Кровная месть

Неприятное впечатление от бывшего наемника не покидало до самого конца ужина. А затем начались танцы, и я позабыла обо всем, кружась под музыку. Кавалеры сменяли друг друга, они старались произвести впечатление, развлекали занимательными разговорами или смешили забавными историями. И постепенно дурное впечатление от нового герцога развеялось и больше не мешало наслаждаться вечером.

Марию так же приглашали, и мы почти не встречались. Зато Черный пес следовал за мной неустанно. Удивительно, но он практически все время находился где-то поблизости. В том случае, если партнер уводил меня на другую сторону зала, за мной следовала Мария со своим кавалером.

Кроме всего прочего, герцог Даркар больше не попадался мне на глаза. За столом нас посадили далеко друг от друга, а танцам он предпочел общение с мужчинами. Наверняка старается завести новые знакомства в высшем свете.

{Ночью в королевском дворце}

Ночь в королевском дворце течет не так как у всех горожан. Даже в те дни, когда здесь не давали балы или ужины, в большинстве своем обитатели ложились спать поздно. Прислуга работала в две смены, чтобы поддерживать порядок и угодить королевской чете и их гостям. Кухня работала целый день, где огромная армия поваров трудилась у жарко полыхающей плиты. Горничные вставали задолго до рассвета и принимались за уборку, чтобы к моменту, когда король и королева проснутся, все залы дворца сияли чистотой. Истопники поддерживали огонь в каминах, убирали шлак и приносили уголь. Лакеи заводили часы, собирали оставленные вещи и относили их владельцам, зажигали или гасили свечи в люстрах.

Дворец работал как единый, отлаженный механизм, где каждый выполнял свои обязанности.

Кроул расспросил подробно о распорядке дня, охране и смене караула. Так же он успел обойти все служебные помещения, узнать входы и выходы. Наемник наладил контакты как среди мужской прислуги, так и с женской половиной. Он собирался их использовать для сбора информации. Граф выдал четкие инструкции: его внучка должна найти себе мужа, а в обязанности Черного пса входила не только безопасность непослушной и высокомерной девчонки, но так же защита ее репутации. В прошлый раз им удалось выкрутиться, но сейчас, после распространения слухов о похищении охотники за деньгами графа могут стать хитрей и изворотливей. Сам бы Кроул на месте претендентов на брак с объектом предпочел неприкрытый флирт с откровенным соблазнением. Как опытный в обращении с женщинами он знал насколько неопытны и податливы молодые особы, мнящие себя знатными и потому неприкосновенными. Девушки из высшего общества для него ничем не отличались от кухарок в том же королевском дворце. Родословная для наемника не имела никакого значения.

Однако условия договора озвучены и платят ему за их исполнение. Значит, ему необходимо знать, о чем говорят высокородные женихи, и в чем заключаются их намерения по отношению к его объекту. Поэтому хорошие отношения с прислугой обоего пола для Черного пса необходимы. Аристократы не замечают персонал, воспринимая их в большинстве своем как часть интерьера, а потому не стесняются высказываться откровенно. Звонкая монета всегда может разговорить нужного человека, а в средствах у него недостатка было. И все благодаря щедрости и беспокойству графа о внучке.

Сегодня Кроула беспокоило иное.

Черный пес смотрел в ночное окно и не мог отделаться от тревожных мыслей. Герцог Даркар, лорд Берегот, Змеиный глаз — старый приятель из давних времен. Теперь он получил титул от короля и позабыл о прошлом. Впрочем, Кроул будет даже рад, если его бывший напарник по темным делам предпочтет не узнать наемника. Змеиный глаз всегда отличался скверным характером и злопамятностью.

Черный пес отвернулся от чернеющего проема и уставился в картину на стене. Еще днем он рассмотрел пейзаж кисти неизвестного художника, а сейчас это был просто прямоугольник, выделяющийся темным пятном.

