Наследство золотых лисиц

— В твоем положении это естественно, — отмахнулась от моих недомоганий Фриа. Кто-то из соседей по столу ее поддержал. Действительно, что может быть проще? Легко спихнуть всю вину на лисенка. А то что с виду здоровая девица ушла в лучший из миров — так мало ли, кому что на роду написано.

— Да-да, разумеется, — растеряно пробормотала я в ответ, рассматривая кончики собственных пальцев. Ногти стали ломкими и сухими. Я и прежде постоянно мучилась с ними, а теперь и вовсе кошмар. Да и волосы как-то истончились, утратили прежний блеск. Нет, возможно, это все моя мнительность... Или я поздно спохватилась.

Очень надеюсь, что все дело в недостатке витаминов. Это мой организм еще худо-бедно переварит какой-нибудь простенький яд. Лисенок моей невосприимчивостью похвастаться не может. Клянусь, я сравняю этот дворец с землей, если хоть что-то случится с ним! И мне плевать, кто или что будет стоять между мной и целью! Или я не Алияса Исэ-Рей!

Но здесь и сейчас эмоциям поддаваться нельзя. Надо остыть.

— Прошу прощения, — неловко отодвинув свой стул, я встала. Разумеется, в процессе этого действа я смахнула со стола пресловутый бокал с соком, за компанию с ним на Фриа (я не мстительна, но злопамятна) полетела и розетка с овсяным десертом. Краем глаза отметила, что северянка прикрыла рукой лицо. Жест весьма понятный, инстинктивный, но я его подметила. С этой блондинкой отношения у меня не заладились... не думаю, что это является поводом для убийства, но внимательнее к ней присмотреться все-таки стоит.

— Али? — взволнованный чуть напряженный голос. Сергил оказался рядом прежде замешкавшегося брата. Нэсси обеспокоенно хмурился, но вперед не лез — понимал, что сейчас это будет глупостью, причем в его случае очень опасной глупостью, потому что в данный момент император ко мне никого не подпустит. Драконьи инстинкты, будь они неладны!

Все это я подметила совершенно автоматически. Думаю, эта маленькая встряска пошла мне на пользу. Впрочем, это не мешало какой-то части меня полностью растеряться. И опять всему виной стал голос черного дракона...

Взволнованное "Али" для меня почему-то прозвучало немного иначе, раскатистее, — Аррри. Всего лишь неясный отголосок прошлого, но он болезненно ранит.

Меня ранит.

Отец частенько терялся в непривычном звучании местной речи, некоторые звуки ему почти не давались, а уж в моменты волнения... Ари. Совсем не мое имя, чужое, помню я вечно обижалась на это, твердила, что уж имя родной дочери мог бы и научиться выговаривать...

Теперь же готова разрыдаться от одного лишь звучания, неправильного, неверного, но такого близкого и родного. Предательские слезы жгут уголки глаз. Еще чуть-чуть — и они прольются, вырвутся из меня неуправляемым потоком.

Усилием воли беру себя в руки. Это все проклятые гормоны. Я в последнее время совсем расклеилась. Надо успокоиться, а то ведь так и правда отравить могут. Я-то это может и переживу, а вот мой лисенок вряд ли.

— Все в порядке, милорд, честно, — голос звучит сдавленно и слабо. Всему виной комок, все еще стоящий в горле, но император явно списывает это на недомогание. А потому он продолжает меня поддерживать, осторожно, почти нежно. Интимно.

Демонстрировать подобную заинтересованность Сергила в моей персоне мне совсем не хотелось. К сожалению, управлять драконом далеко не так просто, как кажется на первый взгляд.

— Сай, — привычно поправил император, обеспокоенно заглядывая мне в глаза. В этот момент я почти готова поверить, что в этой зале мы одни, — настолько этот дракон сконцентрирован на мне. От осознания этого становится одновременно и лестно, и жутко. — Мы практически одна семья.

