— Есть! — довольно сказала она, выпрямляясь. — Проглотила, можно ставить блоки.
Они подключили кодирующие блоки к матке и переписали на них код опозновательного жетона, который Тая нашла в первом куполе. Затем поставили блоки на место. В следующий раз, когда они навестят купол, их должны пропустить без драки. Отключать роботов Элин почему-то не хотелось. Пусть поживут, может пригодятся.
— Пора, — скомандовала Элин. Она подождала, пока девочка возьмет рюкзак и выскользнула за ней. Времени ушло много, пора было подумать о еде и отдыхе.
2
С аппетитом поев, Тая взяла видеоприставку, с мясом выломанную из пульта их многострадальной капсулы и насвистывая какую-то песенку, стала внимательно просматривать найденные кристаллы. Элин молча лежала у стены на боку, в своей любимой позе и размышляла.
Крохи данных, постепенно складываясь воедино, говорили о том, что что-то очень важное, ради чего собственно и ставились купола, сооружалось на большом полуострове, километрах в трехстах отсюда. Судя по тому, что они уже знали о здешней местности, немного дальше в сушу глубоко врезался большой широкий залив. Местность там была гористой, обходить наверное очень долго. А переплыть — не на чем и главное, пока не зачем.
Понемногу накапливалось и полезное оборудование, но до необходимого минимума было еще далеко. Сколько же куполов придется взять, со вздохом подумала она. Хорошо еще, что на этом континенте их до чертовой уймы и расположены они не так далеко друг от друга. Когда наберется то, что нужно, то при наличии важной причины настанет время великого похода. Один бог знает, как они доберутся до нужного места и что найдут там. Ну, да это заботы не сегодняшнего дна. Пока надо разобраться с этим куполом-переростком...
Защитное поле и лишний лифт. Неужели реактор? Похоже на то... Но один реактор на планете — это тоже нонсенс. Изыскатели и строители используют мобильные источники энергии. А для постоянного снабжения один реактор на планете не ставят...
— Тут сплошные технические данные, — прервал ее мысли голос девочки. — Еще есть какой-то доклад или отчет, но шапка стерта: кому и от кого — понять совершенно невозможно... А дальше идет список оборудования и больше ничего. Я в нем ничего не понимаю. И еще один отчет.
Она протянула приставку Элин.
— Посмотри сама, по-моему, ничего интересного. Вот если бы найти что-нибудь про планету... Карту или описание, или еще что...
— С картой любой молодец... — протянула Элин, беря приставку.
— А ты еще не догадалась, где мы?
Вера Таи в способности Элин была безгранична и росла с каждым днем. Да, карта бы нам не помешала, подумала Элин, а вслух хриплым зловещим шепотом медленно произнесла:
— Я знала это с самого начала, только не хотела тебя зря пугать! Мы попали во владения Черного Пирата, я еще с воздуха узнала эту мерзкую планетку. По слухам, у него в плену томится прекрасный осьминог. Мы его освободим, а пирату набьем баки.
Неся всю эту ахинею, она старалась делать подобающие тексту жесты и гримасы, но в конце не выдержала и засмеялась.
— Да ну тебя, — отмахнулась девочка. — Я серьезно.
Она выдохнула, опустилась на землю, скрестив ноги и принялась внимательно разглядывать Элин. Это был уже устоявшийся ритуал, девочка никак не могла до конца привыкнуть к ее виду. Еда, гляделки, как их называла Элин, затем, очень-очень неохотно медпрофилактика, а потом — отдых или тренировка.
— Какая ты красивая, — мечтательно произнесла девочка, округлив глаза. — Вылитая пантера, только больше и страшнее. Вот мне бы так! Если бы здесь был хоть какой-нибудь завалящий лес, мы смогли бы поиграть в Маугли. А на Пантаре действительно все такие, да? Прямо не верится! Я смотрела видео, но ведь это совсем не то... Вот бы побывать там живьем!