Как Берегот, урожденный аристократом, докатился до службы наемником, не знал никто. Много раз пытались напоить и выведать подробности, чтобы потом иметь возможность ткнуть фактами в лицо опустившегося на самое дно наемника. Однако, будь даже мертвецки пьяным Змеиный глаз никому не проболтался об этом. Впрочем, попытки скоро прекратились. Если наемник затаивал на кого-то злобу, то у того не оставалось шансов остаться в живых.

Черный пес помнил разговор с Береготом за бочонком крепкого самогона в одном из грязных трактиров. Здесь подавали жирного кабана, убитого браконьерами на землях местного аристократа и проданного хозяину заведения. Змеиный глаз перебрал мутного пойла и принялся откровенничать, с какой-то стати доверившись собеседнику.

— Помнишь Кривого Лини? — пьяно спросил Берегот.

— Ну? — Черный пес качнул кружкой и вдохнул сивушный запах.

— Так вот это я насадил его на перо, — счастливо улыбнулся Змеиный глаз. Кроул поднял на него недоуменный взгляд, — А все потому что он настучал обо мне королевскому патрулю.

— Когда такое было? — Кроул с трудом понимал собеседника.

— Тогда уже почти год прошел, — сообщил наемник, — Лини думал, я не узнаю, но я нашел капрала и прижал его. Тот все рассказал.

— И как тебя после этого не арестовали за нападение? — покачал головой Черный пес.

— Некому было жаловаться. Утонул капрал, когда поведал мне о Лини, а потом, где денежки свои хранил, — Змеиный глаз большими глотками опорожнил кружку и со стуком грохнул ее об стол.

Кроул промолчал, а его собеседник в подробностях принялся рассказывать о совершенных "подвигах". Выходило, любой маломальский проступок Берегот запоминал и не торопился на него отвечать. Мстил он тихо, исподтишка, чтобы никто не мог его заподозрить. Обычно наемники не сдерживались, кидаясь сразу же в драку. Здесь же то ли аристократическое происхождение, то ли проявлялась склонность характера, но Змеиный глаз получал удовольствие от просчитанного возмездия. Он словно охотился на добычу, вычислял его привычки, привязанности, а потом разрабатывал план и приводил в действие. Обычно Берегот использовал других наемников, которым достаточно было шепнуть слово, и они, не требуя доказательств, кидались на "предателя". Либо он сдавал подельников королевской страже и получал за это вознаграждение. Но во всех случая злопамятный подонок оставался вне подозрений.

И вот теперь Черный пес уткнулся взглядом в темную стену перед собой и размышлял, чем ему может обернуться неожиданная откровенность Змеиного глаза. Бывший наемник добрался до самого верха, получил из рук короля титул и для него будет опасно присутствие свидетеля его пьяных откровений. Конечно, это были всего лишь слова, которые можно отнести за браваду, фактически кроме заявлений Змеиного глаза Кроул не нашел никаких подтверждений его действий. Однако, тревожные мысли не позволяли спокойно уснуть.

Постепенно усталость взяла свое, и Черный пес забылся в тревожном сне. Он лично закрыл двери в выделенные его объекту покои, а ключ повесил на шею. Теперь только штурмом можно было проникнуть внутрь, либо сломать дверь, если кто-либо вознамерится покинуть помещение.

Кроул всегда спал чутко, особенно во время опасности. А сейчас, после встречи с бывшим напарником, это чувство обострилось.

— Значит, ты выжил, наемник.

Шипящий ненавистью голос раздался рядом с его лицом, а к горлу прижался острый металл. "Кинжал" — мгновенно догадался Черный пес и распахнул глаза.

Перед ним светилось лицо. Точнее об этом он догадался. Голубые линии текли, рисуя образ, в разрезы глаз на него смотрело нечто, даже отдаленно непохожее на человека. Призрачные пальцы придавили к горлу мужчины хорошо знакомое оружие. Острый кинжал — единственное, что было материально у неведомого существа. Разум наемника уцепился за эту деталь, как за якорь. И это позволило ему не сойти с ума от ужаса.