Моя улыбка стала еще натянутей. Этот разговор действительно возникал каждый раз, едва я обращалась к нему как-либо иначе. Но тогда хоть возможность проигнорировать императорскую просьбу была. Теперь же — при таком количестве свидетелей — я этого сделать не смогу. Загнал-таки в угол, гад чешуйчатый.

Медленно выдыхаю, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Реакция на голос императора слабее не становится. Но если уж я тело к ядам приучила, то и к этому как-нибудь привыкну.

Но сейчас мне надо думать о другом. Необходимо ответить Сергилу, причем так, чтобы мои слова никто не смог истолковать превратно.

— Да, разумеется. Но разве я в праве... Я не смею... — ложная скромность никогда не была моей сильной стороной, но в случае необходимости сыграть я могла, что угодно.

— Ты должна, — непреклонно заявил император. Интонации его говорили за себя. Я с трудом удержалась от того, чтобы не растечься по мраморным плитам пола радостной лужицей. Ему нельзя отдавать приказов. Совсем. — Господа, продолжайте ужин без нас, — пока я пыталась прийти в себя, Сергил принял какое-то решение. Уверенно поддерживая меня за локоть, император направился к выходу из столовой залы. Провожало нас потрясенное молчание.

Что я могу добавить? Я сама была потрясена не меньше.

Глава 2. Под светом звезд

До этого момента наедине с Сергилом я как-то не оставалась, а потому чувствовала себя одновременно и неловко, и настороженно. Император вел меня уверенно, ни секунды не колеблясь и не оглядываясь на то, как эта его выходка может быть воспринята. Впрочем, он и к моему мнению относился все с тем же безразличием. Одним словом — дракон.

Проведя меня какими-то не слишком популярными коридорами, Сергил толкнул нарисовавшуюся в конце пути перед нами дверь... в сад.

Я против воли втянула в себя чуть сладковатый воздух. Стоящий рядом мужчина едва уловимо улыбнулся. Если бы не моя настороженность — я бы этого и не заметила. Но обостренное недавней встряской восприятие теперь подмечало все даже самые скромные изменения вокруг.

— Ну как? Тебе лучше? — и столько заботливого участия в голосе, что я не могла не кивнуть. Улыбка на лице императора проступила отчетливее. Не могу сказать, что так он стал привлекательнее (драконы по природе своей обладают потрясающим магнетизмом), но гораздо живее это точно. — Этот сад — хорошее место. Когда я начинаю задыхаться во дворце, всегда прихожу сюда.

А вот такой откровенности я не ждала. Подобные речи нам свойственно вести с самыми близкими... Я же до сих пор не теряла надежды, что рано или поздно эта императорская блажь пройдет. В какой бы из своих многочисленных ипостасях я не пребывала — пара для дракона из меня никакая.

— Пройдемся? Уже вечереет, конечно, но я знаю одно место... Там лучше именно ночью. — И не дожидаясь моего ответа, меня схватили за руку и потащили напрямик через кусты. Было в этом порыве что-то такое, что заставило меня подчиниться. Подобные детские открытость и непосредственность не должны сталкиваться с желчным цинизмом незадачливых убийц.

По бездорожью мы пробирались минут двадцать. Если учесть, что к этому моменту уже почти полностью стемнело, а я вообще-то беременная... В общем, о своем решении потворствовать чужим желаниям я пожалела сразу же. Но ругаться на императора вслух пока не спешила. Тем более в конце концов мы все-таки вышли на какую-то более-менее хоженую тропку.

Вот только расслабилась я рановато.

Внезапно, поскользнувшись на опавшей листве, я полетела куда-то в сторону, прямо на плотно стоящую растительность. За какие-то мгновения перед глазами пролетели все возможные последствия этой моей неосторожности: от легких травм до летального исхода. Одновременно с этим в стороне раздался испуганный возглас императора... и меня окружил глухой треск.

Разумеется, из всех деревьев леса головой я влетела в ветки сухостоя. К счастью, каким-то чудесным образом Сергил удержал меня от падения и от серьезных травм. Не причислять же к таковым букет местного гербария в волосах. Все могло быть и в тысячу раз хуже.

