— Вы один сюда попали, или вся группа?
— Вся группа. Все, кто в тот момент находились в вертолете. Видимо сработало не по людям, а по технике, и нас кинуло одновременно — такое бывает и мы даже готовились к подобному. Но увы — все равно оказались не готовы. Помню свое удивление, когда почувствовал, что падаем. Машина ведь на земле тогда стояла, в двухстах метрах от объекта — считалось, что это безопасная дистанция. Возможно, сыграло роль то, что от вертолета кабель к зонду тянулся. Миг свободного падения, а потом грохот, треск, вода со всех сторон... У нас не было шансов. ФТС на стадии коллапса сопровождается вспышками бета-излучения и, хотя опасную дозу получить трудно, почти на всех были защитные костюмы — все по правилам. Еще снаряжение разное, а у охраны оружие и боеприпасы. Сам не знаю, как сумел выбраться и скинуть с себя лишнее. А потом вдвойне повезло — Анфиса не смогла прикончить. Хотя в этом есть и моя заслуга — не растерялся, попав в море и столкнувшись там с акулой, — подняв искалеченную руку, Эн пояснил: — Я тогда решил, что лучше потерять часть, чем целое. Рядом виднелись рифы — до них можно было и с тремя конечностями добраться.
— Вы сами засунули ей руку в пасть?
— Вообще-то это вышло почти случайно, но я не стал сильно уж переживать по этому поводу — акулы после успешной атаки не сразу возвращаются к жертве. Решил, что пока она будет заниматься рукой, успею добраться до суши. Так и получилось — эта рыбина отвлеклась на крошку моего мяса, упустив все остальное. Анфиса в этом отношении вообще уникум: зачастую отхватит что-нибудь, и уходит, потеряв интерес. Благодаря этой черте ее характера я выжил.
Макса покоробила ирония Эна — сам он пришел в ужас от одной мысли, как бы поступил в такой ситуации. И, уже понимая, что бывший ученый почему-то ему симпатизирует, решил это чувство усилить — рассказать о своей идее насчет акулы.
— Знаете, я на эту Анфису уже два раза наталкивался. Точнее она на меня.
— Вам повезло больше чем мне...
— Да. Но третий раз рисковать не хочу. Мне кажется, я придумал способ, как ее убить.
— Да вы прямо бурлите идеями. И слушать вас интересно. Вы, надеюсь, в курсе, что эту акулу уже пытались убить?
— Да. Они использовали отравленные копья и плот, но не смогли пробить шкуру.
— Да. Лучшие копья не справились. Я не ихтиолог, но в одном уверен: таких акул на Земле нет. У нее не шкура, а кевларовый бронежилет. И вообще она не рыба — дышит атмосферным воздухом, будто кит; зубы в один ряд, как у дельфинов; плавники тоже необычные. Здесь часто так бывает: дают тварям земные названия, которые не соответствуют истине. Просто по аналогии. Вот так и ее окрестили незаслуженно. Так что вы придумали?
— Я когда-то читал про способ охоты на белого медведя. Берется полоска китового уса, затачивается с двух сторон, сворачивается, облепляется жиром. Жир замораживают на морозе, и он не дает пластинке распрямиться. Комок оставляют в месте, где часто появляются медведи. Когда зверь его находит, то проглатывает. В желудке у него, конечно, тепло и жир растапливается. Упругая полоска распрямляется и протыкает медведю внутренности. Такой способ использовали северные народы.
— Странно...
— Вы о чем?
— Да так... Просто некоторые мои коллеги уверены, что современное поколение кроме этикеток на бутылках ничего не читает.
— Я люблю читать. Любил. У меня вся семья читающая.
— Это хорошо, что вы не одноклеточный организм. Если читали литературу, где описаны способы охоты на белого медведя, то, надеюсь, и другие усвоенные вами книги окажутся не менее полезными.
