из Драконьих Всадников.
Самым неприятным происшествием, кроме провальной попытки найти изгнанного Гальбаторикса, стало известие о расформировании группы людей, выступающих против доминирования эльфов во всем ордене.
"ну и плевать. Они все равно не делали ничего полезного".
"у нас тоже ничего полезного не получилось".
Резонно заметил кроваво красный дракон, бесцеремонно влезший в размышления своего Всадника.
"но мы хотя бы пытались что-то сделать, а не сидели на одном месте, жалуясь друг другу на несправедливость мира".
Черноволосый молодой мужчина, от порыва чувств даже взмахнул руками, при этом чуть было не выронив маленькую тяпку и грабельки. В ответ на это, крылатый ящер только хмыкнул, прерывая разговор.
(конец отступления).
* * *
Несколько альфар, маскирующихся под бродячих магов, были отправлены в королевства Алагейзии, что бы разузнать последние новости, ну и подготовить плацдарм для вторжения. В качестве маскировки они использовали амулеты рассеивающие внимание, реже применяли чары иллюзий и полной маскировки. Общей чертой, по которой можно было бы узнать любого из них, являлись свободные зеленые балахоны с длинными широкими рукавами, в которых прятались совсем не человеческие кисти рук, и глубокими капюшонами, полностью скрывающими лица в тени под плотной тканью. На спинах же, как символ, были изображены головы черного единорога, с глазами пылающими изумрудным огнем.
Когда Гальбаторикс увидел эти плащи в первый раз, то не знал что делать, смеяться или сразу испепелить в "адском пламени". К удивлению, альфары смогли его убедить ничего не менять, оставив рисунок на прежнем месте.
И вот спустя две недели напряженного ожидания, через зачарованные "сквозные" зеркала, начали поступать первые сведения. Шпионы успешно притворялись целителями, за скромную плату излечивающими переломы, вывихи, простуду и больные зубы, при этом не задерживаясь надолго на одном месте, что бы не привлечь внимания Драконьих Всадников раньше времени. От крестьян и фермеров в деревнях, а так же простых обывателей в мелких городах, они узнали о паре мелких войн, вяло текущих на протяжении уже десяти лет, между пятью мелкими королевствами.
По сведениям одного из агентов, еще пятьдесят лет назад королевство было одно, и оно претендовало на право называться сильнейшим во всей Алагейзии. Однако правитель, чем-то не угодил кому-то из ордена Всадников, в результате чего скончался по естественной причине, (сгорел на работе). После излишне амбициозного короля, остались сразу три его ничуть не более скромных сына, за каждым из которых стояли аристократы и часть армии. Пока наследники между собой решали, кому достанется корона отца, внезапно объявился бастард, потребовавший свою долю наследства... в качестве основного довода, он предъявил армию из двух тысяч хорошо вооруженных наемников.
Каким образом, по какой причине и когда именно образовалась пятая сторона в конфликте, точно не мог вспомнить никто, но были предположения что это дворяне нашли очередного бастарда мертвого уже правителя, и используя его как ширму, попытались захватить власть. Время от времени, в войне наступает перемирие, вызванное необходимостью восстанавливать численность войск, а так же отстраивать города и крепости, но не более чем через пару лет, бои опять вспыхивают, теперь уже с участием других претендентов.
Все соседние государства, даже хорошо развитые и с сильной армией, старательно делают вид, что ничего не замечают, и через старую границу не переходят, опасаясь что грызущиеся между собой наследники, объединяться дабы противостоять внешнему врагу. Всадники, из-за действий одного из которых и начались беспорядки, практически не реагировали на вялую войну, лишь иногда вмешиваясь, что бы остановить особенно масштабные баталии и бойни.
"идеальным вариантом было бы представиться сыном одного из наследников, вмешавшись в равное противостояние со своими силами. После победы, "любимый отец", от радости отрекся бы от трона в пользу молодого наследника... или вовсе погиб еще до финальных битв, завещав потомку престол. М-да, мечты-мечты... орден уж точно не сможет такое проигнорировать, и стоит первым ургалам появиться на территории центральной Алагейзии, как в небе появится пара десятков драконов, готовых выжигать огнем любые признаки жизни. если не опираться на ресурсы и технологии, которые может предоставить "звезда смерти", то у меня пока что слишком мало сил для убедительной победы, не включающей в себя полное истребление крылатых ящеров. Использовать же столь огромное технологическое преимущество... гордость не позволит. Хм... даже не думал, что у меня возникнут такие мысли".
На всем остальном материке, дела шли более спокойно, но о мире и благополучии говорить было рано. Некоторые государства создавали союзы, другие воевали за территории, от одной из стран два года назад, отделились сразу десять городов, имеющих собственные армии и даже магов.
"нужно максимально ослабить орден, а затем создать нечто, что отвлечет Всадников и эльфов на достаточно долгий срок. Хотя бы месяц нужен, что бы закрепиться в центральной Алагейзии, а затем и с "братьями" можно будет помериться силой".
* * *
Солнце окрашивало небо закатными лучами, северный ветер приносил прохладу и в без того не самые теплые земли, первый город ургалов, после дневной суеты, готовился к ночному отдыху. Альфары и "легионеры", не участвующие в организации охранных патрулей и дозоров, возвращались на территорию огражденную металлической стеной...
