Пограничная река

За бинокль девушки едва не передрались, они по очереди рассматривали берега, пораженные таким простором. Здесь можно спокойно проплыть мимо поселения людоедов и даже его не заметить. Олег понимал, что теперь они будут пропускать массу интересных вещей, обнаружить все попросту невозможно. А вот их плот засечь на таком раздолье несложно, несмотря на то, что они замаскировали ядовито-синюю ткань палатки ветками и тростником, все равно он слишком выделяется. До полудня оставалось около трех часов, когда на правом берегу они различили исполинский столб дыма.

Это явно не был обычный костер или деревенский очаг людоедов. Кроме того, горел он крайне неравномерно: дым то сходил на нет, то вновь разряжался мощными клубами. Создавалось впечатление, что в огонь время от времени специально подбрасывали охапки сырых ветвей. Опустив бинокль, Олег задумчиво произнес:

— Это явно сигнальный костер, никто не станет бросать столько сырятины в обычный очаг.

— Может, людоеды какой-то свой сбор устраивают? — предположила Аня.

— Не исключено, — согласился Олег. — Предлагаю выбрать остров напротив этого костра, понаблюдать за ним подольше.

— Мы ничего не увидим, — возразила Света. — Этот дым очень далеко от берега.

— Кто знает, может что-нибудь и поймем, а, кроме того, не так уж и далеко, километров пять, или семь, не дальше.

Островов здесь хватало, они без особого труда выбрали подходящий, по местным меркам совсем крошечный: метров триста в длину и сотню в ширину. Плот и лодку загнали в маленький мелкий заливчик поросший камышом, рассмотреть их здесь со стороны было невозможно. Оставив девушек на месте, Олег вооружился, около получаса исследовал остров, но ничего подозрительного не заметил. Здесь не было животных, крупную живность представляли лишь пернатые: множество водоплавающих птиц лелеяли свое потомство, выводками уток кишела вся береговая полоса. Парень не стал охотиться, у них еще оставалось немного подкопченной оленины, ее надо было доедать как можно быстрее.

Вернувшись назад, он увел девушек и Антона к центру острова, здесь возвышалась маленькая скала с плоской вершиной, на ней они устроили наблюдательный пункт, по очереди рассматривая левый берег в направлении столба дыма. Тот по-прежнему не унимался, так же пульсировал, то сходил на нет, то выбрасывал целое облако. Те, кто его поддерживали, явно подавали сигнал, но неизвестно для кого.

Олег очень надеялся, что это кто-то из их земляков собирает товарищей по несчастью, или на худой конец местные люди занимаются какой-то странной хозяйственной деятельностью, возможно, сигналят соседям о какой-то беде. Чем дольше он смотрел на этот дым, тем сильнее склонялся к мысли, что надо отправиться на разведку. Ему уже порядком надоело это путешествие, все более хотелось где-нибудь осесть, найдя безопасное место. Таким темпом они рано или поздно нарвутся на неприятности, кто знает, куда их принесет эта огромная река? Нет, упускать этот шанс Олег не хотел.

Его решимость еще больше утвердилась, когда Света уже под вечер заявила, что заметила на берегу человека. Проверить ее слова не удалось, он очень быстро ушел, но она клялась, что это ей не померещилось. Девушка уверяла, что рассмотрела даже спортивную кепку на его голове. Бинокль был достаточно мощным, до берега около километра, так что, возможно, она и не ошиблась.

Костер жгли из сухих, тонких дров, боясь выдать свое местонахождение. Спать улеглись на плоту, в случае чего они могли покинуть остров очень быстро, без долгих сборов.

Наутро, заканчивая завтрак, Олег заявил:

— Я должен вас ненадолго покинуть, необходимо разведать, что там дымит.

— Я с тобой, — тут же заявила Аня.

— И зачем ты мне там нужна? — хмыкнул парень.

— Толку от меня мало, — согласилась девушка, — но в одиночку тебе идти очень опасно. Мало ли кто там может быть?

