— Я согласен с тем, что она совсем не похожа на девочку, я имею в виду не внешне, а своим поведением, а то, что она очень сильная боевая волшебница тоже сомнений не вызывает. То, что она хочет присоединиться к ватаге охотников, мне не совсем понятно, хотя... это можно объяснить — ну, не хочет она никому служить. Не хочет иметь кого-то над собой, кто будет ей что-то приказывать, приносить присягу вассала, тем более волшебно подкреплённую, тоже не хочет, но не могу представить себе, кто сможет заставить волшебницу такой силы эту присягу принести. Меня смущает то, что не понимаю мотивов её поступков, — произнёс глава совета. Глянув на охотника, говорившего перед ним, он кивнул и продолжил: — Думаю, надо послать ватагу Годвина в Гарни, посмотрим, на что эта волшебница способна.

— Думаешь, она справится, всё-таки там сейчас три усиленные ватаги, уже почти два месяца пытаются победить то чудище и ничего у них не получается. А эта девочка сможет ли сделать то, что не получилось у опытных охотников? Не надорвётся ли? — задумчиво сказал старый охотник, глава совета пожал плечами:

— Не знаю, посмотрим — получится ли у неё. Скажем ей, чтоб на рожон не лезла, если поймёт, что ничего у неё не выйдет. Да и Годвину это же скажем, пусть придержит её, раз она у него в ватаге.

— Как ты думаешь, стоит ли нам брать стрелы с драконьим огнём или ты сможешь их сама сделать? Такие же волшебные, как прошлый раз? — спросил Годвин у Лики. Они стояли у двух тележек со станковыми арбалетами, которые атаман ватаги решил взять взамен тех, которые были потеряны (надо сказать, что по вине Лики) в Грисбере. Дело было на складе ордена, и Лика с Годвином стояли у стеллажа со стрелами, понятно, что за арбалеты и стрелы к ним надо было платить, похоже, атаман ватаги намеревался сэкономить и сделать это за счёт маленькой волшебницы. Вообще-то Лика уже отдохнула и набралась сил и могла бы зарядить огнём стрелы как для луков, так и для больших арбалетов, но зачем баловать людей? Так они и на шею сесть могут и не просто сядут, а свесив ноги, начнут погонять, поэтому Лика ответила так:

— Могу, конечно, но их надо будет сразу и использовать, потому что волшебство не всегда долго держится, оно имеет свойство выдыхаться и может случиться так, что в самый ответственный момент мы останемся без огненных стрел. К тому же не знаю — хватит ли у меня сил сделать требуемой мощности и нужное количество, ведь мы не знаем, что нас ждёт, лучше поберечь силы на крайний случай, а они у меня, знаешь ли, не бесконечны. Ваш главный говорил о каком-то огромном чудище, которое... ну, ты сам об этом слышал. Поэтому бери и побольше, эти стрелы не пропадут, если мы их все не используем, а запас пусть будет, он карман не тянет, а когда смогут эти огненные стрелы пригодиться — никто не знает. Так что бери!

— Она права, лучше иметь запас, чем оказаться без ничего перед возможной опасностью, а я так понял, что там эта самая опасность есть и очень немаленькая, — озабоченно произнёс Волтор, который принимал в сборах самое активное участие. Эти сборы продолжались третий день и уже подходили к концу, так что до отъезда на большую охоту неизвестно на кого оставалось меньше двух дней. Как рассказали на очередном совете ордена, а в этот раз присутствовали не только Годвин и Лика, но ещё несколько наиболее опытных охотников из ватаги, в горах в графства Гарни, появилось огромное чудовище, чем-то похожее на дракона. Это чудовище было неуязвимо для стрел с драконьим огнём и другого подобного оружия, с этим чудищем не могли справиться три ватаги опытных охотников. После совета ордена охотники ватаги Годвина долго ворчали, мол, что они смогут сделать, если другим не менее опытным, чем они, охотникам ничего не удалось сделать, но при этом все смотрели на Лику. Девочка, поинтересовавшись, какова премия за это чудовище, невозмутимо сказала:

— Нам что? Деньги не нужны? Так чего вы ворчите, на месте разберёмся, так ли это чудище огромно и неуязвимо, в общем — посмотрим.