Не понимая, иронизирует Эн, или серьезен, Макс поспешно пояснил:
— Я знаю, что здесь нет белых медведей — не это имел ввиду. Просто таким же способом можно убить и акулу. Я слышал, что неподалеку на берег выбросило мертвого кита. Надо взять у него китовый ус, сделать такую же полоску, свернуть, затолкать в выпотрошенную птицу — чайку, думаю, поймать нетрудно. В желудке она переварится и полоска распрямится. Вряд ли его стенки покрыты прочной шкурой. Эту Анфису надо убить обязательно — она ведь очень мешает. Завтра, наверное, меня опять пошлют за ракушками, а я там еле-еле от нее удрал сегодня. Вот как нырять после такого?!
— Насчет ракушек не торопитесь — может и не пошлют. Насчет вашего способа: ничего не получится. Во-первых: у нас нет китового уса. То существо, которое здесь называют китом, им не является. Я осмотрел тушу — это что-то вроде ихтиозавра. Или скорее мезозавра — лапы не до конца трансформировались в плавники. Хотя не уверен в терминологии — я не палеонтолог. Но это явно пресмыкающееся создание — типичный морской ящер. На земле такие существовали в мезозойскую эру. Мезозавры, правда, были пресноводными, но это уже мелкие и спорные детали. Так что китовый ус отпадает.
— А если его чем-нибудь заменить?
— Нечем. У нас здесь негусто с выбором материалов. Только кораллы во всех вариациях, ракушки и паршивая древесина.
— Уже понял.
— Отравить Анфису пробовали не раз, но приманки она игнорирует. Хитрая тварь... Можно вместо китового уса сделать бамбуковую пластину, или из гибкой ветки. Но сомневаюсь, что клюнет на такое — очень осторожная и умная. Ох мы и заболтались! Стемнело, а я и не заметил! Завтра вам рано подниматься — простите, что отнял столько времени.
— Да ничего. Все отлично. Я узнал от вас много интересного. На такое время не жалко.
— Я тоже не жалею — вы интересный собеседник. Если будет желание, как-нибудь еще пообщаемся. Взгляд со стороны бывает полезен.
— Конечно пообщаемся.
* * *
Жора не спал и когда Макс разлегся на песке, нетерпеливо зашептал:
— Ну чего так долго?! О чем вы там столько проболтали?!
— Да так... он очень интересный человек.
— Никто не спорит. Но почему так долго?
— Он решил, что я полезный собеседник. Сказал, что это не последняя наша беседа.
— Что это с ним... Он в тебе какой-то интерес видит?
— Не понял?
— Что непонятного! Нужен ты ему зачем-то! Обычно он пять минут допрашивает новеньких, и все. А с тобой до полной темноты говорил.
— Если я ему и нужен, то понятия не имею для чего.
— Ты это... Ты, если что, держись за него. Он здесь не главный, но... Он вообще здесь на особом положении.
— Я это понял.
— Он много чего может.
— И это понял.
— Да тише вы! Спать не даете! — прошипел один из подростков.
— Уши заткни! — прикрикнул Жора.
— Пасть лучше заткни! — донеслось уже снаружи.
— Ладно. Спим, — вздохнул Жора. — Утром договорим, или на рифах. Здесь не дадут.
Глава 10
Утром договорить не удалось и на рифах тоже.
На этот раз заминок с дневным заданием не было — Рыжий подошел к Максу, когда тот дожевывал остатки завтрака.
— Значит так — сегодня будешь пахать в команде Большого. Готовь ноги — далеко придется идти.
— Раз надо, то пойду. Жора тоже там будет?
— Зачем этот балабол там нужен?!
— Я привык с ним...
— Да? — Рыжий на миг задумался, а потом кивнул: — Ну раз у вас такая великая любовь, то пусть тоже идет — мне без разницы кого посылать балластом. К тому же его к тебе приставили, как к новенькому — грех разлучать. Только не потеряйте по дороге — этот пентюх на ровном месте может ноги сломать.
Макс не знал, какая работа им предстоит, но, учитывая наличие в команде "элитного муравья", надеялся на нечто серьезное. Если это не повышение ранга то, как минимум, неплохой шанс упрочить репутацию профессионала-пловца. Он не сомневался, что придется много и глубоко нырять — иначе почему взяли именно его?