— Ну как? Жива? Ничего не потянула? — взволнованно спросил дракон, дерганными, нервными жестами смахивая с меня сухие листья.

— Вроде жива, — невольно смущаясь, пробормотала я. Честно, сама себе бегемота напоминаю. Видела я как-то этого чудного зверя в городском зоосаде. Огромный, с трудом переваливающийся с боку на бок, он лениво шествовал из одного края вольера в другой и полностью игнорировал любопытную публику, собравшуюся поглазеть на подобное диво.

— Ты осторожнее. Тропки тут не самые хоженые, поскользнуться на опавшей листве легче простого.

— Я уже поняла, — негромко произнесла я, пытаясь понять, так ли мне неприятна эта забота, как я привыкла показывать. Почему-то в исполнении Сергила она казалась почти приемлемой. Он не пытался меня задушить бесконечными "нельзя" и "делай так", он просто поддерживал, когда это было необходимо, и отступал в тень, если видел, что я вполне справляюсь сама.

— Ладно, давай приведем тебя в порядок, — и император принялся заботливо выдергивать из моих волос сухие былинки.

Я же окончательно потерялась. Уж больно невозможной мне казалась вся эта ситуация в целом: полумрак, обступившие нас со всех сторон деревья, мужчина, стоящий рядом...

Чужие пальцы в моих волосах не столько избавляли от мусора, сколько поглаживали затылок, легко и приятно, посылая стайки мурашек по позвоночнику. Такая близость почти смущала. А я не привыкла чувствовать себя так. Наверно, от этого и сглупила. Вместо того, чтобы отступить, я подняла глаза и поймала чужой взгляд. На меня смотрели с такой жаждой, что я невольно начала чувствовать нечто схожее...

Неловко облизываю пересохшие губы. Хочется отвернуться, спрятаться от этих пылающих серебряных глаз... не выходит. Он не дает, уверенно удерживая мой затылок в ладони. Всего какой-то миг — и мои губы жалит прикосновение чужих.

Далеко не первый мой поцелуй, но первый — такой. До этого момента ни к чему не обязывающий флирт был моей работой. Я отвлекала на себя внимание, я очаровывала, я опьяняла... Но в то же самое время сама головы не теряла. Да и прикрывали меня всегда. Я точно знала, что из засады за мной следят любимые дядюшки, которые в обиду никогда не дадут. Сейчас все было не так. Я была один на один с мужчиной. И почему-то относиться к нему как к работе у меня не получалось.

Вот только это не отменяло того факта, что, возможно, передо мной был один из мучителей Нэ. Не исключено, что именно он...

Это подействовало отрезвляюще. Во дворец я пришла не для того, чтобы романы с драконами крутить. Да, эти твари бесспорно привлекательны, но природный магнетизм — это не истинные чувства. Там, где бал правит страсть зачастую нет места нежности и любви. Я ничего не имею против свободных отношений, но только не при таких вводных значениях.

— Не очень похоже на родственный поцелуй, — отстранившись, недовольно произнесла я. Не смотря на внутренний трепет голос прозвучал достаточно прохладно, чтобы у Сергила и сомнений не возникло: продолжения моя особа не желает. Осталось еще и себя в этом убедить. Мое тело, конечно, послушный инструмент, но порой попадаются куда более ловкие настройщики...

— Прости, не сдержался. Сама же знаешь, что мои желания далеки от родственных.

Знаю. И вот сейчас очень сильно жалею, что сглупила настолько, что осталась с этим драконом наедине. Как выяснилось, даже мой статус невесты его брата императора не остановит.

— Али, не хмурься. Я тебя не трону. Обещаю.

Я все еще сомневалась. По-хорошему, мне сейчас следует развернуться и уйти. Вот только позади был неосвещенный дикий уголок дворцового парка, а я совсем не знаю дороги. Нет, раньше бы меня подобное не остановило... Но сейчас я не в том положении, чтобы лазить по оврагам и буеракам ночью.