Возразить было нечего, поэтому на том и порешили, к тому же ничего другого никто предложил. С ватагой Годвина должны были поехать двое из совета охотников, Гартам и Двен, отряд графских дружинников. Лика поинтересовалась, мол, зачем эти воины, неужели кто-то думает, что охотники не поедут сражаться с тем чудовищем, а убегут и поэтому их надо стеречь? Или графские дружинники решили тоже принять участие в охоте на то драконоподобное чудище? Ей Волтор пояснил, что это эскорт, вернее, охрана виконта Родженара, младшего сына графа Бердромского:

— У графа два сына, понятно, что старший со временем сам станет правителем графства, а вот младший так виконтом и останется. Причём, если при отце ему ещё что-то светит, ну, какая-нибудь должность при дворе, на лен в виде баронства он вряд ли согласится, ведь это понижение в статусе, то при старшем брате его задвинут куда подальше, понятно почему?

— Возможный конкурент, а может, и вполне реальный, в жизни всякое может случиться: внезапная болезнь или несчастный случай на охоте, — кивнула Лика и ехидно добавила: — Вот младший и старается себя как-то показать, пока его не задвинули. А ведь могут и совсем задвинуть, ну, так чтоб наверняка обезопасится от всяких неожиданностей. Теперь понятно, почему он решил на охоту на дракона податься — погеройствовать. Войн, насколько я знаю, сейчас нет, разве что с северянами подраться, когда те снова приплывут. Но когда это ещё будет, да и страшно — ведь во время такой драчки и убить могут. А на дракона поохотиться... он ведь один, да и за спиной охотников спрятаться можно, а потом, когда дракон уже будет убит, выскочить, типа — я тут главный герой.

— В общем, ты всё правильно поняла, — кивнул Годвин и предупредил: — Но свои догадки оставь при себе и ни с кем ими не делись. Ушей, желающих выслужиться много, а большие господа весьма обидчивы. Поэтому веди себя с виконтом почтительно, ну, настолько, насколько сможешь, — добавил Годвин, глядя на многозначительную улыбку Лики. Волтор, вздохнув, сказал:

— Да, почтительнее и вежливее, хоть как не хотелось бы его послать, ведь везде будет лезть с советами и указаниями, а как же иначе — ведь виконт же, графский, его туда... сын!

— Проблемы будем решать по мере их возникновения, а вон первая, кажется, сюда идёт, — начала Лика и показала на группу людей, сопровождавших разодетого молодого человека, приближавшегося к охотникам. Остановившись перед Годвином, он, презрительно скривившись, хотел что-то сказать, но Лика не дала ему это сделать, обойдя вокруг виконта Родженара, одобрительно заявила:

— Отлично! Весьма отлично! Великолепная приманка! К тому же не одна! Думаю, дракон, или кто он там, обязательно клюнет и ею займётся, вот тут-то мы его и...

— Какая приманка? — растерянно спросил виконт, он никак не ожидал такого непочтительного отношения к своей знатной особе. Лика, ещё раз обойдя вокруг виконта, обратилась к Гартаму и Двену:

— Вы молодцы, что позаботились о приманке, я со всеми этими хлопотами совершенно выпустила из виду такую важную вещь, большое вам спасибо за то, что мне помогли — вспомнили об этом.

— Я виконт Родженар, сын графа Бердромсдора! — закричал Родженар, может, он ещё хотел что-то сказать, но Лика опять не дала ему это сделать, она удивлённо подняла брови и поинтересовалась у Годвина:

— Это не приманка? Это виконт Родженар? Ты уверен? Тогда скажи — зачем он нам нужен? Кто его будет кормить?