— Кто ... ты? — с трудом двигая кадыком, просипел Черный пес.

И в тот же момент лезвие сильней прижалось. Кроул почувствовал, как по коже потекла струйка. Неизвестно, кто это или что это, но оно явно явилось перерезать ему горло.

Медленно, стараясь не привлекать внимания, Черный пес подвинул руки ближе к телу. Он собирался резким прыжком скинуть светящуюся в темноте фигуру, нависающую над ним. Но опоздал. Голубые линии стекли с рук нападающего и спеленали Кроула. Он дернулся, но путы держали крепко.

Дьявольщина! Это был конец! Причем постыдный для наемника. Его прирежут в собственной постели.

— Не узнаешь? — пропело создание, склонив голову набок, словно изучая своего пленника.

Кадык передавило лезвием, и говорить почти не получалось. Хотел отрицательно мотнуть головой, да вовремя вспомнил, чем это может ему обойтись.

— Нет, — выдавил из себя Черный пес.

Существо настроено поговорить, убивать не торопится, так почему бы не поиграть с ним? Пока он жив, еще есть возможность выйти из ситуации, сохранив шкуру.

— Памяти у наемника видимо, нет, — линии на лице заволновались, словно существо усмехнулось, — А вот мне тебя не забыть.

Нечто или некто помнит его, удивляется живучести Черного пса, но при этом не торопится убивать. Этой ошибкой надо воспользоваться.

— Я бы не забыл такое, — выдавил из себя Кроул.

— Магия, — линии, где должны быть плечи, изогнулись.

— Я жрецов почитаю, — сглотнул Черный пес и попытался отстраниться от кинжала.

— Мне нет дела до жрецов. Ты убил мою семью! — светящееся лицо резко качнулось к нему.

Кроул промолчал, прикусив язык. Скольких он убил за плату? Наверняка они были кому-то родней.

— Так убей меня, — решился перейти в наступление наемник, — Только покажись, чтобы знал от чьих рук принимаю смерть.

Светящиеся голубые линии заволновались и принялись извиваться по телу. Они пересекались, сливались, снова расходились, а потом их поток устремился вверх к голове.

— Справедливо, — отозвалось нечто, — Я хочу, чтобы ты помнил о моих родных, погибших по твоей вине.

Не лично убил. Иначе бы существо, горюющее о родственниках, использовало фразу: "От твоей руки". Кроул лихорадочно искал выход. Меняющееся на глазах создание давало крошечные подсказки и изворотливый ум человека, желающего выжить, просчитывал шансы. Если мститель ослабит нажим на горло, то шансы убедить в своей невиновности возрастут. Наверняка Черный пес приложил руку к смерти тех, из-за которых пришел злой маг, но об этом лучше не думать.

Мужская одежда показалась первой. Брюки, заправленные в высокие сапоги, камзол поверх простой рубашки. Наемник? Нет, тогда бы он не стал обвинять в убийстве. Быстро сделал дело и ушел, пока никто его не заметил. Сын купца, чье убийство заказал конкурент? Но и не жрец. Мститель явно выказал пренебрежение к их касте.

Потом показались руки. Узкие, с длинными пальцами. Они не вязались с образом мужчины. Скорее принадлежали женщине.

Черный пес вглядывался в меняющееся лицо. Подборок гладкий, чистый без признаков щетины. Полноватые губы сжатые в полоску. Трепещущие крылья носа. Он бы дал голову на отсечение, что внешность незнакомца, точнее незнакомки ему известна. С тревогой Кроул ожидал окончательного преображения. Глаза! Он хотел взглянуть в них и убедиться, что это не она! Неужели это она? Хоть бы это была не она! Только бы он ошибся и это не ...

— Эсма Даркар, — судорожно сглотнул наемник и, позабыв об остром лезвии, подался вперед.