Гальбаторикс видел все это, смотря глазами Ярнунвоск, летающей над обжитыми землями, сам же в это время сидел на костяном троне. К началу операции по захвату материка, было готово почти все, а нынешняя ночь должна была стать началом активных действий.
Личная армия из рогатых дикарей, уже насчитывала больше десяти тысяч воинов, а насколько подсказывала логика, лет через пятнадцать-двадцать, это число значительно увеличиться, (варвары, получив доступ к источнику безвкусной но питательной пищи, начали активные действия по продолжению рода, так что теперь сложно найти хоть одну самку детородного возраста, не являющуюся беременной). С одной стороны это должно было злить изгнанника, но все отрицательные эмоции блокировались знанием того, что ожидает эту расу в ближайшем будущем. На всем севере, почти не осталось независимых племен, а это уже приносило внутреннее удовлетворение.
Открыв собственные глаза, прерывая связь с зрением драконши, чародей прикоснулся пальцами правой руки к волшебной палочке, вонзенной в правый подлокотник трона. После мысленной команды, по башне прошла волна магической энергии, при этом появилось ощущение, словно внизу включился генератор, начавший мелко вибрировать.
В воздухе перед бывшим королем появились иллюзорные прямоугольники, исполняющие роль голографических экранов, на которых было показано то, что видели разведчики, отправленные в центральную Алагейзию. Связь с этими альфарами удавалось поддерживать благодаря артефактным обручам, нетолько создающим ментальную сеть, но и выполняющим роль своеобразных маяков для тех, кто знал что именно нужно искать.
— отчеты. — Потребовал Гальбаторикс.
К своей чести, ни один из разведчиков даже не вздрогнул... хотя это могло быть из-за того, что они ощутили появление связи с хозяином костяного трона. В любом случае, тишина продлилась две секунды, после чего альфар получивший право первого слова, начал рассказывать о проделанной работе:
— "одноразовые артефакты для поднятия низшей нежити, размещены на кладбищах рядом с двумя десятками городов и сотней деревень. Как и было приказано, умертвия получат приказ устроить погром, но на живых целенаправленно нападать не станут. Исключением являются эльфы, внесенные в категорию жертв первого приоритета... правда я сомневаюсь, что хоть один из них не сможет отбиться или сбежать. Специально для членов ордена Драконьих Всадников, среди обычных мертвецов будут находиться слабые личи общим числом в полторы сотни. Приказ о распространении артефактов поднимающих нежить, получили члены гильдии воров, так что в течении ближайших недель, численность армии мертвецов будет только расти".
— прекрасно. — Чародей позволил себе довольно улыбнуться. — Как идут дела с выбором места для вторжения наших войск?
На этот раз заговорил другой разведчик:
— "рекомендую небольшое герцогство на западе Алагейзии. Местный правитель стар, не имеет собственных наследников, а после его смерти, город с крепостью и дюжиной деревень с крестьянами, станут добычей для одного из соседей. старик будет только рад назначить своим наследником того, кто сможет отомстить за смерть единственного сына, и даже присутствие толпы диких ургалов, не слишком его смутит".
— даже так? Замечательно. Устройте мне встречу с герцогом, нам нужно будет переговорить лично...
Следующие сорок минут, альфары поочередно рассказывали последние новости, в которых реальные факты граничили с сплетнями, в достоверности которых легко было усомниться. Наконец разговор завершился, иллюзорные прямоугольники исчезли, а бывший король расслабленно откинулся на спинку костяного трона.
"что-то не так?".
Драконша, уменьшившаяся до размеров вороны, бесцеремонно упала на колени своего Всадника, спикировав откуда-то сверху. Немного повозившись, она свернулась клубком, укутавшись в собственные крылья.
"я просто думаю...".
Человек пробежался пальцами левой руки, по спине чешуйчатой подруги, что вызвало ответную реакцию в виде довольного урчания.
"ты слишком много думаешь, старший брат. Как там говорил тот зеленый карлик: "сомнения ведут на темную сторону"?".
Ярнунвоск фыркнула.
"вообще-то это звучало так: "сомнения ведут к страху, а страх ведет на темную сторону Силы". Зря я позволил тебе просмотреть мои прошлые жизни".
Посетовал Гальбаторикс, на лице которого появилась непроизвольная легкая улыбка.
"попробовал бы ты мне запретить".
Воинственно заявила крылатая ящерица, плотнее закрывая глаза. Сон ей был не нужен, да и спать она не могла... но это совершенно не мешало притворяться, что бы проводить больше времени рядом с Гальбаториксом. Тем более, еще до своей гибели, драконша скучала по временам, когда могла свернувшись клубком, безмятежно лежать на руках у человека, и теперь пользовалась своими новоприобретенными возможностями.
"что бы я без тебя делал, сестренка".
Чародей подключил и вторую руку к почесыванию и поглаживанию крылатой ящерицы.
"тоже что и всегда: искал новые знания, воевал, что ни будь изобретал...".
"хватит-хватит, я уже понял что ты меня изучила".
