Синяя кровь - 2

Ну вот, даже в бочке мёда должна быть ложка дегтя — обязательно нужно испортить мне хороший отдых!

Асетт гневно вздулась.

-Ты думаешь, откуда я его знаю?! Да он ВЕСЬ АСТЕР о тебе расспрашивал, эгоистка!

Моё счастье, что меня в тот момент здесь не было...

-Вот это я понимаю — мужчина! Сразу видно, что любит!

-Ой, да не трави ты мне душу! — не вытерпела я и нервно закинула меленький камешек в воду. Асетт с удивлением на меня покосилась.

-Он что, тебе не нравится?

Я деланно рассмеялась.

-Конечно же, нет.

-Да-а.... Жалко эльфа. Он мне среди всей его братии единственным нормальным показался.

Она замолкла. Я решила перевести разговор в другую степь:

-А как продвигаются поиски убийц? Нашли какую-нибудь зацепку?

Асетт помрачнела.

-В том-то и дело, что нет! Наши переговорили с Правителями эльфов...

-Что-что, прости? — поразилась я. — "С Правителями"?!

-Ну да, их там двое: один управляет северной частью леса, а другой — южной. Так вот, мы переговорили с Правителями, и те выделили нам несколько отрядов. Одни эльфы теперь денно и нощно бдят в Астере, другие высылаются небольшими группками в разные уголки человечьей страны Бильбергии — что-то там определенно нечисто, что нехорошее затевается...

В моей памяти почему-то вдруг всплыл дождливый летний вечер...

Русоволосый эльф сидит на стуле, освещенный трепещущим пламенем в очаге.

"Просто сейчас в людском царстве что-то назревает", — произносят его губы, а тонкие черные брови многозначительно приподнимаются над сверкающими серыми глазами, — "я пока не понимаю что именно, но явно что-то нехорошее.... Не даром же Охотники так упорно тебя вылавливали всё это время!"...

Я сморгнула и проследила за сухой травинкой, плывущей в медленном течении тёмной реки.

Да. Что-то назревает. Что-то подозрительное. Меня преследует сбрендивший колдун (чтоб ему икалось!), драконов убивают в собственном ареале, ограниченном со всех сторон горами, куда дорога — лишь мрачное ущелье.... Всё это определенно подозрительно!

-Жертв больше не было? — спросила я. Асетт грустно вздохнула.

-Когда мы тогда вернулись из Великолесья, нас ждало неприятное известие: за одну ночь убили ещё трёх драконов. Сейчас, к счастью, жертв нет. Видимо, таинственные убийцы побоялись разворачивать свою мерзкую деятельность при такой обстановке всеобщего внимания и настороженности...

Последние слова она говорила уже сквозь зубы, с трудом сдерживая гнев.

-Или они просто замышляют что-то похлеще, — мрачно добавила я.

-Отдыхаете? — неожиданно раздался позади нас мягкий баритон. Я выпрямилась, как палка, боясь оглянуться назад.

-Ваше величество! — вскочила с насиженного камня Асетт и склонила голову в почтительном поклоне. Наверное, мне надо сделать то же самое, но я не могу...

-Не стоит, Асетте, — снова произнес король. — Лучше слетай к Башне Ветров и передай моему секретарю этот свиток...

-Но...

-...а я пока поговорю наедине с Инцеей.

-Euer Wort ist Gesetz! — промолвила Асетт.

Я, наконец, смогла перебороть себя и оглянуться. Вид Асетт выражал полное недовольство подобным "важным поручением", а король задумчиво глядел на меня сверху-вниз. Я быстро отвернулась и к вящему своему ужасу поняла, что начинаю заливаться краской.

Позади взревело пламя, хлопнули крылья, и резкий ветер взъерошил волосы на затылке. Асетт улетела к Башне. Оставив нас с королем наедине, нечисть его за ногу!

-Ты не против того, что я называю тебя Инцеей? — поинтересовался король, присаживаясь на освобожденное место.

-Нет, что Вы..., — пробормотала я невнятно и уставилась вправо, чтобы он не видел моих полыхающих румянцем щёк.

-Надеюсь, тебе понравилось в Астере.

