— Почему же — могу. — Коннор оглядел братьев и кивнул. — Они потеряли наш след. Думаю — забеспокоились. И пошли проверять всех, кого разбросали по мёртвому лесу. Сейчас они у той самой речки — среди кустов ищут Мику.

Ошарашенное молчание повисло в древе...

Затем Мика, как самый заинтересованный, медленно спросил:

— И что будет, когда они поймут, что ты меня освободил?

— А они не поймут, — мягко сказал Коннор. — До встречи с тобой у меня было маловато обычных магических сил, но — напоминаю — я всегда мог воспользоваться некромагической. Так что, Мика, не переживай... Я отослал твоего энергетического двойника плыть по течению речки.

— То есть... — не сразу понимая, что он сделал, насупился Мирт — и распахнул глаза: — Ты сделал так, что они увидят: Мика умер, со временем развязался и уплыл по речке? А потом — утонул в ней?

Мика открыл рот. А Колин тихонько рассмеялся и стукнул его по спине.

— Ну, не совсем развязался, — уточнил Коннор, улыбаясь ошеломлённому Мике. — Кусты там, как и деревья везде, гнилые. Они увидят, что Мика умер, его тело начало тонуть, а речка потащила его по течению. И под тяжестью его тела кусты сломались.

Он ощутил, как менялось пространство среди ребят. От первоначального удивления они постепенно воспряли духом! И уже теперь им не жалко оставлять эту древесную пещерку, в которой они так здорово отдохнули, погрелись и даже успели поспать. И пусть они голодные, но сейчас готовы забыть и об этом... Мика, вставая, даже воодушевлённо сказал:

— А что будет, когда мы найдём Хельми!.. Ха, да мы тут весь их этот мёртвый лес переломаем и сами их поймаем и свяжем!

— А почему мы начинаем с капища Хельми? — спросил Колин. — А если он идёт в другую сторону? Тоже нас ищет?

— С его капища мне легче проследить его путь. Не забывайте, что следы в пространстве всегда остаются. Даже за ушедшим далеко.

— А вдруг будем ходить друг за другом — и не встретимся? — испугался Мика.

— Там, где я встречаюсь с кем-то из вас, я оставляю отметины, которые увидит только Хельми, — успокоил его Коннор. — Метки не оставил только там, где был Колин. Но Хельми сразу увидит, что Колин жив и ушёл из того оврага. А уж на берегу той речки он опять-таки заметит мой знак. Он ведь тоже умеет читать пространство.

Мирт подобрался к выходу и выглянул наружу. Потом вдохнул — набрал воздуха, словно собираясь нырять. Впрочем, так оно и было. Этот ливень — та же речка, разве что более или менее разреженный.

— Подожди! — ухватил его за плечо Коннор.

— Хочешь первым? — оглянулся мальчишка-эльф, тут же уступая дорогу.

— Нет. Что-то... недалеко...

— Хельми? — с трудом расслышал он голос Мики, в котором было столько надежды!

— Нет, не Хельми. Сидите здесь и ждите. И лучше не высовываться, пока меня нет. Я быстро — только посмотрю.

Он обернулся в темноту, подрагивающую от магических огоньков. "Жаль, Мике отдал отвёртку... Интересно, попрошу — он даст мне? Хотя... не надо. Они остаются вообще без оружия. И ещё неизвестно, с чем столкнусь я. Может, придётся задержаться. А за это время мало ли что случится..."

Согнувшись, будто надеясь, что это защитит на первых порах от воды, он выскочил из древа, сжимая в руке стилет. Дождь ударил по спине, а ноги вмиг увязли в грязи, на самом донышке которой в стопы впились сучья — точней, их остатки... Ребятам он не сказал, но, ещё сидя в древе, он прочувствовал, как от близкого к "пещерке" места доносится, как краем круга от брошенного в воду камня, эманации умирающего зверя. И с каждым кругом эти эманации становятся слабей.