— Я виконт Родженар, сын графа Бердромсдора, — опять начал виконт, Лика опять не дала ему досказать, на этот раз она спросила у него, спросили тоном прокурора:

— Это я уже слышала, что ты можешь сказать кроме этого? Назови цель своего появления здесь, для чего ты сюда заявился?

— Да как ты смеешь?! — почти завизжал сын графа Бердромсдора, оскорблённый таким отношением к себе. Лика, пожав плечами, сказала:

— Он мне надоел, разбирайтесь с ним сами, а я пошла.

Лика пошла к обозу, при этом небрежно уронив четырёх графских дружинников, преградивших ей дорогу. За ней ушли и Годвин с Волтором, оставив старейшин разбираться с младшим сыном графа Бердромсдора. Неизвестно, что они ему наговорили, но охотников он больше не трогал, он к ним даже близко не подходил те две недели, пока ехали к тем горам в графстве Гарни, где обосновалось то неизвестное драконоподобное чудище.

Небольшое селение, примостившееся на выходе из горного ущелья, не выглядело пустым, хотя местные жители его покинули несколько недель назад. В трактире и окрестных домах расположилось немало людей, это были охотники на драконов и большой отряд дружинников графа Алтара, правителя графства Гарни. Он и командовал отрядом, что отметил Гартам:

— Смотрите-ка, граф Алтар здесь, а с ним большая часть его дружины, выходит, что это чудище представляет нешуточную опасность, раз сам граф озаботился его уничтожением.

— А что дружинники могут сделать в данном случае? Они, что? Дружными рядами пойдут в атаку на того большого дракона? — скептически хмыкнула Лика, ей пояснили:

— Дружинники охраняют своего сеньора и его придворного волшебника. Савонар — один из сильнейших боевых волшебников в северных графствах, если не самый сильный во всём королевстве.

Лика с некоторым удивлением глянула на скромно одетого пожилого человека, а он в свою очередь неотрывно смотрел на девочку, похоже что-то почувствовав. Лика улыбнулась и немного приоткрылась, показывая свою ауру, вообще-то она не очень-то и скрывалась, не видя здесь кого-нибудь, кто смог бы разглядеть её сущность, а тем более понять, кто она такая на самом деле. Но, видно, это было не так, такой человек нашёлся, но всё же он не всё увидел, а увидев, не совсем понял, что видит. Волшебник что-то сказал богато одетому человеку, и они оба направились в сторону вновь приехавших. Родженар при виде приближающихся надулся, видно решив, что граф Гарни решил поздороваться с ним, высказав тем самым ему своё уважение, но Алтар, игнорируя младшего сына своего соседа, пытающегося изобразить изысканное приветствие, направился к охотникам Годвина и остановился перед Ликой. Некоторое время он смотрел на девочку подростка, мало чем отличающуюся от своих сверстниц (разве что тем, что была одета в простую длинную рубашку), после чего сказал:

— Так вот вы какая, девушка, столь решительно отказавшаяся от учёбы в Бердромском университете. Если не секрет, то почему?

— Не секрет, — улыбнулась Лика и пояснила: — Не вижу в этом смысла, чему меня там могут научить?

— Хотя бы хорошим манерам, — буркнул виконт Родженар, тоже подошедший к Лике и раздосадованный тем, что ему не уделили того внимания, которое, как казалось ему, соответствует его статусу. Но виконта снова все проигнорировали, а граф Алтар, обратившись к Лике, пригласил её следующим вечером разделить с ним ужин. Лика, изобразив придворный поклон, чем очень удивила охотников, сказала, что с благодарностью принимает это предложение и обязательно придёт, потом посмотрела на волшебника, тот предложил ей скоротать в беседе то время, которое осталось до вечера. Граф Алтар понимающе улыбнулся и направился к охотникам, а Лика с волшебником отошли в сторону, при этом Лика слышала бурчание виконта Родженара:

— Подумать только, какая-то девка, а ведёт себя словно королева, словно это не ей честь оказывают, а она!