— Может, еще побываем...
Не приведи господь, подумала Элин про себя.
— Должно быть здорово, когда первый раз просыпаешься в другом теле, да?
— Классно, — вслух согласилась Элин и невольно потянулась всем телом, вспомнив свое первое вживание: мышцы зверски болели, как если бы еще совсем чужое, но многострадальное тело перед процедурой долго колотили палками. Все вокруг казалось плоским, размытым и не в фокусе, отчего кружилась голова. Вдобавок ко всему дико тошнило: пустой чужой желудок, или то, что заменяло его, периодически сводило болезненной судорогой.
— Только учти, первой у меня была не пантра.
— А кто?
— Это секрет.
— А когда пантра, ты сразу стала такой ловкой?
— Вот уж нет, я сначала даже ходить не могла, все путала лапы. Сделаю шаг и падаю. Что ты смеешься, так и было! На вживание, особенно первое, ушла уйма времени. Потом конечно стало полегче, пришел опыт, а это очень важно. Кого только вокруг не было: обычные врачи, психологи, инструкторы. Не говоря уже о специальной пище. Вокруг крутилась целая орава, вздохнуть спокойно не давали.
— А что ты делала в этих телах?
Элин погрозила лапой:
— Запретная зона, Охотник. Мы же с тобой договорились.
— Я не нарочно, — Тая слегка нахмурилась и замолчала. Правда надолго ее не хватило.
— А как ты туда попала?
— Да почти случайно. Был набор после окончания училища. Только учти, все это страшная тайна.
— Ты мне это уже говорила, — обиделась Тая. И тут же опять спросила: — Ты одна прошла туда?
— Нет, вместе с другом. Но девушек в группе больше не было.
Как не было их и в училище. Она вспомнила, как будущие курсанты встретили ее на первом вступительном экзамене. Официально на прием в училище не было никаких ограничений, но за одним маленьким исключением: за всю известную историю его существования космодесантниками становились только мужчины. Зато после первого месяца занятий смеха у окружающих резко поубавилось.
Ее спасло упорство, изощренный ум и феноменальные способности. Не зря еще до училища она получила прозвище — Хитрый Лис. И вероятно, еще что-то, неведомое. А кроме того, подумала Элин, наверно мне элементарно повезло.
— А ты уже вспомнила, как оказалась на корабле?
— Пока нет, но надеюсь, что скоро все вспомню.
— Зато мы встретились, правда?
— Конечно, Охотник, — Элин улыбнулась и протянув лапу, взъерошила девочке волосы. — Я тоже рада. Но все равно плохо, ведь это означает, что я не смогла завершить операцию чисто. Меня вычислили. И ты из-за этого пострадала, не забывай! Позанимайся немного одна, а потом займемся процедурами.
Девочка скорчила недовольную гримасу, встала, скинула лишнюю одежду и направилась к противоположной стене, где у них было выделено место для разминки. Как всякий нормальный ребенок, она недолюбливала все, что было связано с медициной. Занималась же она много и охотно. Даже чересчур. Тая очень серьезно относилась к своим тренировкам и никогда их не пропускала. Ребенок растет не по дням, а по часам, подумала Элин. Пора нам отсюда выбираться. Ох, пора.
Она каждый день погружала Таю в сон и больше часа проводила в напряженной работе с ее организмом, стараясь блокировать ту дрянь, которая неизбежно проникала извне в ничем не защищенный организм девочки.
Сердце справлялось плохо и Элин на время подключала печень, заставляя ее сокращаться, как насос. Почти как у древних зомби. Да, теперь у людей иммунитет далеко не тот, что был даже веком раньше, но все равно возможности человеческого организма не безграничны. Что-то, естественно оставалось и постепенно накапливалось.