Коннор уже догадался, что в этом лесу остаются лишь те существа, которые нечаянно забредают сюда. Возможно, этот лес закрыт от живых, но иногда его владетели заходят в него, и тогда по их следам сюда проникают обычные лесные звери, птицы... Так здесь появились одичавшие оборотни. Или тот же бумбум — магическая машина. Если сейчас где-то впереди умирает живое существо — оно умирает либо от голода, либо из-за того, во что превращает его мёртвый лес. Это существо, которое Коннор не мог определить из-за искорёженных сигналов от тела, недавно появилось здесь. Недавно — пока Коннор ходил за Колином. И, хоть мальчишка-некромант не хотел себе в том признаваться, но он не мог оставить умирающего без своей помощи...

Пробравшись сквозь бурелом и заодно отметив: обойти его — придётся с ребятами сделать довольно большой крюк, — мальчишка остановился, держа ладонь козырьком над глазами, чтобы не заливало ливневой водой... Существо умирало совсем близко от него.

Когда Коннор осторожно сделал несколько шагов (ловушка могла быть сделана так, что он и не заметил бы её), перед ним замерцали линии не похожего ни на какое другое существа. Громадное, тяжёлое, оно боком лежало в грязи. И Коннор брезгливо и горестно сморщился: живые не должны так умирать!

Ещё несколько шагов. Кажется, это существо (Коннор обошёл его, проваливаясь в грязь) когда-то было оленем. Или лосем. Мёртвый лес изуродовал его, облепив когда-то прекрасные рога тяжёлым лишайником, отчего голова бессильно легла в грязь, а когда-то сильные и жилистые, конечности вздулись будто от водянки. Из-за чего зверь не мог подняться? Ноги отказали? Или голова больше не могла выдержать веса чудовищных рогов? Или... Коннор шагнул ближе и нагнулся. Тело зверя бугрилось белёсыми язвами, на которых не осталось шерсти... Язвы не простые: в них, кажется, что-то шевелилось...

Утопая в грязи, Коннор двинулся к голове зверя.

Глаз не видно — заплыли теми же шевелящимися язвами. Страшно смотреть — не то что дотронуться. Но Коннор, напряжённый от испытываемой ярости, твёрдо положил ладонь между глазами зверя, которому не дано в мёртвом лесу привычной для живых смерти. Даже чуть втиснул пальцы между язвами, которые мгновенно надулись, будто собираясь лопнуть. И зашептал заклинание лёгкой смерти, призывая душу живого покинуть несчастное тело.

Что-то шевельнулось. Даже если это были бы жуткие существа из прорвавшихся язв, Коннор не отнял бы ладони. Но, приблизив лицо к морде зверя и не переставая шептать, он заметил, как открылся один глаз, мутно-белёсый...

— Успокоения, стихийные боги! — не выдержал — отчаянно прокричал последние слова заклинания Коннор, запрокинув лицо к небу, немедленно захлеставшему по его лицу. — Успокоения этому существу!

Тело зверя внезапно напряглось, будто он попытался встать... И обмякло.

Мальчишка-некромант быстро встал и протянул ладони, словно отталкивая зверя, а на деле устремляя на его морду и далее на тело силу принудительной смерти. Язвы, только было вспучившиеся, вяло опали, а Коннор сломя голову бросился к древу с выбитым в нём временным убежищем. Он оскальзывался по пути, шипел от резкой боли, натыкаясь ногами на сучья, легко ломавшиеся под его весом, но бежал так, будто за ним гнались те самые твари, заживо жравшие зверя... И впервые суматошно думал: "Сумею ли я избавить ребят от такой смерти? Я ведь даже не просмотрел каждого из них, не начал ли мёртвый лес на них своё воздействие! А что, если..." Он остановился от поразившей его мысли, запаниковал, но вспомнил, что есть возможность быстро проверить себя: согнулся в три погибели и быстро щёлкнул мокрыми пальцами. Огонёк мелькнул и мгновенно погас, не поддерживаемый — от шлёпнувшего по ветру дождевого порыва. Коннор с минуту смотрел на ладонь, успокаиваясь и успокаивая дыхание. И возобновил бег к древу.

Быстро запрыгнув вовнутрь, он велел:

— Всё, отдохнули — выходим!

