Право без выбора (цикл Театр Иллюзий)

Вирнисса снова полезла за пазуху, и король начал нервно хохотать — похоже, за лифом, прячущим столь необъятную грудь, можно было уместить множество нужных вещей.

На свет появился потёртый свиток, перевязанный серебристой ленточкой — артефактом от разрушения.

Брандт развернул пергамент и уставился на витиевато выписанные строчки со знакомым наклоном буквы "о", фамильным наклоном, которому принцев-консортов обучали специально, чтобы в случае необходимости отличить подлинный документ от подделки. Личный указ царствующего тогда Орхинта награждал Архаса герцогским титулом, переходящим по наследству, но не дающим права участвовать в гонке за трон.

— Этого достаточно? — поинтересовалась метаморфа, любуясь, как разглаживаются морщины на лице его величество, а на губах появляется плутовская улыбка.

— Вполне! — заявил король. — Предъявлю сей свиток моему жрецу, его слова в дальнейшем будет достаточно. Только утром, не думаю, что сейчас есть необходимость снимать его с крыши. Разумеется, вам придётся пока его у меня оставить. Но верну, честно верну, в ваших руках он будет куда в большей сохранности.

* * *

— Кошмар! — возмутилась леди. — Священное лицо ночует на такой верхотуре?

— Священное лицо меня охраняет, — поправил её король. — После того, как земля чародея отошла к Миртуру, у меня нет причины отправить туда своих людей для обыска.

— А что не так с перстнем? — Вирнисса несколько расслабившись, позволила себе смену облика и теперь над внушительным бюстом заворочалась лупоглазая головы совы.

— Он слабеет, — мрачно ответил Брандт. — Я это чувствую. Слишком много энергии понадобилось для того, чтобы выжить. Архас перезаряжал семейный артефакт, но сейчас он почти на нуле.

— Напомните, как оно выглядит, это драгоценное семейное украшение?

Метаморфа не стала спрашивать, почему их величества не обнародовали и герцогский титул и самолично не носили предмет силы. Это и так было понятно — не стали привлекать лишнего внимания к чародею, живущему на самой границе, да и украсть во дворце могли значительно быстрее, чем найти столь ценный артефакт в многочисленных схронах Архаса.

— Мужской перстень-печатка с гербом династии, украшенный бордовыми янтарями, — пожал плечами король. Если уж разговор зашёл так далеко, то смысла утаивать внешний вид артефакта не имело смысла.

— Этот?

И снова, уже в который раз, залезание за пазуху, в результате чего на свет был извлечён серебряный перстень с затейливо вырезанным гербом и ободковым кастом для крепления тёмных камней.

— Этот, — погрустнел Брандт, бесцельно вертя в пальцах становящееся бесполезным украшение. — Толку-то, ещё месяц-два максимум и заряд закончится.

— А давайте договоримся, — Вирнисса снова заложила ногу на ногу, не заботясь о том, насколько высоко разъехался разрез на платье. Впрочем, короля, и это было ясно, её прелести совершенно не волновали. — Вы своей волей назначаете в жёны Кристиану внучку старого коб... чародея, а я в качестве ответной благодарности размещу ваш умирающий артефакт непосредственно в источнике.

— Он должен находиться на территории этого королевства, — попытался объяснить монарх. — Иначе...

— А я его далеко и не потащу, — улыбнулась леди, демонстрируя два ряда мелких игольчатых зубов. — Источник рядом, нужно сделать всего несколько шагов, но у меня к вам будет дополнительная просьба...

Брандт молча кивнул, ради сохранения силы династии можно было выполнить и не одну просьбу, тем более, что просительница прекрасно понимала возможности его величества.

— Хочу повеселиться, попугать слегка местную знать. Ваши люди меня не интересуют, надеюсь, что они обладают достаточно устойчивой психикой и хорошей выдержкой, и не начнут шастать за мной по крышам и коридорам.

Леди вопросительно уставилась на монарха, продолжая цедить сдобренное алхимическим зельем вино.

— Я только "за", — король завозился в кресле. — Тем более, что у меня есть подозрения, что и смерть Архаса была подстроена, и граф оказался подозрительно торопливым в стремлении прибрать к рукам землю, принадлежащую по закону только Ровене, — заметив непонимающий взгляд ночной гостьи, он пояснил. — Подобный герцогский титул наследуется вместе с землёй и никогда не принадлежит опекуну или супругу, кем бы он не был.

— Вот и замечательно, — морфа оценила конец фразы, Брандт ясно дал понять, что не собирается претендовать на землю. Да и зачем она ему была нужна, если перстня там уже нет.

Вирнисса поднялась, умелыми точными движениями растрепала себе причёску, придала глазам томность, а губам припухлость и пояснила:

— Думаю, на этом мой визит можно закончить. Не стоит певичке надолго задерживаться в покоя, это всё-таки не супруга или официальная фаворитка. Хотя, думаю, вам стоит ознакомиться ещё и с этими документами...

В этот раз из выреза платья появилась крохотная коробочка, развернувшаяся в шкатулку.

