Маски

— Ага...

И полетели брызги! И зазвенел смех! И улыбались мимо проходящие! Праздник...

А хитрая Золотая рыбка все никак не хотела ловиться...

— Держи!

— Врешь, не уйдешь!

— А!

— Попалась!

Два голоса сливаются в один... Торжествующе! Поймали рыбку... Хорошенькую! Толстенькую! Самую-самую!

— Смотри Кори! Это же Хикару... Хикару!

И впрямь их старый знакомый по библиотечному делу... Как всегда застрял рядом с книжной лавкой! Что поделать... Таков он уж есть.

— Госпожа Кои! Госпожа Кори!

Счастлив! Потому что и не надеялся уже их больше увидеть... Не чаял. А тут — такой сюрприз! Не иначе — сама Судьба постаралась. А с ней и Удача!

— Ну, как ты? Не слишком Хранитель донимает?

— Нет, что вы! После той кражи он вообще ходит тише воды, ниже травы... Боится, что Владыка его за такую провинность накажет...

Хитрый взгляд. Беззаботная улыбка. И тайна, поделенная на троих...

— Ой, госпожа, какие браслетики! А заколочки!

Хозяин лавки довольно улыбается. Хорош товар! И сам он это прекрасно знает... Недаром, целый год работал, с драконами торговал! Сегодня на прилавках только лучшее! Для удачи. Для счастья.

— А мне больше нравится вот та бабочка...

— Да нет же, вы только гляньте какая прелесть! Цветочек...

— А бабочка все равно лучше...

— Нет, цветочек!

Хозяин еще шире улыбнулся. Глядя на эти выяснения отношений. Потому что вкусы разные...

— Девушки! Девушки, не ссорьтесь. Купите и бабочку, и цветочек. Чтоб никому не было обидно...

— Кори... А что там?

— Пирожки... Судя по запаху с мясом, вишней и персиками...

Задумчивое молчание.

— Может, перекусим?

То там, то здесь мелькали Кои с Кори! Все им надо было попробовать, все потрогать, все посмотреть! Интересно ведь на диковинки взглянуть... Да еще говорят, что перед зажжением костров будет салют... Во все небо!

А Лада же никогда салютов не видела! Никаких. За всю свою жизнь. Только циркачей, которые редко, но все-таки заезжали на Северные острова. А здесь... они устраивали представление прямо на одной из площадей!

Но какие это были артисты! А костюмы! А номера!

Нет, положительно, такого бывшая княженка нигде не видела... И вряд ли еще где увидит!

Владыка улыбался. Сегодня можно. Сегодня праздник. Священный. Древний. Богиней завещанный.

Праздник Костров, проводимый в самую длинную и темную зимнюю ночь...

И сотни примет скрывались в тенях горящего огня и хранились луной и звездами... И не все, но многие их знали. По-крайей мере — самые главные...

Праздник. Веселья. Вина. Счастья.

Здесь нет места грусти и печали! Здесь нет места убийству и лжи! Сегодня они такие, какие есть! Без масок, без фальши... Просто любящие жизнь.

Потому что сегодня горят костры... Потому что звенит смех... Потому что вино будоражит кровь...

— Вы сегодня в хорошем настроении, Владыка!

Касуми. И тоже улыбается. Можно! Сегодня все можно!

— Да. Сегодня можно.

— И то — верно... Если даже человек веселится от всей души... Почему же и нам не принять участие в празднике?

Иронично поднятая бровь. Неужели случилось такое чудо?

— Кори сумела вытащить мою жену на праздник? Не ожидал.

— Случайность, Владыка! Всего лишь случайность!

Старик засмеялся, взмахнув хвостами. Подняв с земли белую пыль...

Случайность? Вряд ли. Тем более, что уж очень многие сделали так, чтобы она обрела жизнь. Не только Касуми-доно с Кори, но и сам Император, и один стаж, преданный не ему.

— Всего лишь случайность? Я правильно вас расслышал?

Глаза в глаза. Одни недоверчивые, вторые невинные. Или стараются выглядеть таковыми.

— Ну что ж...

