Временами у короля бывали просветления, и он пытался разобраться в государственных делах, вызывал к себе министров, требовал отчёта, документов...и тут же забывал о том, что хотел сделать, недоумённо разглядывая собравшихся людей и требуя себе крепкого вина.

Фактически государство переспело, как вкусный, сытный плод и теперь само падало в руки исфирского короля. Это понимали все, и приближённые Иунакора — тоже. Но сделать ничего не могли. Впрочем — могли. Убрать короля. Совсем, навсегда. И поставить кого-то другого. Умного, дельного, умелого правителя. Вот только кого? И вот это был самый главный вопрос, на который никогда не было ответа.

Иунакор покосился на лежавшую рядом голую девицу лет двадцати, совершенно ему не знакомую, и страдальчески сморщившись, дёрнул шнур звонка у кровати. Где-то далеко прозвенел колокол, и через несколько секунд в спальне появился слуга — мужчина лет шестидесяти, седой, худощавый, с выправкой бывшего военного и мягкими, вкрадчивыми манерами старого опытного слуги. Он склонился перед королём в немом вопросе, Иунакор уткнулся взглядом в поредевшую макушку мужчины и с неудовольствием сказал:

— Эстор, вина мне. Крепкого.

— Ваше величество, вас ожидает господин Амунский, давно уже ждёт. Он даже посылал меня будить вас...но я отказался. Вы гневаетесь, когда я вас бужу в неурочный час.

— Гневаюсь, гневаюсь! — буркнул Иунакор — давай сюда постельничих, пусть одевают. И уберите отсюда эту девку. Кто это вообще такая?

— Ваше величество изволили забыть... — ещё ниже наклонился слуга — это госпожа Сивандер, одна из фрейлин её величества королевы. Её троюродная сестра.

— Да? А как же она оказалась в моей постели? Впрочем — какая разница. Выпроводи её.

— Уже ухожу, ваше величество — девица беззастенчиво соскочила с постели, как была, голышом, потянулась, отчего её груди приподнялись вверх, и взяв с кресла рядом полупрозрачный пеньюар, накинула его на плечи. Потом улыбнулась, и слегка насмешливо сказала:

— Этой ночью вы были великолепны, ваше величество!

— Да?! — искренне удивился король — а я ничего не помню. Тебе чего-нибудь надо от меня? Чего ты хочешь?

— Вас, ваше величество — приторно улыбнулась девушка — а ещё — не могли бы подписать прошение моего отца, он просит исключительного права на ввоз в столицу пряностей, и торговлю ими. Вот прошение...а вот перо!

Король секунду смотрел лист плотной, дорогой бумаги, испещрённый непонятными знаками (Стыдно сказать, но с некоторых пор он не мог разобрать что написано — просто не мог понять букв. Забыл!), потом черкнул завитушку, и протянул девице назад:

— Пройдёшь с Эстором в канцелярию, поставишь печать. Как тебя звать? Впрочем — какая разница...иди отсюда.

Девица выпорхнула в коридор, едва не столкнувшись с высоким мужчиной, остролицым, темноволосым с проседью. Тот успел отскочить от полуголой красотки и проводив её взглядом, нахмурился, заметив в руках у той лист бумаги. Потом толкнул дверь спальни и вошёл, подоспев к тому моменту, когда король поставлял руки под свежую рубаху.

Постельничие суетились, стараясь поскорее одеть капризного и непредсказуемого в своих желаниях Иунакора, и тот не сразу заметил вошедшего. А когда заметил, недовольно поморщился:

— Гирсос, ты скоро будешь врываться и тогда, когда я сижу на горшке! Скоро совсем на шею сядете своему королю! Вы не подданные, вы мой кошмар! У других королей подданные, как подданные, а вы — мерзавцы какие-то!

— Ваше величество опять подписал какой-то документ, не посоветовавшись со мной? С его верным слугой, заботящемся о процветании королевства?

— Я — подписал? Я что — подписал что-то, Эстор? — король поморгал глазами и сморщился от боли в голове и невозможности связать несколько мыслей в одну.

— Подписали, ваше величество. Исключительное право на торговлю пряностями для господина Сивандера, отца девицы — слуга искоса посмотрел на Амунского, и тот слегка кивнул, показав, что понял.

