— Эк тебя пропёрло! Ты что, покурил мазиса? — недоумённо вытаращил глаза Арнот — всё, что я вижу и ощущаю, это то, что Нед извивается, как змея и машет руками, как ветряная мельница, а ты смотришь на него, потеешь так, что от тебя воняет, будто от козла! Чего тут такого странного?
— Дурак ты... — с сожалением сказал Ойдар — смотри, что сейчас будет! Не завидую я тому парню!
Неда накрыла волна Силы. Он будто набитый мешок трещал по швам, напитанный силой, распираемый ей, как бутыль с игристым шипучим вином. Его слух, зрение, все ощущения обострились и он видел далеко-далеко, на коньке здания штаба небольшую птичку, держащую в клюве кузнечика, ноги которого свешивались с обеих сторон тонкого клюва.
Он слышал тонкие шепотки в толпе парней: "А что это он делает? Смотри, смотри что творит!"
Слышал тихие голоса офицеров, восхищённо рассматривающих происходящее и рядящиеся по поводу ставок — один из них во время "представления" тут же поставил на Неда, завороженный движениями, которые тот творил.
Чувствовал тонкие запахи, идущие от нагретой, пыльной земли, и запахи принесенные ветром с гор — запахи горных лугов, талого снега и вечных, седых ледников.
Он стал другим, и похоже — навсегда. Эта мысль поразила его в самое сердце, так, что Нед вздрогнул, осознав истину, и попытался с испугом воспротивиться ей...за что чуть и не поплатился.
Противник нанёс мгновенный удар, метясь в челюсть Неда, решив за долю секунды покончить со странным парнем — кто знает, чего ожидать от этого ненормального? Хороший боец не будет играть со своей жертвой. Он знает, что как бы ни был силён, в мире всегда слишком много неожиданностей, которые могут привести к проигрышу, случайностей, от которых никто не застрахован. И лучший путь к победе — самый короткий — прямой удар в челюсть, дробящий её на мелкие кусочки.
Не попал. Ненормальный парень лёгким движением руки увёл удар в сторону, пропустив его на таком расстоянии от щеки, что её обдало ветерком от пролетевшего кулака. Со стороны казалось, будто Нед лениво поднял левую руку и отмахнулся от противника, как от надоедливой мухи — со скучающим выражением лица и глазами, туманно смотрящими куда-то вдаль.
Толпа зашумела, закричала, а боец пришёл в ярость, покраснев, как плод фешанга. Но тут же взял себя в руки, поняв, что всё не так просто, и нужно быть максимально осторожным.
Серия из трёх ударов, направленных в печень и голову противника тоже закончились ничем — парень каким-то образом поворачивался, легко касался рук бойца и те лишь бессмысленно молотили воздух. Это напоминало странный танец, в котором призовой боец исполнял комическую роль клоуна, суетящегося вокруг положительного героя, до смешного легко отбивающего удары глупого и неловкого персонажа.
Удары свистели один за другим, боец увеличил скорость до максимального предела, и свыше того — но его противник стоял, будто заколдованный, обращая на него внимания не больше, чем бык, отгоняющий хвостом назойливого овода. И самое интересное — Нед не нанёс ещё ни одного удара! С момента начала поединка прошла минута, не меньше, в воздухе просвистели десятки ударов, но ни один удар не достиг цели и ни один удар не последовал в ответ.
Нед был как в тумане. Он следил за происходящим из своих глазниц, как будто из окошек, открытых после тёмной ночи. Это происходило не с ним.
Тот, кто сидел в нём наслаждался происходящим. Он играл с парнем, наблюдая за тем, как противник краснеет, бледнеет, тяжело дышит и приходит в ярость от такого издевательства.
Неду хотелось скорее закончить поединок, ему было неприятно такое повышенное внимание к своей скромной особе, но тот, внутри, не давал ему это сделать.