— И чем ты мне сможешь помочь? — усмехнулся Олег. — В случае опасности оглушишь противника визгом? А может, заговоришь до смерти?

— Не смейся, — возразила девушка. — В случае чего я всегда смогу убежать, ты же сам помнишь, на короткой дистанции меня догнать очень нелегко. Если понадобится, отвлеку врагов на себя, ведь ты как обычно обвешаешься оружием и быстро двигаться не сможешь.

— Правда, идите вдвоем, — внезапно предложила Света. — Мне будет намного спокойнее. В одиночку действительно слишком опасно, вдруг ногу сломаешь, что тогда будешь делать?

— Я смотрю, куда ступаю, — возразил Олег. — Да и не думаю, что эта особа сможет меня тащить на своем сильном плече.

В душе он, однако, был даже рад предложению Ани. После нападения чудовища ему не хотелось оставлять ее надолго, Олег хорошо запомнил, как испугался в тот раз. Что ни говори, в этом мире она для него самый близкий человек, ведь они вместе с самого первого дня, за это время случилось столько всего, что казалось — прошло не меньше года. Кроме того, он не собирался лезть на рожон, в случае малейшей опасности немедленно вернется к реке. В общем, девушкам долго уговаривать его не пришлось.

Олег тщательно подготовился к опасному походу. Надел отреставрированную кольчугу, повесил на пояс меч и нож, прихватил починенный лук. Трофейные стрелы никуда не годились, жар пустыни покоробил их древки, но они их переделал, поставив бронзовые и железные наконечники на тростниковые заготовки. Теперь у него было два десятка весьма грозных метательных снарядов, гораздо более опасных, чем самоделки из жести.

С таким грузом действительно особо не побегаешь, но зато можно рискнуть вступить в открытую схватку с небольшой группой дикарей. Главное беречь голову, кольчуга достаточно жесткая, неплохо смягчает удары, а каменным оружием ее пробить очень тяжело.

Света с Антоном остались в заливчике, на плоту, для разведки использовали лодку. Она была слишком неуклюжей, управлялась плохо, но плыть было недалеко, и они быстро достигли берега, спрятав ее в зарослях камыша. Олег запомнил положение солнца, даже не видя из-за деревьев дыма, он не потеряет нужное направление; день выдался ясный, светило никуда не скроется.

Пойменный лес был сырой и местами непроходимый из-за густых зарослей. Кроме того, комары чувствовали себя здесь полноправными хозяевами, а так как их тут хватало, нежнокожая Аня со стороны походила на взбесившуюся ветряную мельницу. Не пройдя и сотни метров, они уткнулись в длинное озеро, пришлось обходить, делая немалый крюк, перебираться по поваленному дереву через небольшую протоку. Водоемов здесь оказалось великое множество, путники около часа петляли в этом лабиринте, прежде чем вышли к нормальному, чистому лесу. Вскоре его сменил светлый сосняк, видимость здесь была отличной, они замедлили продвижение, боясь, что их заметит гипотетический противник, ведь до источника дыма оставалось не более двух километров.

Олег то и дело натыкался на многочисленные следы, очень напоминающие человеческие. На сухой хвое, или песчанистой почве точно не определишь, но он отлично помнил, что стопа людоедов гораздо шире, оттиски их лап напоминали разношенные галоши. Аня один раз заметила ножку срезанного гриба, здесь явно постаралось острое лезвие, сомнительно, что дикарь мог так аккуратно поработать кремневым ножом. Однажды до ушей долетел отдаленный лай собаки, подобных зверей они здесь еще не встречали, да и такие звуки слышали впервые. В общем, чем далее, тем более разведчики начинали убеждаться, что находятся на верном пути и не зря затеяли это мероприятие.

Впереди замаячил широкий просвет, лес заканчивался. Двигаясь осторожно, чуть ли не по метру, используя по укрытия каждый куст, они добрались до опушки, замерли, потрясенные удивительным зрелищем.