-Конечно! — согласилась я, радуясь, что на сей раз голос прозвучал твёрже.

-Я рад. Я хотел поговорить с тобой, Инцея, о твоих планах на будущее.

Я чуть не упала в обморок, но потом взяла себя в лапы. Так, стоп, Инцея — никто не собирается предлагать тебе руку и сердце! Раскатала губу!

-Я намереваюсь предложить тебе...

Губа губой, а помечтать не вредно...

-...остаться в Астере.

-Какие вопросы, — пожала плечами я (опять же не глядя в его сторону). — Я, разумеется, остаюсь.

-Отлично. Тогда тебе просто необходима собственная пещера. У нас есть в наличии три свободных. Тебе их показали?

-Нет. Но я видела одну заброшенную пещеру, и она мне очень даже пришлась по душе.

-Но она очень большая, — с сомнением в голосе протянул он, — тебе может показаться слишком неуютно в ней...

Что, зажмотился, брюнет несчастный?!

Я обернулась к Фоэру и тут же пожалела о содеянном. Судя по тому, как дернулись у него брови, физиономия у меня была по-прежнему багровая. Слава Эолу (дракону пора привыкать к культуре предков), он это никак не прокомментировал.

-Нет, почему же, — возразила я. — Несмотря на коридоры, уходящие вглубь горы, мне там весьма комфортно.

-Что ж, — произнес король, — тогда не смею тебе противостоять в выборе. Я рад, что мы так быстро пришли к обоюдному решению. Может, ты хочешь задать мне какие-нибудь вопросы — раз уж я всё равно здесь?

-Э-э.... Ваше величество, — проговорила я и запнулась. То, что я хотела спросить, было личным, и я терзалась в догадках, как такое могло прийти мне в голову.

-Да?

-А где же Её величество? — сказала я и зажмурилась. Инцея, Инцея, Инцея, дурная твоя башка!!! И длинный, как ковровая дорожка, язык!

Король тихо кашлянул и любезно ответил:

-Пока её нет. Но, надеюсь, она появится.

Что?! Он НЕ ЖЕНАТ?! У-у-ум...

-Не кори себя за такой вопрос, Инцея, — снова произнес Фоэр.

Неужели по мне так видно?

-Если говорить начистоту, то многие девушки твоего возраста так или иначе задают мне этот вопрос. Это вполне естественно.... Тебе примерно двести лет, ведь так?

-Сто семьдесят, — процедила я. Вот нахал! Королишко! "Это вполне естественно"! Да чтоб ты на обратном пути мимо входа пролетел!

-А мне триста восемьдесят девять лет...

И это повод, чтобы разговаривать со мной, как с маленькой девчонкой?! Спасибо, мне Наставника вот так хватило! Нет, вы слыхали?! "Многие девушки твоего возраста".... О, вурдалак тебя за пятку!

Король заметил мрачное выражение моего лица и воздержался от дальнейших отеческих рассуждений на тему девичьей психологии.

-Может быть, что-нибудь ещё? — вежливо поинтересовался он, явно пытаясь смягчить получившийся эффект.

-Благодарю, нет, — отрезала я (стараясь, чтобы это прозвучало как можно спокойнее) и собралась встать с камня. Король решил проявить крайнюю степень благородства и монаршей милости и, привставши, подал мне руку.

Ой, ну что Вы, что Вы? Я, разумеется, польщена...

Нога уперлась в гладкий каменный бок и... съехала. Я с охом поскользнулась. Всё это произошло за считанные мгновения, поэтому я просто не смогла понять, когда Его величество успел... кхм... ухватиться за мои девичьи прелести. Король явно тоже не понял и в приступе дикого ужаса, ярко проступившего на побледневшем лице, убрал руки, как ошпаренный. Я грохнулась, отвесив земной поклон королю.

Естественно, долго разлеживаться на камне я не собиралась. Тем более лоб стал красноречиво саднить. Вскочив на ноги, я врезала чётко отработанным ударом всё ещё не пришедшему в себя королю прямо в глаз.

Такого не ожидал ни он, ни я. Фоэр отшатнулся, молниеносно приложив ладонь к глазу, и в шоке уставился на меня вторым нетронутым, а я почувствовала, как встают волосы на затылке. Дать в глаз самому королю! Вот это подвиг! Инцея, это было последнее, что сделала...

