Наследник четырех стихий

Эверикон понял, что спорить бесполезно и пошел на попятную:

— Ладно! Только не кричи так, а то у меня перепонки лопнут.

Сага смотрела на них и лишь посмеивалась в ладошку. Простолюдинка орет на будущего короля — где бы она еще увидела подобное зрелище?

На улицах города наблюдалось настоящее столпотворение. Многие горожане взяли с собой детей. Даже малыши-четырехлетки важно вышагивали с посудой в обнимку — кто с пузатым кувшином, кто с маленьким ведерком.

— С детьми без очереди, — пояснила Дагни.

Принц рассеяно кивнул, не имея ничего против подобного правила. Он вообще мало разговаривал, больше глазел по сторонам. После стольких лет заточения на Уинфреде, Рик ощущал острую нехватку впечатлений. По сути, он не знал ничего о жизни в других городах и, уж тем более, в других королевствах.

— Куда мы? На площадь? — Дорога, по которой они шли, показалась Саге знакомой.

Предположение было верным.

— Да, — подтвердила подруга и добавила извиняющимся тоном: — От нашего дома далековато, зато жизнь на окраине лучше. У нас хоть рядом сад есть. Мы из дичек компот делаем или джем варим. Могу отвести вас в пригород, если захотите. Там хорошо гулять. Домов мало, в основном поля и редкий лес.

— Пойдем лучше туда, — Рик стремительно свернул на блестящую чистотой улочку, удивляясь разительной перемене локации. Несколько секунд назад он шел по грязной дороге, и в мгновение ока словно переместился в другой город: с опрятными домами, с цветочными кашпо над каждым крыльцом, с маленьким зеленым парком, виднеющимся в конце улицы. Из-за угла ближайшего дома вышли четверо стражников.

— Эй, ты! А ну пошел отсюда, оборванец! — прозвучал грубый окрик.

— Бежим! — Сага схватила опешившего принца за руку и увлекла за собой в сторону обшарпанных домишек, соединенных многочисленными веревками с сохнущим бельем. Позади, клацая ведрами, бежала хохочущая Дагни.

— Даже не думай появляться на той улочке. — Отдышавшись, словоохотливая Дагни объяснила странное поведение стражников: — В тех домах проживает местная знать, то есть богачи. Любой горожанин знает, что в квартал знати путь заказан. Стража-то не дремлет.

— Очаровательно, — буркнул Рик, стараясь не обращать внимания на 'вопли' поруганного самолюбия. Может, его одежда и не выглядела новой, но до статуса 'оборванца' уж точно не износилась.

Примерно на полпути до площади, им начали попадаться первые счастливцы, успевшие получить заветную порцию живительной влаги. Их радость и энтузиазм чудесным образом передавались Рику и его спутницам. Однако ж при виде очереди, которой не было конца и края, запал погас.

Нещадно палящее солнце пыталось добраться до островитян, но к счастью, местные власти предусмотрели подобие тента над площадью. Правда, продырявленного в нескольких местах, но это уже частности. Водоносы работали быстро и слажено — оно и понятно, не первый день отпускают воду страждущим. Сначала Рик, как обычно, рассматривал прохожих, потом пытался вслушиваться в щебетание Дагни. Та молола какой-то вздор о местных модницах в лице дочек состоятельных горожан. Юноша поставил пустое ведро на неровную брусчатку и машинально подул на ладони. Толку от его действия никакого, потому что перчатки сидели, словно вторая кожа, доставляя хозяину неудобство в виде потных рук.

— Эй, парень, — принца окликнул широкоплечий мужчина, — продашь перчатки? С виду добротные.

Сага была начеку и хотела ответить отказом, но не успела. В той части очереди, которая была ближе к водоносам, завязалась потасовка. Зачинщиком драки являлся приземистый мужчина, сцепившийся с крепким стариком в красной рубахе. Толпа недовольно загудела. К дерущимся устремились горожане-миротворцы и стражники, но было поздно.

— Лавочка прикрыта! — зазвучали зычные голоса водоносов. — Сегодня воды не получите!

Послышались возмущенные крики горожан. Громче всех надрывался зачинщик драки:

— Что вы делаете, изверги? У меня скотина!