— Али, я не вру тебе. Да, не сдержался, но давить на тебя я не собираюсь, — словно поняв, какие мысли бродят в моей дурной головушке, Сай схватил меня за руку. Странно, но именно в этот момент я поверила. Абсолютно нелогично, безосновательно — поверила.

Впрочем, вру. Были у меня основания. Пожелай император меня остановить — приказал бы. И я подчинилась бы, против своей воли, но подчинилась бы. А раз не пускает в ход драконьи чары, то действительно контролирует себя.

— Ну? Успокоилась? Не рвешься больше куда глаза глядят? — с легкой насмешкой поинтересовались у меня, давая понять, что мою особу просчитать оказалось не так уж и сложно. Хотя вряд ли найдется много дурочек, не поспешивших бы унести ноги при таких обстоятельствах...

Или дура — это я, не воспользовавшаяся таким прекрасным способом привлечь к себе внимание августейшей особы?..

В голове полная каша. Вот и целуйся после этого с драконами!

— Успокоилась, — недовольно пробурчала я, старательно избегая встречаться с мужчиной взглядом.

— Вот и хорошо. Нам совсем немного дойти осталось. Буквально пару шагов.

Я посмотрела на маячащее впереди в просвете между деревьев озерцо. Темная вода казалась густой, смолистой, а потому и выходить на берег не хотелось. Казалось, что в глубине затаилось что-то зловещее. Жуть, а ведь я совсем не впечатлительная барышня. Или это на меня так присутствие рядом Сергила действует?

— Али, осторожнее, здесь довольно крутой спуск, — подавая мне руку, произнес император. Я немного замешкалась, но помощь приняла. Такое отношение было для меня в новинку. С самого детства я стремилась стать щитом для своей сестры. Это было моей маленькой миссией. Теперь я возложила на себя обязанность стать опорой для лисенка... Принимать чужую помощь — это ново. Нет, я не говорю, что всегда действовала одна. Это, разумеется, не так: за моей спиной всегда были родители и дяди. Но они, зная мой характер, с помощью не лезли, дожидаясь, пока я окончательно увязну в своей самостоятельности.

Подведя меня к самой кромке берега, Сергил отпустил мою руку и потянулся к застежкам лазурного императорского кителя. Пара заученных резких движений — и вещь летит в траву. Мужчина же остается в одной свободной сорочке. Прохладный ночной ветерок задувает за ворот, заставляя ткань идти пузырями. Мой взгляд приклеивается к проглядывающей линии ключиц, а щеки пылают жаром. Мысленно благословляю окружающую нас темноту. Объяснять столь бурную реакцию мне не хочется даже самой себе, что уж говорить о посторонних.

— Присядь, — Сергил кивнул на сброшенную одежду. — Надо немного подождать. Не возражаешь?

Я словно зачарованная медленно качнула головой из стороны в сторону. На фоне насыщенно-синего неба и темно-серых деревьев фигура императора казалась чем-то нереальным и чужим. Сама эта ситуация выглядела настолько бредово, что я не решалась в нее поверить. Не должно быть так. Просто потому, что так не бывает!

Сай на меня не смотрел. Он подошел к самой кромке берега и поднял глаза наверх, на постепенно разгорающиеся звезды. Едва ли не впервые я пожалела, что не могу сейчас принять стимулирующие составы. Пусть и ненадолго, но я могла бы приблизить свое зрение к драконьему. Вот только до рождения лисенка мне пришлось завязать с ними. Большая часть средств из моей аптечки была высокотоксична. Но ради того, чтобы быть полезной сестре, я была готова пойти и не на это. Подумаешь год-другой жизни отнимает, зато на полдня зрение сравнимо с кошачьим... К счастью, благодаря отцу-высшему срок жизни у меня располагает к глупостям и неумеренности. Хотя лет так сто я наверно уже от своей жизни отняла. Но иначе бы и не выучилась за такой короткий срок. Я же по сути своей еще сопливая девчонка, а все на равных лезла с дядюшками в поле...