Они нашли людей.

Глава 6

Перед ними расстилалось большое, овальное озеро, до противоположного берега было не менее километра, а его высокие берега покрывали сосновые леса, изредка перемежаемые дубравами. Но путников удивила не красота местности — неподалеку виднелось довольно оригинальное поселение. Не меньше сотни шалашей, навесов и неказистых хижин сгрудилось возле опушки без всякого плана или симметрии. Ощущение было такое, что каждый стремился пристроить свое жилище как можно теснее к соседям, из-за чего и получилась помесь муравейника с цыганским табором.

Жили здесь люди, причем даже без бинокля было понятно, что это их земляки. Одежда грязная и мятая, но вполне обычная, да и внешний вид хорошо знаком — стандартные славянские физиономии. На первый взгляд Олег предположил, что тут не меньше полутора сотен человек, но, естественно, вряд ли все находятся в поселке. Собственно говоря, и сейчас большая часть бродила по мелководью, занимаясь рыбной ловлей, причем действовали тем же способом, что и дикари — загоняли добычу в ловушки. Больше всего удивило зрелище на дальней окраине поселка: там виднелся вполне обычный большой автобус, возле него возились трое мужчин, время от времени оттуда доносились удары по металлу.

Источник дыма находился на окраине поселка — там горел огромный костер. За ним следили насколько детей, время от времени они подбрасывали дрова и охапки зеленых сосновых веток, в эти моменты и появлялись самые могучие клубы. Огонь поддерживали именно для подачи сигнала, скорее всего это был маяк для заблудившихся жителей или других землян.

Покосившись в сторону Ани, Олег тихо произнес:

— Ну что, пойдем?

Нерешительно посмотрев на парня, девушка произнесла:

— Даже не знаю, как-то страшно. Просто не верится, что здесь столько людей.

— Да и у меня самого поджилки трясутся, — признался Олег. — Одичали мы с тобой. Ладно, пошли, а то так и околеем в этих кустах.

Встав, они медленно направились в сторону поселка. Местность была открытая, их явно заметили, но никто не поспешил навстречу, или иным образом обратил внимание. Олег даже на миг обиделся, но тут стало не до раздумий — все подходы к жилью представляли сплошной туалет. Вокруг лагеря тянулся своеобразный защитный вал, так что приходилось внимательно смотреть, куда ступать, пачкать обувь не хотелось.

Впрочем, их все же ждали, в этом они убедились, добравшись до окраины — навстречу вышел милиционер. Он был самый настоящий, в форме, с кобурой и дубинкой на поясе, а пухлощекое лицо делало его похожим на хомяка. Подняв руку в останавливающем жесте, он уверенно заявил:

— Молодые люди, одну минутку!

— Сейчас документы спросит! — с нервным смешком произнесла Аня.

Посмотрев на девушку снисходительным взглядом, милиционер ухмыльнулся:

— Если ты думаешь, что сморозила нечто оригинальное, то сильно ошибаешься, я подобную фразу по десять раз на день слышу.

Мимо протопал долговязый парень с чудовищно неухоженной копной рыжих волос, сбавив ход, он кивнул Олегу:

— Нормальный прикид. Даже не знал, что здесь толкиенисты тусняк устраивают, — повернувшись к менту, поинтересовался. — Хомяк, ты к ним сильно не приставай. Патронов у тебя нет, если обидишь этого фаната фэнтези, оставишь поселок без милиции.

— Без тебя разберемся, иди, куда шел, чмо обкуренное. И это, Лом, если я узнаю, что это ты на пороге мэрии нагадил, оторву орудие преступления.

Уже скрываясь за углом, парень отмахнулся:

— Скорее ты меня туда поцелуешь.