— Ты сам как скотина! — огрызнулся кто-то из водоносов. — Раз не умеете вести себя, значит, ничего не получите! Авось к завтрашнему дню поумнеете.

Под гул толпы стража обступила зачинщиков драки и повела в головной штаб для уплаты штрафа. Можно было бы содрать штраф прямо на площади, но судя по настроениям толпы, от бедняг не оставили бы и мокрого места, если бы не вовремя пришедшие на помощь стражники.

Островитяне уныло разбредались по домам. Толпа тянула Рика за собой, унося прочь с площади. Он словно плыл по течению чужой, незнакомой реки. Вокруг только угрюмые лица и понуро опущенные головы.

— Тоже мне проблема!.. — начал было принц, однако Сага посоветовала воздержаться от комментариев.

— Здоровее будешь, — с издевкой добавила Дагни.

— Он нормальный парень, просто многого еще не понимает, — Сага говорила шепотом, но юноша все равно ее услышал. Пока он раздумывал над достойным ответом, толпа поредела. Засмотревшись на конных стражей, Рик едва не налетел на старуху. Он рассыпался в извинениях, но пожилая женщина как будто не замечала его.

— Что же я скажу им? Что скажу? — всхлипывая, причитала старуха, адресуя эти вопросы небу.

— Кому 'им'? — участливо поинтересовался Рик, наклонившись к старушке.

— Козам! Как их напоить досыта? — она подняла ясные, внимательные глаза на Эверикона.

— Но вроде бы на острове есть колодец, — робко начал юноша.

— В последнее время к нему пускают лишь слуг ясных вельмож, — вздохнула старуха.

Пару кварталов они шли молча. В начале третьего квартала, Эверикон замедлил шаг и обернулся к пожилой женщине.

— Бабушка, у тебя есть бочка? — спросил он с видом заправского хулигана. Та сначала ответила оторопелым взглядом и лишь потом словами:

— Есть, внучёк. И не одна.

— А что в них хранится?

— Ничего. Стоят себе порожние.

— Это хорошо, — в глазах Рика заплясали хитрые огоньки. Бабка осенила парня знаком Священной лилии, решив, что жара вызвала у него частичное помутнение разума.

Такого ливня, который обрушился на остров после обеда, не видели даже старожилы. Счастливая детвора прыгала и резвилась под хлесткими струями. Немногим из них пришло в голову переждать теплый ливень дома. Взрослые были заняты тем, чтобы выставить на улицу побольше резервуаров, опасаясь того, что небесная благодать продлится недолго. Но ливень превратился в дождь, который моросил весь вечер и баюкал целую ночь. А утром над городом, вместе с первыми лучами солнца, расцвела двойная радуга.

— Спасибо, Рик. — На хромой прикроватный столик опустилась кружка горячего джотта. Принц попробовал джотт накануне и прямо-таки влюбился в сладковато-пряный вкус хельмского напитка. На Уинфреде ему не доводилось пробовать ничего подобного. Оно и понятно: орбанцы ненавидели все, что касалось хельмов, их привычек, традиций и гастрономических предпочтений.

Эверикон прищурился спросонья и натянул на лицо покрывало, дабы скрыть довольную улыбку. Из-под покрывала прозвучал равнодушный голос:

— Право не за что. В дождь мне лучше спится.

Сага лишь хмыкнула в ответ, прекрасно понимая, что парень просто скромничает.

— Хорошо, когда у тебя в друзьях есть архимаг! — прошептала она.

'Я не архимаг', — хотел сказать Рик, но сказал другое:

— А еще лучше, когда у тебя в друзьях Сага Быстрое Серебро.

С тех пор как друзья поселились у Дагни и ее тетушки, миновала неделя, а обещавшая скорое воссоединение Свирелька не спешила объявляться и даже не выходила на связь. Сага тихо делилась своими переживаниями с Риком и строила догадки, от которых не было никакого толку. Зато тетушка Фамфре, казалось, была бескрайне рада двум парам рабочих рук. Так что гостям всегда находилось какое-нибудь задание, вплоть до стирки и генеральной уборки. Сага и Рик быстро раскусили меркантильный интерес тетушки и старались улизнуть из дома пораньше, до ее пробуждения. Дагни часто дулась на них, ибо не любила ранние подъемы и поэтому все ценные указания тетушки, как и прежде, сваливались на ее голову.