— Уф-ф-ф, — его величество с облегчением выдохнул, — я уж начал сомневаться в собственном разуме, глядя, как вы снова и снова достаёте...

— Что вы, — притворно смутилась леди, — столько всего за корсет положить просто невозможно. Но я такая любительница хитрых артефактов!

Небольшая пачка писем легла на стол рядом с бокалами.

— Что это?

— Это достоверное свидетельство некоторых скрытых от вас случайностей, а заодно и доказательства рождения Ровены. Архас берёг эту переписку ровно до тех пор, пока не начал сдавать, всё-таки он куда больше человек, чем его внучка. Надеюсь, что данные сведения окажутся для вас полезными.

Она не стала ждать возражения или согласия, просто повернулась и вышла за дверь.

Король задумчиво покачал бокалом и поставил его на стол, пить без метаморфы, на запах определяющей всяческие добавки, он не рискнул. Но вот очередное задание тайной канцелярии стоило дать, пусть дополнительно расследуют — кому понадобилось проносить в покои подобное вино и чего от него таким образом собирались добиться.

* * *

Глупо улыбающаяся певичка, чуть покачиваясь, прошагала мимо стражников, которых предоставил его светлость, чуть не оступилась на лестнице, успев удержаться за перила. Лишь только господский этаж остался позади вместе с брезгливыми взглядами отчего-то не спящих горничных, всех как на подбор из личного услужения леди Севьиры и Аделины, как маска слетела. Вирнисса скинула туфли, чтобы не стучать каблуками и опрометью кинулась в свою комнатку.

Она искренне жалела принца, который принял когда-то бразды правления после смерти короля, и знала, что Брандт не лгал, её обучали чувствовать ложь и недоговорки. Теперь оставаясь хранительницей артефакта рода, метаморфа очень хорошо понимала, почему чародей именно ей отдал перстень. Самое безопасное место — в другом государстве. Правда, было ещё одно, и в нём предмет силы защищала бы сама магия. Как надолго? А пока не исчерпается полностью источник, расположенный в подводной пещере в графском озере. Ведь именно поэтому Архас и установил там маяк для портала.

Влетев в самовольно занятое ей помещение, леди деловито закопалась в сундуке, выискивая костюм для срочного путешествия. Ровена не стала дожидаться певичку, уйдя к себе в башню, только под потолком, зацепившись лапками за притолочную балку, висела Кшыся.

— Как король? — пискнула мышильда, наблюдая, как Вирнисса натягивает специальную одёжку, не мешающую превращениям.

— Жив, — коротко ответила метаморфа, срочно укорачивая волосы до седого ёжика.

Преображение заняло не больше мгновения, место якобы спящей певички занял старый фантом из брошенного на постель плаща, а длинное чешуйчатое тело выскользнуло в форточку.

Вот удобным был полуподвал для таких побегов — и к земле близко, и от любопытных глаз окна скрывала густая тень разросшихся кустов и бурьяна.

По озёрной глади шла рябь от прохладного ночного ветерка. Чёрная змея, выскользнувшая из густой травы, торопилась к воде.

Вирнисса уже лет пять хранила этот перстень, отданный Архасом. Не пыталась считать с мужского украшения информацию, не сканировала, просто хранила по просьбе старого друга. И теперь была рада оказать помощь выросшему мальчишке, которого учила играть на лютне, да что там, подарила её сама. Да-да, именно эту, которую король берёг как большую драгоценность, не позволяя никому взять в руки.

Плоская голова разрезала мелкие волны и сразу же ушла на глубину.

В середине озера из воды поднималась небольшая скала, поросшая мелкими побегами латенция. Ничего примечательного, только камень и крошечные округлые листочки. Но вот на глубине, почти у самого дна, куда мог донырнуть далеко не всякий, таился вход в пещеру.

Узкая расщелина, слишком узкая для человека, но вполне достаточная для рептилии, вела вверх.

— Тьфу, — Вирнисса не стала трансформироваться обратно, только отплевалась от воды, отрастила две лапки, вроде ящеричных, и сдёрнула с клыка перстень.

В небольшой пещерке ещё сохранился воздух, еле заметно колышащийся над небольшой каменной чашей.

— Вот и лежи теперь тут, — с долей злорадства прошептала метаморфа, опуская артефакт в центр углубления. — Сюда даже магией не добраться, никто не сможет перебить силу природного источника.

Ярко вспыхнули янтари, словно наливаясь алой кровью, даже серебро и то посветлело.

Вирнисса не стала задерживаться в подводной пещерке, только свилась клубком, разворачиваясь в сторону выхода, и сразу нырнула обратно. Дело было сделано.

Старый чародей тоже приплывал к этой скале, только заряжал родовой перстень при помощи небольшого ритуала передачи силы. Раз в три года, поскольку заряд держался недолго. Это было неудивительно, поскольку нападение следовало за нападением, и если бы Брандт являлся носителем чистой человеческой крови, то давно иссяк.

Вода заметно похолодала, но в чешуйчатой шкуре земноводной рептилии морфу это не беспокоило. Приходилось плавать в куда более ледяных ручьях, когда она забиралась высоко в горы, чтобы отдохнуть от бесчисленных делегаций и посольств.