Обернувшись к Олегу, Хомяк пожаловался:

— Вот так и живем. Этот Лом сюда попал с целым пакетом марихуаны и каких-то колес. Нашел тут соратников, неделю дымили почти без перерыва, некоторые до сих пор в себя прийти не могут, думают, что все вокруг какая-то галлюцинация. Он и сейчас не успокаивается, бродит по лесу, какие-то поганки собирает, экспериментирует с ними. Вчера дал Торчку очередное зелье попробовать, тот теперь штаны вообще не одевает, хотя и поздно уже за них опасаться. Впрочем, хрен с ними, не обращайте внимания. Я тут приставлен, вроде как за порядком присматривать. Сами понимаете, народ тут разный собирается, всякое бывает. Вы, вроде бы, впервые здесь? Я вас что-то не припомню.

— Да, — ответил Олег.

— Я так и понял. В общем, видите себя хорошо, а то заработаете кучу неприятностей, это я вам гарантирую.

— Хорошо, — согласился Олег, — мы тут действительно впервые, очень интересно, вы что, специально огонь жжете, чтобы людей вроде нас собирать?

— Так и есть, — подтвердил милиционер. — Тут первым делом вон тот автобус очутился, при нем было почти три десятка человек. С этого все и началось, этот костер развели на второй день, с тех пор его не тушили. Очень удобно: и маяк для новичков, и спички экономим, всегда есть, где взять огонек.

— А много сейчас здесь людей?

— Больше четырех сотен, но точно не скажешь, каждый день новички приходят, вроде вас.

— Вы упоминали мэрию, у вас что, есть органы власти?

— А куда же без этого? Поселком управляет совет, там десять человек. Председатель, Кругов Анатолий Иванович, его можно найти вон в той большой хижине, что у берега. Если не он, то кто-то из начальства обязательно есть. Захотите к нам присоединится, идите туда, там запишут фамилии, объяснят порядки.

Обернувшись, Олег внезапно обнаружил, что Ани нет. Опешив, он спросил:

— Где девушка, что со мной была?

— Я что, за ней следить обязан? — недовольно проворчал Хомяк. — Куда-то в тот проход помчалась.

Ничего не ответив, Олег поспешил в указанном направлении. Проклиная непоседливую девчонку на все лады, он пробирался через скопища шалашей и тростниковых хижин, непрестанно оглядываясь по сторонам. Заметив впереди знакомую фигурку с луком на плече, ускорил ход.

Девушка оживленно беседовала с двумя мужчинами, обернувшись к Олегу, она радостно произнесла:

— Узнаешь?

Посмотрев на квадратного здоровяка, он перевел взгляд на худощавого, подвижного мужчину, похожего на цыгана, неуверенно произнес:

— Алик?

— Он самый! Привет Олежек, тебя прямо не узнать, вид такой, будто со съемок исторического блокбастера сбежал, или, на худой конец, из дурдома.

— Вы как здесь очутились?

— Ножками пришли, третий день здесь околачиваемся.

— Врешь! — убежденно заявил Олег. — Своим ходом вы бы и половины пути не успели пройти. Кроме того, если двигаться по прямой, там дорогу преграждает странная пустыня.

— Кабан, нам здесь не верят, — вдохнул Алик.

— Убить? — мрачно уточнил здоровяк.

— Не стоит, хороших людей и так немного. Я говорю правду, весь путь прошли ногами, но есть одно но!

Сделав эффектную паузу, Алик поднял руку, выставил указательный палец, торжественно заявил:

— Мы столкнулись с настоящим чудом, без всякого мошенничества!

— А подробнее?

— На второй день пути вышли к узкой расщелине меж двух холмов, посреди нее была огромная каменная арка, довольно таки странного вида. На ней такие картинки были, что будь дело ночью, от страха могла неприятность произойти. Как вспомню — жуть берет. Обходить эту конструкцию мы не стали, пошли напрямик, а когда выбрались с другой стороны, увидели, что местность изменилась, рядом были какие-то развалины. Попробовали вернуться — вновь очутились в той же расщелине.

— Ты хочешь сказать, что вас телепортировало прямо сюда?