— Пока вы там прохлаждаетесь, я пашу в поте лица! — именно такой фразой она встречала припозднившихся гостей.

Сага, виновато улыбаясь, душила ее в дружеских объятиях, а Рик вручал медовый пряник. Сластена Дагни любила пряники и поэтому неизменно меняла гнев на милость.

— Вот погодите, наскучит вам этот остров, тогда посмотрю я на вас! А скоро вообще наступит сезон медуз, обстрекаетесь разок, больше в воду не полезете! — фыркала она.

На самом деле, прогулки по городу не были таким уж скучными. Сага с радостью вспоминала знакомые улочки, а Рик, проведший столько лет 'взаперти', не мог насытиться новыми впечатлениями. Иногда друзья выбирались за город и, взяв с собой еды, долго бродили по бесконечным пляжам. И даже добрались до длинной песчаной косы, благодаря которой остров получил свое название — Ус Богомола.

— Водичка сегодня на редкость теплая. Ближе к вечеру еще искупаюсь, — заявила Сага. Они купались все утро, а теперь, расположившись на пустынном пляже, возводили песчаный замок.

Эверикон поскреб обгоревшее плечо, думая, о том, что жизнь на Уинфреде была жутко скучной. Хотя казалось бы — что такого особенного в его нехитром развлечении? Однако возведение песчаного замка доставляло ему огромную радость. Да и вообще, здесь, на пляже, он забывал о своем происхождении и мог запросто снять перчатки. Даже если мимо проходил одинокий рыбак или пробегали дети, никто не разглядел бы магических рун на пальцах, испачканных мокрым песком. На свежем воздухе, вдали от пыльных лабораторий, принц чувствовал себя гораздо лучше: кожа покрылась густым бронзовым загаром, в золотых волосах появились выгоревшие пряди. Но главная перемена состояла не в этом. Он смотрел на белокурую спутницу, в ее глаза, которые казались глубже самого бездонного моря и с восторженной обреченностью понимал, что в один прекрасный день окончательно в них утонет.

— Пойдем в тенек. Солнце к зениту подбирается, — девушка встала, отряхивая песок с коленей. На штанах, подвернутых до середины бедра, виднелись разводы морской соли. Впрочем, как и на рубахе, собранной в узел на впалом животе.

— У тебя стройные ножки, — собравшись духом, Рик повторил комплимент, подслушанный на городском пирсе пару дней назад.

— Вашему Высочеству виднее, — Сага приправила реплику хитрой, и вместе с тем, обворожительной улыбкой.

— Сага, ты можешь забыть о моем статусе хоть на минуту? — принц досадливо поморщился.

— Как угодно Вашему Высочеству, — последовал невозмутимый ответ.

— Ну ты и задница!

Засмеявшись, девушка убежала в тень высоких пальм. Рик не спешил за ней, он тщательно отмыл ноги и руки от песка, и только потом устроился в тени, на широком плаще служившим подобием подстилки. Он посмотрел на задремавшую Сагу и мысленно поблагодарил Свирельку, которая не спешила объявляться на Усе Богомола. Эверикон откинулся назад и покрутил в руке монетку, вглядываясь в профиль отца. Интересно, какого мнения он был бы о своем отпрыске, если бы узнал, что Рик желает оттянуть момент коронации?

'А понравилась бы Сейду моя очаровательная спутница?'

— Если скажешь, о чем думаешь, то получишь абрикос. — Сага заразительно зевнула, а затем протянула руку за холщевым мешком, позаимствованным у Дагни. С ним было очень удобно ходить на базар.

— О своих королевских обязанностях, — уголки его губ изогнулись в горькой усмешке. Он думал, что Сага будет насмехаться над ним, но ошибся.

— Понимаю, — девушка вздохнула. — Боишься, что не справишься?