Большой разговорчивее не стал и предстоящую работу обрисовал смутно:
— Значит так — быстро собираемся и идем. Мы с тобой пустые корзины потащим, чтобы силы сохранить — нам нырять глубоко. У остальных будет вода и жрачка — обед нам туда не принесут. Назад как получится: если много наберем, тогда и нам груз достанется. Если нет, то сами поволокут. Работать-то нам — они просто носильщики. Посмотрим сегодня, как хорошо ты ныряешь...
* * *
Помимо Макса, Жоры и Большого в команде было два уже знакомых ему мальчишки: Снежок и Ник. Именно их он встретил первыми на пути к острову, но после этого не сталкивался, если не считать завтраков и ужинов. И еще был один постарше, но общаться с ним не доводилось, даже имя его не знал, лишь прозвище — Чукча. Невысокий коренастый парень лет семнадцати со скуластым лицом и узкими глазами.
Сборы были недолгими. Большой лично выдал каждому по корзине, придирчиво выбрав их из кучи под навесом на задах кухни. Затем прошли через Пустой мыс и далее уже привычно — мелководье, рифы, прыжки по камням, натужные шаги через сопротивляющуюся толщу воды. Они удалялись в сторону, противоположную бую. Макса это радовало — чем дальше от места обитания Анфисы, тем на душе спокойнее.
Интересно — за чем они будут нырять, если им на двоих четверку носильщиков выделили?
Сутки в этом мире не совпадали с земными — Макс не знал, какова разница, но похоже чуть длиннее: минут на сорок или около того. Папин подарок продолжал исправно тикать — прошло почти три часа, прежде чем группа добралась до цели пути. По местным меркам очень приличное расстояние — теперь понятно, почему обед с собой понесли.
Большой остановился на краю рифовой гряды, молча разулся, сел на краю, свесил ноги в воду. Макс последовал его примеру — и отдых отличный, и можно спокойно осмотреться.
Впереди простиралась круглая заводь со всех сторон стиснутая невысокими рифовыми грядами. Почти посередине над водой выступал торец огромного цилиндра. Он возвышался над водой сантиметров на двадцать, а диаметр его был не меньше десяти метров. Поверхность грязная, но Макс не сомневался — это очередной металлический объект, неизвестно кем и неизвестно для чего поставленный.
Большой начал пояснять:
— Здесь очень глубоко — метров пятьдесят, если не больше. Эта штука, наверное, до самого дня тянется. На ней мидии любят жить. Мы время от времени приходим и собираем их. Когда первый раз здесь были, набрали очень много, но потом все меньше и меньше получалось. Мидии растут медленно — не даем мы им становиться большими. Я хорошо ныряю, а ты, Макс, говорят, еще лучше. Вот и проверим: если достанешь до глубины, где никто еще не собирал ничего, то добыча будет офигенной. Сможешь?
— Попробую, — уклончиво ответил Макс и уточнил: — А мидий носильщики будут на берег оттаскивать?
— Тут на рифе плотик жердевой спрятан — пару груженых корзин выдержит. Наше дело наверх вытаскивать, а ребята на берег будут отправлять. Как очистим все что сможем, так и пойдем назад.
* * *
Несмотря на безжалостно палящее солнце, поверхность цилиндра оказалась прохладной. Макс после заплыва уселся на краю, приводя дыхание в норму, а Большой отдыхать не стал — сразу нырнул. Появившись вскоре на поверхности, с досадой выдал:
— Нихрена. Пусто. Ни одной не увидел — только зародыши с копейку. Но ничего — все осмотреть надо. Хотя бы мелких набрать — должны быть обязательно. А ты чего сидишь?! Ныряй давай!
Макс проигнорировал требование — продолжил дыхательную гимнастику. И лишь когда Большой после третей бесплодной попытки начал уже всерьез возмущаться, соскользнул в воду, пошел вниз.
Перебирая руками по гладкой поверхности цилиндра, погружался все глубже и глубже. Дна видно не было — солнечные лучи далеко внизу пробивали темную водную толщу, но ничего не освещали. Похоже, насчет пятидесяти метров Большой поскромничал — здесь настоящая бездна. Макс не знал, насколько успел погрузиться, прежде чем наткнулся на первую неровность — что-то торчало на ровном металле.