— Может и подписал. Не всё ли равно? — вздохнул король — ты вина мне принесёшь? И ещё мазиса неси. Сегодня мне что-то совсем плохо. Гирсос, ты зачем пришёл? Опять будешь мучить меня дурацкими бумагами?

— Ваше величество — сегодня их совсем немного! Подпишете, и делайте что хотите. Нужно же заботиться о благе государства. Вы же справедливый, умный король, не то что другие — аристократ разговаривал с королём, как с ребёнком. Сегодня у того явно было обострение болезни. В хорошие дни король мог рассуждать о происходящем на уровне взрослого, немного туповатого человека, но сегодня это был ребёнок — капризный, глуповатый, но притом обладающий огромной властью над жизнями сотен тысяч людей...

Вся знать Замара была поделена на группировки, на роды аристократов — как всегда и везде. Главными, ведущими были три рода, родственники короля — во главе первого стоял аристократ двенадцатого ранга Гирсос Амунский, троюродный брат короля, первый возглавлял Броган Иссарк, и третий — Жоснар Тиволь. Эти роды, или аристократические дома, как можно их назвать, владели вместе с королём пятьюдесятью процентами всей территории Замара и обладали капиталом, который многократно превышал капитал всех остальных аристократических домов.

И все эти правящие аристократические дома люто ненавидели друга и боролись за трон, или, хотя бы, за влияние на трон. Сейчас на первое место выдвинулся Гирсос. Он сумел оттеснить остальных конкурентов и занять место возле короля, фактически управляя всеми его действиями. И это было очень плохо. Очень. Потому, что у Амунского, как бы он не заботился о нуждах государства, всегда на первом месте были интересы своего рода, а уж потом — государственные. Впрочем — это как посмотреть, что есть плохо, а что хорошо. Для других влиятельных домов плохо, а для государства — особой разницы не было.

Казалось бы — что стоит Амунскому убрать короля и занять трон? Так просто — сыпанул в стакан с горьким вином отборного яда, достойного короля, и вот — трон свободен! Неет...остаются — сын короля от первой, покойной королевы, убогий, придурковатый парнишка семнадцати лет, книгочей и тихоня, королева, урождённая Тиволь, которая будет тянуть одеяло на свою сторону, и...тёмные лошадки, которые могут вынырнуть из небытия именно в тот момент, когда король испустит дух. Какие лошадки? Да как обычно — вдруг появятся бастарды, которых могут поднять на щиты те, кто желает нахрапом захватить власть в стране. Такие случаи в истории бывали, и не раз.

Ну да — можно решать вопрос радикально — всех под нож! Наследника, королеву — эту молоденькую дрянь, которую перепробовали все гвардейские офицеры охраны, и по слухам — даже солдаты, а потом и бастардов, которые вынырнут из небытия в нужный момент — всех, всех уничтожить! Но это будет война. Это страшная гражданская война, которая не оставит в целости ни один аристократический дом. А на ослабленную гражданской войной страну тут же навалятся два вражеских государства, растаскивая её по кускам, как грязные стервятники. А значит — выбора нет. Нужно править от имени короля, тем более, что препятствий к этому нет. Он подписывает всё, что подаст ему Амунский, делает то, что положено королю — то есть — ничего не делает. Пьёт, и спит, пьёт, и спит...

Остальные дома так же, как и дом Амунского пытаются воздействовать на Иунакора, но...получается это у них не очень эффективно. Не так эффективно, как у Амунского. Вот, например — подсунули королю девку с заранее подготовленным указом, она спокойно проспала рядом с Иунакором всю ночь, потом рассказала ему, какой он жеребец и довольный король тут же подписал указ. Вот только дело в том, что Иунакор тут же забыл об этом указе. А ещё — он не ставит печать лично. А в канцелярии без подписи Амунского печать не поставят — иначе их головы слетят в тот же день. А значит — никуда этот указ не пойдёт.

Королева, по наущению своей родни пытается противостоять влиянию Амунского, но...ума не хватает совладать. Гирсос поставил на все посты вокруг короля своих, преданных людей. Даже старый слуга, который вырос вместе с Иунакором и знал его с детства, теперь работает на Амунского.