— Исключено. Еще как справлюсь. — Судя по этим словам Эверикону было не занимать решительности. — А ты? Ну, после всего... вернешься на Хирш?

— Я там редко бываю, — сухо пояснила Сага. — После второго замужества мама переехала и я хочу поселиться где-нибудь по соседству.

— Это из-за отчима? — Рик слышал, что новые родители порой очень плохо относятся к пасынкам и падчерицам.

Она покачала головой.

— Я зову его отцом. И он у меня замечательный. Просто... хочется собственный дом.

— А я думал, что ты грезишь о собственном корабле, — принц вручил ей последний абрикос.

— Одно другому не мешает, — со смехом отвечала она. Липкие от сока пальцы легли на его запястья. Она долго разглядывала руны под ногтями принца, а затем спросила:

— Как это — пользоваться магией? Ты что-нибудь чувствуешь, когда читаешь заклинания?

Эверикона немало озадачили подобные вопросы. Для него пользоваться магией было так же естественно, как дышать, но все же он постарался дать максимально честный ответ.

— Магия похожа на музыку и на крепкий эль. Чувствуешь, — Рик помедлил, подбирая слова, — легкую слабость в ногах. Ты как будто стоишь у края пропасти и смотришь не вниз, а вверх — на черные крылья грозы.

Сага помолчала, обдумывая его слова.

— Ты сильнее Абелоуна? — спутница наградила его испытующим взглядом.

Рик вновь удивился: каждый вопрос оригинальней предыдущего!

— Мне кажется, что нет, — честно признался он. Наверняка в арсенале 'дяди' имелись могущественные боевые заклинания, о которых 'племяннику' было запрещено знать. И запас магической силы здесь мало что решал.

— Одного не понимаю: почему ты хотел прикончить его там, на Уинфреде? — Теперь она смотрела на горизонт, любуясь барашками на волнах.

Принц провел пальцами вдоль своего точеного подбородка и пожал плечами.

— Наверное, я думал, что мне терять нечего. К счастью рядом оказалась ты.

Сага усмехнулась, подставляя лицо горячему ветру. Если бы не близость моря, они наверняка сварились бы даже в тени. Взгляд девушки скользнул по бронзово-ржавым костям — чьей-то находке, оставленной под дальней пальмой. На пляже, в песке, частенько попадались кости драконов. Ученые мужи утверждали, что часть Гортакса и вся территория королевства Хельм усеяны костями древних созданий. Вчера вечером, например, рыбацкие дети нашли небольшой драконий череп и, надев его на палку, пугали детей помладше. Рика больше всего поражал цвет костей. Ни в одном письменном источнике не упоминалось об этой особенности. Сага тоже не могла объяснить странный цвет костей, а местные на разный лад повторяли одно и то же сказание: мол, кровь драконов горячее огня, по этой причине им требовался особенно прочный скелет. Но как бы то ни было, в данный момент принца меньше всего интересовали давно вымершие драконы.

— Я слышал, что вечером на площади будет выступление артистов, — робко начал он. — Может, сходим?

— Конечно! — Сага тут же поддержала его предложение. — На такое денег не жалко.

Юноша облегченно выдохнул, отпил воды из фляги и растянулся на песке. Какое счастье, что она согласилась! С каждым днем Сага нравилась ему все больше. И не только внешне. Ему нравилась ее любовь к морю и джотту. А еще рациональный подход к финансам. Рик не видел, чтобы она покупала себе какие-нибудь нехитрые украшения, вроде деревянных бус. Вот, Дагни, к примеру, сразу же спустила бы все деньги на ветер, окажись она на месте Саги.

Тот вечер надолго запомнился островитянам и гостям острова. Не избалованная культурными мероприятиями публика ловила каждое слово вышедших на подмостки артистов, восторженно ахала при виде изрыгающего пламя факира и хлопала в такт незатейливой музыке пока еще трезвых трубадуров. Опьяневшие от впечатлений Сага и Рик сидели на скамейке и жевали плюшки только что купленные у тетушки Фамфре, которая пришла на мероприятие не в качестве зрителя, а в качестве торговки. Дагни, по ее словам, вертелась где-то поблизости в компании местных шалопаев.