-Я нечаянно! — дуэтом воскликнули мы. Не знаю, на что рассчитывал король — наверное, трясся за свой второй глаз, — а я хотела хоть как-то оправдать свой гневный припадок.

-Ваше величество, я выполнила поручение, и..., — неожиданно явившая из-за ивы Асетт замолкла, а потом воскликнула, завидев мой разодранный лоб и наливающийся свеженький синяк короля:

-Что случилось?! На вас напали?!

-Нет, мы просто поскользнулись, — не моргнув глазом (заплыл, наверное) соврал Фоэр. К нему быстро вернулось его самообладание, и он, пока Асетт не смекнула что к чему, удалился, вежливо со всеми распрощавшись и посоветовав мне обратиться к дворцовому лекарю за помощью.

Я рыкнула ему вслед и гордо стала промывать ранку. Но стало ещё хуже: от холодной речной воды лоб защипало, как от горчицы.

-Может быть, тебе подсобить? — осторожно поинтересовалась Асетт. — У меня с собой есть немного мази против кожных повреждений — должно помочь...

-Спасибо, — приняла я небольшую деревянную коробочку и стала равномерно накладывать мазь на свой несчастный лоб. Действительно, щипать стало поменьше. Потрогав лоб, я поняла, что без шишки не обойдусь никак. Ещё одно наблюдение: король теперь у меня вызывал куда более бурные эмоции. Только уже несколько другого плана. Думаю, что ему лучше со мной не встречаться. Мало ли, вдруг второй фонарь подвешу...

* * *

Жизнь наконец-то наладилась — в этом я была уверенна. Весна в самом разгаре, птички поют, ивы обвесились желтыми сережками.... А я летаю каждый день на работу в Главную Лечебницу — я, видите ли, помощница начальника Отдела Трав. Мне предлагали ещё работать в Отделе Грибов, но я, любопытства ради посмотрев Стандартный Каталог Грибов в местной библиотеке и не узнав одной трети всего перечисленного, вежливо отказалась. И не пожалела. Работа в местной лечебнице больше походила на дружеские встречи специалистов. Мы с шутками и прибаутками взвешивали порошки, сортировали травы, варили сиропы. Драконы-травники оказались хорошими ребятами и девушками и всегда готовы были помочь в затруднительном положении.

Я довольно защурилась под лучами веселого солнышка. Счастье-то.... И подумайте только: я ни разу не контактировала с эльфами! НИ РАЗУ! За два месяца это просто рекорд! Разумеется, эльфийские отряды прохаживались по окрестностям, но мы не пересекались.

То ли прогуляться вдоль реки? Тем более, я давно хотела обследовать местность рядом с ущельем, красноречиво зовущимся Вратами. А столь изумительная весенняя погодка просто манит устроить мирный сон на пригретом теплым солнышком камне...

Я накренилась, собираясь приземлиться в тени, отбрасываемой скалой, рядом с рекой. Я уже вытянула вперед лапы, чтобы по-кошачьи мягко соприкоснуться с землей, но вместо мягкой посадки неясно булькнула, споткнулась и живописно рухнула на серые обломки, проведя хвостом по воде, как хлыстом.

Зря, наверное, я так откровенно радовалась свободе своей личности от ушастых. Говорят ведь, что не поминай нечисть — появится! Вот и я удостоилась чести столкнуться с эльфом морда к лицу...

-Привет! — тихо и мелодично произнёс Эман, даже не пошевелившись, когда я сделала такой незапланированный вираж перед его носом и холодная вода накрыла его мелкими брызгами. И, насколько я могла судить, даже тогда, когда я безмолвно вспыхнула огнём.

Как только опали языки пламени, я, движимая совсем не радостью, накинулась на Эмана.

-Какого лешего!.. Что ты здесь делаешь?!

-Я тоже рад тебя видеть, — склонился в поклоне он.

Он ещё и иронизирует! А вот я что-то не испытываю жарких чувств от встречи.

-Я спрашиваю, что ты здесь делаешь?!

Эльф улыбнулся и промолчал. Меня заколотило. Похоже, пора расставить все точки над рунами.