— Ваше величество, вот очень важных три указа, которые срочно нужно подписать. Один — на всеобщую мобилизацию, и два — по назначениям. Подпишите, пожалуйста.

— А зачем мобилизация? — король наморщил лоб и потёр его тыльной стороной ладони.

— Война с Исфиром. Надо защищаться — терпеливо пояснил аристократ — одним из указов мы назначим полковника Хеверада главнокомандующим и повышаем его в звании до генерала. Как вы и хотели.

— Я хотел? Ну да, я хотел — улыбнулся король — Хеверад славный парень, настоящий вояка. А жена у него шлюха. Она ведь со мной спала. Но я её выгнал, да. Впрочем — я всех выгнал. А где королева? Я её тоже выгнал?

— Нет, пока нет — серьёзно ответил Амунский, и дождавшись, когда король подпишет, забрал у него листы указов — вот тут ещё два десятка указов, черкните резолюции. Это по хозяйственным делам и ещё — сегодня будем делать для вас пир, представление, приглашаем комедиантов, жонглёров — будете довольны.

— Представление? Я люблю представление — улыбнулся король — только вина не забудьте. И мазиса побольше. Болит у меня всё, Гирсос...эти проклятые лекари ничего не умеют. Наверное я скоро умру. Как только умру — отруби им головы. Нет — лучше их всех на кол! Ага, на кол. И пусть попробуют, как это, когда у тебя болит внутри!

— Может не стоит так резко — улыбнулся Амунский — они не боги, не всё могут вылечить, увы. А вы живите, не оставляйте нас своей мудростью, добротой. Мы любим вас, ваше величество.

— Один ты мой друг, Гирсос — пожаловался король — остальные только и ждут, чтобы я сдох! Королева козни строит, шлюха проклятая! Если забеременеет от гвардейца — ты ей голову отруби! А куда сын делся? Чего он не приходит ко мне?

— Он в библиотеке сидит. Читает! — пренебрежительно отозвался Амунский — видимо отец его не интересует.

— Не повезло с сыном — горестно сказал король — некому королевство передать. Один ты у меня, Гирсос! Жаль, что по закону ты не можешь наследовать трон. А этот...книгочей...не хочу про него. Расскажи мне о представлении! Жонглёры там будут? Метатели ножей? Акробаты? Люблю акробаток! Они такие...твёрдые, упругие. Наши дамы жеманные, рыхлые какие-то, а они, акробатки, такие...такие...

— Интересные! — подсказал Гирсос.

— Да, да, мой друг — интересные. Проводи меня в пиршественный зал, хочу позавтракать и выпить. Опять будешь лекарей звать? Машут руками, бормочут, а толку нет! Прогнать бы их.

— Они помогают, ваше величество. Без них было бы хуже — сказал Амунский, и вышел в коридор вместе с королём. Гвардейцы-стражники у дверей отсалютовали королю и вельможе и снова замерли, как блестящие статуи в своих начищенных латах.

Амунский шёл, и думал о том, как ему выкрутиться в этой войне с Исфиром. Не вовремя, ох как не вовремя эта война! Как только король обезумел, всё пошло прахом. Армия стала разваливаться, растаскиваемая генералитетом, и Амунскому составляло больших трудов сохранить хоть какую-то её боеспособность.

Он задумался — когда с королём начались проблемы? Когда он стал тем, чем является сейчас — полудурком, впавшим в детство? Год? Два? Год с небольшим, похоже так. И за это время — такие перемены. Сильный король превратился в полусумасшедшего развалину, а процветающее, сильное государство, загнавшее в свои норы даже ардов — превратилось в дряхлое одеяло лесов и полей, раздираемое вражескими армиями. Нужна сильная рука, и он, Амунский, должен дать королевству такую руку. Свою руку.

Вот только прежде надо выбить врага из пределов королевства. И для этого нужен Хеверад. Другого такого военачальника Амунский не знал. Если уж тот не сможет победить исфирцев в это тяжёлое для государства время, тогда никто не сможет. И тогда всё будет плохо. Очень плохо. Амунский, и предводители остальных дворянских домов не профессиональные военные. Максимум, что они могут — устраивать свары местного значения, да утихомиривать бунты населения, недовольного поборами. Но воевать с профессиональной армией — это не для них. Тут нужен настоящий вояка.