В голове промелькнула странная мысль: "Не спеши. Вспомни условия договорённости. По ним ты должен простоять тысячу ударов сердца. Если ты сейчас его уложишь — могут придраться, и выдать тебе всего один золотой. А ты должен получить ВСЁ! Когда время закончится — ты его убьёшь."
"Но я не хочу его убивать!" — подумал Нед и тут же получил ответ: "Ты должен его убить. Обязан! Он говорил о тебе гадости, думал о тебе гадости, кроме того — он ХОТЕЛ тебя убить! Разве этого недостаточно? Разве тот, кто хочет тебя убить не заслуживает смерти? Он ведь хотел тебя убить только потому, что так будет выгоднее закончить схватку, чтобы все видели, какой он великий боец и предоставили ему хорошую должность, чтобы он жил лучше других. Разве ЭТО не заслуживает наказания? Смерти? Ты должен его убить, и так, чтобы остальные содрогнулись от ужаса! Чтобы они знали — с тобой шутки плохи! Чтобы больше никто не осмелился тебя обидеть, никогда! Никогда! Никогда! Если уж так невтерпёж — поваляй его слегка. Только осторожнее, не повреди до нужного момента..."
С парня брызгал горячий пот, разлетаясь, как дождевые капли. Он тяжело дышал, выкладываясь на полную катушку, уже всей душой ненавидя эту холодную, надменную статую по имени Нед.
Внезапно, когда очередная серия ударов должна была повергнуть этого человека, тот ухватил бойца за руку, немыслимым образом её подкрутил, и...призовой боец, как кукла, сделанная для деревенского ребёнка, взлетел в воздух и провернувшись вокруг оси грохнулся на площадку. Это было неожиданно и довольно больно — воздух с хаканьем вылетел из груди парня, а из ноздри выскочила сопля, прилипшая к губе.
Секунду все зрители молчали, а потом закричали, зашумели, засмеялись:
— Сопляк! Эй, урод, вставай, соплёй подавишься! Эй, тебе сопля мешает, в ногах заплетается!
Боец вскочил с земли одним прыжком. Его тренированное, сильное тело превзошло само себя в яростном порыве убить, разорвать, растоптать противника! Руки, ноги, мелькали в воздухе, сливаясь в туманные призрачные тени, и каждый раз, как боец бросался на Неда, он летел кубарем, покрываясь синяками, пылью и кровью.
Через пять минут такого валяния, призовой боец, убивший на арене пятерых противников, гордый, сильный и насмешливый человек, холивший и лелеявший свои амбиции, представлял собой кусок мяса, покрытый грязными разводьями и потёками крови.
Зрители орали, бесновались, вопили так, что изо рта некоторых особо рьяных летели хлопья пены, как у скаковых лошадей после длинной пробежки. Офицеры за столом встали с мест, улюлюкали, стучали, забыв о чести мундира, о том, что они находятся перед своими подчинёнными — все слились в одном, едином порыве зрителя, с головой ушедшего в зрелище.
Полковник Хеверад восторженно стиснул в холёном кулаке, украшенном драгоценными перстными белую скатерть, и выдохнув, сказал:
— Великолепно! Лучший бой, который я видел!
"Достаточно!" — в голове Неда мелькнула мысль, что пора заканчивать игру. В очередной раз, когда шатающийся и потный боец шагнул к нему, чтобы провести серию мощных, но абсолютно бессмысленных ударов, Нед текучим движением ввинтился в пространство рядом с телом противника, и вложив в удар всю накопленную Силу, всю мощь своего молодого, могучего тела нанёс удар рукой в кадык парня, целясь в точку позади него.
Эффект был потрясающим. Рука, как булатное лезвие меча, прошла через плоть соперника, разрывая, расплющивая, кроша мягкие ткани и твёрдую кость. Нед не почувствовал ничего, кроме шлепка и упругого сопротивления, как будто он хлопнул по морской волне.
Голова человека оторвалась, и взлетев в воздух описала дугу, с глухим стуком упав прямо перед столом офицеров. Тело постояло секунду, фонтанируя из перебитых вен и артерий, потом мягко осело на площадку, содрогнувшись несколько раз в последнем порыве — жить! Жить во что бы то ни стало!
