Девушку я занёс в душевую комнату, которая теперь размещалась отдельно от ванной — Сая любила подолгу бултыхаться в воде, я же предпочитал просто ополаскиваться пару раз в день. От эльфийки сильно пахло. Не сказать что неприятно, но очень концентрированно, так что первым делом я решил предложить ей принять душ. По моему мысленному приказу сверху полились струи тёплой воды, насыщенной магией. Это позволяло не пользоваться никакими моющими средствами.

— Можешь привести себя в порядок, сейчас принесу что-нибудь из одежды. — Сказал я, выходя. Сейчас ей нужно немного побыть одной и убедиться в собственной безопасности. С одеждой же была проблема. Сая была намного ниже и носила очень... открытые туземные платья. Не думаю, что нечто подобное подойдёт моей новой подопечной. Осталось только подобрать что-нибудь из своего. Гардероб у меня был не слишком разнообразен. Кое-что удалось купить в лавке готового платья на острове Кен, кое-что докупил на Рохе. В конце концов, остановился на купленном недавно костюме тёмно-синего цвета. Материал, из которого он был сделан, напоминал на ощупь плотный шёлк, но на самом деле им не являлся — это была особым образом выделанная кожа какой-то морской твари, живущей в Бурном. Он был ещё и магически обработан, что и стало причиной покупки — меня заинтересовал применённый метод зачарования. Если бы не это, брать такую дорогую вещь я бы не стал. После того как с магией удалось разобраться, костюм был засунут в сундук и больше не вынимался — мне он оказался немного мал. Теперь же пригодится.

Заходить к эльфийке я не стал. Не хотел смущать её нескромными взглядами. Костюм "возник из ниоткуда" и упал на столик у входа рядом с полотенцем. Такая моя "скромность", конечно, вовсе не означала, что я оставил гостью совсем без наблюдения. Так как вся комната, по сути, была лишь иллюзией, мне ничто не мешало рассматривать всё прямо сквозь стену, оставаясь незамеченным. Магическую систему каюты я продолжал совершенствовать. Теперь даже магу было невозможно распознать истинных размеров помещения. Сделано это было скорее для тренировки, чем с какой-то другой целью. Кроме того, я начинал подумывать о возможности распространить её на весь корабль. Забавно будет, если враги неожиданно провалятся прямо сквозь палубу и переломают ноги или сразу окажутся в корабельном карцере. Себе же в этом случае можно будет создать целый плавучий дворец с обширной библиотекой, "балконом на море", бассейном с рыбками и тренировочным залом.

Наблюдать за девушкой, отмокающей под струями воды было любопытно... в том плане, что удалось получше рассмотреть особенности её ауры, магического "тела" и нанесённые тёмным магом раны. Последние оказались не столь опасны, как показалось сначала. В основном рассечения кожи и следы ударов без обширных внутренних повреждений. Сильнее всего пострадала спина. Удивило отсутствие повреждений в паху, что наводило на подозрения о сексуальной ориентации тёмного мага.

Кстати о нём. Следовало заняться пленными. Эльфийка, похоже, не собиралась скоро выходить, а надолго бросать врагов без присмотра было опасно. Матросы успели собрать всю команду "Спрута" на палубе и уже связали их. Вот только тёмного мага здесь не оказалось. Никто не решился к нему подходить. Пришлось снова спускаться в трюм, где располагалась ритуальная комната. Я плотно закрыл за собой дверь и задвинул массивный металлический засов, чтобы нам не помешали. Мне впервые попалась такая знатная добыча. Зелёное пламя вспыхнуло на кончике моего пальца и охватило лежащего мага, когда я коснулся его головы. Оно уничтожило все защиты и границы, которые мы, сами того не сознавая, строим в своём разуме. Воспоминания и опыт "сгорающего" заживо мага лились полноводной рекой. Оставалось лишь вылавливать в ней полезные сведенья, безжалостно избавляясь от мусора — убеждений и суеверий. Обезличенная информация складывалась в отдельный уголок моего разума. Этот приём я подсмотрел у Саи — выделять отдельный "участок" для последующей обработки сведений. Так удавалось сократить время поиска необходимой информации. У меня уже находилось в голове четыре голых "косточки", с которых я "снял" всю мякоть полезных знаний. Полностью избавляться от них я не стал. Кто знает, не понадобится ли мне когда-нибудь имитировать чувства молодого паренька по имени Репер, влюбившегося в дочку трактирщика задолго до того как стал одним из сильнейших боевых магов.