Поверим. Сегодня поверим... Можно. Тем более, это действительно приятная новость...

— Скоро зажгут Главный костер. Нам надо идти...

— Попробуйте, госпожа!

Кори спешила к ней через толпу, неся в своих руках две маленькие чашечки. С золотым искристым напитком.

-Что это?

Хитрая улыбка. Вызов. Попробуете? Или побоитесь?

— Попробуйте и узнаете!

Ну что ж... Коли так... Глоток...

В чашке было нечто невообразимое... Жидкий огонь, впитавший в себя запах диких груш, слив и яблок... Жар солнечного лета... Пряность сотен и сотен трав... Слезы золотого солнца... Радость... Яркая... Дикая... Первозданная.

— Что это, Кори?

Смеется. Весело-весело. Свободно. Получилось!

— Это?! Вино, госпожа! Вино Солнечного Лета!

— Лета...

А кровь в венах уже пела! Горела! И в голове было легко и пусто... И не имело значения ничего, кроме костров и белого снега... Снега и костров!

И взлетели вверх тонкие руки. И закружились ноги. И ярче вспыхнул огонь. Такой понятный и праздничный!

Удивленно замерли лисы, смотря на танец далекой страны. Страны людей. Страны, где стоит Последняя крепость... Где поют ветры напополам с ледяным морем. Где почти всегда властвует зима. И лишь на пару месяцев тихонько, словно бы не хотя приходит Весна. И зацветают поля! И поют птицы! И сводит с ума дурманящий запах яблоневых цветов!

Танцуй! Танцуй в ночь Костров! Ибо в эту ночь можно все!

Танцуй в ночь Костров! В священный праздник китсуне!

Взлетает искрящаяся снежная пыль... Мелькает белое кимоно в красных хризантемах... Горят кровью следы...

Алые-алые! Похожие на цветы илаэ... Цветок солнца. Цветок любви. Алый-алый... в белых пятнах. Как кровь на снегу! Как в закате плещется серебристой монеткой луна!

Поет, звенит хмельное счастье! Рвется из груди шальное сердце! Только так и никак иначе! Танцуй!

Порхает бабочкой над землей тонкое тело! Лихорадочно блестят лавандовые глаза! Обжигает щеки румянец!

Ты — огонь! Ты — жизнь! Ты — счастье!

И ловят тонкие запястья чужие руки. И смеются золотые глаза!

— Что же ты творишь, жена?

Шепот. Тихий-тихий. Но для нее он звучит громче самого сильного крика... Но все другие ничего не услышат. И не поймут. Не для них это!

Счастье!

— Я... Танцую!

И обжечь лед неукротимым огнем! И умчаться в ночь! Вокруг костра! Который уже разгорелся под самое небо! Темно-темно синее, почти черное... Усыпанное огромными звездами...

И только ветер донесет до него слова... брошенные невзначай.

— Поймай меня... если сможешь!

И снова вихрь! И снова смех!

Только их уже двое...

И сплетаются руки, чтобы вновь разойтись... Губы чтобы сорвать поцелуй. Быстрый, мимолетный. Как прикосновение крыла бабочки... Робкий, невинный поцелуй... На будущее.

Шуршат платья... Летят искры...

И только огонь слышит слова... Жаркие-жаркие! Что сил нету!

— Поймай меня...

Снова разойтись...

— Не пущу...

Руки соприкоснулись, и вновь разлетелись перелетными птицами... Танец ведет дальше... И разве можно связать, удержать, когда в яростном вихре кружится все? Когда возможность прикоснуться к партнеру, подобна награде...

— Что ты хочешь?...

Улыбка. Пьянящая. Радостная. Солнечная!

— Не знаю...

Прижать к себе... Крепко-крепко! Почти до боли...

— Желай... Все исполню...

Колокольчиком звенит смех... Разве можно что-то просить, когда предлагают так?

— Я прошу вас о том, что нельзя ни купить, ни украсть...

И танец разводит их вновь...

— То, что дает нам сил жить и бороться...

Обойти. Прошептать.

— То, что можно только подарить... Безвозмездно...