Слышно было, как жужжат пчёлы, несущиеся по своим пчелиным делам, как где-то далеко, на склоне горы, в зарослях терновника кричит неведомая птица — пить-полоть! Пить -полоть! В городе зазвенел колокол, собирающий людей на вечернюю молитву к богу-создателю, и его жрец тонким, пронзительным голосом стал выпевать мантры, приличествующие торжественному таинству богослужений. Только на площадке для физических упражнений базы морской пехоты все молчали, застыв, как мраморные статуи.
А затем — тишина взорвалась криками, воплями — к Неду кинулась возбуждённая толпа и подняв его на руки понесла вокруг площадки, топча останки бойца, отдавшего жизнь на потеху зрителям.
Нед как будто очнулся от наваждения — он недоумённо смотрел на тех, кто подбрасывал и теребил его тело, вертел головой, как будто впервые увидел площадку и зрителей, восторженно выказывающих ему знаки любви и уважения. Офицеры присоединились к общему торжеству хлопая в ладоши, а полковник Хеверад достал из кармана кошелёк с несколькими монетами и крикнул:
— Дополнительный приз от командования! Десять золотых! (Надо сказать, что полковник в общем-то ничем не рисковал, отдавая монеты. Потом он провёл этот приз как поощрение за службу, выписав пятьдесят золотых. Итого — прибыль сорок золотых)
Толпа заревела, и поднесла Неда, лежавшего на спине, как покойник — со скрещёнными на груди руками — прямо к столу командования.
Следуя примеру полковника каждый из офицеров достал из кармана некую сумму денег и положил её на стол, где образовалась приличная кучка монет (Попробуй не положи, когда командир это сделал! Сочтут за неуважение. Может навредить карьере.).
Сержант Дранкон аккуратно ссыпал их в мешочек с деньгами, предназначенными для выплаты победителю и отошёл в сторону, наблюдая, как чествуют Неда. Потом, когда того отпустили, подошёл к парню и передав мешок, сухо сказал:
— Это было интересно. Только стоило ли убивать парня? Это же не реальный бой с врагом, это всего лишь соревнование! Зачем ты это сделал? Не ожидал от тебя такого...
— Да ладно, Дранкон! — жизнерадостно хохотнул полковник Хеверад, подошедший сбоку — об этом бое будут рассказывать во всех подразделениях королевской армии! Вот каких бойцов мы готовим! Пусть враг боится! Взял — и голыми руками оторвал парню голову! Молодец! Вот тебе и готовый капрал, сержант! Ты же ещё не назначал капралов? Нет? Вот тебе готовый! Я сегодня же прикажу подготовить приказ! Теперь, парень, ты будешь получать полтора золотых в неделю, вместо одного золотого! Так-то было бы больше, но выслуги мало, да и в боевых действиях не участвовал. Ты грамотный? Нет? Сержант — упущение. Научите его грамоте. Подготовим из него офицера! Из него получится великолепный сержант!
— Вряд ли — так же сухо ответил Дранкон — задача офицера сделать так, чтобы была выполнена задача командования, и максимально сохранены солдаты. В задачах офицера ничего нет про бессмысленное убийство своих солдат.
— Да перестаньте, что вы как девственница — убийство, убийство! Лучше распорядитесь, чтобы первая рота выполнила условия договора — пусть ползут через плац на четвереньках, а мы посмотрим! Господа! — крикнул полковник своим сослуживцам — сейчас будет прелюбопытнейшее зрелище! Наливайте бокалы, без смеха смотреть на это будет невозможно!
Глава 7
В город они попали только через три недели. Карантин сократили — всех, кто мог болеть и заболел, вылечили или убрали из лагеря новобранцев, остальные продолжали подвергаться жесточайшей муштре с утра до вечера.