Жизнь Борна по прозвищу Тёмный оказалась полна крови, предательства, трусости и лжи, что, впрочем, его нисколько не оправдывало. Вот я, например, тоже не во дворце вырос, а людей ради удовольствия не пытаю, только убиваю иногда... М-да... Неважно! Кто сильнее, тот и прав.

* * *

Разборка с магом и его рабами заняла почти два часа — пришлось основательно покопаться в головах этих людей, возвращая им толику здравого смысла, иначе они бы даже не смогли самостоятельно управлять кораблём. Мы собирались заглянуть в убежище тёмного мага, куда он свозил награбленные богатства. Там же находилась его библиотека, содержащая несколько раритетных томов из "особого" списка, подлежащих немедленному уничтожению, будь они найдены на территории империи. Я был убеждён, что смогу получить из них куда больше полезных сведений, чем смог Борн. Других ценностей там также было множество. Начиная от тех же книг, но уже не столь "опасных", заканчивая обычным "златом" в виде монет и украшений. Маг собирался на эти деньги основать собственное островное королевство и возродить тёмный орден.

Когда я вернулся в свою каюту, эльфийка всё ещё была в душевой — она свернулась на полу и спала под массаж тёплых водяных струй. По моему приказу вода прекратила течь и стекла с её кожи и волос, оставляя их лишь слегка влажными. Переносить девушку никуда не требовалось — большая кровать возникла прямо под ней, а мягкое пуховое одеяло легло сверху. Вокруг же "выросла" новая комната — такая же, как моя спальня и спальня Саи. Она как раз выглянула оттуда — утром я приказал ей сидеть у себя, пока "ремонт" не закончится и для "развлечения" скинул целый раздел по истории Полуденной империи. Сая, похоже, даже не поняла, что мы успели с кем-то повоевать и пограбить, пока она прилежно "зубрила" генеалогическое древо императорской семьи.

Третья спальня её удивила, а новость о том, что нас теперь будет трое, даже заставила нахмуриться и начать бросать на дверь взгляды, которые я так и не смог однозначно интерпретировать. Капитану я уже сообщил, что сегодня не жду "гостей", вначале нужно поговорить со спасённой эльфийкой, но разговор, похоже, перенёсся на завтра, так что пока можно было заняться увеличением полезной площади каюты за счёт бывшей кладовки.

Проснулась она лишь к полудню следующего дня, когда я уже подумывал разбудить её. Вначале девушка блаженно потянулась в кровати, и можно было видеть, как менялись выражения её лица. Вначале безмятежность, потом удивление, внезапный страх, заставивший глаза распахнуться, и, наконец, облегчение с примесью волнения. Она встала с кровати, немного покраснела, когда обнаружила, что на ней ничего не одето. Заметила сложенную одежду на столике и направилась к ней, но замерла на полпути, обнаружив на стене зеркало. Девушка долго крутилась около него, пытаясь рассмотреть себя во всех деталях. Увиденное её явно не привело в восторг. Тяжело вздохнув, она всё-таки закончила свой путь и оделась. Костюм был ей великоват, но смотрелся неплохо. Хотя потом нужно будет подыскать ей что-нибудь другое или найти её собственную одежду. Не могла же она попасть к пиратам уже голой?

Эльфийка вышла из своей комнаты как раз ко времени обеда. Стол был сервирован всего на три персоны, но пока за ним сидели двое — я и Сая. Нужно было видеть выражение её лица, когда из "новой" комнаты появилась наша новая соседка. Непередаваемая смесь удивления, непонимания и чёрного подозрения.