И уйти. Убежать. Скрыться за пламенем костра...

И снова погоня... И снова радость... И снова песня звучит в крови...

Кори смеялась! И чуть ли в ладоши не хлопала!

Довольная. Счастливая.

Будет счастье у них. Будет. Может, не сегодня, и даже не завтра! Но будет. Достаточно только взглянуть в эти счастливые глаза.

Лаванда и золото. Золото и лаванда.

Свободные. Сильные. Гордые.

Будет счастье! Будет!

Исполнила рыбка желание!

Смеялся Касуми-доно. Как все чудесно складывается! Сбывается и сплетается...

Ночь. Костер. И эти двое. И мир канул в бездну.

Как все чудесно складывается! Просто великолепно!

Кусали локти Советники. Так оплошать! Упустить такую возможность! Из-за примет... Старых как мир... Всегда сбывающихся... Не ошибающихся.

И никак, совсем никак обойти их нельзя! Нельзя!

Связанные Костром... Повенчанные праздничной ночью... Укрытые снегом...

Никто не посмеет встать между теми, кто танцевал у Костра! Тем более так! Забывая себе, отдаваясь танцу, растворяясь в ночи...

Только сумасшедший... Ослепленный собственной жаждой.

Император знает... Обо всем. Но — молчит. И ничего не скажет. Потому что слова — не нужны. Не им. Не тем, кого повенчал огонь, и связала красная нить.

Только когда это поймет человеческая дочь? Может скоро, может — нет. Но что поймет — точно...

Улыбалась Любовь, глядя в глаза Вечности. Победила. Пока что. Но это что-то да значит...

Соперница Вечности. Ее единственную из всех Богов создавала не Вечность. Хотя было еще Время, но это — другая история.

А Любовь... Ее создали люди. Они подарили ей жизнь. И с тех пор она ведет свою войну. Хотя это слишком громко сказано...

Война! Нет, не так. А просто нарушая чужие планы. Споря с той, которая создала этот мир.

Не вмешиваясь, однако, в решения своих создателей. Плача и улыбаясь. Торжествуя и скорбя.

Люди... Дорогие. Любимые. Мечтатели.

Откуда у вас силы сражаться с Вечностью? Менять свою судьбу?

Но вы делаете это... И она делает...

Ради вас. И только...

Время не улыбалось. Он наблюдал. За всеми и каждым. И гордился своими созданиями. Своими детьми. Если среди них попадаются такие, то этот мир чего-то да стоит... То он должен жить.

И Время замедляло свой бег. Что для него одна ночь? Тем более такая пьяная от радости... От звенящего в воздухе счастья...

Такую ночь можно и попросить остаться немного дольше... Совсем чуть-чуть... Самую малость.

Веселился и пел Огонь. Торжествовал. Смеялся. Давно не было такого... Ой, давно! Со времен Первой...

И вспыхнули искры чуточку ярче... Жарче. Заплясало пламя еще сильней. Танцуй... Танцуй, пока держат ноги... Пока он рядом с тобой, дитя.... Танцуй!

Глава 9

Когда-то давным-давно жила Принцесса. И была она так прекрасна, что звезды сияли над ее головой драгоценной короной, а вечно юная заря ложилась плащом на плечи. Цветы распускались у нее под ногами, когда она гуляла, и, неважно было, зима стояла на улице или жаркое лето. Ее пение было подобно звону нежного ручейка, а сияние глаз затмевало солнце.

Прекрасна была Принцесса. Любима народом. Почитаема. Даже Боги благоволили ей. Не знала она ни горя, ни слез. Берегли ее. Хранили пуще глаз своих Король с Королевой. Только...

Только дочка выросла. Пора уже было ей становиться невестой. Жениха выбирать. Но молчала Принцесса. Никого не могла выбрать. Ибо все время казалось, что за красотой охотятся принцы, графы и князья... Что сама она им не нужна.

Может и права была Принцесса, кто знает?

И все-таки нашла она выход. Загадала женихам загадку. Всем. Без исключения. Одну единственную.