-Слушай, Эман, — как можно спокойнее начала я, — если ты приехал из-за меня, то сделал ты это напрасно. Я, конечно, всё понимаю — мне рассказывали, что ты расспрашивал обо мне и всё такое, но пойми, что.... В общем, не хватало мне ещё тут поклонников эльфийской национальности!

Эман странно посмотрел на меня, словно увидел впервые, и холодно процедил:

-Я командую одним из Охранных Отрядов, госпожа дракон. И если Вы думаете, что я здесь из-за Вас, Вы глубоко ошибаетесь. Командир эльфов-воинов — это моя профессия, а не прихоть. И, по-моему, Вы дали мне знать о Вашем ко мне отношении ещё прошлым летом. Чтоб Вам стало понятно, я скажу, что понял всё прекрасно и больше не претендую на место в Вашем сердце. Но коль Вы настолько сухо относитесь ко мне, что один только мой вид вызывает у Вас гнев, то не смею больше тревожить Вас.

Он снова поклонился и, развернувшись, пошел по камням. Я широко распахнутыми глазами следила, как удаляется стройная фигурка, накидывая на ходу капюшон серого с синей каймой плаща. Похоже, я немно... ладно, сильно погорячилась. Но чего ему в Великолесье не сиделось?!.. Ну да, я не права. И что? Хорошо, хорошо, уже бегу....

-Эман, подожди! — поскакала я следом по валунам. Эльф как шел, так и продолжал идти, не оборачиваясь.

-Ну, Эман..., — заныла я, втайне завидуя легкой эльфийской походке. — Постой хоть немного! ЭМАНЦИФАЭЛЬ!! Чтоб тебя за ногу... Ладно, я признаю, что сказала много лишнего! Слышишь?!

Фигурка остановилась. Я обрадовалась и припустила к Эману с двойным энтузиазмом.

-Я глубоко сожалею, что оскорбила тебя своей гнусной речью, — торжественно проговорила я, как только Эман оказался на расстоянии вытянутой руки, — поэтому нижайше прошу прощения...

Я отвесила саркастический поклон. Эман повернулся, с трудом сдерживая ухмылку, ...и тут же его серые глаза в ужасе расширились. А я поняла, что вокруг слишком уж тихо для оживленного Астера. Ещё я поняла, что что-то давит мне в груди. Наклонив голову, я поняла, что это чёрная стрела.

...Второй раз за последнее время моё тело и сознание подверглись глубокому обмороку. Безобразие!

Я с трудом приоткрыла один глаз. Это мне ничего не дало. Я приоткрыла другой. Тот же результат. Что, в конце концов, происходит?!

-Эй! — тихонько позвала я и сразу же закашлялась. В горле было сухо и сильно першило. Но звуки моего голоса не исчезли в небытие, а гулко разнеслись по пространству. Хоть что-то радует.

-Эман, ты здесь? — прохрипела я. Ответом мне было гробовое молчание.

Я поморгала и мало-помалу подобрала распластанные конечности под себя, чтобы сменить лежачее положение на... какое-нибудь другое, но очень на него похожее. Я попыталась ощупать поверхность под собой, чтобы понять, на чём лежу. Такое ощущение, что все мои осязательные способности куда-то исчезли до лучших времен. Может быть, я очнулась раньше положенного, и все мои чувства пока в отключке? По крайней мере, я так и не смогла понять, что подо мной и вокруг меня. Темнота полнейшая. Звуков, кроме неясного гула, нет.

Ну, что ж. Одна точка пространства мне ничего не дала — надо исследовать остальное.

Я поползла вперед. Или назад. В общем, натужно перебирая конечностями со скоростью полуживой улитки, я стала продвигаться. Через некоторое время эти жалкие старания увенчались скромным успехом: я куда-то провалилась передней половиной тела, а за ней, из-за отсутствия каких-либо попыток сразу выкарабкаться, — и остальной. Тут же куда-то исчез воздух. Но я почему-то продолжала дышать. Только как-то угасающе. Как-то плавно, спокойно. Да и сознание как-то ускользало. Внезапно меня дернуло вверх, и я закашлялась с двойным воодушевлением. Снова воздух!