Он хотел рассмотреть лицо девушки, убедиться в ее реальности, что она не плод ночной фантазии.

— Как же ты выжил, наемник? — она сделала движение вперед к нему.

ГЛАВА 11

{Там же}

Магия больше не связывала руки Черного пса, и все же он не торопился отбирать кинжал из рук зеленоглазой напасти. Когда-то она околдовала его, превратив разум в желе, а потом коварно ударила по голове и бросила умирать в горящем сарае. И теперь Эсма Даркар здесь и очень удивлена его живучести.

— Огорчена, что не удалось меня убить? — выплюнул с ненавистью обвинение Кроул.

— Радуюсь возможности прикончить тебя, — хищно улыбнулось его наваждение.

— Так сделай это. Зачем медлишь? — он приподнялся на локтях, заставив ночную гостью отстраниться. И все же она не убрала кинжал от его горла.

— Растягиваю удовольствие. В прошлый раз получилось все слишком быстро, — прошипела она и усилила нажим на оружие.

— Пришла мстить, так действуй, — он смотрел на нее неотрывно.

В темноте ее глаза переливались магией, позволяя улавливать все оттенки эмоций. Она колебалась, но полыхала ненавистью к нему. Черный пес понимал, дочери герцога есть за что негодовать на него. Он пытался воспользоваться возможностью и взять силой то, что никогда ему не могло принадлежать. У него и сейчас голова кружилась от ее присутствия. Одежда, пошитая на мужской манер, скрывала фигуру, но Кроул с прошлого раза запомнил ее маленькую грудь, аккуратно помещавшуюся в ладонь, нежную кожу под его жадными губами. И самое главное он вдыхал манящий запах, исходящий от колдуньи.

— Я хочу знать, кто тебе заплатил за смерть моих родителей, — глухо произнесла мстительница.

— Что? — Кроул удивленно моргнул, услышав ее слова и возвращаясь к действительности, — Я не имею никакого отношения к нападению на замок герцога Даркара. Для меня это была такая же неожиданность, как и для остальных.

— Я тебе не верю, — жестко произнесла Эсма, но лезвие немного отстранилось.

Глаза ночной мстительности засветились магией. Казалось, она готова ими прожечь насквозь того, кого считает повинным в смерти родных, чтобы узнать все помысли и мотивы наемника.

Черный пес знал, насколько беспочвенны ее обвинения, а потому не беспокоился. Скорее на него подействовало присутствие той, из-за которой он потерял голову. Сейчас все зависело от его выдержки. Вот этого явно не хватало.

— Ты пришел накануне, а ночью напали. Это ты помог проникнуть бандитам в замок, — в голосе не прозвучало ни малейшего сомнения, а вот рука едва заметно дрогнула.

Сомневается. Черному псу это было ясно, как и то, что у него тоже есть претензии к колдунье.

— Вряд ли я мог это сделать, предаваясь удовольствию в объятиях кухарки. Горячая женщина попалась, — Кроул не сводил внимательного взгляда с лица девушки, — Ты встретила меня рядом с кухней. Именно ты показала мне выход из здания.

Эсма смотрела в его глаза, не отрываясь, а потом сделала медленный вдох и села на край кровати, убрав кинжал от горла мужчины. И все же лезвие опасно поблескивало в темноте, когда девушка перекладывала оружие из одной руки в другую.

— Ты оставила меня умирать в том сарае, — почувствовав перемену в настроении ночной гостьи, заговорил Кроул.

— Жаль не погиб, — презрительно отозвалась она.

— Не согласен. Я дорожу своей жизнью, — Кроул почувствовал перевес на своей стороне.

Эсма Даркар или поверила его заверениям, или решила отложить расправу. В любом случае отсрочка была ему на руку.

— Зачем ты пришел в замок? — оружие поймало отсвет из окна.

— Принес письмо герцогу Даркар от его брата. Барон Лавит заплатил мне за это, — спокойно ответил Кроул.