— Добрый день! Прошу вас присоединиться к нашей трапезе. Вы, наверное, голодны. — Взял я на себя начало разговора. Девушка вначале напряглась, но, заметив Саю, ощутимо успокоилась и благодарно кивнула.

— Моя благодарность к Вам не знает границ! — Ответила она, подходя. — Весь мой род в должниках у Вас за то, что Вы сделали!

— Ну что Вы! Не думаю, что на самом деле заслужил все эти благодарности, но вначале еда, разговоры — потом. Кок сегодня превзошёл самого себя, не будем его обижать.

Общение продолжилось лишь после того, как было уничтожено и первое, и второе, и десерт. Я не был уверен насчёт меню, так как слышал, что эльфы, вроде бы, не едят мясного. Похоже, врали — содержимое тарелок исчезло с завидной скоростью.

— Вот теперь, пожалуй, настало время прояснить ситуацию, в которой мы оказались. — Сказал я, когда все доели. — Вы, как я понимаю, хотели бы вернуться на родину? — Дождавшись кивка, продолжил. — С этим могут возникнуть проблемы. Дело в том, что тот маг, что захватил вас в плен, был настоящим отморозком. Нападал на любого, кто попадался ему на глаза, в не зависимости от страны или рода занятий. Вот и в этот раз он напал не на мирного торговца, а на другого пирата. Нет-нет. — Поднял я руки. — Мы, конечно, не имеем ничего общего с этим человеческим отбросом, но это создаёт определённые сложности с вашей передачей родственникам. Даже если мы совершенно бескорыстно, что, замечу, не в наших правилах, сдадим вас "на руки" соотечественникам, то после этого к нам возникнет как минимум множество неприятных вопросов. Если же заранее попросить подготовить "выкуп", то всё будет ещё хуже — они могут подумать, что мы и есть ваши похитители. В этом случае схватки вообще не избежать.

— Но есть же другие страны... То есть... — Пролепетала ошарашенная девушка.

— Верно. Можно воспользоваться услугами посредников, но, боюсь, в этом случае для вас ситуация станет ещё хуже. Вы даже не представляете, какая редкая возможность встретить представителя вашей расы в государстве людей. Боюсь что шанс, что посредники доставят вас домой, а не в гарем какого-нибудь очень богатого человека, любящего экзотику, стремиться к нулю. Впрочем, мы бы могли рискнуть и попробовать проскочить мимо патрулей прямо к побережью, высадить вас и так же тайно покинуть эльфийские воды. Но это очень опасное мероприятие. Я бы мог уговорить команду на эту авантюру, если бы вы предоставили что-нибудь достаточно ценное... — Я вопросительно взглянул на эльфийку, которая по мере моего рассказа всё сильнее падала духом.

— Ну... У меня было немного фамильных украшений, но их забрали пираты. Я бы могла, когда вернусь на родину, собрать необходимые средства...

— Боюсь, что так не получится. Это ничем не отличается от случая с выкупом, только у ваших соотечественников будет больше времени, чтобы подготовить нам "тёплую" встречу в момент передачи денег. — Указал я на явный недостаток этого плана. — Но я не это имел в виду. Вы и сами можете расплатиться за освобождение из плена, оказав мне несколько "услуг", а я бы урегулировал проблему с командой...

— Вы... ты хочешь, чтобы я... — Глаза девушки округлились от неожиданной догадки, а щёки вначале покраснели, а потом сразу побледнели.

— Нет-нет! Конечно, нет! Ты меня не так поняла. — Я решил "закрепить" более неформальный стиль общения, а то от всех этих "вы" у меня начало сводить скулы. — Дело в том, что я не успел полностью закончить своё магическое образование, и мне требуется учитель, чтобы прояснить некоторые тонкости. По моим данным, все эльфы являются в той или иной степени магами и проходят обучение с раннего возраста. Думаю, ты сможешь многому меня научить, это и станет платой за риск.