Брат всегда таскал её с собой, пользуясь тем, что у Вирниссы не было детей, как и особой привязанности к дому. Потом так же её приглашал племянник, потом Терсан, убедившийся в проницательности метаморфы и умении подмечать всяческие мелочи. Мужья не возражали, поскольку сами участвовали во всяческих поездках, только иногда сетовали, что никак не получалось "одомашнить" красавицу-метаморфу. И всегда за спиной повелителей делались ставки — кто же всё-таки сможет привязать леди к себе и семье.

Чешуйчатая гадина выбралась на песок, прошагала на восьми лапах (это количество больше всего нравилось морфе), по-собачьи встряхнулась и пристроилась на стволе поваленного дерева. Следовало поразмыслить и только потом пускаться в обратный путь.

* * *

— Вы доверяете ей? — высокий мужчина, закутанный в тёмно-серую одежду, пробежал глазами пергамент.

— Абсолютно и безоговорочно, — кивнул Брандт. — Она практически единственная, кому я доверял с самого детства. Что скажете о документе?

Его величество, несмотря на позднее время, спать не ложился, а напротив вызвал к себе доверенного жреца. Жрец и законы знал, и боевой магией мог помочь в случае необходимости.

Исхар провёл раскрытой ладонью над написанным и удивлённо поднял брови.

— Документ подлинный, я могу свидетельствовать, что на нём подпись короля Орхинта. Почерк твёрдый, текст написан без принуждения или шантажа, имена не переписаны, алхимические зелья для подделки или сокрытия отдельных строк не применялись. Откуда такая ценность? Ведь...

Жрец замолк, понимая, что наличие родственников правящей крови только что изменилось, и он держал в руках подтверждение

— Да, Ровена — герцогиня, — рассеянно подтвердил монарх, — а ещё она никакого отношения не имеет к Миртуру. Граф с самого начала вознамерился завладеть землёй старого чародея, и, улучив момент, когда того не было дома, одурманил Сильвию порошком зельцы.

— Галлюциноген? — брови жреца прочно обосновались в поднятом положении.

— Именно. Потом увёз её в один из храмов, где подкупленный жрец провёл брачную церемонию. По всем правилам, заметь. А потом вернул назад.

— Имея живую жену, к тому же беременную, его светлость тайком женился на другой?

Получив разрешение в виде кивка, Исхар присел на краешек кресла, пытаясь разобраться в лихорадочно кружащем рое возникших мыслей.

— Когда Архас появился в своей усадьбе, его ждала заплаканная дочь и очень довольный граф. Миртур попытался нажать на чародея и стребовать с него в качестве приданого дом и кусок земли. Чародей упёрся, но ему был предоставлен брачный браслет, так некстати украсивший запястье дочери. Тогда он оформил завещание. Именно завещание, поскольку надеялся, что брак удастся признать незаконным, или с графом за это время что-то случится.

— Не было свидетелей, а слово Сильвии и рассказ о её состоянии, навеянном порошком, отказались принять во внимание. Но ведь можно было подать высшее прошение?

— А вот этого он сделать не мог, поскольку выполнял тайные поручения правящей династии. Граф уехал, весьма довольный произошедшим, не зная, что и на него было оказано воздействие. Архас отомстил своеобразно, встроив в воспоминания Миртура постель, в результате которой на свет появилась Ровена, — король вздохнул, взялся было за бокал, но вовремя вспомнил, что туда добавлено и отставил его в сторону.

— Ровена не его дочь, — эта фраза прозвучала даже не вопросом, а утверждением.

— Нет, она — дочь метаморфа из рода Хаарсвел, который появился в усадьбе практически сразу за уехавшим графом. Получив записку о беременности своей возлюбленной, он тут же рванул к ней, надеясь наконец уговорить будущего тестя на брак. Но расстояние и время сыграло неприятную шутку и сделало счастливую семейную жизнь невозможной.

— Это тоже подтверждено документально? — пусть на жреца горой сыпалась новая неизвестная доселе информация, но хватки законника он не потерял.

— Разумеется. Есть официальное письмо, в котором несостоявшийся супруг просит разрешения на брак с Сильвией. И ответное тоже.

Брандт повертел в пальцах аккуратно связанную стопку писем.

— И всё это от певички? Интересно, откуда женщина, пусть и наделённая недюжинным талантом, смогла раздобыть столь редкие бумаги?

Зря Исхар позволил себе небрежный тон, в голосе ответившего монарха зазвучали ледяные нотки:

— Певичка — это леди Вирнисса, собственной персоной. Её последний супруг был дядей метаморфа, влюбившегося в дочь чародея. Вот оттуда и письма, и часть документов.

Король прекрасно понимал, что всего нельзя говорить даже доверенным людям, и самых верных могут подкупить или шантажировать, а поэтому умолчал и о том, какую роль играл Архас в правлении династии.

— Почему тогда чародей не отправил внучку к её отцу?

— А основание? Замужем за одним, а рожает от другого? Ровена и так считается бастардом, куда уж ещё-то...

Брандт поднялся, разминая ноги, затёкшие от долгого сидения, и сделал круг по спальне.