Тая вроде ни о чем не догадывалась и спокойно спала, пока Элин колдовала над ней. Конечно, удавалось сделать очень многое, но полностью нейтрализовать отраву она, разумеется, не могла. Так не может продолжаться до бесконечности. А главное, Элин никак не могла определить природу заражения и происхождение этой гадости.
Она взяла кристаллы и стала неторопливо их просматривать. Старые отчеты были ей также непонятны, как и девочке, но в конце одного из них она наткнулась на кое-что любопытное. В списке оборудования значились полевые генераторы. Довольно редкие устройства, где же их применяли? Да еще в таком количестве? Что-то зашевелилось у нее в голове, сейчас, сейчас...
Вот это да! Как же она могла так долго не догадываться! Элин в сердцах обозвала себя мохнатой тупицей. Наверняка, на нее нашло затмение. Маяк! Ну конечно, маяк! А раз купола остались и не демонтированы... Не может быть, неужели им так странно и повезло и не повезло, одновременно? Маяк, последний галактический маяк! Тот, который так и никогда и не достроили! Легендарное место. Вот это попали...
Элин с довольным видом откинулась к стене, закрыла глаза и вытянула лапы. Все стало на свои места. Так просто... Теперь она знает, где они! Как же она могла так долго не догадываться...
Когда уставшая Тая подошла к ней и плюхнулась рядом, Элин открыла один глаз и совсем по детски закричала:
— А я знаю! Я первая нашла!
И резко выбросив лапу, она со смехом опрокинула ничего не понимающую девочку на землю. Тая отреагировала очень хорошо, мгновенно сгруппировавшись, однако сдержать напор более полутора центнеров веса тела Элин она конечно, не могла. Они еще продолжали со смехом кувыркаться по земле, когда до Элин внезапно дошло, в какую скверную историю они попали.
Давным-давно, здесь случился, как любили говорить когда-то, локальный конфликт. Короткий и не слишком большой по количеству участников, но зато такой, в котором волею случая оказалось не только задействовано обычное оружие, но и то неведомое, что хранилось в каком-то научном центре, который тогда здесь находился.
Этот ограниченный конфликт прокатился таким сокрушительным смерчем, что оставил после себя смертельно больную планету. Настолько больную, что на ней был объявлен бессрочный карантин, а зона вокруг нее — запрещенной для любых контактов. Маяк тогда так и не достроили, а потом наступило время других технологий — началось строительство нуль-станций и гипертуннелей.
Пока не был принят закон о карантине, группы экологов потрудились здесь, и отступились, без видимых результатов. Конечно, сыграло свою роль и то, что все данные по таинственным научным разработкам оказались уничтожены. А может, тогдашнее правительство и не очень было заинтересовано в выяснении этой странной истории? И предпочло закрыть зону, а вместе с ней и всякие разговоры? А она еще поражалась уродливости немногочисленного животного мира. Странно, что какая-то жизнь здесь вообще теплилась.
Теперь Элин прекрасно понимала, с чем она столкнулась, но от этого было не легче. Невидимая зараза пропитывает здесь все: поры земли, воду и молекулы воздуха, неся смерть всему живому. Ей самой, насколько она понимает, ничего не грозит. А вот Тая... Ее может спасти только немедленный отлет. Она отвечает за девочку. Сколько еще сможет продержаться ее организм? Месяц, два? Элин тяжело вздохнула и резко мотнула головой, стараясь отогнать тяжелые мысли.
Если она не ошиблась — а похоже, так оно и есть, то их спокойная жизнь закончилась. Начинается безумная гонка со временем. Гонка, приз в которой — жизнь ребенка. Жизнь Таи.
Жуки встретили их у входа, как старых знакомых. Два юрких, очень занятых существа, преисполненные сознания собственной значимости, мельком обнюхали их, пошевелив усиками и отправились по каким-то важным ремонтным делам. Матка вообще не появилась. Интересно, чем это они так заняты, мельком подумала Элин, но решила оставить выяснение на потом. Сегодня на очереди у них была централь и, если она не ошиблась в своих предположениях, реактор.