* * *

— Какие будут предложения? Ну? Как попасть в город? Думайте, парни, думайте! — Нед обвёл глазами своих соратников. Они сидели молча, потупив глаза — ясно было — пытаться проникнуть в город означало верную смерть. Ойдар пожал плечами:

— Ты умный, притом маг, тебе виднее. Может ты как-то поменяешь личину и станешь исфирцем! Откуда я знаю?

— Я тоже не знаю — растерянно ответил Арнот — тебе виднее, тут Ойда, как ни странно, прав.

— А чего странного, чего странно-то?! — ощетинился Ойдар — вы меня совсем уж за дурака держите! Если надо попасть в город, так иди в него!

— Хмм...мда. Надо в город — иди в него. А что, ты прав — задумчиво кивнул головой Нед, и стёр со щеки прилипшую паутинку с лесным пауком. Потом поднялся на ноги и приказал:

— Вот что, парни — я иду в город. Мечи и монеты я оставляю... — Нед внимательно посмотрел на приятелей и закончил — Арноту. Отвечаешь головой за сохран. Кстати — кольчугу тоже оставляю. Она мне не понадобится.

— Безоружный? Куда ты пойдёшь? А если они сразу застрелят? — обеспокоился Арнот.

— Надеюсь — нет. Но другого способа попасть в город, кроме как тупо пойти к воротам и потребовать впустить — у меня нет.

— То-то и оно, что тупо — нахмурился Арнот — Ойда, а ты чего молчишь? Он же на смерть идёт, а ты молчишь?

— Он сам себе хозяин, как я могу его отговорить — потупился парень — бесполезно ему что-то доказывать. Считает, что так сделать нужно — пусть делает. Вот и всё. Одно только не могу понять — как он пронесёт шкатулку в крепость? Его же обыщут прямо на входе, всё отнимут.

— Не отнимут — загадочно сказал Нед, и добавил — в общем, так: вы идёте к нашим и передаете мой приказ — отойти на пять ли от города и заняться поиском пропитания. После заката встречаемся у того самого дуба, где договорились. Ойдар, если у тебя возникнет мысль свалить от нас, выкопать клад и сбежать с ним, куда глаза глядят, предупреждаю — я наложил на сокровища заклинание, если его не снять — демон вопьётся в твои внутренности и будет их выедать до самой смерти. Учти это.

— Ну что ты такое говоришь! — покраснел Ойдар — я такого даже и не думал! "Откуда он знает?! Демонов Нед...а такая хорошая была идея! Вот гад!"

— Хорошо, что ты такого не думал — сухо ответил Нед — тогда тебе ничего не грозит. И ещё хочу предупредить — сболтнёшь про то, что будет происходить в городе хоть кому-нибудь — я тебе башку снесу. Серьёзно говорю, абсолютно серьёзно. Честно сказать, по-хорошему, правильнее было бы тебя прикончить. От тебя одни проблемы. Но мы с тобой, Ойда, всегда дружили, так что ты держишься на этой самой дружбе. Не испытывай её, хорошо?

— Хорошо — кивнул головой Ойдар — Нед, а ты и правда изменился. Раньше ты никогда бы не сказал мне такого.

— Раньше — ты не набрасывался на меня с мечом, мечтая убить, и не собирался обокрасть, сбежав с сокровищами. Хватит об этом. Отношения выясним тогда, когда закончится война. Сейчас не до этого. Держи, Арни! — Нед вынул из-за пояса мечи, потом снял кольчугу и повесил её на большой сук, торчащий из старого, корявого дуба — кольчугу не берите. Демон с ней — пусть висит. Тяжёлая, таскаться с ней. А за мечи отвечаешь ты, Арни! Никому не давай в руки. Береги. Это очень старые, древние мечи. Очень дорогие. Мне их подарили. Деньги забери — вот, держи — он высыпал в подставленные ладони Арнота золотые монеты, и облегчённо отряхнул руки — всё, готов. Вам идти прямо, а я пойду к реке, а по ней к крепости.