— Нет, — строптиво ответил Мирт. — Пару минут, чтобы тебя обсушить! И согреть! Ты нам нужен сильным и выносливым!

— Ага! — согласился Мика и первым потянулся к старшему брату со своим огоньком. За ним — Колин.

— Мы договорились так, пока тебя не было, — объяснил мальчишка-оборотень, обводя своим пламенем вокруг головы Коннора.

Лихорадочное дыхание мальчишки-некроманта постепенно успокаивалось...

Через некоторое время четверо, держась за ненадёжные обрывки ткани, связанные между собой, чтобы не потеряться в темноте ночного ливня, спешили следом за мальчишкой-некромантом, который неожиданно заботливо вёл их к пустому капищу. Время от времени он останавливался, чтобы прослушать пространство, а потом оборачивался к братьям и вёл их дальше. Если бы не эта прослушка, да ещё если бы не буреломы, если бы не вязкие от грязи овражные буераки, они бы быстро добрались до капища. Но приходилось многого остерегаться, в том числе и тех существ, которые, кажется, неплохо освоились в этой страшной для всего живого среде...

Да и сами ребята не всегда могли равномерно идти. Не один раз поскользнулся и упал Мика. Разок вспыхнул магией Колин, который потом смущённо объяснил, что испугался какой-то тени, мелькнувшей рядом. И Коннору пришлось прослушивать пространство, чтобы потом успокоить мальчишку-оборотня — упала сгнившая ветка с дерева, под которым они шли... Последний привал сделали перед холмом, на котором пряталось в ночи и в дожде капище. Снова прослушка, а заодно — отдых. И Коннор, понимающе и сам разочарованно улыбаясь в холодном дожде, заметил, что ребята приуныли, когда он сказал, что капище пусто, хотя он заранее предупреждал о том... А всё равно надеялись встретить Хельми. Так надеялись, а он...

Глава девятая

Выйти из дома, когда на восходящее солнце есть лишь слабый намёк... Стоять, вцепившись в длинную деревянную ручку калитки... Чувствовать временами прокатывающую судорогу уставших от напряжения пальцев... И едва удерживать слёзы ярости и отчаяния. Где-то там, за калиткой, в тёмном ливне, возможно, умирает тяжело раненный Джарри. А далеко за спиной, у Пригородной изгороди, при светло-голубом безоблачном небе горизонт медленно и величаво начинает теплеть. Наверное, птицы в садах встречали это тепло радостным и приветливым свистом и гомоном.

Наверное — потому что здесь слышен лишь грохот ливня.

... Мысль о птицах — и слёзы торопливо побежали по лицу Селены: бедные птицы и зверьё в лесу вокруг заводи! Сколько их погибло под беспощадным дождём! И сколько умрёт, если он вскоре не закончится!..

А потом мысли снова увело в дождь. Что будет, если она откроет калитку и войдёт в него? Тоже выстрелят из арбалета болтом с "кошкой"? Чтобы утащить и её в неизвестность? Или... Она даже вспыхнула: а если она сумеет найти Джарри?.. Снова попробовала пробить мощную стену ливня проникающим магическим взглядом. Нет... Опустила плечи... Нет, не получится. Даже если с ней самой ничего не произойдёт, семейного в этом безумном дожде ей не найти...

Шагов она не расслышала. Только чуть повернула голову на движение рядом. У передних лап сторожевого серебряного дракона встал Бернар. Тоже вышел рано. Не спится после вчерашних событий? Старый эльф внешне равнодушно смотрел на гремящие, страшные струи воды, но Селена заметила, что он смотрит чуть правее — туда, где погибал выращенный им и ребятами-травниками молодой лес. И прикусила губу, вспоминая откровение старика: "Вы хоть понимаете, чего вы хотите от меня? Я вкладываю частицу себя самого в эту зелень, а потом меня в ней убивают! Вот чего вы хотите!" Это Бернар возмутился, когда его попросили создать растительность, чтобы бросить её под гусеницы магических танков и тем самым заставить их остановиться.