— Похоже, вы нажили себе врага, он не простит вам сегодняшнего унижения, — сказал волшебник и представился: — Савонар, боевой волшебник на службе графа Гарни.

— Лика, охотница на чудовищ, и как принято у вас тут говорить — боевая волшебница, — представилась Лика и пояснила более подробно: — Вообще-то, я не отсюда, а очень издалека и там в ваше определение — боевая волшебница вкладываются очень разные умения. Я вот могу заниматься врачеванием и ещё много чем, но об этом я расскажу позже, отвечу на все интересующие вас вопросы. А сейчас, если вас не затруднит, расскажите мне о том драконе или чудовище, с которым нам предстоит драться, ведь именно для этого я сюда с ватагой охотников приехала.

Савонар если и нахмурился, то на мгновение, он как раз хотел поподробнее расспросить эту девушку, но решил оставить свои расспросы на потом. Как оказалось, Савонар видел то драконоподобное чудище и даже пытался как-то на него воздействовать, поэтому довольно подробно его описал, закончил он так:

— Чудище чем-то напоминает дракона, но это не дракон, хотя и имеет крылья, но не летает. Оно гораздо больше даже самого большого дракона, возможно поэтому не может подняться в воздух, оно довольно медлительно, очевидно, потому что покрыто даже не шкурой, а настоящей бронёй, которую не смогли пробить стрелы из станковых арбалетов. Да и драконий огонь против этой брони бессилен. Я тоже не смог нанести этому чудищу какой-либо урон.

Лика слушала волшебника, не перебивая, что-то в этом огромном чудище было очень знакомое, конечно, описание Савонара могло быть неточным, но всё же девушке казалось, что она раньше видела такое существо. Вот Лика и решила уточнить некоторые моменты:

— Вы упомянули, что это чудище, дохнув огнем, сожгло те станковые арбалеты, из которых по нему стреляли стрелами с драконьим огнём, а до этого оно огонь не выдыхало. Выдыхаемый огонь, я так поняла, подобен струе, а какой? Узкой или широкой? Так вот, этой струёй оно попало только со второго раза, позволив охотникам, стрелявшим из этих арбалетов, убежать, при этом второй огненный выдох был слабее первого, так? Вас это не удивило, ведь местные драконы бить огнём не могут. Удивило, но объяснить это вы не можете, ладно, об этом позже. Сейчас чудище двигается к выходу из ущелья, хоть медленно, но, как вы сказали, с неотвратимостью горной лавины, оно идёт сюда днём и ночью, не останавливаясь, да? А появившись, оно съело полстада овец, а остальных съесть не успело, пастухи их отогнали. То есть чудовище настолько медленное, что не смогло догнать убегающих овец. После нескольких попыток это чудище убить, местные жители предпочли покинуть селение. Могу сказать, что они поступили очень разумно, дракса вам остановить не удастся, к тому же он голодный и, увидев вас, решил съесть. Вот поэтому он и идёт именно сюда, это хорошо, дракс не будет искать другую добычу.

— Вам знакомо это чудовище? — спросил Савонар. Рассказанное девочкой заинтересовало охотников как из ватаги Годвина, так и ранее находившихся здесь, они окружили девочку и волшебника и молча слушали их разговор, а теперь вопросительно смотрели на Лику, она кивнула:

— Если вы верно его описали, то это именно дракс, не дракон, а что-то на него похожее, скажем, дальний дикий родственник. Довольно тупое создание, но, как вы убедились, практически неуязвимое.

— Если вам известен этот зверь, то, наверное, вы знаете, как его можно одолеть? — поинтересовался граф Алтар, который снова подошёл к Лике и внимательно её слушал. Девочка ответила на вопрос графа:

— Я не уверена, что это именно дракс, всё-таки эти твари живут в другом... ну, довольно далеко отсюда. Как этот экземпляр сюда попал, могу только догадываться и это меня немного пугает. А как его убить? Думаю, что знаю. Я бы хотела посмотреть на этого зверя, вот завтра с утра это сделаю.