— Но... Я не могу... То есть, эльфы же владеют врождёнными способностями к магии Жизни, которые никогда не встречается у людей. Кроме того, методы обучения являются тайной нашего народа... — Несмотря на эти слова, в её голосе не чувствовалось уверенности. Девушке очень хотелось воспользоваться таким простым и "безболезненным" выходом из ситуации.

— Ничего страшного! Я обещаю не передавать полученные знания "на сторону". Кроме того, если не удастся ничего усвоить, значит не судьба. Мы честно попытались. Может эти сведения хотя бы помогут лучше овладеть той магией, которая мне уже подчиняется.

— Я никогда никого не учила... Не знаю, получится ли из этого что-нибудь... — Было видно, что она почти сдалась.

— Мне будет достаточно, если ты просто приложишь максимум усилий. — Ответил я. — Так ты согласна обучить меня всему, что знаешь о магии?

— Согласна. — Опустила глаза девушка.

— Тогда скажи "клянусь" и пожми мне руку. Это нужно, чтобы заключить договор. — Пояснил я, протягивая к ней правую ладонь.

— Клянусь. — Сказала она и вложила свою ладошку в мою.

Руку девушки будто бы обожгло язычком пламени, а из-под соединённых рук блеснула неяркая зелёная вспышка.

— Договор заключён. Учёба начинается с сегодняшнего дня. Тебе принесут письменные принадлежности, чтобы подготовиться. Начнём с самых основ — с того чему учат самых маленьких. Постарайся вспомнить эти упражнения и объяснения наставников как можно чётче. Всё, что вспомнишь — записывай на бумаге. Вечером вместе попробуем разобраться. На время обучения жить будешь здесь. Твоя дверь — левая. Справа живёт Сая, она моя ученица. Средняя дверь моя. Есть будем здесь же. Иногда к нам будут присоединяться офицеры корабля, так что не удивляйся, если такое случиться. Если будут какие-нибудь просьбы или пожелания — говори мне, я решу все вопросы... Кажется всё. Можем начинать. Чем быстрее я всё изучу, тем раньше ты попадёшь к родным! — Я выпроводил ошарашенную столь стремительным "натиском" эльфийку в её комнату.

В душе всё пело. Не только из-за удачной авантюры — я бы смог "уломать" девушку и другим путём. Куда больше меня радовал первый настоящий магический договор, связавший нас. Это была особая сила, доставшаяся мне от моего "родителя". Сила нерушимых клятв. О них я узнал из Огненных Скрижалей. Девушка пока даже не подозревала, какую власть я над ней получил. Фактически я теперь мог извлекать знания прямо из её головы, вообще не пользуясь ментальной магией и без всяких ограничений и усилий. Впрочем, я и не думал её обманывать. После того, как все сведения о магии будут получены, она вернётся на родину. Вот только я сам буду решать, относятся ли знания к магии или нет. В конце концов, даже в песне хорошего барда есть нечто волшебное, не так ли?

* * *

— Да нет же! "Падающий листок" нужно исполнять совсем по-другому, переходы должны быть плавнее... — Вздохнула Лира.

— Но резкие "скачки" позволяют ускорить развитие каналов. — Возразил я.

— Не знаю, может и так, но это не соответствует духу упражнения. Оно пришло к нам из философии Великого Эльтиора и должно выполняться с чувством...

— Это не важно. Суть я понял, двигаемся дальше. И сразу показывай, без "прелюдий" и истории философских исканий. — Если отбросить всю ту чепуху, что эльфы нагородили вокруг своего обучения, то выкристаллизовывалась довольно чёткая структура. К сожалению, отбросить её получалось далеко не всегда. Они очень сильно объединяли магическую практику со своим особым мировосприятием. Фактически молодые эльфы получали обучение принятым нормам общества одновременно с изучением магии. Не удивительно, что сильным магом у них становятся единицы. Ведь каждому эльфу приходится помимо действительно нужных сведений "тянуть" целый ворох мишуры, которую на них навешали за тысячи лет развития эльфийского общества.