Ходили слухи, что быстрое освобождение из карантина было результатом активности армии Исфира, строящего козни вокруг островов, и что королевству срочно понадобилось новое "мясо" для войны, но как всегда — слухи оказались верными лишь наполовину. Теперь речь шла не об островах, а о полосе в восемьдесят ли длиной и двадцать ли шириной вдоль границы с Исфиром. Армия этой страны захватила этот участок земли Замара, и срочно окапывалась на предмет ответных действий. Потому — изматывающая, старая, как дряхлые штаны нищего война продолжалась и продолжалась, унося в топку сражений новые и новые души людей.
Поколение за поколением люди рождались и умирали в состоянии вялотекущей войны, и никто уже не помнил, что может быть иначе. Каждый король, восходя на престол после своего предшественника, торжественно обещал, что он покончит с войной, что его народ заживёт счастливо и богато. И каждый король, умирая, передавал своему преемнику страну, находящуюся в состоянии войны с трёмя соседними, родственными государствами.
Надо отдать должное нынешнему королю Замара, несмотря на то, что в его правление никаких подвижек в сторону замирения сделано не было, он сумел устранить одну из самых больших неприятностей, которая досаждала всем трём государствам — приструнил ардов, северный народ пиратов, грабителей...и путешественников. Сделать это было сложно, но как ни странно — Иунакор это смог, создав мощный корпус морской пехоты, в которую вливал огромные деньги. И этот корпус дал отдачу — после рейда по островам ардов, был подписан мирный договор, который арды неукоснительно соблюдали.
Впрочем — соблюдали не потому, что испытывали священный ужас перед подписанной и украшенной королевскими печатями бумагой, совсем нет. Пятитысячный корпус головорезов, полубандитов, готовых на всё по приказу короля сдерживал мятежных мореходов лучше всяких бумаг и увещеваний.
Морская Пехота Замара. У каждого из пехотинцев на его парадной фуражке гордо светился начищенный знак морской пехоты — три начальных буквы их подразделения. Они гордились этим знаком. И знали, что доживут до демобилизации не все. Хорошо — если каждый второй. А раз жизнь впереди не светит — почему бы и не пожить на те деньги, что щедро отсыпал король?
И когда новобранцев, получивших свои "смертные" золотые, выпускали в город — он трещал по швам. Вино текло рекой, продажные девки жадно гребли монеты, обирая пьяных посетителей, трактирщики не успевали готовить, опустошая свои кладовые за один день солдатского увольнения.
Когда-то, когда здесь стоял один маленький гарнизон в сто человек, город был тихим, патриархальным, хотя и довольно большим — десять тысяч населения, это не шутка. После строительства базы морской пехоты население города увеличилось в три раза, практически перейдя на обслуживание нужд корпуса. Кто-то поставлял продукты, кто-то воду, кто-то шил и тачал сапоги для армии — всё делалось рядом, в городке. Везти сюда обмундирование и сапоги из столицы было просто глупо.
И весь этот бурный поток поставок шёл через полковника Хеверада, командира базы, щедрой рукой оплачивающего все закупки из армейской казны. Часть денег тут же возвращалось к нему в виде взяток, и затем осаждалось в имперском банке. Впрочем — не всё. Львиная доля этих денег шла и наверх, главнокомандующему армией Замара. Но хватало всем. Армия, как она частенько и бывает, была коррумпированной до последней степени. Вернее — не вся армия, конечно — высшее руководство. Низшие чины, начиная с лейтенантов, довольствовались жалованием и мечтали влезть повыше, чтобы хоть немного отщипнуть от этого сладкого пирога.
Интересно то, что все местные жители недолюбливали солдат и относились к ним довольно презрительно, что не мешало обдирать клиентов, как липку. В лицо они им улыбались, а за спиной называли тупыми солдафонами и "фуражками", не упуская случая воткнуть нож в спину. Поэтому, когда командование выпускало солдат в увольнительную, строго-настрого приказывало: ходить только группами, не отбиваться от коллектива, а ещё — слушаться капралов, надзирающих за процессом накачивания вином.