Ушел чуть в сторону, к находке. Есть! Увесистая черная раковина прилипла к поверхности цилиндра, а рядом устроилась парочка ее уменьшенных копий. Ухватил, расшатал, оторвал, засунул в трусы. Затем торопливо забрал оставшиеся — в груди уже поджимало.
На последних крохах кислорода вынесся на поверхность, тут же услышав язвительное замечание от Большого:
— Что? Решил все же искупаться? Ну и как водичка? Теплая?
Не отреагировав, Макс, быстро отдышавшись, вывалил на край цилиндра добычу. Большой моментально сменил тон:
— Есть! С почином! Глубоко сидели?!
— Очень глубоко. Еле достал. Надо было в отлив приходить — хоть немного легче.
— Да без толку в отлив нырять — эта зараза при любом уровне воды всегда на одном месте остается.
— Может он плавает? Вроде буя?
— А хрен его знает. На волнах вроде не колышется. Еще сможешь достать?
— Не видел рядом ничего, но здесь еще осматривать и осматривать. Дыхание в норму приведу и попробую.
— Ты дышишь как загнанный конь!
— Гимнастика это. Дыхательная. Пловцам полезно.
— Как это?! Научишь?!
— Это долгое дело — к ней привыкнуть надо. Научу. Но потом — некогда сейчас.
Макс нырял снова и снова, нечасто выбираясь без добычи. Наверху и впрямь было пусто, но зато в темной глубине, недоступной неопытным пловцам, мидии росли поодиночке и кучками. В самой большой попалось десятка четыре раковин — Максу пришлось делать несколько попыток, чтобы забрать их все. Большой вскоре понял, что напрасно насилует себя — за все время не достал ничего. В итоге устроился на цилиндре, принимая добычу Макса, и, наверное, испытывал угрызения совести из-за того, что наговорил лишнего поначалу.
В сегодняшней работе был один плюс — можно обойтись без маски. На ровной стенке цилиндра раковины даже издали легко различать. Это не на дне работать, среди пестрых кораллов и камней. Из минусов лишь монотонность — погружаясь, не видишь ничего кроме слизкой от зеленого налета металлической поверхности и темно-синей бездны внизу. Рыбки и креветки, кишащие на рифах, здесь почти не попадались — лишь мидии почему-то с удовольствием жили в этом странном месте.
Обедать вернулись на рифовую гряду. Носильщики без дела тоже не сидели — обшаривали здешнее мелководье, успев насобирать полкорзины мелких моллюсков. Пока Макс с Большим ели, Жора с Чукчей сплавали к цилиндру, толкая перед собой маленький плотик. Погрузив на него добычу, вернулись назад. В итоге вышло почти две корзины. Если дело и дальше так пойдет, возвращаться назад будет не стыдно.
* * *
Ожидания оправдались — после обеда уловы не оскудели. Правда, нарастала усталость — бесконечные погружения сказывались. Но Макс терпел — ему ведь приходится стараться. Надо проявить себя. Вон — Большой его уже откровенно зауважал. Даже разговаривать начал в другом тоне — как с равным, если не выше. И болтлив необычно — похоже, в друзья набивается. Макс не против — ему не помешают соратники. Цель у него серьезная — в одиночку добиться ее непросто.
Когда ты находишься под водой, очень важно уметь отвлекаться — это помогает бороться с рефлексами. Телу ведь ничего не докажешь — оно привыкло дышать, и паузы в этом занятии для него неприемлемы. Если будешь думать о том, как бы подольше растянуть резервы кислорода, ничего хорошего не выйдет — сожжешь их еще быстрее. Макс, погружаясь, размышлял о назначении этого цилиндра и других странных сооружений этого мира. Пытался представить цивилизацию, способную дотянуться своими таинственными светляками до Земли, но при этом сгинувшую бесследно — кроме наивных страшилок никаких других историй о здешних разумных созданиях он не слышал. Думал и о зеленом пятне на горизонте, примеченном с рифовой гряды — где-то дальше был еще один остров. Большой на расспросы ответил неохотно — пояснил, что там кроме кустов и нескольких пальм ничего нет. Неубедительно он это рассказывал — явно не бывал там никогда.