Быстро проверив сканером проход через склад — он оказался чистым, они миновали его и продвинулись на следующий уровень. За складом действительно находились ремонтные боксы, в довольно хорошем состоянии. Ими, судя по всему, пользовались, здесь даже немного пахло графитовой смазкой.
Пройдя через коридор к центральной лифтовой шахте, они остановились. Лифт естественно не работал, но Элин на всякий случай все равно поколдовала с сохранившимся пультом, правда, без всякого результата. Потом, подсоединив разрядник, она выжгла механическую блокировку, откинула запоры и открыла вход.
— Высоко, — сказала девочка, вытягивая шею, чтобы заглянуть в шахту. Элин закрывала ей обзор. — Метров пятьдесят, а то и больше.
— Ничего, доберемся, — успокоила ее Элин, привязывая трос. Такая глубина была им на руку: шансы на то, что внизу действительно находится реактор, стремительно возрастали. Она внимательно осмотрела девочку, подергала страховочный карабин и скомандовала:
— Поехали!
Замки рулеток щелкнули одновременно и обе быстро заскользили вниз. На полпути Элин немного увеличила скорость спуска и обогнав девочку, сделала ей знак остановиться. Та послушно зависла метрах в пяти от поверхности. Коснувшись пола, Элин внимательно осмотрелась и замерла неподвижно, закрыв глаза и принюхиваясь. Слышался негромкий и неясный шум, но интуиция говорила, что неопасный. Пока. Она махнула лапой девочке и через мгновение Тая уже стояла рядом с ней на каменной плите.
Однако пройти в централь оказалось не так просто, здесь им пришлось задержаться. Разумеется, никаких мин тут не было, но зато следящая система прекрасно сохранилась.
— Так она же спит, — недоуменно заметила Тая, непонимающе глядя на Элин.
— Знаешь, что на свете намного опаснее включенной следящей системы? — спросила Элин, внимательно разглядывая многочисленные датчики.
Тая помотала головой.
— Та, которая может включиться в самый неподходящий момент. Замри.
Девочка послушно отошла назад и застыла неподвижно.
— Одним нам здесь не управиться, — вынесла вердикт Элин после недолгого осмотра. — Потеряем зря время. Надо звать жука.
Пришлось подняться наверх, отловить одного из жуков и изрядно помучиться, пока удалось наконец вскрыть надежно защищенные энерговводы и перерезать оптические кабели. Времени ушло много.
— Дальше будет хуже, — Элин сокрушенно покачала головой. — Если там реактор, то у него автономная защита.
Тая промолчала. Они еще вчера всесторонне обсудили план экспедиции, обсудив несколько вариантов отхода и Элин постаралась настроить девочку на максимально серьезный лад. Честно говоря, она вообще не хотела брать ребенка с собой, гораздо разумнее было оставить Таю в укрытии и пойти одной. Но стажер впервые наотрез отказался подчиниться. Это была проблема, которую понадобится решать и очень скоро.
Элин оказалась права. Централь находилась именно там, где и должна была быть, а уцелевшие приборы в одной из секций недвусмысленно говорили о том, что в куполе находится реактор. Это было несомненной удачей. К сожалению, те секции, которые ведали его здоровьем, были практически мертвы.
Не без труда открыв очередную массивную дверь, они прошли через централь и оказались в длинном наклонном коридоре из металлических колец, местами тронутых ржавчиной. Однако то, что все было открыто настежь, Элин не понравилось.
Дойдя до глухой стены, перегораживающей проход, Элин остановилась и задумалась. Тая послушно замерла рядом. Там реактор. Уже понятно, что он пустой — его не успели зарядить. Вместо топлива в магнитной ловушке лежит импульсный заряд, который используется для настройки и регулировки автоматики управления. С энергетической точки зрения он бесполезен, а вот для них намного опаснее, чем штатный топливный блок.