Бернар выглядел бледным. Не ощущает ли он сейчас, глядя на густой и плотный дождь, что его "в ней (тогда в зелени, а сейчас в этом молодом лесе) убивают"?

Совладав со слезами и голосом, Селена спросила, не глядя на старика и зная, что задаёт безжалостный вопрос:

— Мне кажется — или дождь в самом деле льёт гуще над вашим лесом? Я не хочу... вас обидеть. Мне надо убедиться.

— Это так, — безжизненно ответил Бернар.

Сзади будто новая туча надвинулась. Даже старый эльф встревоженно оглянулся.

Колр. Он тоже приблизился к изгороди, угрюмо глядя на непроницаемую тёмно-серую стену, грохочущую в паре шагов от них. Но Бернар всё ещё не разворачивался к лесу, и Селена тоже посмотрела на деревенскую дорогу. По ней торопились ещё две мужские фигуры. Не сразу она узнала Трисмегиста и Ривера. Оба шли рядом и явно о чём-то переговаривались. Причём Трисмегист держал какой-то небольшой предмет в руках.

Когда мужчины встали рядом с Селеной, она, не оглядываясь, спросила:

— Чем отличались Эрно и Маев от других ребят? Тут гуляли Моди, Лада, другие старшие дети — причём уходили далеко в лес, и их легче было похитить тихонько. Но почему-то напали на Эрно и Маев. Джарри стоял всего лишь на опушке леса. Когда его похитили, чуть позже из-за дождя из леса вышли старшие ребята. Их схватить тоже было бы гораздо легче. Но похитителям понадобился именно Джарри! И... чем отличается старый лес слева от деревни от молодого леса, который засадили совсем недавно? Чем, если на молодой обрушили столько дождя?!

Поняв, что снова срывается на крик и слёзы, она замолчала, дрожа от ужаса и недоумения. Дрожь прошла мгновенно, когда Колр, успокаивая, молча положил руку на её плечо. А потом, как ни странно, Трисмегист, который, как оказалось, держал в руках какую-то книгу, старую до общей потрёпанности и лохматую на кожаной отделке обложки, сказал:

— Эрно и Маев — летали, когда остальные дети просто бегали по лесу. Джарри отличается от всех бывших в лесу тем, что его магия абсолютно не похожа на магию других. У других она привычная глазу любого, кто занимается магией. А у вашего семейного поразительная смесь, резко отличающая его от всех. Мне рассказывали, что Джарри принял машинную магию, которую в переработанном виде передавал ему Коннор. Уже одно это делает вашего семейного... невероятным, например, для консервативных магов. Лес... Вряд ли я сумею угадать, что не так с молодым лесом... Разве что... — Трисмегист прищурил глаза, словно пытаясь пробить взглядом стену ливня. — Разве что он посажен руками живых, в то время как старый лес здесь растёт искони.

Селена с возрастающим страхом вникала в сказанное: "У них тут есть что-то типа группировок радикальных магов?! Или этих... консерваторов?! Или сектанты?!"

— Вы говорите уверенно, — отметил Колр. — Кажетс-ся, вы хотите что-то предложить по с-ситуации?

Ривер, который стоял до сих пор молча, странным образом не просто осматривая ливень, но вглядываясь в него так, словно точно знал — там что-то есть, — откликнулся первым. Селена заметила, что Трисмегист и не думал отвечать, предоставив такую возможность именно человеку.

— Вы знаете, что иногда в темноте магическое деяние видно отчётливей — для проникающего взгляда. Я пришёл вчера сюда после нашей поездки, ближе к трём ночи. — Он улыбнулся, покосившись на Трисмегиста. — И выяснил, что не только я подумал о ночной прозрачности. Мы попробовали несколько вариантов магического взгляда, пока уважаемый Трисмегист не сообразил, что нужно смотреть иначе. Мы искали деяние. А нашли символы тех, кто оставил свой магический след в вызванном дожде. Хочу сказать, что обряд вызова дождя выполнен очень небрежно. Видимо, эти маги-похитители решили, что, кроме Джарри, уникальных магов в деревне больше нет...