"Это нельзя ни купить, ни украсть, ни продать. Ради него убивают и предают. Но если ты сделаешь это, то навсегда его потеряешь. Оно прощает самые страшные грехи. И ни прощает даже самой малости. Его превозносят до небес и попирают ногами. За него борются. Умирают. Ради него живут. Потому как, не познав его, человек не сможет сказать, что жил. Потому как без него нет нас".

Ни с чем уходили женихи. Нечего им было сказать. Не знали они ответа, хотя и пытались его угадать.

Золото. Честь. Гордость. Красота. И сотни других ответов. Но среди них не звучало того единственного. Самого главного слова.

И ждала Принцесса. Ждала того, кто сумеет разгадать ее загадку.

А у старого мельника, чей дом стоял на излучине реки, был сын. Певец. Трубадур. Всю жизнь странствовавший. Прошедший тысячи тысяч дорог. Всю жизнь пел он песни. О мире, о славе, о жизни и смерти...

И что самое главное... любил прекрасную Принцессу. Безответно. Издалека. Не надеясь на ответное чувство.

Когда он был еще совсем мальчишкой, то часто следил за тем, как она гуляет по саду в сопровождении служанок, нянь и учителей. Почти каждый день на ее подоконник он клал полевые цветы. И в дальних городах и чужих землях только ей посвящал свои песни.

Пока не услышал о неразгаданной загадке.

Тот час же вернулся он к ней. Во дворец. Сияя улыбкой. Ибо знал он ответ.

Его не пустили даже во двор. Но он же был Трубадуром! И ночью, почти перед самым рассветом, когда все спали, запел. Прямо под стенами дворца. И только Прекрасная Принцесса услышала его. Услышала ответ. И откликнулось спящее сердце...

Утром их не нашли... И месяцем позже... И годом...

Только с тех пор завелись в королевском саду две маленьких птички. Одна яркая. Красивая. С золотисто-бирюзовыми перышками. А вторая серенькая. Не приметная. Но обладающая божественным голосом...

Сложат ли про меня когда-нибудь такую сказку?

(Княженка Лада,

месяц беговод, 8 день голубой воды).

Время никогда не стоит на месте. Бежит. Мчится вперед. Ни разу не шагнуло оно назад. Ни разу не оступилось или обернулось. Не замерло ни на одно единственное мгновение. Хотя, может этого никто просто не замечал?

Лада не знала. Хоть и создателем людей было Время, но... его силы и способности — неизвестны. Даже Вечности. Что же говорить о ней?

Прошел Праздник Костров. Пропали в кладовых цветные гирлянды и фонарики. Снова надели маски китсуне. Спрятали свои эмоции и чувства. До следующей такой же ночи...

Обратились белые снега звенящими ручьями. Обнажили сонную и темную землю. Еще холодную, но уже готовую вздохнуть и зацвести.

Запела свои песни капель. Звонкая. Хрустальная. И прозрачная! Как хрусталь горный! Белый и фиолетовый... А еще — розовый.

Кое-где на прогалинах стала виднеться робкая зеленая травка. Самая первая. Робкий привет от красавицы-весны...

А через некоторое время зацветут подснежники. Тонкие. Бархатные. С белоснежными колокольчиками лепестков. И верба. Пушистая! Похожая на маленьких смешных зверьков, которые спали и проснулись! И теперь хотят выбраться из своих теплых домиков-почек.

А если подождать еще немного, то можно будет любоваться цветами мать-и-мачехи, что усыплют землю ярко желтым ковром... А за ними зацветут одуванчики...

Ликовало сердце Кои. Пело. Неужели дождалась? Дождалась весны?

И пели птицы звонко-звонко — "Дождалась!".

Подмигивало солнечным зайчиком солнце — "Весна!".

Шептал легкий южный ветер — "Жизнь!".

Природа славила долгожданный приход весны. Проснулись звери. Повылезали из уютных норок. Даже Яш стал живее! Веселее! Да и работы проказнику прибавилось... Не все ж ему только печенье таскать! Итак, отъелся за зиму так, что посмотреть смешно! Пушистая подушка на коротких лапках с хвостиком и мордочкой, а не горностай!